Congo Square ( en francés : Place Congo ) es un espacio abierto, ahora dentro del parque Louis Armstrong , que se encuentra en el barrio Tremé de Nueva Orleans, Luisiana , justo al otro lado de Rampart Street al norte del Barrio Francés . La plaza es famosa por su influencia en la historia de la música afroamericana , especialmente el jazz .
En la era colonial francesa y española del siglo XVIII en Luisiana , a los africanos esclavizados comúnmente se les permitía los domingos libres en su trabajo. Aunque el Código Negro se implementó en 1724, dando a los africanos esclavizados el día libre los domingos, no existían leyes que les otorgaran el derecho a congregarse. A pesar de las constantes amenazas a estas congregaciones, a menudo se reunían en lugares públicos y remotos, como a lo largo de diques, en plazas públicas, en patios traseros y en cualquier lugar que pudieran encontrar. En Bayou St. John, en un claro llamado "la place congo", los diversos grupos étnicos o culturales de la Luisiana colonial comerciaban y socializaban. [2] No fue hasta 1817 que el alcalde de Nueva Orleans emitió una ordenanza municipal que restringía cualquier tipo de reunión de africanos esclavizados al único lugar de Congo Square. Se les permitió reunirse en la "Place des Nègres", la "Place Publique", más tarde "Circus Square" o informalmente "Place Congo" [3] en la "parte trasera de la ciudad" (al otro lado de Rampart Street desde el Barrio Francés ), donde los esclavos montarían un mercado , cantarían, bailarían y tocarían música. Este canto, baile y juego comenzó como un subproducto del mercado original durante el reinado francés. En ese momento, los esclavos podían comprar su libertad y podían comprar y vender bienes libremente en la plaza para recaudar dinero para escapar de la esclavitud. [4]
La tradición continuó después de que la ciudad pasó a formar parte de los Estados Unidos con la Compra de Luisiana . Como la música africana había sido suprimida en las colonias y estados protestantes, las reuniones semanales en Congo Square se convirtieron en un sitio famoso para visitantes de otras partes de los EE. UU. Además, debido a la inmigración de refugiados (algunos traían africanos esclavizados) de la Revolución Haitiana . Nueva Orleans recibió miles de africanos y criollos adicionales en los primeros años del siglo XIX. Reforzaron las tradiciones africanas en la ciudad, tanto en la música como en otros ámbitos. Muchos visitantes quedaron asombrados por el baile y la música al estilo africano. Los observadores escucharon el ritmo de las bamboulas y el gemido de las banzas , y vieron la multitud de danzas africanas que habían sobrevivido a través de los años. Hubo una variedad de bailes que se pudieron ver en la Plaza Congo, incluidos Bamboula, Calinda, Congo, Carabine y Juba. [5] Los ritmos que se tocan en la plaza Congo todavía se pueden escuchar hoy en los funerales de jazz de Nueva Orleans , en las segundas líneas y en los desfiles de los indios Mardi Gras . Además, la música que se reproducía se convirtió en la música de los ritos vudú de Luisiana. [6]
La gente del pueblo se reunía alrededor de la plaza los domingos por la tarde para ver el baile. En 1819, el arquitecto Benjamin Latrobe , visitante de la ciudad, escribió sobre las celebraciones en su diario. Aunque los encontró "salvajes", [3] se sorprendió al ver entre 500 y 600 esclavos sin supervisión que se reunían para bailar. Los describió como adornados con varias colas de bestias salvajes más pequeñas, con flecos, cintas, campanillas, conchas y bolas, que tintineaban y coqueteaban alrededor de las piernas y brazos de los artistas. Las mujeres, según informó un espectador, vestían, cada una según sus posibilidades, la última moda en vestidos de seda, gasa, muselina y percal. Los machos se vestían con trajes orientales e indios y sólo se cubrían con una faja del mismo tipo enrollada alrededor del cuerpo. Excepto eso, iban desnudos.
Un testigo señaló que los grupos de espectadores, músicos y bailarines representaban grupos tribales, y cada nación ocupaba su lugar en diferentes partes de la plaza. Los músicos utilizaron una variedad de instrumentos de las culturas disponibles: tambores , calabazas , instrumentos tipo banjo y "púas" hechas de cañas ensartadas como flautas de pan , así como marimbas e instrumentos europeos como el violín , panderetas y triángulos. Gradualmente, la música en la plaza ganó más influencia europea a medida que los africanos esclavizados de habla inglesa bailaban canciones como “Old Virginia Never Tire”. Esta mezcla de estilos africanos y europeos ayudó a crear la cultura afroamericana.
El compositor criollo Louis Moreau Gottschalk incorporó ritmos y melodías que escuchó en la Plaza del Congo en algunas de sus composiciones, como su famosa Bamboula, op. 2 .
A medida que las prácticas de esclavitud más duras de los Estados Unidos reemplazaron el estilo colonial español más indulgente, las reuniones de africanos esclavizados disminuyeron. Aunque no existe una fecha registrada del último de estos bailes en la plaza, la práctica parece haber cesado más de una década antes del fin de la esclavitud con la Guerra Civil estadounidense .
