La 119.ª Brigada (119th Bed), originalmente la Welsh Bantam Brigade , fue una formación de brigada de infantería del Ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Parte de los "Nuevos Ejércitos" de Lord Kitchener , estaba formada por hombres por debajo de la altura reglamentaria normal, conocidos como bantams . Sirvió en la 40.ª División en el Frente Occidental , distinguiéndose en acciones contra la Línea Hindenburg y la captura de Bourlon Wood. Se reorganizó como una brigada convencional a principios de 1918 y sirvió hasta el final de la guerra. El número de brigada se reactivó con fines de engaño durante la Segunda Guerra Mundial .
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El 6 de agosto de 1914, menos de 48 horas después de la declaración de guerra de Gran Bretaña, el Parlamento sancionó un aumento de 500.000 hombres para el Ejército regular británico . El recién nombrado Secretario de Estado para la Guerra , Earl Kitchener de Jartum , emitió su famoso llamado a las armas: "Tu Rey y tu país te necesitan", instando a los primeros 100.000 voluntarios a presentarse. Este grupo de seis divisiones con armas de apoyo se conoció como el Primer Nuevo Ejército de Kitchener, o "K1". [1] [2] Los batallones, brigadas y divisiones K2, K3 y K4 siguieron poco después. La avalancha de voluntarios abrumó la capacidad del ejército para absorberlos y organizarlos, y cuando se autorizó el Quinto Nuevo Ejército (K5) el 10 de diciembre de 1914, muchas de las unidades estaban siendo formadas por grupos de hombres de localidades o antecedentes particulares que deseaban servir juntos. El fenómeno de los « batallones de amigos » se extendió rápidamente por todo el país a partir de Londres y Liverpool , a medida que los comités de reclutamiento locales ofrecían unidades completas al Ministerio de Guerra (WO). Así, la 119.ª Brigada de la 40.ª División, formada el 10 de diciembre de 1914, estaba formada por: [3] [4] [5] [6]
Los batallones recibieron su entrenamiento inicial cerca de sus hogares. El entrenamiento para el servicio activo se vio retrasado para todas las unidades K5 por la falta de equipo e instructores. [10] El 10 de abril de 1915, la WO decidió convertir los batallones K4 en unidades de reserva, para proporcionar reclutamientos para los batallones K1-K3 después de que se fueran al extranjero. Las divisiones K4 se desmantelaron y las primeras seis divisiones K5 (37-42) y sus brigadas constituyentes recibieron los números de las formaciones K4 disueltas el 27 de abril de 1915. La 119.ª Brigada se convirtió en la 100.ª Brigada de la 33.ª División . Las formaciones K5 posteriores ocuparon los números vacantes. [11] [12] [13]
Una de las organizaciones que reclutaba para el Ejército de Kitchener era el «Comité Ejecutivo Nacional Galés» (WNEC). El 28 de septiembre de 1914, David Lloyd George se dirigió a una reunión de representantes de todo Gales, en la que se formó el comité para solicitar permiso para formar un Cuerpo de Ejército Galés completo de dos divisiones. El WO aceptó la propuesta del WNEC el 10 de octubre y comenzó el reclutamiento. En ese momento, un gran número de voluntarios que, por lo demás, estaban en buenas condiciones físicas estaban siendo rechazados porque no cumplían con el requisito de altura mínima del Ejército regular de antes de la guerra, de 5 pies y 3 pulgadas (160 cm). Alfred Bigland , miembro del Parlamento por Birkenhead , convenció a Kitchener de que se debía aprovechar esta reserva de mano de obra potencial, y se le dio autoridad para formar un batallón de «Bantams» (llamados así por el pequeño pero belicoso gallo de pelea). En Birkenhead se formaron rápidamente tres batallones Bantam para el Regimiento de Cheshire , muchos de ellos mineros de carbón que habían viajado largas distancias para alistarse, incluso desde Gales, y el plan se extendió a otras áreas. [14] [15] [16] En consecuencia, el WNEC comenzó a reclutar Bantams galeses en diciembre de 1914. Inicialmente, se trataba de batallones ya autorizados para las tres brigadas de la 1.ª División galesa , pero poco después se dieron cuenta de que un Cuerpo de Ejército galés completo era demasiado ambicioso. Solo se completaría la 1.ª División galesa (como la 38.ª División (galesa) ), pero se crearía una cuarta brigada a partir de los bantams: la Brigada Bantam galesa con el siguiente orden de batalla: [17] [18] [19] [20]
