El abejorro común ( Melolontha melolontha ), también conocido coloquialmente como escarabajo de mayo , [1] [a] escarabajo de mayo , [3] o escarabajo garabato , [4] es una especie de escarabajo perteneciente al género Melolontha . Es originario de Europa, y es una de varias especies de Melolontha estrechamente relacionadas y morfológicamente similares llamadas abejorros, junto con Melolontha hippocastani (el abejorro del bosque) .
Los adultos y las larvas se alimentan de plantas y se consideran plagas agrícolas graves para cultivos como pastos y árboles frutales. Los adultos tienen efectos nocivos para el cultivo cuando se agrupan en grandes grupos. Las larvas pueden causar daños graves y matar la planta al roer las raíces. [5] El abejorro se desarrolla mediante metamorfosis, en la que el escarabajo pasa por las etapas de huevo, larva, pupa y adulto.
El comportamiento de apareamiento está controlado por feromonas. Los machos suelen formar enjambres durante la temporada de apareamiento, mientras que las hembras se quedan en el mismo lugar y se alimentan de hojas. [6] Las hojas liberan sustancias volátiles verdes cuando las hembras se alimentan de ellas, que el macho puede detectar y, por lo tanto, localizar a la hembra para la oportunidad de aparearse. [7] [8] Las larvas utilizan tanto las sustancias volátiles de la planta como el CO2 para localizar la raíz de la planta en busca de alimento. [9]
La cantidad de escarabajos ha aumentado en los últimos años debido a la disminución del uso de pesticidas. La labranza del suelo puede utilizarse para eliminar las larvas que eclosionan. [10] Los hongos entomopatógenos [11] y los nematodos [10] pueden eliminar eficazmente los escarabajos en la etapa larvaria.
Los abejorros son comunes en toda Europa, incluso en Alemania, Francia y el Reino Unido. Son particularmente comunes en regiones templadas con condiciones de suelo adecuadas para el desarrollo de las larvas. Sin embargo, también se han reportado en partes de Asia, incluidas Turquía y la región del Cáucaso. Las barreras geográficas, las condiciones climáticas y los factores ecológicos pueden limitar su dispersión a otros continentes. [12]
Los adultos de M. melolontha alcanzan tamaños de 25 a 30 milímetros (1,0 a 1,2 pulgadas) de longitud. [6] Detrás de sus cabezas tienen un pronoto negro cubierto de pelos cortos. Esta coloración negra los distingue de su pariente cercano M. hippocastani , cuyo pronoto es marrón. La parte superior de sus cuerpos tiene élitros duros y marrones y un tórax negro , mientras que su parte inferior es negra y parcialmente blanca en los lados. Tienen una cabeza oscura con dos antenas con diez segmentos cada una. Los abejorros machos tienen siete "hojas" en sus antenas , mientras que las hembras tienen solo seis. [6]
Las larvas pasan por tres etapas de desarrollo que duran entre tres y cuatro años. En la primera etapa miden entre 10 y 20 mm de largo, luego crecen hasta los 30-35 mm en el segundo año de desarrollo y finalmente alcanzan su tamaño completo de 40-46 mm en el último año de desarrollo antes de emerger. [6] En algunas áreas de Europa del Este, las larvas se desarrollan durante un cuarto año. Tienen cuerpos blancos que se curvan en un arco con una coloración negra en el abdomen y patas largas, peludas y bien desarrolladas. [6] Tienen cabezas grandes de color naranja con mandíbulas fuertes y prensivas . En sus cabezas tienen dos pequeñas antenas que usan para oler y saborear su entorno mientras están bajo tierra. [9]
El abejorro se alimenta de hojas de plantas caducifolias y árboles frutales, incluidos robles, arces, castaños, hayas, ciruelos y nogales. El comportamiento alimentario de las larvas puede causar graves daños a las plantas. Se alimentan tanto de las raíces pequeñas de plantas de campo como de cereales, hierba, árboles y raíces de remolacha, como de la mayor parte de las raicillas de los cultivos. Las larvas pueden roer la raíz hasta 30 cm cada día, lo que mata rápidamente la planta. [5]
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Los adultos aparecen a finales de abril o en mayo y viven unas cinco a siete semanas. Después de unas dos semanas, la hembra empieza a poner huevos, que entierra a unos 10 o 20 cm de profundidad en la tierra. Puede hacerlo varias veces hasta que haya puesto entre 60 y 80 huevos. Lo más habitual es que la hembra ponga sus huevos en los campos. El alimento preferido de los adultos son las hojas de roble , pero también se alimentan de agujas de coníferas .
