El cuero de avestruz es el resultado del curtido de pieles de avestruces africanas criadas para obtener sus plumas, piel y carne. El cuero se distingue por su patrón de folículos de púas vacíos , que forman protuberancias distribuidas a lo largo de un campo liso con densidades variables. Requiere un proceso de producción intrincado, especializado y costoso, lo que hace que su valor estético sea costoso. [1]
Aunque la primera cría comercial comenzó en Sudáfrica en 1850, la industria se desplomó después de la Primera Guerra Mundial y la caída de la demanda de plumas para sombreros de moda y uniformes militares. Se comercializaron otros productos, y cada éxito se vio afectado por los acontecimientos mundiales y las sequías hasta ahora, [ ¿cuándo? ] cuando la piel de avestruz está disponible en todo el mundo y se considera un artículo de lujo con una demanda alta. [ cita requerida ]
El cuero de avestruz comenzó a producirse después de que la cría de avestruces estuviera bien establecida, pero después de que se instalara una curtiduría en el lugar, [ aclaración necesaria ] continuó teniendo impacto en la alta costura europea y en los EE. UU. para las botas de vaquero que se generalizaron durante la década de 1970. La demanda alcanzó su punto máximo en la década de 1980. La disponibilidad se limitó artificialmente cuando el cuero de avestruz estuvo sujeto a un monopolio de cártel a través de sanciones comerciales y canales únicos de exportación y distribución hasta el final del apartheid en 1993. Después de eso y otros factores, el gobierno sudafricano comenzó a exportar existencias, lo que permitió que otros países tuvieran sus propios ranchos. Aunque una producción más amplia resultó en competencia y precios más bajos, Klein Karoo Group sigue siendo el principal productor mundial.
Se estima que en 2003 había poco menos de 500.000 avestruces criados comercialmente en el mundo, de los cuales unos 350.000 se encontraban en Sudáfrica. [2] El cuero de avestruz se considera un producto de cuero exótico junto con el de cocodrilo, serpiente, lagarto, camello y emú , entre otros. Las pieles de avestruz son las más grandes en términos de volúmenes comercializados en el mercado mundial de pieles exóticas.
La raza de avestruz de mayor calidad es la “negra africana”, que se originó en los ranchos de Sudáfrica a través de diversas formas de crianza selectiva. [2]
El cuero de avestruz tiene un aspecto distintivo y se caracteriza por sus protuberancias que se localizan en el centro de la piel. La parte con estas protuberancias se llama "corona". En realidad, es la parte posterior del avestruz, donde el cuello del animal se une con el cuerpo. Las protuberancias son folículos de las púas donde creció una pluma. En el lado izquierdo y derecho de la corona en forma de diamante, la piel es bastante suave. Solo alrededor de un tercio de toda la piel tiene protuberancias de púas. Dado que la corona es la parte más buscada y constituye un área tan pequeña de la piel, los productos de avestruz "con púas completas" son considerablemente más caros en comparación con el cuero bovino. Esto, junto con el hecho de que es uno de los cueros comerciales más resistentes, hace que el cuero de avestruz se considere un artículo de lujo.
La cría comercial de avestruces comenzó en la década de 1850, cuando los agricultores pioneros ubicados en Oudtshoorn , Sudáfrica, vieron un gran potencial económico en la recolección de plumas de avestruz. [3] Los carruajes tirados por caballos pusieron de moda los sombreros grandes y llamativos. Las plumas de avestruz son algunas de las más intrincadas y grandiosas del mundo, por lo que tenía sentido usarlas en esta nueva moda. Durante este período de finales del siglo XIX y principios del XX, los criadores de avestruces sudafricanos hicieron una fortuna. Henry Ford comenzó a producir en masa el automóvil que hizo que los grandes y elegantes sombreros para mujeres quedaran prácticamente obsoletos. El inicio de la Primera Guerra Mundial cerró la industria de las plumas de avestruz. Los mismos barones que habían estado haciendo una fortuna pronto se encontraron al borde de la pobreza.
Durante los siguientes 50 años, toda la industria tocó fondo y mantuvo una presencia mínima en el mundo. Sin embargo, este status quo no duraría. En 1945, la región de Klein Karoo , cerca de Oudtshoorn, creó una cooperativa de granjeros y especuladores ("KKLK") que trabajarían juntos para reconstruir la industria del avestruz. Con el tiempo, la demanda de carne de avestruz a nivel local aumentó hasta tal punto que se necesitó un matadero . [4] En 1963/64, la KKLK erigió el primer matadero de avestruces del mundo en Klein Karoo para suministrar carne de avestruz seca y fresca a nivel local. [5]
La comercialización de pieles de avestruz comenzó en 1969/1970, cuando se construyó una curtiduría cerca del matadero. Antes de esto, se sabía muy poco sobre el proceso de curtido de la piel de avestruz. Lo más probable es que las pieles de avestruz se enviaran desde el matadero a las curtidurías en Inglaterra y luego se vendieran a las casas de moda. Parece que un grupo de empresarios sudafricanos se puso en marcha en la década de 1960 en busca de formas de curtir la piel de avestruz. "Daría cualquier cosa por ver que se utilizaran pieles de avestruz", dijo Gerhard Olivier. Con Hannes Louw, Jurgens Schoeman y el curtidor Johan Wilken, viajó por primera vez al extranjero en busca de personas que pudieran curtir cuero de avestruz. Arnold y Dianne de Jager, fundadores de una curtiduría en Londres, se ofrecieron a formar a un curtidor para Klein Karoo, y en 1970, se abrió allí la primera curtiduría de pieles de avestruz.