El 27 de abril de 1915 se autorizó una nueva 40.ª División para reemplazar a la disuelta formación K4: se le asignó la Welsh Bantam Bde y cuando las autoridades militares asumieron su administración de manos de la WNEC el 27 de agosto, adoptó formalmente la identidad de la disuelta 119.ª Brigada. [11] [17] [18] [31]
Los batallones comenzaron su entrenamiento dispersos por todo Gales: [32]
A partir del 12 de julio de 1915, los batallones comenzaron a trasladarse a un nuevo campamento de cabañas en Prees Heath, cerca de Whitchurch, Shropshire . El teniente coronel retirado Rodney Style, anteriormente del Queen's Own (Royal West Kent Regiment) , fue designado el 22 de julio para comandar la brigada con el rango de general de brigada . Después de dos meses de entrenamiento en Prees Heath, la 119.ª Brigada se trasladó en septiembre a Aldershot, donde se estaba reuniendo la 40.ª División. La brigada se trasladó al área de entrenamiento en Blackdown Camp en diciembre. Se había previsto que la 40.ª División fuera una segunda división Bantam (después de la 35.ª División ), pero el suministro de reclutas era insuficiente y las otras dos brigadas eran híbridas, con solo dos batallones Bantam cada una. Peor aún, muchos de los hombres alistados por estos batallones no eran simplemente de tamaño insuficiente, sino que en realidad no estaban en condiciones de prestar servicio, a diferencia de los «galeses resistentes y bien unidos» de la 119.ª Brigada. Las 120.ª y 121.ª Brigadas tuvieron que ser reorganizadas por completo con batallones normales, lo que retrasó el entrenamiento de la división durante varios meses. Una vez que se completó esta reorganización a finales de febrero de 1916, se intensificó el entrenamiento. En primavera corrió el rumor de que se desplegaría en Irlanda para ayudar a reprimir el Levantamiento de Pascua , pero esto no sucedió. En cambio, a mediados de mayo se le advirtió que se preparara para trasladarse al Frente Occidental . El general de brigada Style había sido sustituido a principios de mes por un oficial con reciente experiencia en batalla, el general de brigada Charles Prichard del Regimiento de Northamptonshire . La movilización se completó entre el 27 y el 31 de mayo y los batallones comenzaron a entrenarse el 1 de junio para embarcarse en los muelles de Southampton . Desembarcaron en Le Havre, en Francia, y el 9 de junio la división había completado su concentración en el área de Lillers , cerca de Béthune . [17] [18] [33] [34] [35] [36] [37]
Después de unirse a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), las unidades de la división fueron enviadas al frente para ser agregadas por compañías a los batallones de la 1.ª División para su introducción a la guerra de trincheras. [33] [38]
Durante este tiempo a la 119.ª Bde se unieron sus unidades auxiliares: [17] [18]
El 3 de julio, la 40.ª División se hizo cargo del sector de Calonne , que estaba en manos de la 1.ª División. Aunque ambos ejércitos se concentraban en la ofensiva del Somme , más al sur, las unidades del sector de Calonne sufrieron bajas durante el verano debido a los bombardeos enemigos, los francotiradores y los morteros de trinchera. También se esperaba que las unidades llevaran a cabo incursiones regulares en las trincheras : la 18.ª WR de la 119.ª Bde llevó a cabo la primera de la división en julio. Pero el 15 de agosto, la brigada solo había realizado una más (por la 12.ª SWB dos días antes), y esta falta de actividad puede haber contribuido a que el general de brigada Prichard fuera reemplazado ese día por Charles Cunliffe-Owen, anteriormente comandante de la Artillería Real del Cuerpo Australiano . Bajo el mando de Cunliffe-Owen, las incursiones de la brigada aumentaron considerablemente, pero él estaba siendo preparado para un mando superior y solo permaneció con la 119.ª Bde durante tres meses antes de irse. Fue sucedido por un conocido "general combatiente", [40] el general de brigada Frank Crozier , anteriormente comandante del 9.º Regimiento de Fusileros Reales Irlandeses en la 36.ª División (Ulster) . [17] [18] [36] [33] [41] [42] [43]