Las larvas , conocidas como "gusanos blancos" o " gusanos blancos ", eclosionan entre cuatro y seis semanas después de ser puestas como huevos. Se alimentan de raíces de plantas, por ejemplo raíces de papa . Las larvas se desarrollan en la tierra durante tres o cuatro años, en climas más fríos incluso cinco años, y crecen continuamente hasta un tamaño de unos 4-5 cm, antes de convertirse en pupas a principios de otoño y convertirse en un escarabajo blanco adulto en seis semanas. [6]
El abejorro hiberna en el suelo, a profundidades de entre 20 y 100 cm. Solo en primavera sale a la superficie.
Debido a su largo período de desarrollo como larvas, los escarabajos aparecen en ciclos de tres o cuatro años; los años varían de una región a otra. Existe un ciclo más amplio de unos 30 años superpuesto, en el que aparecen (o más bien, solían aparecer) en cantidades inusualmente altas (decenas de miles).
El topo europeo es un depredador natural de los abejorros. Se sabe que los topos se alimentan de larvas de abejorros, que pueden detectar gracias a su agudo sentido del olfato y a su comportamiento especializado de excavación. Esta depredación puede ayudar a regular las poblaciones de abejorros en zonas habitadas por topos. [13]
Los adultos de M. melolontha son depredados por escarabajos terrestres y hormigas. Las larvas son depredadas por escarabajos chasqueadores mientras están bajo tierra. Los estorninos , los cuervos y las gaviotas también depredan larvas de M. melolontha , a menudo después de que se ha arado un campo. [6]
Dexia rustica es una mosca parásita que utiliza larvas de M. melolontha como hospedadores. Los huevos de D. rustica eclosionan bajo tierra y buscan larvas de escarabajos para hibernar en su interior durante el invierno. Su presencia acabará matando a las larvas de escarabajos en primavera. De una a seis larvas de mosca pueden parasitar a un solo hospedador. [6]
Los machos abandonan el suelo cuando la temperatura es favorable en abril o mayo. Se observa dimorfismo sexual , ya que los escarabajos machos, al anochecer, comienzan a agruparse y a ubicarse alrededor de grupos de árboles en los bordes del bosque. [6] Por otro lado, las hembras permanecen en el mismo lugar y se alimentan de hojas hasta que alcanzan la madurez sexual. Los machos vuelan principalmente alrededor de las ramas en busca de hembras con las que aparearse.
[7] [8] Este comportamiento se produce durante varias horas hasta que oscurece durante unos 10 a 20 días. [6] Estos enjambres suelen causar daños mínimos a los árboles, pero en ocasiones son perjudiciales en huertos de cerezos o ciruelos debido a que consumen las flores. Una vez que las hembras han madurado y se han apareado, regresan a los campos para poner sus huevos en el suelo. Solo un tercio de las hembras sobreviven a este viaje, pero las supervivientes harán un segundo, y ocasionalmente un tercer, viaje de enjambre y regresarán al campo para poner huevos nuevamente. [6]
Los volátiles de las hojas verdes (GLV) son una serie de aldehídos , alcoholes y ésteres de seis carbonos saturados y monoinsaturados liberados por las plantas vasculares en respuesta al estrés. [14] Se ha descubierto que los GLV actúan como una kairomona , que es un compuesto liberado por un organismo que solo beneficia al receptor. [7] [8] Esto aumenta el atractivo de la toluquinona, una feromona sexual en los escarabajos. Solo los machos de M. melolontha se sienten atraídos por los GLV, y usan su liberación para identificar las hojas de las que se alimentan las hembras. Las hembras tienen la capacidad de detectar los GLV, pero no está claro si pueden causar cambios en el comportamiento. [7] [8] Los machos de M. melolontha son más sensibles a concentraciones más bajas de GLV, posiblemente debido a las diferencias anatómicas entre las antenas de los machos y las hembras. [8] Debido a este fenómeno, se puede observar dimorfismo sexual en el comportamiento de vuelo. Durante el comportamiento de enjambre, los machos revolotean alrededor del follaje mientras las hembras permanecen en las ramitas y ramas para alimentarse. Luego, los machos usan GLV para identificar qué hojas tienen hembras con las que pueden aparearse. [8] Se están investigando los GLV como una posible técnica de control de plagas para atraer a los machos y evitar el apareamiento. [6]
