Charles Bird King (26 de septiembre de 1785 - 18 de marzo de 1862) fue un retratista estadounidense, mejor conocido por sus representaciones de importantes líderes y miembros de tribus nativos americanos . Su estilo incorporó influencias holandesas, que se pueden ver de manera más prominente en sus naturalezas muertas y retratos. Aunque muchos apreciaron la obra de arte de King, también ha sido criticada por sus representaciones inexactas de la cultura nativa americana.
Charles Bird King nació en Newport, Rhode Island , hijo único de Deborah (de soltera Bird) y Zebulon King, un capitán y veterano revolucionario estadounidense. La familia viajó al oeste después de la guerra, pero cuando King tenía cuatro años, su padre fue asesinado y arrancado el cuero cabelludo por nativos americanos cerca de Marietta, Ohio . Debido a esto, Deborah King tomó a su hijo pequeño y se mudó de regreso a la casa de sus padres en Newport. [1]
Cuando King tenía quince años, fue a Nueva York para estudiar con el retratista Edward Savage . A los veinte años se mudó a Londres para estudiar con Benjamin West en la Royal Academy . Después de una estancia de siete años en Londres, King regresó a Estados Unidos debido a la Guerra de 1812. Vivió y trabajó en las principales ciudades de Filadelfia , Pensilvania; Baltimore , Maryland; y Richmond, Virginia .
Finalmente se instaló en Washington, DC , debido al atractivo económico de la floreciente capital. Aquí King desarrolló una sólida reputación como retratista entre los políticos y ganó lo suficiente para mantener su propio estudio y galería. [2] El éxito económico de King en el mundo del arte, particularmente en el campo del retrato, dependió en parte de su capacidad para socializar con las celebridades ricas y relacionarse con los políticos bien educados de la época: "Su industria y hábitos simples le permitió adquirir una gran competencia y su carácter amable y ejemplar le granjeó muchos amigos". [3] Estos patrocinadores incluían líderes tan prominentes como John Quincy Adams y John C. Calhoun . [4] La popularidad de King y el flujo constante de trabajo lo dejaron con pocas razones o necesidad de abandonar Washington. [3] En 1827 fue elegido miembro de la Academia Nacional de Diseño como Académico Honorario.
King nunca se casó. Vivió en Washington hasta su muerte el 18 de marzo de 1862. Legó su colección de pinturas, libros y grabados a la Biblioteca y Ateneo de Redwood .
Aunque el legado de King reside en sus retratos, a lo largo de su carrera también demostró una gran habilidad técnica en bodegones, géneros y pinturas literarias. Los estudiosos han pensado que hubiera preferido centrarse en estos estilos a lo largo de su carrera, pero necesitaba ganarse la vida. Pintar retratos era la única forma que tenían los artistas de ganar suficiente dinero para vivir a principios del siglo XIX.
Se cree que la inclinación de King hacia las pinturas de género y bodegones se vio influenciada por su estancia de siete años en Londres. El estilo de los siglos XVI y XVII atribuido a maestros del norte de Europa, especialmente el holandés y el flamenco , fue bastante popular en las altas esferas de la cultura artística. Mientras asistía a la Royal Academy, King se dejó llevar por los estilos holandeses por la demanda que generaban tales obras. [5] También pudo estudiar las obras y aprender de ellas. Es probable que a lo largo de sus estudios pudiera estudiar la colección real británica, ya que "el Príncipe de Gales y regente, Jorge IV, coleccionaba arte holandés con voracidad..." y los grabados eran el estilo preferido en ese momento por otros miembros de la comunidad europea. realeza. [6]
King tomó más que señales estilísticas de estos ejemplos, ya que también empleó algunas de las técnicas que vio. Como escribió Nicholas Clark en 1982, King "a veces se basaba en grabados holandeses para soluciones formales". [7] Las impresiones fueron fuentes de composición valiosa. Muchas de las pinturas de King incluyen elementos que muestran la influencia del arte holandés. Como se señaló anteriormente, King incorporó las técnicas de la pintura holandesa en sus retratos, aunque reconoció que Estados Unidos aún no estaba tan familiarizado con las "referencias al estilo como lo estaría en la esfera del" materialismo posterior a la Guerra Civil... [3 ] ". King estuvo especialmente influenciado por la tradición holandesa del trompe l'oeil , una técnica que daba como resultado ilusiones capaces de engañar al espectador. [8] King utilizó especialmente esta técnica en sus pinturas de naturalezas muertas.