Además de la música y el baile, Congo Square también proporcionó a los negros esclavizados un lugar en el que podían expresarse espiritualmente. Esta breve libertad religiosa de los domingos dio lugar a la práctica de ceremonias vudú. El vudú es una religión antigua que se desarrolló a partir de africanos occidentales esclavizados que trajeron consigo esta práctica ritual cuando llegaron a Nueva Orleans en el siglo XVIII. Aunque no es la actividad recreativa más destacada en la que participaba la gente en Congo Square, era una de las muchas formas de entretenimiento y reuniones sociales que había aquí. El vudú fue el más destacado desde la década de 1820 hasta la de 1860, ya que la Plaza del Congo brindó la oportunidad de exponer a la gente esta práctica intrigante. Sin embargo, los tipos de ceremonias vudú realizadas en la Plaza Congo eran muy diferentes del vudú tradicional. Los verdaderos rituales vudú eran mucho más exóticos y secretos y se centraban en el aspecto religioso y ritual, mientras que el vudú en la Plaza Congo era predominantemente una forma de entretenimiento y una celebración de la cultura africana. Algunos de los bailes y tipos de música que se escuchaban en la Plaza Congo fueron el resultado de estas ceremonias vudú. Marie Laveau , la primera y más poderosa reina del vudú, es una de las practicantes de vudú más conocidas de la Plaza del Congo. En la década de 1830, Marie Laveau dirigió danzas vudú en Congo Square y celebró rituales más oscuros y encubiertos a lo largo de las orillas del lago Pontchartrain y St. John's Bayou.
Las prácticas de Hoodoo en Congo Square fueron documentadas por el folclorista Newbell Niles Puckett. Los afroamericanos sirvieron libaciones en las cuatro esquinas de la Plaza Congo a medianoche, durante una luna oscura. [7] [8] Durante la esclavitud , se realizaba un grito de anillo (una danza sagrada en Hoodoo) para invocar espíritus ancestrales para obtener ayuda y curación en la comunidad negra esclavizada y libre. [9]
A finales del siglo XIX, la plaza volvió a convertirse en un famoso lugar musical, esta vez para una serie de conciertos de bandas de música a cargo de orquestas de la comunidad " criolla de color " de la zona . En 1893, la plaza recibió el nombre oficial de “Plaza Beauregard” en honor a PGT Beauregard , un general confederado que nació en la parroquia de St. Bernard y dirigió tropas en la batalla de Fort Sumter. Esto fue parte de un intento de los líderes de la ciudad de reprimir las concentraciones masivas en la plaza. Si bien este nombre aparecía en algunos mapas, la mayoría de los lugareños continuaron llamándola "Plaza del Congo". El autor e historiador local de Nueva Orleans, Freddi Williams Evans, fue el principal defensor del cambio de nombre. Como resultado de su apoyo, la concejal de la ciudad Kristin Gisleson Palmer creó una ordenanza para cambiar el nombre del área Congo Square en 2011. En la ordenanza, Palmer afirmó que “Al restaurar el nombre, Congo Square seguirá siendo recordada como el lugar de nacimiento de la cultura. y la música de Nueva Orleans” y que “el jazz es la única forma de arte verdaderamente indígena estadounidense, y podría decirse que su génesis fue Congo Square, un verdadero regalo para todo el país y el mundo”. En 2011, el Ayuntamiento de Nueva Orleans votó oficialmente a favor de restaurar el nombre tradicional de Congo Square. [10] [11] [12]
En la década de 1920, se construyó el Auditorio Municipal de Nueva Orleans en un área justo detrás de la plaza, desplazando e interrumpiendo a parte de la comunidad Tremé.
En la década de 1960, un controvertido proyecto de renovación urbana arrasó una parte sustancial del barrio de Tremé alrededor de la plaza. Después de una década de debate sobre el terreno, la ciudad lo convirtió en el Parque Louis Armstrong , que incorpora la antigua Plaza Congo.
A partir de 1970, la ciudad organizó el Festival de Jazz y Patrimonio de Nueva Orleans y celebró eventos anualmente en Congo Square. A medida que aumentó la asistencia, la ciudad trasladó el festival al recinto ferial de Nueva Orleans , mucho más grande . A finales del siglo XX y principios del XXI, Congo Square siguió siendo un lugar importante para festivales de música y un lugar de reunión comunitaria para desfiles de bandas de música, marchas de protesta y círculos de tambores.
Hoy en día, todavía hay celebraciones del patrimonio histórico y cultural de Nueva Orleans. Congo Square Preservation Society es una organización comunitaria creada por el percusionista Luther Gray que tiene como objetivo preservar el significado histórico de Congo Square. Todos los domingos, continúa la tradición reuniéndose para celebrar la historia y la cultura de Congo Square a través de círculos de tambores, bailes y otras actuaciones musicales.
Junto con estas reuniones, otras celebraciones y eventos que se llevan a cabo en Congo Square cada año incluyen las celebraciones del Día de Martin Luther King y la Red Dress Run. También hay numerosas bodas, festivales y conciertos que tienen lugar en el parque cada año. En el Día de Martin Luther King, el parque sirve como lugar de inicio ceremonial de una marcha que llega hasta el Monumento a Martin Luther King Jr. en South Claiborne Avenue. En este día festivo de 2012, se celebró una ceremonia en Congo Square en la que el alcalde de Nueva Orleans, Mitch Landrieu, pronunció un discurso inspirador en el que pedía a la ciudad que redujera la violencia en las calles. La Red Dress Run anual comienza en Congo Square y está organizada por New Orleans Hash House Harriers, un grupo de corredores de la ciudad. La carrera es conocida por sus participantes vestidos de rojo y bebiendo mucho. Los beneficios de la carrera se destinan a organizaciones benéficas locales. Después de la carrera de 2014, se anunció que se había donado más de un millón de dólares a más de 100 organizaciones benéficas locales de Nueva Orleans.
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