Los asesinatos de Burke y Hare fueron una serie de dieciséis asesinatos cometidos durante un período de aproximadamente diez meses en 1828 en Edimburgo , Escocia. Fueron cometidos por William Burke y William Hare, quienes vendieron los cadáveres a Robert Knox para que los diseccionara en sus conferencias de anatomía .
Edimburgo fue un importante centro europeo de estudios anatómicos a principios del siglo XIX, en una época en la que la demanda de cadáveres provocó una escasez de oferta legal. La ley escocesa exigía que los cadáveres utilizados para la investigación médica solo procedieran de personas que habían muerto en prisión, víctimas de suicidio o de expósitos y huérfanos. La escasez de cadáveres provocó un aumento del robo de cuerpos por parte de los conocidos como "hombres de la resurrección". Las medidas para garantizar que las tumbas no fueran tocadas (como el uso de cajas fuertes) exacerbaron la escasez. Cuando murió una inquilina de la casa de Hare, este pidió consejo a su amigo Burke; decidieron vender el cuerpo a Knox. Recibieron lo que para ellos fue la generosa suma de 7 libras y 10 chelines . [a] Poco más de dos meses después, cuando a Hare le preocupaba que una inquilina con fiebre disuadiera a otros de quedarse en la casa, él y Burke la asesinaron y vendieron el cuerpo a Knox. Los hombres continuaron con su ola de asesinatos, probablemente con el conocimiento de sus esposas. Sus acciones fueron descubiertas después de que otros inquilinos descubrieron a su última víctima, Margaret Docherty, y se pusieron en contacto con la policía.
Un examen forense del cuerpo de Docherty indicó que probablemente había sido asfixiada, pero esto no se pudo probar. Aunque la policía sospechaba que Burke y Hare eran autores de otros asesinatos, no había pruebas sobre las que pudieran actuar. Se le ofreció a Hare conceder inmunidad procesal si se presentaba como testigo del rey . Proporcionó los detalles del asesinato de Docherty y confesó las dieciséis muertes; se presentaron cargos formales contra Burke y su esposa por tres asesinatos. En el juicio posterior, Burke fue declarado culpable de un asesinato y condenado a muerte . El caso contra su esposa se consideró no probado (un veredicto legal escocés para absolver a un individuo porque la fiscalía no había probado su culpabilidad). Burke fue ahorcado poco después; su cadáver fue diseccionado y su esqueleto se exhibió en el Museo Anatómico de la Facultad de Medicina de Edimburgo , donde, a fecha de 2024 [actualizar], permanece.
Los asesinatos despertaron la conciencia pública sobre la necesidad de contar con cadáveres para la investigación médica y contribuyeron a la aprobación de la Ley de Anatomía de 1832. Los hechos han aparecido en la literatura y se han retratado en la pantalla, ya sea en relatos muy ficticios o como inspiración para obras de ficción.
A principios del siglo XIX, Edimburgo tuvo varios profesores de anatomía pioneros, entre ellos Alexander Monro , su hijo, también llamado Alexander , John Bell , John Goodsir y Robert Knox , todos los cuales desarrollaron la materia hasta convertirla en una ciencia moderna. [2] Debido a sus esfuerzos, Edimburgo se convirtió en uno de los principales centros europeos de estudio anatómico, junto con Leiden en los Países Bajos y la ciudad italiana de Padua . [3] La enseñanza de la anatomía, crucial en el estudio de la cirugía , requería un suministro suficiente de cadáveres , cuya demanda aumentó a medida que se desarrollaba la ciencia. [4] La ley escocesa determinó que los cadáveres adecuados para realizar las disecciones eran los que morían en prisión, las víctimas de suicidio y los cuerpos de los expósitos y huérfanos. [5] Con el aumento del prestigio y la popularidad de la formación médica en Edimburgo, el suministro legal de cadáveres no pudo seguir el ritmo de la demanda; estudiantes, profesores y ladrones de tumbas, también conocidos como hombres de la resurrección , comenzaron un comercio ilícito de cadáveres exhumados. [6] [7]
La situación era confusa debido a la posición legal. Perturbar una tumba era un delito penal, al igual que tomar la propiedad del difunto . Robar el cuerpo en sí no era un delito, ya que legalmente no pertenecía a nadie. [8] [9] El precio por cadáver variaba según la estación. Era de £8 durante el verano, cuando las temperaturas más cálidas provocaban una descomposición más rápida , y £10 en los meses de invierno, cuando la demanda por parte de los anatomistas era mayor, porque las temperaturas más bajas significaban que podían almacenar los cadáveres durante más tiempo, por lo que realizaban más disecciones. [10]