Aunque los adultos pueden dañar algunos árboles frutales, las larvas de M. melolontha son las principales plagas agrícolas. [6] Las larvas salen de sus huevos entre 4 y 6 semanas después de la puesta y se convierten en adultos en el transcurso de 3 a 4 años. Inmediatamente después de la eclosión, las larvas roen pequeñas raíces. Continuarán alimentándose de raíces, en particular de pastos, cereales y otros cultivos, durante sus tres etapas larvarias, deteniéndose solo para excavar profundamente en el suelo para hibernar. [6]
En su primera etapa, las larvas de M. melolontha identifican las raíces mediante la liberación de CO2 . Solo causarán daños en densidades extremas. [6] En su segunda etapa, la larva causará el mayor daño a los cultivos. [9] En su tercera etapa, la larva causará menos daño a los cultivos, pero aún así será grave. Utilizan principalmente estructuras en sus antenas llamadas placas de poros para oler. Esta estructura es una capa delgada de células que cubre una serie de unidades sensoriales que consisten en haces de dendritas . Estos y otros órganos olfativos en la cabeza de la larva pueden identificar CO2 y volátiles de las plantas . También se ha descubierto que empujan sus cabezas contra las paredes de sus madrigueras y exploran con sus antenas, probablemente para saborear el suelo con sensilas similares a cerdas . [9]
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En la Edad Media , el control de plagas era poco frecuente y la gente no tenía medios efectivos para proteger sus cosechas. Esto dio lugar a hechos que parecen extraños desde una perspectiva moderna. En 1320, por ejemplo, se llevó a los abejorros a los tribunales de Aviñón y se los condenó a retirarse en un plazo de tres días a una zona especialmente designada, de lo contrario serían prohibidos. Posteriormente, como no cumplieron, se los recogió y se los mató. ( También se llevaron a cabo juicios similares con muchos otros animales en la Edad Media.) [15]
Tanto las larvas como los adultos tienen un apetito voraz y, por lo tanto, han sido y a veces siguen siendo un problema importante en la agricultura y la silvicultura . En la era preindustrializada , el principal mecanismo para controlar su número era recolectar y matar a los escarabajos adultos, interrumpiendo así el ciclo. Alguna vez fueron muy abundantes: en 1911, se recolectaron más de 20 millones de individuos en 18 km 2 de bosque. [1] La recolección de adultos fue un método solo moderadamente exitoso.
En algunas zonas y épocas, los abejorros se servían como alimento . Una receta francesa del siglo XIX para la sopa de abejorros dice: "Asa una libra de abejorros sin alas ni patas en mantequilla chisporroteante , luego cocínalos en una sopa de pollo , añade un poco de hígado de ternera y sírvelos con cebollino sobre una tostada ". Un periódico alemán de Fulda de la década de 1920 habla de estudiantes que comían abejorros cubiertos de azúcar . Las larvas de abejorros también se pueden freír o cocinar a fuego abierto, aunque requieren cierta preparación al remojarlas en vinagre para purgarlas de la tierra de sus tractos digestivos. [16] Un guiso de abejorros se menciona en la novela Los emigrantes de W. G. Sebald .
En Suecia, los campesinos consideraban que la larva del abejorro proporcionaba un pronóstico infalible sobre si el invierno que se avecinaba sería templado o severo. Si el animal tenía un tono azulado (circunstancia que se debía a que estaba repleto de comida), afirmaban que el clima sería templado, pero si era blanco, el clima sería severo; y llegaban al extremo de predecir que si la parte anterior era blanca y la posterior azul, el frío sería más severo al comienzo del invierno. Por eso a esta larva la llamaban Bemärkelse-mask, es decir, gusano pronóstico. [17]
La lucha contra el escarabajo fue posible con la modernización de la agricultura en el siglo XX y la invención de pesticidas químicos. Esto, unido a la transformación de muchos pastos en tierras agrícolas, provocó una disminución de la población del escarabajo hasta casi su extinción en algunas zonas de Europa en los años 70.