Cuando Crozier tomó el mando de la 119.ª Brigada, le advirtieron que era la peor de la división. Siguió el dictamen de Napoleón : «No hay malos soldados, sólo malos coroneles», y su minucioso entrenamiento de la brigada estuvo acompañado de una completa eliminación de los comandantes de batallón y oficiales de estado mayor que consideraba no aptos para sus puestos. [44] [45]
Durante el crudo invierno de 1916-17, la 40.ª División permaneció en el barro del antiguo campo de batalla del Somme, continuando su entrenamiento donde fuera posible, con énfasis en las ametralladoras Lewis y las nuevas tácticas de "pelotón de combate". [46] [47] [48] Las incursiones en las trincheras por parte de ambos bandos se reanudaron cuando el clima mejoró en marzo de 1917: se ordenó a la 40.ª División penetrar en las líneas alemanas al menos una vez a la semana. El 17 de marzo, la 12.ª SWB invadió la línea enemiga al amparo del mal tiempo, e informó que sólo se mantenía ligeramente firme. Ese día, los alemanes habían comenzado a retirarse del frente de la 40.ª División. Esto era parte de una retirada a gran escala a las posiciones preparadas de la Línea Hindenburg ( Operación Alberich ). La división comenzó inmediatamente a seguir con cautela, con patrullas al frente, en contacto con la retaguardia alemana. Pasó por Péronne el 18 de marzo. El 21 de marzo, se ordenó al general de brigada Crozier que formara una "columna volante" para la persecución. Estaba formada por el 17.º WR, las tropas montadas del cuerpo, una sección de la Artillería de Campaña Real con una parte de la Columna de Municiones de la División, un pelotón de los pioneros de la división (12.º Green Howards ), una sección de la 137.ª Ambulancia de Campaña, el Cuerpo Médico del Ejército Real y el Cuartel General y las señales de la 119.ª Bde. Para su decepción, no se les permitió ir más rápido que las líneas de objetivos diarios establecidas por el estado mayor. La división continuó su avance deliberado hasta la tarde del 24 de marzo, cuando otra división la superó y tomó la delantera. La 40.ª División se dispuso entonces a reparar las carreteras y vías férreas que habían sido destruidas por el enemigo en retirada. Crozier descubrió que sus pequeños mineros galeses sobresalían en este trabajo. Una vez restablecidas las comunicaciones, el XV Cuerpo , al que pertenecía la 40.ª División, cerró el paso a la Línea Hindenburg durante las tres primeras semanas de abril. [17] [18] [49] [50] [51] [52]
A principios de abril, la BEF había seguido hasta la línea de pueblos fortificados que formaban la pantalla avanzada para la Línea Hindenburg. Fue aquí donde la resistencia alemana se endureció y la 119.ª Bde libró sus primeras acciones ofensivas. El 20 de abril, la 40.ª División recibió la orden de atacar a la mañana siguiente para apoderarse de una de estas fortificaciones, el pueblo de Gonnelieu . De las dos brigadas en la línea del frente, la 120.ª a la izquierda tomaría el pueblo, mientras que la 119.ª se ocuparía del "barranco Quince" a su derecha. El "barranco" era en realidad un barranco de no más de 10 pies (3,0 m) de profundidad. Aparte de los caminos llenos de cráteres, este campo abierto no había sido tocado por la guerra y estaba cubierto de hierba alta. Para la 119.ª Bde, el 19.º RWF (izquierda) y el 12.º SWB (derecha) lideraron, seguidos por el 18.º WR en apoyo y el 17.