En la década de 1820, los residentes de Edimburgo habían salido a las calles para protestar por el aumento del robo de tumbas. [11] Para evitar que los cadáveres fueran desenterrados, las familias en duelo utilizaron varias técnicas para disuadir a los ladrones: se contrataron guardias para vigilar las tumbas y se construyeron torres de vigilancia en varios cementerios; algunas familias alquilaron una gran losa de piedra que podía colocarse sobre una tumba durante un corto período, hasta que el cuerpo comenzara a descomponerse más allá del punto de ser útil para un anatomista. Otras familias usaban una caja fuerte , una jaula de hierro que rodeaba el ataúd. [12] Los altos niveles de vigilancia del público y las técnicas utilizadas para disuadir a los ladrones de tumbas llevaron a lo que la historiadora Ruth Richardson describe como "una atmósfera creciente de crisis" entre los anatomistas debido a la escasez de cadáveres. [13] El historiador Tim Marshall considera que la situación hizo que "Burke y Hare llevaran el saqueo de tumbas a su conclusión lógica: en lugar de desenterrar a los muertos, aceptaron incentivos lucrativos para destruir a los vivos". [14]
Knox era un anatomista que se había titulado como médico en 1814. Después de contraer viruela cuando era niño, quedó ciego de un ojo y gravemente desfigurado. [15] Se comprometió a servir como médico del ejército en la batalla de Waterloo en 1815, seguido de un destino en Inglaterra y luego, durante la Guerra de la Frontera del Cabo (1819), en el sur de África. Finalmente se estableció en su ciudad natal de Edimburgo en 1820. En 1825 se convirtió en miembro del Real Colegio de Cirujanos de Edimburgo , donde dio conferencias sobre anatomía. Realizaba disecciones dos veces al día, y su publicidad prometía "una demostración completa sobre nuevos temas anatómicos" como parte de cada serie de conferencias que impartía; [16] afirmó que sus lecciones atraían a más de 400 alumnos. [17] Clare Taylor, biógrafa de Knox en el Oxford Dictionary of National Biography , observa que "se ganó una formidable reputación como profesor y conferenciante y casi sin ayuda de nadie elevó el perfil del estudio de la anatomía en Gran Bretaña". [15] Otra biógrafa, Isobel Rae, considera que sin Knox, el estudio de la anatomía en Gran Bretaña "podría no haber progresado como lo hizo". [18]
William Burke nació en 1792 en Urney, condado de Tyrone , Irlanda, uno de los dos hijos de padres de clase media. [19] Burke, junto con su hermano Constantine, tuvieron una educación cómoda y ambos se unieron al ejército británico cuando eran adolescentes. Burke sirvió en la milicia de Donegal hasta que conoció y se casó con una mujer del condado de Mayo , donde más tarde se establecieron. El matrimonio duró poco; en 1818, después de una discusión con su suegro sobre la propiedad de la tierra, Burke abandonó a su esposa y familia. Se mudó a Escocia y se convirtió en trabajador, trabajando en el Canal de la Unión . [20] Se estableció en el pequeño pueblo de Maddiston cerca de Falkirk , y se estableció con Helen McDougal, a quien apodó cariñosamente Nelly; ella se convirtió en su segunda esposa. [21] Después de unos años, y cuando las obras del canal estuvieron terminadas, la pareja se mudó a Tanners Close, Edimburgo, en noviembre de 1827. [22] Se convirtieron en vendedores ambulantes , vendiendo ropa de segunda mano a los lugareños empobrecidos. Burke luego se convirtió en zapatero , un oficio en el que experimentó cierto éxito, ganando más de £ 1 por semana. Se hizo conocido localmente como un hombre trabajador y de buen humor que a menudo entretenía a sus clientes cantando y bailando para ellos en sus puertas mientras ejercía su oficio. Aunque criado como católico romano , Burke se convirtió en un devoto habitual de las reuniones religiosas presbiterianas celebradas en Grassmarket ; rara vez se le veía sin una Biblia. [21]
William Hare probablemente nació en el condado de Armagh , el condado de Londonderry o en Newry . Se desconoce su edad y año de nacimiento; cuando fue arrestado en 1828, dijo que tenía 21 años, pero una fuente afirma que nació entre 1792 y 1804. [19] [23] La información sobre su vida anterior es escasa, aunque es posible que trabajara en Irlanda como trabajador agrícola antes de viajar a Gran Bretaña. Trabajó en el Canal de la Unión durante siete años antes de mudarse a Edimburgo a mediados de la década de 1820, donde trabajó como asistente de un carbonero. [19] [23] Se alojó en Tanner's Close, en la casa de un hombre llamado Logue y su esposa, Margaret Laird, en la cercana zona de West Port de la ciudad. Cuando Logue murió en 1826, es posible que Hare se haya casado con Margaret. [b] Basándose en relatos contemporáneos, Brian Bailey en su historia de los asesinatos describe a Hare como "analfabeto y grosero, un personaje flaco, pendenciero, violento y amoral con las cicatrices de viejas heridas en la cabeza y la frente". [3] Bailey describe a Margaret, que también era una inmigrante irlandesa, como una "virago de rasgos duros y libertina". [24]
En 1827, Burke y McDougal fueron a Penicuik, en Midlothian , para trabajar en la cosecha, donde conocieron a Hare. Los hombres se hicieron amigos; cuando Burke y McDougal regresaron a Edimburgo, se mudaron a la pensión Tanner's Close de Hare , donde las dos parejas pronto adquirieron reputación de bebedores empedernidos y de comportamiento bullicioso. [19]
