Charles Bird King (26 de septiembre de 1785 - 18 de marzo de 1862) fue un retratista estadounidense, conocido por sus retratos de importantes líderes y miembros de tribus indígenas estadounidenses . Su estilo incorporaba influencias holandesas, que se pueden ver de forma más destacada en sus pinturas de bodegones y retratos. Aunque las obras de arte de King fueron apreciadas por muchos, también han sido criticadas por sus representaciones inexactas de la cultura indígena estadounidense.
Charles Bird King nació en Newport, Rhode Island , hijo único de Deborah (née Bird) y Zebulon King, un veterano y capitán de la Revolución estadounidense. La familia viajó al oeste después de la guerra, pero cuando King tenía cuatro años, su padre fue asesinado y escalpado por nativos americanos cerca de Marietta, Ohio . Debido a esto, Deborah King tomó a su hijo pequeño y se mudó de nuevo a la casa de sus padres en Newport. [1]
Cuando King tenía quince años, fue a Nueva York para estudiar con el retratista Edward Savage . A los veinte años se mudó a Londres para estudiar con Benjamin West en la Royal Academy . Después de una estancia de siete años en Londres, King regresó a los EE. UU. debido a la Guerra de 1812. Vivió y trabajó en las principales ciudades de Filadelfia , Pensilvania; Baltimore , Maryland; y Richmond, Virginia .
Finalmente se estableció en Washington, DC , debido al atractivo económico de la floreciente capital. Aquí King desarrolló una sólida reputación como retratista entre los políticos y ganó lo suficiente para mantener su propio estudio y galería. [2] El éxito económico de King en el mundo del arte, particularmente en el campo del retrato, dependió en parte de su capacidad para socializar con las celebridades adineradas y relacionarse con los políticos bien educados de la época: "Su industria y hábitos sencillos le permitieron adquirir una hermosa competencia, y su carácter amable y ejemplar le ganó muchos amigos". [3] Estos mecenas incluyeron líderes tan destacados como John Quincy Adams y John C. Calhoun . [4] La popularidad de King y el flujo constante de trabajo lo dejaron con pocas razones o necesidad de abandonar Washington. [3] En 1827 fue elegido miembro de la Academia Nacional de Diseño como académico honorario.
King nunca se casó. Vivió en Washington hasta su muerte el 18 de marzo de 1862. Legó su colección de pinturas, libros y grabados a la Biblioteca y Ateneo Redwood .
Aunque el legado de King reside en sus retratos, a lo largo de su carrera también demostró una gran habilidad técnica en la pintura de bodegones, de género y literaria. Los estudiosos han pensado que hubiera preferido centrarse en estos estilos a lo largo de su carrera, pero necesitaba ganarse la vida. Pintar retratos era la única forma de que los artistas ganaran suficiente dinero para vivir a principios del siglo XIX.
Se cree que la inclinación de King hacia las pinturas de género y naturalezas muertas se vio influenciada por su estancia de siete años en Londres. El estilo de los siglos XVI y XVII atribuido a los maestros del norte de Europa, especialmente el de los holandeses y flamencos , era bastante popular en los escalones superiores de la cultura artística. Mientras asistía a la Royal Academy, King se inclinó hacia los estilos holandeses por la demanda que suscitaban dichas obras. [5] También pudo estudiar las obras y aprender de ellas. Es probable que a través de su educación, pudiera estudiar la colección real británica, ya que "el príncipe de Gales y regente, Jorge IV, coleccionaba arte holandés vorazmente..." y los grabados eran el estilo favorito en ese momento por otros miembros de la realeza europea. [6]
King tomó más que pistas estilísticas de estos ejemplos, ya que también empleó algunas de las técnicas que vio. Como escribió Nicholas Clark en 1982, King "a veces dependía de grabados holandeses para soluciones formales". [7] Los grabados eran fuentes de composición valiosas. Muchas de las pinturas de King incluyen características que muestran la influencia del arte holandés. Como se señaló anteriormente, King incorporó las técnicas de la pintura holandesa en sus retratos, aunque reconoció que Estados Unidos aún no estaba tan familiarizado con las "referencias al estilo como lo estaría en la esfera del "materialismo posterior a la Guerra Civil… [3] ". King estuvo especialmente influenciado por la tradición holandesa del trampantojo , una técnica que daba como resultado ilusiones capaces de engañar al espectador. [8] King utilizó especialmente esta técnica en sus pinturas de naturalezas muertas.