Se sabe que King se comprometió especialmente a permanecer dentro de los límites del estilo tradicional de pintura que aprendió en su juventud: "es evidente que el artista adaptaría, una y otra vez, los gestos tradicionales europeos a su tema nuevo y nativo. ". [3]
Si bien King completó una serie de pinturas que invocaban la técnica de la pintura holandesa, es más conocido como una figura importante por sus numerosos retratos de nativos americanos, encargados por el gobierno federal. El gobierno también le encargó retratos de célebres héroes de guerra y, en privado, la élite política. La pintura se utilizaba para retratar a hombres importantes antes de la época de la fotografía. A pesar de su popularidad en ese momento, a menudo se pasa por alto a King en el amplio ámbito de la historia del arte. Su relativa oscuridad puede deberse en parte a su falta de innovación en su trabajo. Seguramente también se debe a la pérdida de la mayoría de sus numerosos retratos indios en un incendio en el Smithsonian. Con su obra más singular destruida, las generaciones siguientes lo ignoraron. [3]
El historiador de arte del Smithsonian Herman J. Viola señala en el prefacio de The Indian Legacy of Charles Bird King que compiló el libro para reconocer la importancia de King, así como de sus súbditos nativos americanos, como parte de la creación de un gobierno federal. colección de retratos indios. El gobierno, los coleccionistas privados y los museos conservan retratos de varios pintores estadounidenses talentosos, entre ellos George Catlin , James Otto Lewis y George Cooke . La obra de King constituye la mayor parte de la colección de retratos indios, con más de 143 pinturas realizadas entre 1822 y 1842. [9]
Thomas McKenney , quien sirvió como superintendente de comercio indio de los Estados Unidos en Georgetown y más tarde como jefe de la Oficina de Asuntos Indígenas , inició el encargo de los retratos por parte del gobierno. Como muchos otros, en ese momento creía que los pueblos indígenas estaban al borde de la extinción y buscaba formas de preservar su historia y cultura. Algunos estudiosos han descrito esta visión de la cultura nativa americana como producto de la "nostalgia imperialista", que el historiador del arte Frances K. Pohl, basándose en el trabajo del antropólogo cultural Renato Rosaldo , define como "un anhelo por aquello que uno indirectamente ha o participó directamente en la destrucción." [10] McKenney buscó preservar la cultura nativa americana mientras llevaba a cabo políticas gubernamentales que fueron responsables de su eliminación. Primero intentó coleccionar artefactos de varias tribus, luego pensó en pintar retratos para el gobierno. Por esa época conoció a King, cuyo talento apreciaba. "La llegada de Charles Bird King a la escena de Washington inspiró al imaginativo McKenney a añadir retratos a sus archivos". [9] King pintó los temas en su propio estudio, ya que McKenney obtuvo fácilmente el consentimiento para los retratos de los líderes nativos americanos que venían a Washington para hacer negocios con los EE. UU. a través de su nuevo departamento. El papel de King durante 20 años en las obras de pintura de la colección fue rentable para el artista. Cobró al menos 20 dólares por un busto y 27 dólares por un retrato de figura completa, lo que le permitió recaudar unos 3.500 dólares del gobierno. [9]
Los retratos ganaron amplia publicidad más allá de Washington durante este período cuando McKenney amplió su proyecto al publicar un libro sobre los nativos americanos. En 1829 comenzó lo que se convertiría en un trabajo de muchos años en la obra de tres volúmenes Historia de las tribus indias de América del Norte . [9] El proyecto presentaba numerosos retratos de nativos americanos, en su mayoría de King, en forma de litografía, acompañados de un ensayo del autor James Hall.