º WR en reserva. Los atacantes se formaron en la oscuridad sobre cintas colocadas mucho más adelante de sus propias posiciones. El bombardeo de cobertura se abrió a las 04.15 del 21 de abril y los dos batallones que iban en cabeza siguieron el bombardeo de Creeping cuando se puso en marcha a las 04.20, presionando hacia adelante a través de un contraataque alemán. La 19.ª RWF encontró fácil su tarea, que pronto estuvo sobre su objetivo y más tarde pudo llevar a cabo una incursión para ayudar a la división vecina. Los alemanes que estaban frente a la 12.ª SWB opusieron una resistencia más dura con francotiradores y ametralladoras, pero se las arregló y a las 05.15 el barranco estaba en manos de los Borderers, y los limpiadores estaban despejando las trincheras y los refugios alemanes. Sin embargo, el bombardeo y la limpieza no habían alcanzado tres puntos fuertes frente al barranco, y las guarniciones de estos puestos abrieron fuego contra la retaguardia del 12.º SWB y contra los grupos de transporte de la batería de morteros de trinchera de la 119.ª Brigada, que estaban llevando suministros para el batallón. El oficial de inteligencia del 12.º SWB reunió a un pelotón del 18.º WR y se ocupó de estos puntos fuertes. Los atacantes recibieron las felicitaciones de los cuarteles generales del Cuerpo y del Ejército por una operación llevada a cabo con firmeza y precisión. [17] [18] [53] [54] [55] [56]
La 40 División atacó Villers-Plouich el 24 de abril; el objetivo de la 119 Brigada era una línea de espolones bajos entre ese pueblo y Gonnelieu. La 17.ª y la 18.ª División galesa iban al frente, por la izquierda y la derecha respectivamente, mientras que la 19.ª RWF y la 12.ª SWB (que juntas formaban un único y débil batallón) estaban en apoyo y en reserva de brigada respectivamente. Cada uno de los batallones que iban en cabeza estaba apoyado por cuatro morteros de la 119.ª TMB y la 119.ª Compañía MG apoyaba el ataque con fuego directo desde posiciones camufladas. Crozier también tenía a la 13.ª Green Howards de la 121.ª Brigada bajo su mando. La 18.ª División galesa se puso en marcha justo antes de medianoche y a las 02.05 había alcanzado su objetivo prácticamente sin resistencia y había completado cuatro puntos fuertes de pelotón en el espolón antes del amanecer. El 17.º Regimiento de Gales también se puso en marcha antes del amanecer, formando en cintas en tierra de nadie y luego avanzando a la altura de Cero (04.15) con dos compañías en línea de columnas de pelotón y dos compañías de apoyo. Las tropas siguieron el bombardeo sigiloso, el contraataque enemigo pasó por encima de sus cabezas y cayó sobre las trincheras que ya habían desocupado. Fueron detenidos por dos cinturones de alambre de púas , pero encontraron una manera de atravesar el terreno y comenzaron a bombardear al enemigo para sacarlo de sus trincheras. El batallón había asegurado todos sus objetivos y se estaba consolidando a las 07.00. Hasta ahora todo había ido bien, pero poco antes de las 10.00 un grupo de alemanes que el 18.º Regimiento de Gales no vio en la oscuridad abrió fuego en la retaguardia del batallón y tuvo que enfrentarse a él. Casi al mismo tiempo se recibió la noticia del Cuartel General de la División de que la 120.ª Brigada había sido detenida frente a Beaucamp y que la 119.ª Brigada podría tener que avanzar hacia el interior para capturar ese pueblo. Se advirtió a la 19.ª RWF y a la 12.ª SWB que se desplazaran al este de Villers-Plouich y que la 13.ª Green Howards se acercara, pero esto no fue necesario y la 119.ª Bde había terminado su trabajo del día después de lo que la historia divisional llama un "ataque inteligente y bien dirigido". La línea de espolones bajos fue posteriormente bautizada como "cresta galesa" por la BEF. De manera similar, la 19.ª RWF se instaló frente a La Vacquerie , llamando a la posición "cresta de fusileros". [17] [18] [54] [57] [58]