Se sabe que King se comprometió especialmente a mantenerse dentro de los límites del estilo tradicional de pintura que aprendió en su juventud: "es evidente que el artista adaptaría, una y otra vez, los manierismos europeos tradicionales a su tema nuevo y nativo". [3]
Aunque King realizó una serie de pinturas que invocaban la técnica de la pintura holandesa, es más conocido como una figura importante por sus numerosos retratos de nativos americanos, encargados por el gobierno federal. También recibió encargos gubernamentales para retratos de héroes de guerra célebres, y en forma privada por parte de la élite política. La pintura se utilizó para retratar a hombres importantes antes de la época de la fotografía. A pesar de su popularidad en ese momento, King a menudo es pasado por alto en el amplio espectro de la historia del arte. Su relativa oscuridad puede deberse en parte a su falta de innovación en su trabajo. También seguramente se debe a la pérdida de la mayoría de sus numerosos retratos de indios en un incendio en el Smithsonian. Con su obra más singular destruida, fue ignorado por las generaciones posteriores. [3]
El historiador de arte del Smithsonian Herman J. Viola señala en el prefacio de The Indian Legacy of Charles Bird King que compiló el libro para reconocer la importancia de King, así como de sus temas nativos americanos, como parte de la creación de una colección federal de retratos indígenas. El gobierno, los coleccionistas privados y los museos conservan retratos de varios pintores talentosos de los Estados Unidos, entre ellos George Catlin , James Otto Lewis y George Cooke . La obra de King constituye la mayor parte de la colección de retratos indígenas, con más de 143 pinturas realizadas entre 1822 y 1842. [9]
Thomas McKenney , quien se desempeñó como superintendente de comercio indígena de los Estados Unidos en Georgetown y más tarde como jefe de la Oficina de Asuntos Indígenas , inició el encargo gubernamental de los retratos. Como muchos otros, en ese momento creía que los pueblos indígenas estaban cerca de extinguirse y estaba buscando formas de preservar su historia y cultura. Algunos académicos han descrito esta visión de la cultura nativa americana como un producto de la "nostalgia imperialista", que la historiadora de arte Frances K. Pohl, basándose en el trabajo del antropólogo cultural Renato Rosaldo , define como "un anhelo por aquello en cuya destrucción se ha participado indirecta o directamente". [10] McKenney buscó preservar la cultura nativa americana mientras llevaba a cabo políticas gubernamentales que fueron responsables de su borrado. Primero trató de recolectar artefactos de varias tribus, luego pensó en encargar retratos pintados para el gobierno. En esa época, conoció a King, cuyo talento apreciaba. "La llegada de Charles Bird King a la escena de Washington inspiró al imaginativo McKenney a agregar retratos a sus archivos". [9] King pintó los temas en su propio estudio, ya que McKenney obtuvo fácilmente el consentimiento para los retratos de los líderes nativos americanos que venían a Washington para hacer negocios con los EE. UU. a través de su nuevo departamento. El papel de King durante 20 años en la pintura de obras para la colección fue rentable para el artista. Cobró al menos $ 20 por un busto y $ 27 por un retrato de cuerpo entero, lo que le permitió recaudar aproximadamente $ 3,500 del gobierno. [9]
Los retratos ganaron una amplia publicidad más allá de Washington durante este período, ya que McKenney amplió su proyecto con la publicación de un libro sobre los nativos americanos. En 1829 comenzó lo que se convertiría en un trabajo de muchos años en la obra de tres volúmenes, History of the Indian Tribes of North America . [9] El proyecto incluía los numerosos retratos de los nativos americanos, en su mayoría de King, en forma de litografía, acompañados de un ensayo del autor James Hall.