El 29 de noviembre de 1827, Donald, inquilino de la casa de Hare, murió de hidropesía poco antes de recibir una pensión trimestral del ejército, a la vez que debía 4 libras de alquiler atrasado. [25] Después de que Hare lamentara su pérdida financiera a Burke, la pareja decidió vender el cuerpo de Donald a uno de los anatomistas locales. Un carpintero proporcionó un ataúd para un entierro que debía ser pagado por la parroquia local. Después de que se fue, la pareja abrió el ataúd, sacó el cuerpo (que escondieron debajo de la cama), llenó el ataúd con corteza de un curtidor local y lo volvió a sellar. [26] Después del anochecer, el día en que sacaron el ataúd para el entierro, llevaron el cadáver a la Universidad de Edimburgo , donde buscaron un comprador. Según el testimonio posterior de Burke, pidieron indicaciones para llegar al profesor Monro, pero un estudiante los envió a las instalaciones de Knox en Surgeon's Square. [27] [c] Aunque los hombres trataron con jóvenes cuando discutieron la posibilidad de vender el cuerpo, fue Knox quien llegó para fijar el precio en £7 10 s . [d] Hare recibió £4 5s mientras que Burke se quedó con el saldo de £3 5s; la parte más grande de Hare fue para cubrir su pérdida por el alquiler impago de Donald. [29] Según la confesión oficial de Burke, cuando él y Hare dejaron la universidad, uno de los asistentes de Knox les dijo que los anatomistas "estarían encantados de volver a verlos cuando tuvieran otro de qué deshacerse". [30]
No hay acuerdo en cuanto al orden en que se produjeron los asesinatos. [31] Burke hizo dos confesiones, pero dio diferentes secuencias de los asesinatos en cada declaración. La primera fue oficial, dada el 3 de enero de 1829 al sheriff sustituto , al procurador fiscal y al asistente del sheriff-secretario. La segunda fue en forma de una entrevista con el Edinburgh Courant que se publicó el 7 de febrero de 1829. [32] Estas a su vez diferían del orden dado en la declaración de Hare, aunque ambos estaban de acuerdo en muchos de los puntos de los asesinatos. [33] [e] Los informes contemporáneos también difieren de las confesiones de los dos hombres. Fuentes más recientes, incluidos los relatos escritos por Brian Bailey, Lisa Rosner y Owen Dudley Edwards , siguen una de las versiones históricas o presentan su propio orden de eventos. [f]
La mayoría de las fuentes coinciden en que el primer asesinato en enero o febrero de 1828 fue el de un molinero llamado Joseph que se alojaba en la casa de Hare, o el de una vendedora de sal llamada Abigail Simpson. [33] La historiadora Lisa Rosner considera que Joseph es el más probable; se utilizó una almohada para asfixiar a la víctima, mientras que otras posteriores fueron asfixiadas con una mano sobre la nariz y la boca. [36] [g] El novelista Sir Walter Scott , que se interesó mucho en el caso, también pensó que el molinero era la primera víctima más probable, y destacó que "había un motivo adicional para reconciliarlos con el hecho", [33] ya que Joseph había desarrollado fiebre y estaba delirando. Hare y su esposa estaban preocupados de que tener un inquilino potencialmente infeccioso fuera malo para el negocio. Hare volvió a recurrir a Burke y, después de proporcionar whisky a su víctima , Hare asfixió a Joseph mientras Burke yacía sobre la parte superior del torso para restringir el movimiento. [38] Volvieron a llevar el cadáver a Knox, quien esta vez pagó 10 libras. [39] [h] Rosner considera que el método del asesinato es ingenioso: el peso de Burke sobre la víctima sofocaba el movimiento (y, por lo tanto, la capacidad de hacer ruido), al tiempo que impedía que el pecho se expandiera si el aire lograba pasar por el agarre asfixiante de Hare. En opinión de Rosner, el método habría sido "prácticamente indetectable hasta la era de la ciencia forense moderna". [37]
El orden de las dos víctimas después de Joseph tampoco está claro; Rosner pone la secuencia como Abigail Simpson seguida por un inquilino inglés de Cheshire , [40] mientras que Bailey y Dudley Edwards tienen cada uno el orden como el inquilino inglés seguido por Simpson. [41] [42] El inglés anónimo era un vendedor ambulante de cerillas y yesca que enfermó de ictericia en la pensión de Hare. Al igual que con Joseph, Hare estaba preocupado por el efecto que esta enfermedad podría tener en su negocio, y él y Burke emplearon el mismo modus operandi que tenían con el molinero: Hare asfixió a su víctima mientras Burke se acostó sobre el cuerpo para detener el movimiento y el ruido. [43] Simpson era una pensionista que vivía en el cercano pueblo de Gilmerton y visitó Edimburgo para complementar su pensión vendiendo sal. El 12 de febrero de 1828, la única fecha exacta que Burke citó en su confesión, fue invitada a la casa de los Hares y le dieron suficiente alcohol para asegurarse de que estuviera demasiado borracha para regresar a casa. Después de asesinarla, Burke y Hare colocaron el cuerpo en un cofre de té y se lo vendieron a Knox. [44] Recibieron £10 por cada cuerpo, y la confesión de Burke sobre el cuerpo de Simpson dice que "el Dr. Knox aprobó que estuviera tan fresco... pero [él] no hizo ninguna pregunta". [45] En febrero o marzo de ese año, Margaret Hare invitó a una anciana a la casa. Le dio suficiente whisky para que se durmiera y, cuando Hare regresó esa tarde, cubrió la boca y la nariz de la mujer dormida con la funda de colchón (una funda rígida) y la dejó. Ella estaba muerta al anochecer y Burke se unió a su compañero para transportar el cadáver a Knox, quien pagó otras £10. [46]