Desde los años 70, la agricultura ha reducido en general el uso de pesticidas. Debido a las preocupaciones medioambientales y de salud pública (los pesticidas pueden entrar en la cadena alimentaria y, por tanto, también en el cuerpo humano ), muchos pesticidas químicos se han eliminado progresivamente en la Unión Europea y en todo el mundo. En los últimos años, las poblaciones de escarabajos rojos han vuelto a aumentar, causando daños al uso agrícola de más de 1.000 kilómetros cuadrados (390 millas cuadradas) de tierra en toda Europa (0,001% de la tierra).
Debido a las disposiciones legales de la Unión Europea para el uso sostenible de pesticidas, el tratamiento aéreo , que se había utilizado para controlar con éxito las poblaciones de M. melolontha , ahora está prohibido. [18] Las trampas de luz han tenido éxito en atraer adultos de M. melolontha , particularmente machos, cuando se colocan a la altura (4 m). Si se puede identificar un momento pico de enjambre, sacudir los árboles aislados y recolectar adultos que se alimentan puede reducir la población, aunque lleva mucho tiempo. [18] La azadiractina es una sustancia química que inhibe la alimentación de maduración y el desarrollo de los huevos, pero la baja persistencia y la dificultad de rociarla lo suficientemente alto en los árboles impiden su uso generalizado. [18] La labranza del suelo ha sido un método históricamente exitoso, particularmente a principios de junio cuando las larvas están eclosionando por primera vez. [10] El pre-cultivo también es una posibilidad prometedora, y el trigo sarraceno es de particular interés porque puede reducir el peso de las larvas y la densidad de población antes de plantar el cultivo de interés. [18] Las feromonas sexuales se han utilizado para trampas masivas, interrupción del apareamiento y métodos de "atraer y matar". La improbabilidad de desarrollar resistencia debido a las feromonas sexuales producidas por los escarabajos hace que este sea un método prometedor de control de plagas. [6]
Los organismos entomopatógenos (organismos que producen enfermedades en los insectos) son un área activa de investigación para el control de las poblaciones de larvas de M. melolontha . [11] Los hongos entomopatógenos se están estudiando actualmente como una forma de controlar las poblaciones de larvas de M. melolontha . Se ha descubierto que Beauveria brongniartii funciona en las especies de Melolontha , y B. bassiana ha tenido éxito con otras plagas agrícolas. Ha habido dificultades para determinar la mejor estrategia para aplicar los hongos a los campos. [11] Se ha descubierto que los nematodos entomopatógenos son formas particularmente exitosas de reducir las poblaciones, en particular cuando las larvas están en la primera y segunda etapa. [10] También se están investigando las bacterias entomopatógenas de los géneros Steinernema y Heterorhabditis , pero han sido difíciles de aplicar en los campos en comparación con los entornos de laboratorio. [19] El enfoque en las bacterias entomopatógenas se ha centrado en su simbiosis con nematodos entomopatógenos y su capacidad para actuar juntos como una estrategia de control larvario. [10] Los malos resultados con la aplicación de estos métodos han provocado una investigación intensiva sobre las enzimas intestinales y el microbioma de M. melolontha para determinar si están actuando como defensa contra los organismos entomopatógenos. [19]
Las enzimas intestinales y la microbiota de las larvas de M. melolontha les permiten explotar una variedad de nichos ecológicos exclusivos de su familia filogenética . Estos son alimentos de bajo contenido energético, como raíces de pasto y materia orgánica en descomposición en el suelo. [20] Hay dos compartimentos principales en el tracto intestinal de las larvas de escarabajos . El primero es un intestino medio tubular que secreta enzimas hidrolíticas para la descomposición de macromoléculas, y el segundo es un intestino posterior bulboso que se utiliza para la fermentación . La alta diversidad bacteriana entre los individuos de M. melolontha en el tracto intestinal refleja la diversidad de fuentes de alimento. [21]