Una de las piezas más reconocidas de King en el proyecto, Young Omahaw, War Eagle, Little Missouri y Pawnees , se centró en diferentes temas de los nativos americanos. La obra de arte ha sido descrita como un "estudio profundo del carácter indio", una imagen magnífica de una "raza exótica y recién descubierta" y está compuesta por una "amalgama feliz de lo real y lo ideal". [11] Algunos historiadores del arte, sin embargo, han adoptado un enfoque más crítico con respecto a la representación que hace King de los nativos americanos en esta obra. La representación de los hombres nativos americanos en la pintura es, según esta visión más crítica, simplemente un conglomerado estereotipado de diferentes tribus nativas americanas. King aparentemente "sacrificó su individualidad, creando una composición facial que esperaba generara una respuesta comprensiva de una audiencia blanca". [12] King, sugieren estos estudiosos, estructuró su artículo en torno a los intereses de su audiencia en lugar de retratar un relato real de las tribus nativas americanas.
Aunque King adaptó su pieza a su audiencia, ha sido elogiado por ser el primer artista blanco en "pintar a un indio con un gorro de plumas de águila" y "mujeres indias de las llanuras". [13]
Después de que la administración cambió y McKenney dejó la BIA, la agencia donó la colección de retratos de nativos americanos al Instituto Nacional, pero el mal cuidado y las malas exhibiciones la mantuvieron alejada del ojo público. [9] Cuando el Instituto Nacional se deterioró, cedió su trabajo en 1858 a la Institución Smithsonian . [9] Los retratos de King se exhibieron entre pinturas similares del artista neoyorquino John Mix Stanley , en una galería que contiene un total de 291 pinturas de retratos y escenas de nativos americanos. El 24 de enero de 1865 un incendio destruyó las pinturas de esta galería, aunque algunas de King se salvaron antes de que las llamas se extendieran. Se han encontrado representaciones de muchas de las pinturas perdidas en la colección de litografías de McKenney que respaldaba el libro.
Aunque el trabajo de King fue ampliamente apreciado, sus representaciones de temas nativos americanos y sus naturalezas muertas también recibieron críticas. Un colega artista de King, Charles Robert Leslie, argumentó que si bien "la mayor excelencia de King estaba en el color de la carne" y su capacidad para ser preciso al dibujar "cabezas", no logra agregar una "felicidad de expresión" en todos sus asignaturas. [14]
Las representaciones de King de sujetos nativos americanos han sido particularmente cuestionadas. En algunos casos, la descripción que hace King de los hombres nativos americanos como "musculosos" y de "gran estatura" se ha considerado conforme al estereotipo del " noble salvaje ". [12] Sin embargo, los elementos culturales que King añadió a sus retratos permitieron conocer la rica cultura de las tribus nativas americanas. Los peinados, los diseños faciales y las túnicas suelen proporcionar documentación auténtica de la cultura nativa americana. [12] Algunos historiadores del arte continúan criticando la exactitud de los elementos culturales que King puso en sus retratos de nativos americanos. [12]
Un retrato de nativo americano que fue notablemente criticado es el de King's Keokuk, jefe de los Sacs and Foxes . Algunos historiadores del arte han argumentado que el líder tribal nativo americano representado en la obra de arte de King ha sido "radicalmente descontextualizado" y ha sido pintado de tal manera que enfatiza la "superioridad cultural del espectador". [15] Sin embargo, otros han argumentado lo contrario. Esta pieza en particular ha sido elogiada por su representación de "elementos etnográficos en su verdadero sentido" y se dice que representa un "registro preciso de un jefe Sauk o Fox". [15]
En The Poor Artist's Cupboard de King , intenta criticar cómo "los habitantes de Filadelfia preferían leer sobre exposiciones de arte en lugar de comprar arte ellos mismos". [16] Como artista que sólo se beneficiaba de que otros compraran su arte, King se molestó por la falta de patrocinio artístico en las exposiciones de la Academia en Filadelfia y convirtió sus críticas en arte. A través de la representación de la taza de agua y el trozo de pan que rodea la avalancha de artículos de noticias en el armario, King intenta enviar el mensaje de que los artistas se mueren de hambre debido a la falta de encargos que se les ofrecen. [17]
Aunque King pretendía que The Poor Artist's Cupboard fuera una crítica hacia el público en general, algunos historiadores del arte han elogiado su pieza por ser una representación elegante del "ilusionismo" y "efectivamente artística en técnica y diseño". [18]
Litografías de Thomas L. McKenney y James Hall. Historia de las tribus indias de América del Norte . Filadelfia: FW Greenough, 1838–1844
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