El cuero de avestruz es el resultado del curtido de pieles extraídas de avestruces africanos criados por sus plumas, piel y carne. El cuero se distingue por su patrón de protuberancias o folículos de púas vacíos , dispuestos en un campo liso en diferentes densidades. Requiere un proceso de producción complejo, especializado y costoso, lo que encarece su valor estético. [1]
Aunque la primera agricultura comercial comenzó en Sudáfrica en 1850, la industria colapsó después de la Primera Guerra Mundial y la caída de la demanda de plumas para sombreros de moda y uniformes militares. Se comercializaron otros productos, cada éxito golpeado por los acontecimientos mundiales y las sequías hasta ahora, [ ¿ cuándo? ] cuando la piel de avestruz está disponible en todo el mundo y se considera un artículo de lujo con una gran demanda.
El cuero llegó tarde en la historia de la cría de avestruces, pero después de que se instaló una curtiduría en el lugar, tuvo un impacto en la alta costura europea y en los EE. UU. con las botas de vaquero que se generalizaron durante la década de 1970. La demanda alcanzó su punto máximo en la década de 1980. La disponibilidad se limitó artificialmente cuando el cuero de avestruz estuvo sujeto a un monopolio de cartel a través de sanciones comerciales y canales únicos de exportación y distribución hasta el fin del apartheid en 1993. Después de eso y otros factores, el gobierno sudafricano comenzó a exportar existencias, lo que permitió a otros países tener sus propios ranchos. Aunque una producción más amplia generó competencia y precios más bajos, Klein Karoo Group sigue siendo el principal productor mundial.
Se estima que en 2003 había poco menos de 500.000 avestruces criados comercialmente en el mundo, de los cuales alrededor de 350.000 se encontraban en Sudáfrica. [2] El cuero de avestruz se considera un producto de cuero exótico junto con el de cocodrilo, serpiente, lagarto, camello y emú , entre otros. Las pieles de avestruz son las de mayor volumen comercializado en el mercado mundial de pieles exóticas.
La cepa premium de avestruz es la "negra africana", que se originó en los ranchos de Sudáfrica mediante diversas formas de cría selectiva. [2]
El cuero de avestruz tiene una apariencia distinta y se caracteriza por puntos elevados que se localizan en el centro de la piel. La parte con estas protuberancias se llama "corona". En realidad, es la parte posterior del avestruz donde el cuello del animal se une con su cuerpo. Las protuberancias son folículos donde creció una pluma. En los lados izquierdo y derecho de la corona en forma de diamante, la piel es bastante suave. Sólo alrededor de un tercio de toda la piel tiene protuberancias. Dado que la coronilla es la parte más buscada y constituye una zona tan pequeña de la piel, los productos de avestruz de "pluma completa" son considerablemente más caros en comparación con el cuero bovino. Esto, junto con el hecho de que es uno de los cueros comerciales más fuertes, hace que el cuero de avestruz sea visto como un artículo de lujo.
La cría comercial de avestruces comenzó en la década de 1850, cuando los agricultores pioneros ubicados en Oudtshoorn , Sudáfrica, vieron un gran potencial económico en la recolección de plumas de avestruz. [3] Los carruajes tirados por caballos pusieron de moda los sombreros grandes y dramáticos. Las plumas de avestruz son algunas de las más complejas y grandiosas del mundo, por lo que tenía sentido usarlas en este nuevo furor. Durante este período de finales del siglo XIX y principios del XX, los criadores de avestruces sudafricanos hicieron una fortuna. Henry Ford comenzó a producir en masa el automóvil que hizo que los sombreros grandes y elegantes para mujeres quedaran prácticamente obsoletos. El inicio de la Primera Guerra Mundial cerró la industria de las plumas de avestruz. Los mismos barones que habían estado haciendo una fortuna pronto se encontraron al borde de la pobreza.
Durante los siguientes 50 años toda la industria tocó fondo y mantuvo una presencia mínima en el mundo. Sin embargo, este status quo no duraría. En 1945, la región de Klein Karoo , cerca de Oudtshoorn, creó una cooperativa de agricultores y especuladores ("KKLK") que trabajarían juntos para reconstruir la industria del avestruz. Con el tiempo, la demanda local de carne de avestruz creció hasta el punto de que se necesitaba un matadero . [4] En 1963/64 el KKLK construyó el primer matadero de avestruces del mundo en Klein Karoo para suministrar localmente carne de avestruz fresca y seca. [5]
La comercialización de piel de avestruz se inició en 1969/1970 cuando se construyó una curtiduría cerca del matadero. Antes de esto, se sabía muy poco sobre el proceso de curtido de la piel de avestruz. Lo más probable es que las pieles de avestruz fueran enviadas desde el matadero a curtidurías en Inglaterra y luego vendidas a casas de moda. Parece que un grupo de empresarios sudafricanos partió a principios de la década de 1960 en busca de formas de curtir la piel de avestruz. "Daría cualquier cosa por ver cómo se utilizan pieles de avestruz", afirma Gerhard Olivier. Con Hannes Louw, Jurgens Schoeman y el curtidor Johan Wilken viajó por primera vez al extranjero en busca de personas que supieran curtir cuero de avestruz. Arnold y Dianne de Jager, fundadores de una curtiduría en Londres, se ofrecieron a formar a un curtidor para Klein Karoo y, en 1970, se abrió allí la primera curtiduría de piel de avestruz.