El cuero de avestruz se hizo popular instantáneamente en la alta costura en toda Europa y Estados Unidos, donde se usaba para botas de vaquero. Cabe destacar que durante la década de 1980, la demanda fue extremadamente alta en Estados Unidos. Durante este período, el apartheid y otras turbulencias políticas hicieron que algunos países, incluido Estados Unidos, presionaran a Sudáfrica en forma de sanciones comerciales . Los proveedores de cuero de avestruz, los hermanos John G. Mahler y Wilfred Mahler de Dallas, Texas, fueron los únicos importadores de piel de avestruz durante muchos años. Al igual que el canal único KKLK, que tenía un monopolio virtual en la exportación de las únicas pieles de avestruz viables, los Mahler podían controlar no solo los precios, sino también quién obtenía pieles en Estados Unidos y cuántas se les permitía. El control de los Mahler era tan absoluto que John reprendía a algunos zapateros si vendían sus pieles a otros zapateros. [5] El acuerdo se ha comparado con el cártel de diamantes DeBeers .
En 1993, el apartheid en Sudáfrica terminó. Esto, combinado con varias sequías en Klein Karoo que paralizaron la industria del avestruz, obligó al gobierno sudafricano a permitir la exportación de ganado de avestruces. Esto permitió a los países vecinos y a los EE. UU. importar y comenzar a criar avestruces. De hecho, terminó con el fuerte monopolio del que disfrutaban Sudáfrica y el KKLK. También terminó con el monopolio de los Mahler en los Estados Unidos. Más proveedores comenzaron a abrirse en los EE. UU. y, con menos restricciones comerciales, pudieron suministrar cuero de avestruz a precios más bajos. Hay varios ranchos y curtidurías de avestruces en los EE. UU., pero con una ventaja de 150 años , Klein Karoo Group todavía se considera el líder de la industria y Sudáfrica el centro de producción de cuero de avestruz.
Al igual que otras pieles exóticas, la de avestruz es una piel de superficie reducida en comparación con las pieles de vacuno y de caballo, y se clasifica por la cantidad de folículos por superficie, ya que se van afinando a medida que se alejan del cuello. Por consiguiente, se procesa de una manera más particular para preservar la mayor superficie posible para el procesamiento y los tratamientos, y se somete a más de 30 etapas relacionadas con esto. Por unidad, es comparable a las pieles de cabra y oveja y la gama de equipos utilizados es aproximadamente la misma. [2] Por esta razón, las unidades más pequeñas, los lotes más pequeños, los tiempos de curtido posteriores más largos y las habilidades, aumentan el costo, elevándolo a un producto de lujo. [6]
Las mediciones químicas deben ser precisas para evitar errores y desperdicios a fin de producir una piel hermosa y terminada. Las pieles se etiquetan, la producción lleva tiempo y los estándares de calidad son altos. [6] Se agrega cal, se retira y se vuelve a hacer después de días de procesamiento y el corte experto evita que las pieles se enreden entre sí. La pigmentación se elimina de la piel, se curte y se vuelve a curtir con prevención de moho en el proceso. [6] Una piel bien terminada necesariamente recibe colores y tintes de acabado de alta calidad según los estándares de la industria y el mercado. [6]
El tamaño promedio de una piel de avestruz preparada que se puede utilizar con éxito en la mayoría de las aplicaciones es de alrededor de 1,5 m2 (16 pies cuadrados ) . El tamaño y el grosor de la piel, así como el desarrollo de los folículos, están influenciados por la madurez del desarrollo de las aves en el momento del sacrificio. [7] Esto varía según los métodos de producción.
El proceso de producción se tabula en tres etapas: materia prima, corteza y producto terminado. En la primera etapa, las materias primas se remojan previamente, luego se limpian, se descarnan y se desgranan varias veces, se recortan, se pesan, se curten al cromo utilizando sulfato de cromo y otras sales de cromo; y así sucesivamente, involucrando 15 pasos, siendo el último el producto "wet blue" donde se escurre y se coloca. [2]
La segunda etapa, o etapa de la corteza, consta de 10 pasos, con recorte lateral y corte más fino, teñido y secado para producir un producto de cuero en "corteza". [2] Esto es cuando se mide, después del secado. La tercera etapa de "acabado" del cuero de avestruz comienza con el acondicionamiento para suavizarlo, el estacado y otras aplicaciones que comprenden once pasos, que incluyen la clasificación, la medición y el empaque.