Una de las piezas más famosas de King en el proyecto, Young Omahaw, War Eagle, Little Missouri y Pawnees , se centró en diferentes temas nativos americanos. La obra de arte ha sido descrita como un "estudio profundo del carácter indio", una imagen magnífica de una "raza recién descubierta y exótica", y está compuesta por una "feliz amalgama de lo real y lo ideal". [11] Sin embargo, algunos historiadores del arte han adoptado un enfoque más crítico con respecto a la representación que King hace de los nativos americanos en esta obra. La representación de los hombres nativos americanos en la pintura es, según esta visión más crítica, simplemente un conglomerado estereotipado de diferentes tribus nativas americanas. King aparentemente ha "sacrificado su individualidad, creando un compuesto facial que esperaba que suscitara una respuesta comprensiva de una audiencia blanca". [12] King, sugieren estos académicos, estructuró su pieza en torno a los intereses de su audiencia en lugar de retratar un relato verdadero de las tribus nativas americanas.
Aunque King adaptó su pieza a su público, ha sido elogiado por ser el primer artista blanco en "pintar a un indio con un gorro de plumas de águila" y "mujeres indias de las llanuras". [13]
Después de que la administración cambiara y McKenney dejara la BIA, la agencia donó la colección de retratos de nativos americanos al Instituto Nacional, pero el cuidado deficiente y las exhibiciones de mala calidad la mantuvieron alejada de la vista del público. [9] Cuando el Instituto Nacional se deterioró, entregó su trabajo en 1858 al Instituto Smithsoniano . [9] Los retratos de King se exhibieron entre pinturas similares del artista neoyorquino John Mix Stanley , en una galería que contenía un total de 291 pinturas de retratos y escenas de nativos americanos. El 24 de enero de 1865, un incendio destruyó las pinturas de esta galería, aunque algunas de las de King se salvaron antes de que las llamas se propagaran. Se han encontrado representaciones de muchas de las pinturas perdidas en la colección de litografías de McKenney que respaldaba el libro.
Aunque la obra de King fue ampliamente apreciada, sus representaciones de temas nativos americanos y sus pinturas de naturalezas muertas también recibieron críticas. Un colega artista de King, Charles Robert Leslie, sostuvo que si bien la "mayor excelencia de King estaba en su coloración de la piel" y su capacidad para ser preciso al dibujar "cabezas", no logra agregar una "felicidad de expresión" a todos sus temas. [14]
Las representaciones que King hace de los nativos americanos han sido particularmente cuestionadas. En algunos casos, la representación que hace King de los hombres nativos americanos como "musculosos" y de "gran estatura" se ha considerado como conforme al estereotipo del " buen salvaje ". [12] Sin embargo, los elementos culturales que King añadió a sus retratos permitieron comprender la rica cultura de las tribus nativas americanas. Los peinados, los diseños faciales y las túnicas a menudo proporcionan documentación auténtica de la cultura nativa americana. [12] Algunos historiadores del arte siguen criticando la precisión de los elementos culturales que King puso en sus retratos de nativos americanos. [12]
Un retrato de nativos americanos que fue especialmente criticado es el de King , Keokuk, jefe de los sauk y los zorros . Algunos historiadores del arte han argumentado que el líder tribal nativo americano representado en la obra de King ha sido "radicalmente descontextualizado" y ha sido pintado de tal manera que enfatiza la "superioridad cultural del espectador". [15] Sin embargo, otros han argumentado lo contrario. Esta pieza en particular ha sido elogiada por su representación de "elementos etnográficos en su verdadero sentido" y se dice que ha retratado un "registro preciso de un jefe sauk o fox". [15]
En The Poor Artist's Cupboard , King intenta criticar cómo "los habitantes de Filadelfia preferían leer sobre exposiciones de arte en lugar de comprar arte ellos mismos". [16] Como artista que solo se beneficiaba de que otros compraran su arte, King se enojó por la falta de patrocinio artístico en las exposiciones de la Academia en Filadelfia y convirtió sus críticas en arte. A través de la representación de la taza de agua y el trozo de pan que rodea el aluvión de artículos de noticias en el armario, King intenta enviar el mensaje de que los artistas se mueren de hambre debido a la falta de encargos que se les ofrecen. [17]
Aunque King pretendía que El armario del pobre artista fuera una crítica al público en general, algunos historiadores del arte han elogiado su pieza por ser una elegante representación del "ilusionismo" y "efectivamente artística en técnica y diseño". [18]
Litografías de Thomas L. McKenney y James Hall. Historia de las tribus indias de América del Norte . Filadelfia: FW Greenough, 1838–1844
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