El cuero de avestruz se hizo popular instantáneamente en la alta costura en toda Europa y Estados Unidos, donde se usó para botas de vaquero. En particular, durante la década de 1980, la demanda era extremadamente alta en Estados Unidos. Durante este período, el apartheid y otros disturbios políticos hicieron que algunos países, incluido Estados Unidos, presionaran a Sudáfrica en forma de sanciones comerciales . Los proveedores de cuero de avestruz, los hermanos John G. Mahler y Wilfred Mahler de Dallas, Texas, fueron los únicos importadores de piel de avestruz durante muchos años. Al igual que el canal único KKLK, que tenía un virtual monopolio sobre la exportación de las únicas pieles de avestruz viables, los Mahler podían controlar no sólo los precios sino también quién obtenía pieles en los Estados Unidos y cuántas se les permitía. El control de los Mahler era tan absoluto que John reprendía a algunos fabricantes de botas si vendían sus pieles a otros fabricantes de botas. [5] El acuerdo ha sido comparado con el cártel de diamantes DeBeers .
En 1993 terminó el apartheid en Sudáfrica. Esto, combinado con varias sequías en Klein Karoo que paralizaron la industria del avestruz, obligó al gobierno sudafricano a permitir la exportación de avestruz. Esto permitió a los países vecinos y a Estados Unidos importar y comenzar a criar avestruces. Puso fin efectivamente al fuerte monopolio del que disfrutaban Sudáfrica y el KKLK. También puso fin al monopolio de Mahler en Estados Unidos. Comenzaron a abrirse más proveedores en Estados Unidos y, con menos restricciones comerciales, pudieron suministrar cuero de avestruz a precios más bajos. Hay varios ranchos de avestruces y curtidurías en los EE. UU., pero con una ventaja de 150 años , Klein Karoo Group todavía se considera el líder de la industria y Sudáfrica el centro de producción de cuero de avestruz.
Al igual que otras pieles exóticas, la de avestruz es una piel de área pequeña en comparación con las pieles de bovino y caballo, y se clasifica según los folículos por área, ya que se adelgazan más lejos del cuello. En consecuencia, se procesa de manera más particular para preservar la mayor área posible para procesamiento y tratamientos, y pasa por más de 30 etapas relacionadas con esto. Por unidad es comparable a las pieles de cabra y oveja y la gama de equipos utilizados es aproximadamente la misma. [2] Por esta razón, las unidades más pequeñas, los lotes más pequeños y los consiguientes tiempos y habilidades de bronceado más prolongados aumentan el costo, elevándolo a un producto de lujo. [6]
Las mediciones químicas deben ser precisas para evitar errores y desperdicios y producir una piel hermosa y acabada. Las pieles están etiquetadas, la producción lleva tiempo y los estándares de calidad son altos. [6] La cal se agrega, se retira y se rehace después de días de procesamiento y el recorte experto evita que las pieles se enreden entre sí. La pigmentación se elimina de la piel, hay bronceado y más bronceado con prevención de moho en el camino. [6] Una piel bien acabada recibe necesariamente colores y tintes de acabado de alta calidad según los estándares de la industria y el mercado. [6]
El tamaño medio de una piel de avestruz preparada que puede utilizarse con éxito en la mayoría de las aplicaciones es de alrededor de 16 pies cuadrados (1,5 m 2 ). El tamaño y grosor de la piel, así como el desarrollo de los folículos, están influenciados por la madurez del desarrollo de las aves en el momento del sacrificio. [7] Esto varía según los métodos de producción.
El proceso de producción se tabula en tres etapas: crudo, corteza y producto terminado. En la primera etapa, las materias primas se remojan previamente, luego se limpian, se descarnan y se cortan varias veces, se cortan, se pesan y se curten con cromo con sulfato de cromo y otras sales de cromo; y así sucesivamente, implicando 15 pasos siendo el último el producto "wet blue" donde se escurre y se dispone. [2]
La segunda etapa, o etapa de corteza, consta de 10 pasos, con recorte lateral y corte más fino, teñido y secado para producir un producto de cuero "corteza". [2] Esto cuando se mide, después del secado. La tercera etapa del "acabado" del cuero de avestruz comienza con el acondicionamiento para ablandarlo, el estacado y otras aplicaciones en once pasos, que incluyen clasificar, medir y empaquetar.