Burke conoció a dos mujeres a principios de abril: Mary Paterson (también conocida como Mary Mitchell) y Janet Brown, en la zona de Canongate en Edimburgo. [i] Les compró alcohol a las dos mujeres antes de invitarlas a su alojamiento para desayunar. Las tres salieron de la taberna con dos botellas de whisky y fueron a la casa de su hermano Constantine. Después de que su hermano se fuera a trabajar, Burke y las mujeres terminaron el whisky y Paterson se quedó dormida en la mesa; Burke y Brown continuaron hablando pero fueron interrumpidos por McDougal, quien los acusó de tener una aventura. Se desató una pelea entre Burke y McDougal, durante la cual él le arrojó un vaso a ella, cortándole en el ojo; Brown declaró que no sabía que Burke estaba casado y se fue; McDougal también se fue y fue a buscar a Hare y su esposa. Llegaron poco después y los dos hombres dejaron a sus esposas fuera de la habitación y luego asesinaron a Paterson mientras dormía. [48] Esa tarde, la pareja llevó el cuerpo a Knox en un arcón de té, mientras McDougal se quedó con la falda y las enaguas de Paterson; les pagaron 8 libras por el cadáver, que todavía estaba caliente cuando lo entregaron. Fergusson, uno de los ayudantes de Knox, preguntó de dónde habían obtenido el cuerpo, ya que creyó reconocerla. Burke explicó que la muchacha había bebido hasta morir y que se lo habían comprado "a una anciana de Canongate". Knox estaba encantado con el cadáver y lo almacenó en whisky durante tres meses antes de diseccionarlo. [49] [50] Cuando Brown buscó más tarde a su amiga, le dijeron que se había ido a Glasgow con un viajante de comercio. [49]
En algún momento entre principios y mediados de 1828, una señora Haldane, a quien Burke describió como "una anciana corpulenta", se alojó en la casa de Hare. Después de emborracharse, se quedó dormida en el establo; la asfixiaron y la vendieron a Knox. [51] Varios meses después, la hija de Haldane (llamada Margaret o Peggy) también se alojó en la casa de Hare. Ella y Burke bebieron mucho juntos y él la mató, sin la ayuda de Hare; su cuerpo fue colocado en un baúl de té y llevado a Knox, donde Burke recibió £ 8. [52] El siguiente asesinato ocurrió en mayo de 1828, cuando una anciana se unió a la casa como inquilina. Una noche, mientras estaba ebria, Burke la asfixió (Hare no estaba presente en la casa en ese momento); su cuerpo fue vendido a Knox por £ 10. [53] Luego vino el asesinato de Effy (a veces escrito Effie), una "recolectora de ceniza" que rebuscaba en contenedores y vertederos de basura para vender sus hallazgos. Burke conocía a Effy y anteriormente le había vendido trozos de cuero para su negocio de zapatería. Burke la tentó a entrar en el establo con whisky, y cuando ella estaba lo suficientemente borracha, él y Hare la mataron; Knox dio £10 por el cuerpo. [54] [55] Burke encontró a otra víctima demasiado borracha para ponerse de pie. Un policía local la estaba ayudando a regresar a su alojamiento cuando Burke se ofreció a llevarla allí él mismo; el policía aceptó y Burke la llevó de regreso a la casa de Hare, donde fue asesinada. Su cadáver generó otras £10 de Knox. [54]
Burke y Hare asesinaron a dos inquilinos en junio, "una anciana y un niño mudo, su nieto", como Burke recordó más tarde en su confesión. [56] Mientras el niño estaba sentado junto al fuego en la cocina, su abuela fue asesinada en el dormitorio por el método habitual. Burke y Hare luego recogieron al niño y lo llevaron a la misma habitación donde también fue asesinado. [55] [j] Burke dijo más tarde que este fue el asesinato que más lo perturbó, ya que estaba obsesionado por su recuerdo de la expresión del niño. [58] El cofre de té que solía usar el dúo para transportar los cuerpos resultó ser demasiado pequeño, por lo que los cuerpos fueron forzados a entrar en un barril de arenque y llevados a Surgeons' Square, donde se vendieron a £ 8 cada uno. [59] [60] Según la confesión de Burke, el barril fue cargado en un carro que el caballo de Hare se negó a tirar más allá de Grassmarket. Hare llamó a un mozo con una carretilla para que lo ayudara a transportar el contenedor. Una vez de regreso en Tanner's Close, Hare descargó su ira sobre el caballo matándolo de un tiro en el patio. [61]
El 24 de junio, Burke y McDougal partieron hacia Falkirk para visitar al padre de este último. Burke sabía que Hare andaba escaso de dinero e incluso había empeñado algunas de sus prendas. Cuando la pareja regresó, se encontraron con que Hare llevaba ropa nueva y le sobraba dinero. Tras ser interrogado, Hare negó haber vendido otro cadáver. Burke consultó a Knox, quien confirmó que Hare había vendido el cuerpo de una mujer por 8 libras. Esto dio lugar a una discusión entre los dos hombres y acabaron a golpes. Burke y su mujer se mudaron a la casa de su primo, John Broggan (o Brogan), a dos calles de Tanner's Close. [62] [63]