La 40 División completó estas operaciones el 5 de mayo con un ataque contra La Vacquerie, el último pueblo avanzado en manos alemanas en este sector. Se trataba de una incursión a gran escala, lo que Crozier denominó "un juego de dar un paso al frente y huir" para dañar las defensas y causar bajas. El objetivo de la 119 Brigada era el propio pueblo y el terreno que se extendía justo detrás. Atacó con la 12.ª SWB a la derecha y la 17.ª WR a la izquierda (cada una con dos compañías en línea, una de apoyo y otra en reserva). La 19.ª RWF y la 18.ª WR en apoyo de brigada y reserva respectivamente. Una vez más, los 16 cañones Vickers de la 119.ª Compañía MG dispararon desde posiciones cuidadosamente camufladas, cuatro morteros de la 119.ª TMB estaban en acción y la 224.ª Compañía de Campo (Doncaster), Royal Engineers (RE), estaba asignada para destruir los refugios enemigos . Se fijó la hora cero para las 23.00 y los dos batallones de asalto debían mantener los objetivos más allá del pueblo hasta la 01.00 para cubrir el trabajo de destrucción. El bombardeo cayó a tiempo y el ataque comenzó, aunque la luz de la luna estaba oscurecida por las nubes y la lluvia ligera. La derecha del 12.º SWB fue detenida por el alambre y tuvo que abrirse paso a la fuerza, así como a través del alambre sin cortar en el propio pueblo. Estos retrasos significaron que los "limpiadores" y los zapadores RE se vieron atrapados en la lucha, y la destrucción no fue tan extensa como se esperaba. El fuego que venía desde la izquierda mostró que la 121.ª Bde había sido detenida, y el mayor RJ Andrews del 17.º WR, que coordinaba las operaciones en el pueblo, tuvo que ordenar a dos pelotones que se retiraran para formar un flanco defensivo en esa dirección. Puntualmente a la 01.00 los oficiales comenzaron a golpear casquillos de bala como gongs para señalar la retirada, y la fuerza se retiró sin ser molestada. Las bajas habían sido significativas, pero se habían tomado algunos prisioneros. [17] [18] [54] [59] [60] [61]
La brigada pasó los siguientes cinco meses en esta zona, consolidando y desarrollando la nueva línea del frente británica y patrullando la tierra de nadie (en la que Crozier asumió un papel personal). Crozier también continuó eliminando a los comandantes no aptos hasta que tuvo un equipo en el que confiaba. La división continuó con las incursiones durante el verano: la 119.ª Brigada tuvo un éxito notable y Crozier elogió las "incursiones bien planificadas" del SWB. Cuando no estaban en la línea del frente, los batallones pasaban gran parte de su tiempo cavando y mejorando trincheras y caminos. Se mantuvieron en número suficiente. [62] [63] [64] [65]
Después de seis meses de servicio continuo en la línea, la 40 División fue relevada a principios de octubre y se dirigió a la zona de Fosseux para descansar. Luego se trasladó a la zona boscosa alrededor de Lucheux para comenzar el entrenamiento para la próxima Batalla de Cambrai , con especial énfasis en la lucha en los bosques, listos para la acción en el Bosque de Bourlon. La batalla comenzó con un ataque masivo de tanques el 20 de noviembre que rompió la Línea Hindenburg, y la división avanzó el 22 de noviembre hasta 'Danger Corner' para atacar el Bosque de Bourlon a la mañana siguiente. La captura del bosque por las Divisiones 40 y 51 (Highland) proporcionaría un flanco defensivo para permitir que el Tercer Ejército continuara desarrollando los éxitos de los primeros dos días. La 40 División avanzó durante la noche para hacerse cargo del frente, y los hombres estaban cansados por la difícil marcha de aproximación. El asalto se inició a las 10.30 con la 119.ª Bde a la derecha, desplegada con la 12.ª SWB a su derecha y la 19.ª RWF a la izquierda, cada batallón atacando en un frente de dos compañías. La infantería atacante fue precedida por una andanada de proyectiles de alto poder explosivo y metralla que cayeron en el borde del bosque a las 10.10 y luego se elevaron hacia delante 200 yardas (180 m) cada 10 minutos a partir de las 10.30. Se suponía que la andanada incluiría proyectiles de humo, pero no llegaron a tiempo, aunque la niebla matinal proporcionó cierta cobertura a los atacantes. La 12.