Debido a que es costoso fabricar los tres procesos, los países que producen pieles de avestruz en menor escala las exportan en las etapas "cruda" y "corteza". [2] Sudáfrica es un importante procesador de pieles acabadas para los principales fabricantes de cuero de Japón. Otros países africanos que se dedican al procesamiento de pieles de avestruz son Zimbabwe , Namibia y Botswana . Botswana comercializa directamente a las curtidurías sudafricanas. [2]
Las curtidurías sudafricanas reciben unas 200.000 pieles al año de los mataderos de avestruces de la región y de otras partes del mundo reciben unas 15.000 pieles. Las curtidurías sudafricanas exportan alrededor del 90% de su cuero acabado a fabricantes de Europa y Asia Oriental, donde se elaboran guantes, carteras, bolsos de mano, zapatos, equipaje, tapicería y artículos deportivos. El 10% restante se destina a fabricantes sudafricanos de la misma gama de artículos. [2]
Las pieles de avestruz, al igual que las de cocodrilo, se clasifican por centímetros ya que se venden en medidas pequeñas. [6]
Se requiere clasificación para fijar el pago al productor, así como los precios del cuero terminado.
Nota: 1 y 2 [ se necesita aclaración ] utilizan los mismos estándares.
Actualmente, las cicatrices y las imperfecciones constituyen la base de la clasificación, con sanciones adicionales para los folículos poco desarrollados y las pieles consideradas demasiado pequeñas. Las definiciones de tamaño y estilo de folículo aceptables son vagas y, a menudo, son simplemente una opinión subjetiva del bronceador o del comprador. Un defecto puede ser un agujero, un rasguño, una costra suelta, una herida curada o un daño bacteriano. La Asociación Mundial del Avestruz [8] tiene un documento con definiciones completas de defectos para cada grado.
La Asociación Mundial del Avestruz también tiene un documento titulado "Factores que influyen en la calidad de la piel". [9] [10]
Tradicionalmente, la moda ha impulsado la demanda de cuero de avestruz. Las casas de moda utilizan con éxito el cuero de avestruz en sus bolsos desde hace muchos años. La mayoría de las marcas de diseñadores tienen al menos un bolso elaborado con piel de avestruz. El calzado es otra forma en que los diseñadores exhiben el material. Con diferencia, la aplicación más utilizada son las botas de piel de avestruz. Casi todos los fabricantes de botas utilizan avestruz y la demanda de botas de avestruz es mayor que la de cualquier otro producto de cuero de avestruz. [11] Los cinturones son otro accesorio importante que utiliza cuero de avestruz; la mayoría de las botas de avestruz se compran con un cinturón de avestruz a juego. El cuero de avestruz tiene otros usos, en particular zapatos, carteras y chaquetas. Los bolsos y chaquetas son los más caros debido a la gran cantidad de cuero utilizado.
Los bolsos de diseñador en piel de avestruz son populares ya que muchos diseñadores de lujo como Prada , Hermès , Smythson , Bottega Veneta y Gucci , continúan haciendo declaraciones de moda con sus productos hechos de pieles exóticas. Louis Vuitton también ha popularizado el uso de pieles de avestruz, especialmente en parte de sus colecciones de pasarela. En 2006, el clásico Louis Vuitton Keepall 50 especial encargado en piel de avestruz costó 10.800 dólares. Aunque estos artículos son caros, la gente los busca porque son simplemente hermosos y diferentes. Es bastante fácil reconocer un bolso de avestruz.
Las diferentes regiones geográficas tienen diferentes demandas de cuero de avestruz. Por ejemplo, Japón tiene un mercado especialmente fuerte para los bolsos de mujer, mientras que el sur de Estados Unidos tiene muchos consumidores de botas de avestruz.
El cuero de avestruz también se ha hecho un nombre dentro de las culturas callejera y del skate , ya que ha aparecido en varios zapatos de skate; más notablemente el Nike Dunk Low Pro SB "Avestruz".
Además de los diseñadores de moda, la industria automovilística utiliza mucho cuero de avestruz. Los asientos de automóvil, los tableros de instrumentos, los asientos de motocicleta y los paneles de las puertas pueden cubrirse o realzarse con cuero de avestruz. La mayoría de los talleres de repuestos para automóviles y motocicletas pueden modificar los asientos aplicando cuero de avestruz como inserciones en los asientos. Muchos fabricantes de automóviles de lujo ofrecen asientos de cuero de avestruz de fábrica. Esta práctica es especialmente popular en los países europeos.
Durante el período 2008-2010 se empezó a utilizar piel de avestruz para calzado deportivo . Marcas de fútbol mexicanas reconocidas como Pirma han adoptado una nueva gama de botas de fútbol de cuero de avestruz lanzadas durante la Copa Mundial de la FIFA 2010 en Sudáfrica. [12] [13]