La ruptura entre los dos hombres no duró mucho. A finales de septiembre o principios de octubre, Hare estaba visitando a Burke cuando la señora Ostler (también citada como Hostler), una lavandera, llegó a la propiedad para lavar la ropa. Los hombres la emborracharon y la mataron; el cadáver estaba con Knox esa tarde, por el que los hombres recibieron 8 libras. [64] [65] Una semana o dos después, una de las parientes de McDougal, Ann Dougal (también citada como McDougal) estaba de visita desde Falkirk; después de unos días, los hombres la mataron con su técnica habitual y recibieron 10 libras por el cuerpo. [66] Burke afirmó más tarde que en esa época la esposa de Hare sugirió matar a Helen McDougal con el argumento de que "no podían confiar en ella, ya que era una mujer escocesa ", pero él se negó. [67]
La siguiente víctima de Burke y Hare fue una figura familiar en las calles de Edimburgo: James Wilson, un hombre de 18 años que cojeaba debido a la deformación de sus pies. Tenía una discapacidad mental y, según Alanna Knight en su historia de los asesinatos, era inofensivo; era conocido localmente como Daft Jamie. [68] Wilson vivía en las calles y se mantenía mendigando. En noviembre, Hare atrajo a Wilson a su alojamiento con la promesa de whisky y envió a su esposa a buscar a Burke. Los dos asesinos llevaron a Wilson a un dormitorio, cuya puerta Margaret cerró con llave antes de volver a empujar la llave por debajo de la puerta. Como a Wilson no le gustaba el exceso de whisky (prefería el rapé) , no estaba tan borracho como la mayoría de las víctimas del dúo; también era fuerte y se defendió contra los dos atacantes, pero fue dominado y asesinado de la manera habitual. Su cuerpo fue despojado y sus pocas posesiones robadas: Burke se quedó con una caja de rapé y Hare con una cuchara de rapé . [69] Cuando Knox y sus estudiantes examinaron el cuerpo al día siguiente, varios de ellos reconocieron que se trataba de Wilson, pero Knox negó que pudiera tratarse de alguien conocido por los estudiantes. Cuando empezó a circular la noticia de que Wilson había desaparecido, Knox diseccionó el cuerpo antes que los otros que estaban guardados; la cabeza y los pies fueron extraídos antes de la disección principal. [70] [71]
La última víctima, asesinada el 31 de octubre de 1828, fue Margaret Docherty, [k] una mujer irlandesa de mediana edad. [74] Burke la atrajo a la casa de huéspedes de Broggan alegando que su madre también era una Docherty de la misma zona de Irlanda, y la pareja comenzó a beber. En un momento dado, Burke dejó a Docherty en compañía de McDougal mientras él salía, aparentemente para comprar más whisky, pero en realidad para buscar a Hare. Otros dos huéspedes, Ann y James Gray, fueron un inconveniente para los hombres, por lo que les pagaron para que se quedaran en el alojamiento de Hare durante la noche, alegando que Docherty era un pariente. La bebida continuó hasta la noche, momento en el que Margaret se había sumado. Alrededor de las 9:00 p. m., los Gray regresaron brevemente para recoger algo de ropa para sus hijos y vieron a Burke, Hare, sus esposas y Docherty todos borrachos, cantando y bailando. Aunque Burke y Hare llegaron a los golpes en algún momento de la noche, posteriormente asesinaron a Docherty y pusieron su cuerpo en un montón de paja al final de la cama. [75] [76]
Al día siguiente, los Gray regresaron y Ann comenzó a sospechar cuando Burke no le permitió acercarse a una cama donde había dejado sus medias. Cuando se quedaron solos en la casa a primera hora de la tarde, los Gray buscaron en la paja y encontraron el cuerpo de Docherty, que mostraba sangre y saliva en la cara. En su camino para alertar a la policía, se encontraron con McDougal, quien intentó sobornarlos con una oferta de £ 10 por semana; se negaron. [77] Mientras los Gray informaban del asesinato a la policía, Burke y Hare sacaron el cuerpo y lo llevaron a la cirugía de Knox. [l] La búsqueda policial encontró la ropa manchada de sangre de Docherty escondida debajo de la cama. [79] Cuando fueron interrogados, Burke y su esposa afirmaron que Docherty había salido de la casa, pero dieron diferentes horas de su salida. Esto levantó suficientes sospechas para que la policía los llevara para interrogarlos. Temprano a la mañana siguiente, la policía fue a las salas de disección de Knox, donde encontraron el cuerpo de Docherty; James la identificó como la mujer que había visto con Burke y Hare. Hare y su esposa fueron arrestados ese día, al igual que Broggan; todos negaron tener conocimiento de los hechos. [80]
En total, dieciséis personas fueron asesinadas por Burke y Hare. [81] Burke declaró más tarde que él y Hare estaban "generalmente en estado de embriaguez" cuando se llevaron a cabo los asesinatos, y que "no podía dormir por la noche sin una botella de whisky junto a su cama y una vela de dos peniques encendida toda la noche a su lado; cuando se despertaba, tomaba un trago de la botella, a veces media botella de un trago, y eso lo hacía dormir". [82] También tomaba opio para aliviar su conciencia. [83]