ª SWB debía atacar directamente a través del bosque hacia el pueblo de Bourlon , apoyada por 16 tanques del Batallón G, Cuerpo de Tanques . Los atascos de tráfico hicieron que los tanques del Batallón G no hubieran podido reabastecerse durante la noche, y no avanzaron hasta las 12.00. Sin embargo, cuatro tanques del Batallón D fueron desviados de la 121.ª Bde y precedieron a la compañía de la izquierda de la 12.ª SWB en Zero. A pesar de la falta de experiencia de la formación en la lucha con tanques, el ataque de la 40.ª División fue el más exitoso el 23 de noviembre. La 12.ª SWB encontró una feroz oposición y sufrió fuertes bajas al avanzar por el campo abierto hacia el bosque, pero se abrió paso hasta el borde del pueblo antes de que un contraataque los obligara a retroceder a la carretera de Fontaine -Bourlon, un camino hundido que cruzaba el bosque. Reforzado por dos compañías de la 17.ª WR, el batallón mantuvo esta línea contra un contraataque alemán que amenazaba con envolverlos y abrumarlos antes de que la 18.ª WR llegara justo a tiempo. Los refuerzos llegaron al anochecer en forma de 200 hombres desmontados de la 15.ª Húsares y la compañía de fábrica y la sección de salvamento de la 119.ª Bde. Dos compañías del 14.º Argyll and Sutherland Highlanders (A&SH) llegaron alrededor de las 20.00 horas desde la 120.ª Bde en reserva divisional, junto con ocho cañones Vickers.El batallón estaba compuesto por varias tropas de la 119.ª Bde., que se abastecía con raciones, agua y municiones que Crozier enviaba al bosque. La fuerza se atrincheró durante la noche, cubierta por patrullas. Por la mañana habían establecido una línea continua desde la que rechazaron firmemente dos feroces contraataques a las 11.30, aunque ambos flancos todavía estaban abiertos. Alrededor de las 15.00 comenzó a avanzar otro ataque alemán, pero a las 16.00 la fuerza mixta de batallones galeses, montañeses y caballería avanzó de nuevo, empujando al enemigo hacia las laderas septentrionales del bosque, donde fueron alcanzados por el bombardeo británico. Una brigada de la División de Guardias llegó para asegurar el flanco derecho abierto y a medianoche los supervivientes de la 119.ª Bde en el bosque fueron relevados por unidades de la 120.ª Bde y los guardias, los tenientes coroneles Benzie y Plunkett supervisando su despliegue. La brigada fue relevada formalmente por la 186.ª Bde de la 62.ª División al día siguiente, y luego pudo retirarse para reorganizarse y descansar mientras continuaba la lucha por la aldea de Bourlon. [17] [18] [66] [67] [68] [69] [70] [71] [72]
Después de las pérdidas de 1917, la Welsh Bantam Brigade casi había desaparecido y en febrero de 1918 la BEF se enfrentaba a una crisis de personal. Todas las brigadas se redujeron de cuatro a tres batallones, pero la 119th Bde se reorganizó más extensamente que la mayoría. Después de las incursiones finales exitosas, el 19th Royal Welsh Fusiliers y el 12th South Wales Borderers enviaron reclutas a sus batallones regulares y luego fueron disueltos, al igual que el 17th Welsh después de transferir un gran reclutamiento al 18th Welsh. Los hombres restantes de estos batallones se utilizaron para formar batallones de trincheras. Solo quedó el 18th Welsh de la brigada original. Crozier estaba molesto por estas decisiones: consideraba que el 19th RWF y el 12th SWB eran sus mejores batallones; eligió mantener el junior 18th Welsh porque estaba "un poco menos golpeado" que el 17. La brigada se incorporó a la nueva estructura de tres batallones mediante la transferencia de un batallón de cada una de las 120.ª y 121.ª Bdes. (Originalmente, la 10.ª/11.ª Infantería Ligera de las Tierras Altas (HLI) [73] de la 15.ª División (escocesa) estaba asignada a la 119.ª Bde, pero después de dos semanas se intercambió con la 120.ª Bde para convertir a esta última en una formación completamente escocesa). Como parte de la reorganización de la BEF, la Compañía de Ametralladoras de la Brigada se unió a un nuevo Batallón de Ametralladoras de la 40.ª División. Por lo tanto, el orden de batalla de la 119.ª Bde a partir del 25 de febrero fue: [17] [18] [21] [24] [ 27 ] [74] [ 75] [76] [77] [78]