Debido a que es costoso fabricar los tres procesos, los países que producen pieles de avestruz en menor escala las exportan en las etapas "en bruto" y "en costra". [2] Sudáfrica es un importante procesador de pieles terminadas para los principales fabricantes de cuero de Japón. Otros países africanos que se dedican al procesamiento de pieles de avestruz son Zimbabwe , Namibia y Botswana . Botswana comercializa directamente a las curtidurías sudafricanas. [2]
Las curtidurías sudafricanas reciben unas 200.000 pieles al año de los mataderos de avestruces de la región y unas 15.000 de otras partes del mundo. Las curtidurías sudafricanas exportan alrededor del 90% de su cuero acabado a fabricantes de Europa y Asia Oriental, donde se convierte en guantes, carteras, bolsos de mano, zapatos, maletas, tapicería y artículos deportivos. El 10% restante se destina a fabricantes sudafricanos de la misma gama de artículos. [2]
Las pieles de avestruz, al igual que las de cocodrilo, se clasifican por centímetros, ya que se venden en tamaños pequeños. [6]
La clasificación es necesaria para establecer el pago al productor, así como los precios del cuero terminado.
Nota: 1 y 2 [ aclaración necesaria ] utilizan los mismos estándares.
Las cicatrices y las imperfecciones forman actualmente la base para la clasificación, con penalizaciones adicionales para los folículos poco desarrollados y las pieles consideradas demasiado pequeñas. Las definiciones de tamaño y estilo de folículo aceptables son vagas y, a menudo, simplemente una opinión subjetiva del curtidor o del comprador. Un defecto puede ser algo como un agujero, un rasguño, una costra suelta, una herida curada o un daño bacteriano. La Asociación Mundial del Avestruz [8] tiene un documento con definiciones completas de defectos para cada clasificación.
La Asociación Mundial de Avestruces también tiene un documento titulado "Factores que influyen en la calidad de la piel". [9] [10]
Tradicionalmente, la moda ha impulsado la demanda de cuero de avestruz. Las casas de moda han utilizado con éxito el cuero de avestruz en bolsos durante muchos años. La mayoría de las marcas de diseño tienen al menos un bolso hecho con cuero de avestruz. El calzado es otra forma en que los diseñadores exhiben el material. Con diferencia, la aplicación más utilizada es para las botas de cuero de avestruz. Casi todos los fabricantes de botas utilizan avestruz y la demanda de botas de avestruz es mayor que la de cualquier otro producto de cuero de avestruz. [11] Los cinturones son otro accesorio importante que utiliza cuero de avestruz; la mayoría de las botas de avestruz se compran con un cinturón de avestruz a juego. Hay otros usos para el cuero de avestruz, en particular zapatos, carteras y chaquetas. Los bolsos y las chaquetas son los más caros debido a la gran cantidad de cuero utilizado.
Los bolsos de diseño en piel de avestruz son muy populares, ya que muchos diseñadores de lujo, como Prada , Hermès , Smythson , Bottega Veneta y Gucci , siguen marcando tendencia con sus productos fabricados con pieles exóticas. Louis Vuitton también ha popularizado el uso de pieles de avestruz, especialmente en sus colecciones de pasarela. En 2006, el pedido especial del clásico Louis Vuitton Keepall 50 en piel de avestruz costó 10.800 dólares. Aunque estos artículos son caros, la gente los busca porque son simplemente hermosos y diferentes. Es bastante fácil reconocer un bolso de mano de avestruz.
Las distintas regiones geográficas tienen diferentes demandas de cuero de avestruz. Por ejemplo, Japón tiene un mercado especialmente fuerte para los bolsos de mujer, mientras que el sur de los Estados Unidos tiene muchos consumidores de botas de avestruz.
El cuero de avestruz también se ha hecho un nombre dentro de la cultura callejera y del skate , ya que ha aparecido en varias zapatillas de skate; la más notable es la Nike Dunk Low Pro SB "Ostrich".
Aparte de los diseñadores de moda, la industria automotriz es un gran usuario de cuero de avestruz. Los asientos de automóviles, los tableros de instrumentos, los asientos de motocicletas y los paneles de las puertas se pueden cubrir o acentuar con cuero de avestruz. La mayoría de los talleres de repuestos de automóviles y motocicletas pueden modificar los asientos aplicando cuero de avestruz como insertos. Muchos fabricantes de automóviles de lujo ofrecen asientos de cuero de avestruz de fábrica. Esta práctica es especialmente popular en los países europeos.
Durante el período 2008-2010, se comenzó a utilizar cuero de avestruz para calzado deportivo . Marcas de fútbol mexicanas reconocidas, como Pirma, adoptaron una nueva gama de botas de fútbol de cuero de avestruz lanzadas durante la Copa Mundial de la FIFA 2010 en Sudáfrica. [12] [13]