El 3 de noviembre de 1828 se emitió una orden de detención contra Burke, Hare y sus esposas; Broggan fue liberado sin más medidas. [84] [85] Los cuatro sospechosos fueron separados y se les tomaron declaraciones; estas contradecían las respuestas iniciales dadas el día de sus arrestos. [84] Después de que Alexander Black, un cirujano de la policía, examinara el cuerpo de Docherty, se designaron dos especialistas forenses, Robert Christison y William Newbigging; [86] [m] informaron que era probable que la víctima hubiera sido asesinada por asfixia, pero esto no podía probarse médicamente. [89] Sobre la base del informe de los dos médicos, los Burke y los Hares fueron acusados de asesinato. [90] Como parte de su investigación, Christison entrevistó a Knox, quien afirmó que Burke y Hare habían vigilado pensiones pobres en Edimburgo y comprado cuerpos antes de que alguien los reclamara para enterrarlos. Christison pensó que Knox era "deficiente en principios y corazón", pero no pensó que hubiera infringido la ley. [91]
Aunque la policía estaba segura de que se había cometido un asesinato y de que al menos uno de los cuatro era culpable, no estaban seguros de poder conseguir una condena. [92] La policía también sospechaba que se habían cometido otros asesinatos, pero la falta de cadáveres obstaculizó esta línea de investigación. [93] Cuando las noticias sobre la posibilidad de otros asesinatos llegaron a la atención del público, los periódicos comenzaron a publicar historias escabrosas e inexactas sobre los crímenes; los informes especulativos llevaron a los miembros del público a asumir que todas las personas desaparecidas habían sido víctimas. Janet Brown fue a la policía e identificó la ropa de su amiga Mary Paterson, mientras que un panadero local les informó de que los pantalones de Jamie Wilson los llevaba el sobrino de Burke. [94] El 19 de noviembre se dictó una orden de arresto por el asesinato de Jamie Wilson contra los cuatro sospechosos. [95]
Sir William Rae , el Lord Advocate , siguió una técnica habitual: se centró en un individuo para extraerle una confesión con la que se pudiera condenar a los demás. Hare fue elegido y, el 1 de diciembre, se le ofreció inmunidad judicial si se presentaba como testigo del rey y proporcionaba todos los detalles del asesinato de Docherty y cualquier otro; como no podía ser llevado a testificar contra su esposa , ella también quedó exenta de procesamiento. [92] [96] Hare hizo una confesión completa de todas las muertes y Rae decidió que existían pruebas suficientes para asegurar un procesamiento. El 4 de diciembre se presentaron cargos formales contra Burke y McDougal por los asesinatos de Mary Paterson, James Wilson y la señora Docherty. [97] [98]
Knox no enfrentó cargos por los asesinatos porque la declaración de Burke a la policía exoneró al cirujano. [100] La conciencia pública de la noticia aumentó a medida que los periódicos y los panfletos comenzaron a publicar más detalles. La opinión estaba en contra de Knox y, según Bailey, muchos en Edimburgo pensaban que era "un siniestro maestro de ceremonias que hizo bailar a Burke y Hare a su ritmo". [101] Se publicaron varios panfletos con editoriales que afirmaban que debería haber estado en el banquillo junto con los asesinos, lo que influyó en la opinión pública. [100] Se acuñó una nueva palabra a partir de los asesinatos: burking , asfixiar a una víctima o cometer un asesinato anatómico , [102] [n] y una rima comenzó a circular por las calles de Edimburgo:
Sube por el callejón y baja las escaleras,
pero te encuentras con Burke y Hare.
Burke es el carnicero, Hare es el ladrón,
Knox es el chico que compra la carne.— Rima de Edimburgo del siglo XIX [94]
El juicio comenzó a las 10:00 horas de la víspera de Navidad de 1828 ante el Tribunal Superior de Justicia en el Parlamento de Edimburgo . El caso fue visto por el Lord Justice-Clerk , David Boyle , apoyado por los Lords Meadowbank , Pitmilly y Mackenzie. El tribunal se llenó poco después de que se abrieran las puertas a las 9:00 horas, [o] y una gran multitud se reunió fuera del Parlamento; 300 agentes estaban de servicio para evitar disturbios, mientras que la infantería y la caballería estaban en espera como medida de precaución adicional. [104] [105]
El caso se prolongó durante todo el día y la noche hasta la mañana siguiente; Rosner señala que incluso un aplazamiento formal del caso para la cena podría haber suscitado dudas sobre la validez del juicio. [106] [p] Cuando se leyeron los cargos, los dos abogados defensores se opusieron a que Burke y McDougal fueran juzgados juntos. James Moncreiff , el abogado defensor de Burke, protestó porque su cliente estaba acusado "de tres asesinatos no relacionados, cometidos cada uno en un momento y lugar diferentes" en un juicio con otro acusado "que ni siquiera se alega que haya tenido relación alguna con dos de los delitos de los que se le acusa". [108] Se dedicaron varias horas a argumentos legales sobre la objeción. El juez decidió que, para garantizar un juicio justo, la acusación debería dividirse en cargos separados por los tres asesinatos. Le dio a Rae la opción de elegir cuál debería escucharse primero; Rae optó por el asesinato de Docherty, dado que tenían el cadáver y la evidencia más sólida. [109] [110]
A primera hora de la tarde, Burke y McDougal se declararon inocentes del asesinato de Docherty. A continuación, se llamó a declarar a los primeros testigos de una lista de 55 que incluía a Hare y Knox; no se llamó a todos los testigos de la lista y Knox, junto con tres de sus asistentes, evitó ser interrogado en el tribunal. [111] [112] Uno de los asistentes de Knox, David Paterson (que había sido la persona principal con la que habían tratado Burke y Hare en el consultorio de Knox) fue llamado y confirmó que la pareja había suministrado al médico varios cadáveres. [113]