En el intestino medio, la glucosa se descompone y se absorbe en el epitelio . Se ha demostrado que la descomposición proteolítica de toxinas es un mecanismo de resistencia común para las plagas agrícolas. [19] Se plantea la hipótesis de que la actividad proteolítica de las enzimas en el intestino medio aumenta la resistencia a las bacterias entomopatógenas en las larvas del escarabajo. Se ha descubierto que las enzimas similares a la tripsina del intestino medio de M. melolontha descomponen ciertas toxinas bacterianas y las inactivan. [19]
El intestino posterior tiene una alta densidad de bacterias que fermentan residuos recalcitrantes como la celulosa , y los subproductos son absorbidos por el escarabajo. [21] El acetato es un producto principal de esta fermentación, lo que sugiere que gran parte de las bacterias en el intestino posterior son homoacetogénicas. La alta abundancia de especies del género bacteriano Desulfovibrio en el intestino posterior sugiere que la reducción de sulfato es un proceso importante, pero se desconoce la fuente de este sulfato en la dieta. [21]
Algunas investigaciones sobre el microbioma de M. melolontha se han centrado en aumentar las propiedades entomopatógenas de los nematodos utilizados como control de plagas debido a su simbiosis. [20] Las bacterias como Xenorhabdus nematophila son transportadas por los nematodos y liberadas en el intestino medio del insecto. Las bacterias liberarán enzimas líticas y otras sustancias antimicrobianas para disminuir la competencia del microbioma nativo del escarabajo. Esto crea un entorno óptimo para el desarrollo de los nematodos. Se ha descubierto que las especies bacterianas en el intestino medio de M. melolontha, como Pseudomonas chlororaphis, contraatacan y actúan como antagonistas de las bacterias entomopatógenas. Estas bacterias se han identificado de forma diferencial en diferentes estadios larvarios, y P. chlororaphis suele encontrarse en el tercer y último estadio larvario. [20]
Factores ambientales como la temperatura, la humedad y el tipo de planta tienen un impacto considerable en la existencia y el comportamiento de los abejorros en ambientes boscosos. Esto indica que las poblaciones de abejorros están fuertemente influenciadas por las condiciones climáticas, con temperaturas más cálidas y un nivel de humedad más alto que favorece su presencia. Además, tipos específicos de vegetación, incluidos árboles y arbustos caducifolios, proporcionan hábitats adecuados para los abejorros, facilitando su supervivencia y reproducción dentro de las masas forestales. [13]
El nombre "abejorro" [22] deriva del uso de finales del siglo XVII de "gallo" [23] (en el sentido de expresar tamaño o vigor) + "chafer" [24] que simplemente significa un insecto de este tipo, en referencia a su propensión a roer y dañar las plantas. El término "abejorro" tiene su raíz en el inglés antiguo ceafor o cefer , de origen germánico y está relacionado con el holandés kever , todos los cuales significan "roedor" en relación con la mandíbula. Como tal, el nombre "abejorro" puede entenderse como "escarabajo grande roedor de plantas" y es aplicable a su historia como animal plaga.
Desde la antigüedad, los niños han jugado con abejorros. En la antigua Grecia , los niños atrapaban al insecto, le ataban un hilo de lino a las patas y lo soltaban, divirtiéndose viéndolo volar en espiral. Los niños ingleses de la época victoriana jugaban a un juego muy similar, atravesándole una de las alas con un alfiler. [25] Nikola Tesla recuerda que cuando era niño hizo uno de sus primeros "inventos", un " motor " hecho con cuatro abejorros enganchados de esta manera. [26]
Los abejorros aparecen en los cuentos de hadas " Pulgarcita " de Hans Christian Andersen y " La princesa Rosette " de Madame d'Aulnoy .
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El abejorro aparece en una canción infantil alemana similar a la mariquita inglesa, Ladybird :
El verso se remonta a la Guerra de los Treinta Años , en la primera mitad del siglo XVII, en la que Pomerania fue saqueada y sufrió mucho. Desde la Segunda Guerra Mundial , en Alemania también se asocia con los últimos meses de esa guerra, cuando las tropas soviéticas avanzaron hacia el este de Alemania.
Según una fuente, el Dumbledore en el poema de Thomas Hardy de 1899 An August Midnight [27] es un abejorro. [28] Sin embargo, en su novela The Mayor of Casterbridge , Hardy usa la palabra dialectal Dumbledore para referirse a un abejorro. [29]
Ha habido cuatro barcos de la Marina Real llamados HMS Cockchafer .
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