A primera hora de la tarde, Hare subió al estrado para prestar declaración. Durante el interrogatorio sobre el asesinato de Docherty, Hare afirmó que Burke había sido el único asesino y que McDougal había estado involucrado dos veces al traer a Docherty de vuelta a la casa después de que ella se hubiera escapado; Hare declaró que había ayudado a Burke a entregar el cuerpo a Knox. [114] Aunque se le preguntó sobre otros asesinatos, no estaba obligado a responder a las preguntas, ya que la acusación se relacionaba únicamente con la muerte de Docherty. [115] Después del interrogatorio de Hare, su esposa entró en el estrado de los testigos, llevando a su hija bebé que había desarrollado tos ferina . Margaret utilizó los ataques de tos de la niña como una forma de darse tiempo para pensar en algunas de las preguntas, y le dijo al tribunal que tenía muy mala memoria y no podía recordar muchos de los eventos. [116] [117]
Los últimos testigos de la acusación fueron los dos médicos, Black y Christison; ambos dijeron que sospechaban de un crimen , pero que no había pruebas forenses que apoyaran la sugerencia de asesinato. [116] No hubo testigos llamados a declarar para la defensa, aunque las declaraciones previas al juicio de Burke y McDougal se leyeron en su lugar. La fiscalía resumió su caso, después de lo cual, a las 3:00 am, el abogado defensor de Burke comenzó su declaración final, que duró dos horas; el abogado defensor de McDougal comenzó su discurso ante el jurado en nombre de su cliente a las 5:00 am. [118] Boyle luego dio su resumen, ordenando al jurado que aceptara los argumentos de la acusación. [119] El jurado se retiró para considerar su veredicto a las 8:30 am del día de Navidad y regresó cincuenta minutos después. Dictó un veredicto de culpabilidad contra Burke por el asesinato de Docherty; el mismo cargo contra McDougal no fue probado . [q] Cuando dictó la sentencia de muerte contra Burke, Boyle le dijo:
Tu cuerpo debería ser disecado y anatomizado públicamente. Y confío en que, si alguna vez se acostumbra conservar esqueletos, el tuyo será preservado, para que la posteridad pueda recordar tus atroces crímenes. [120]
McDougal fue puesta en libertad al final del juicio y regresó a casa. Al día siguiente fue a comprar whisky y se enfrentó a una multitud enfadada por el veredicto no probado. La llevaron a un edificio de policía en el cercano Fountainbridge para su propia protección, pero después de que la multitud lo asediara, escapó por una ventana trasera hacia la comisaría principal de policía de la High Street de Edimburgo. [121] [122] [r] Intentó ver a Burke, pero le negaron el permiso; abandonó Edimburgo al día siguiente y no hay relatos claros de su vida posterior. [123] El 3 de enero de 1829, siguiendo el consejo de sacerdotes católicos y clérigos presbiterianos, Burke hizo otra confesión. Esta era más detallada que la oficial proporcionada antes de su juicio; atribuyó gran parte de la culpa de los asesinatos a Hare. [124]
El 16 de enero de 1829, el Tribunal Superior de Justicia examinó detenidamente una petición presentada por la madre y la hermana de James Wilson en protesta contra la inmunidad de Hare y su intención de salir de prisión, pero la rechazó por 4 votos a 2. [125] Margaret fue liberada el 19 de enero y viajó a Glasgow para buscar un pasaje de regreso a Irlanda. Mientras esperaba un barco, una turba la reconoció y la atacó. Se le dio refugio en una comisaría de policía antes de que la escoltaran hasta un barco con destino a Belfast ; no existen relatos claros de lo que le sucedió después de desembarcar en Irlanda. [126]
Burke fue ahorcado en la mañana del 28 de enero de 1829 frente a una multitud de unas 25.000 personas; [127] Se alquilaron vistas desde las ventanas de los edificios de viviendas que daban al cadalso a precios que iban desde 5 chelines hasta 20 chelines. [129] El 1 de febrero, el profesor Monro diseccionó públicamente el cadáver de Burke en el teatro de anatomía del Old College de la universidad . [130] Hubo que llamar a la policía cuando un gran número de estudiantes se reunió exigiendo acceso a la conferencia para la que se había emitido un número limitado de entradas. Se produjo un pequeño motín ; la calma se restableció solo después de que uno de los profesores universitarios negociara con la multitud que se les permitiría pasar por el teatro en grupos de cincuenta, después de la disección. Durante el procedimiento, que duró dos horas, Monro mojó su pluma en la sangre de Burke y escribió: "Esto está escrito con la sangre de Wm Burke, quien fue ahorcado en Edimburgo. Esta sangre fue extraída de su cabeza". [131]
El esqueleto de Burke fue donado al Museo Anatómico de la Facultad de Medicina de Edimburgo , donde, hasta el año 2024 [actualizar], permanece. [132] Su máscara mortuoria y un libro que se dice que está encuadernado con su piel bronceada se exhiben en el Museo Surgeons' Hall . [133] [134]
Hare fue liberado el 5 de febrero de 1829 (su prolongada estancia en prisión preventiva se había llevado a cabo para su propia protección) y fue ayudado a salir de Edimburgo disfrazado por el carruaje de correos a Dumfries . En una de sus paradas fue reconocido por un compañero de viaje, Erskine Douglas Sandford , un abogado junior que había representado a la familia de Wilson; Sandford informó a sus compañeros de viaje de la identidad de Hare. Al llegar a Dumfries, la noticia de la presencia de Hare se extendió y una gran multitud se reunió en la posada donde debía pasar la noche. La policía llegó y dispuso que un carruaje señuelo atrajera a la multitud mientras Hare escapaba por una ventana trasera y se subía a un carruaje que lo llevó a la prisión de la ciudad para su custodia. Una multitud rodeó el edificio; arrojaron piedras a la puerta y rompieron ventanas y farolas antes de que llegaran 100 agentes especiales para restablecer el orden. A primera hora de la mañana, escoltado por un oficial del sheriff y una guardia de la milicia, sacaron a Hare de la ciudad, lo dejaron en Annan Road y le ordenaron que se dirigiera a la frontera inglesa. [135] No hubo avistamientos posteriores confiables de él y se desconoce su destino final. [19] [t]
Knox se negó a hacer declaraciones públicas sobre sus tratos con Burke y Hare. La idea común en Edimburgo era que él era culpable de los hechos; fue satirizado en caricaturas y, en febrero de 1829, una multitud se reunió fuera de su casa y quemó una efigie de él. [136] [u] Un comité de investigación lo absolvió de complicidad e informó que no habían visto "ninguna evidencia de que el Dr. Knox o sus asistentes supieran que se cometió un asesinato al conseguir a cualquiera de los sujetos llevados a sus habitaciones". [139] Dimitió de su puesto como conservador del museo del Colegio de Cirujanos y fue excluido gradualmente de la vida universitaria por sus pares. Dejó Edimburgo en 1842 y dio conferencias en Gran Bretaña y Europa continental. Mientras trabajaba en Londres, infringió las regulaciones del Real Colegio de Cirujanos y se le prohibió dar conferencias; Fue eliminado de la lista de miembros de la Royal Society de Edimburgo en 1848. [15] [140] Desde 1856 trabajó como anatomista patológico en el Hospital de Cáncer de Brompton y tuvo una práctica médica en Hackney hasta su muerte en 1862. [15] [141]
La cuestión del suministro de cadáveres para la investigación científica había sido promovida por el filósofo inglés Jeremy Bentham antes de que se produjeran los crímenes de Burke y Hare. [v] Un comité parlamentario selecto había redactado un "proyecto de ley para prevenir la exhumación ilegal de cuerpos humanos y para regular las escuelas de anatomía" a mediados de 1828, seis meses antes de que se detectaran los asesinatos. Este proyecto fue rechazado en 1829 por la Cámara de los Lores . [5] [144]
Los asesinatos cometidos por Burke y Hare despertaron la conciencia pública sobre la necesidad de cuerpos para fines médicos y sobre el comercio que los médicos habían llevado a cabo con ladrones de tumbas y asesinos. El asesinato en East London de un niño de 14 años y el posterior intento de vender el cadáver a la escuela de medicina del King's College de Londres condujeron a una investigación de los Burkers de Londres , que recientemente habían pasado del saqueo de tumbas al asesinato para obtener cadáveres; dos hombres fueron ahorcados en diciembre de 1831 por el crimen. Un proyecto de ley se presentó rápidamente en el Parlamento y obtuvo la aprobación real nueve meses después para convertirse en la Ley de Anatomía de 1832. [ 5] [145] Esta ley autorizó la disección de cuerpos de asilos de pobres no reclamados después de 48 horas y puso fin a la práctica de la anatomización como parte de la pena de muerte por asesinato. [5] [146]
En Escocia, especialmente entre la comunidad viajera, los mitos de los "Burkers" y los "Noddies", junto con un miedo más general a los hospitales y los médicos, continuaron prevaleciendo hasta el siglo XX. [147]
Los hechos de los asesinatos de West Port han aparecido en la ficción. Robert Louis Stevenson hace referencia a ellos en su cuento de 1884 " El ladrón de cadáveres " y Marcel Schwob contó su historia en el último capítulo de Imaginary Lives (1896), [148] mientras que la autora Elizabeth Byrd, que vive en Edimburgo, utilizó los hechos en sus novelas Rest Without Peace (1974) y The Search for Maggie Hare (1976). [149] Los asesinatos también han sido representados en el teatro y la pantalla, normalmente en forma muy novelada. [150] [w]
David Paterson, asistente de Knox, contactó a Walter Scott para preguntarle al novelista si estaría interesado en escribir un relato de los asesinatos, pero él se negó, a pesar del interés de larga data de Scott en los eventos. [160] Scott escribió más tarde:
Nuestra importación irlandesa ha hecho un gran descubrimiento en economía, a saber, que un desgraciado que no vale ni un céntimo en vida, se convierte en un artículo valioso cuando se le golpea en la cabeza y se lo lleva a un anatomista; y actuando según este principio, ha limpiado las calles de algunos de esos miserables marginados de la sociedad, a quienes nadie echaba de menos porque nadie quería volver a verlos. [161]