Crozier creía que sus dos nuevos batallones lo habían defraudado previamente en Bourlon Wood, y entrenó duramente a la brigada, utilizando al 18.º WR como batallón de demostración. [81] [82]
Los alemanes lanzaron la primera fase de su largamente esperada Ofensiva de Primavera ( Operación Michael ) el 21 de marzo y consiguieron avances inmediatos. En ese momento, la 40 División estaba en la reserva del Cuartel General. Durante el primer día, la 119.ª Brigada estaba en Mercatel con media hora de aviso para moverse; la 40.ª División pasó del Cuartel General a la reserva del VI Cuerpo al mediodía. Las 120.ª y 121.ª Brigadas fueron enviadas al frente, pero el VI Cuerpo ordenó a la 119.ª Brigada que esperara en Achiet-le-Grand . Cuando oscureció alrededor de las 17.30, un oficial del Estado Mayor del Cuerpo ordenó personalmente a Crozier que avanzara hacia la amenazada Colina Henin en la segunda línea de defensas. A pesar del caos en las carreteras, la brigada llegó a las 22.30, tomando posición en la colina y detrás de ella. A las 00.15 de la mañana siguiente tuvo que hacer otra marcha nocturna para pasar a la reserva de la 34.ª División , que había estado en combate todo el día. Al amanecer, el 18.º WR había tomado posición en la trinchera Sensée Switch al oeste de St-Léger , con el 13.º ES en apoyo y el 21.º Middlesex en reserva. Crozier pasó la mañana visitando a sus batallones. A las 14.15 no había tropas británicas frente al 18.º WR. A las 18.00 llegaron noticias de que St-Léger había sido capturado y se ordenó a dos compañías del 13.º ES que atacaran el pueblo con dos tanques, pero el 18.º WR vio una oportunidad, requisó los tanques y llevó a cabo el ataque en su lugar, deteniendo a los alemanes. Al anochecer, el 13.º ES formó la izquierda de la brigada, mirando al este, el 18.º WR en el centro y el 21.º Middlesex en la derecha, mirando al noreste, dando a la 119.ª Bde un frente semicircular de aproximadamente 4.000 yardas (3.700 m), con su flanco derecho al norte de Mory . El 23 de marzo por la mañana, la brigada fue informada de que el enemigo había penetrado en Mory. La 4.ª Brigada de la Guardia ( 31.ª División ) a su izquierda pudo extender su línea, permitiendo a la 119.ª Brigada a su vez extenderse hacia la derecha. Desde aquí, Crozier lanzó un ataque contra Mory con la 13.ª División de Infantería y la 21.ª División de Middlesex, ordenando al comandante de la 13.ª División de Infantería que siguiera adelante incluso cuando informó que estaba siendo detenido por fuego de ametralladora. La brigada recuperó Mory alrededor de las 17.00 horas; frente a los refuerzos alemanes, la brigada abandonó silenciosamente el pueblo después del anochecer y luego tuvo objetivos fáciles a los que disparar, causando enormes bajas a los alemanes que se habían concentrado para atacar. Al día siguiente (24 de marzo), la 119.ª Brigada se ubicó al este de Ervillers con el cuartel general de la brigada en las catacumbas de Gomiécourt con otros cuarteles generales. Cuando los alemanes avanzaron por el valle de abajo, el fuego de armas pequeñas de las brigadas de la 119.ª y la 4.ª División de Infantería de Marina desde enfiladaEl batallón alemán, junto con la 40.ª División de Artillería, detuvo el movimiento. Sin embargo, a las 18.00 horas las fuerzas alemanas habían logrado abrirse paso desde la dirección de St-Léger y la 4.ª División de Artillería se estaba retirando. La posición de la 119.ª División era crítica, pero no tenía órdenes. Crozier ahora tenía que poner en práctica la lección de la batalla de Spion Kop que había inculcado a sus oficiales: "no os retiréis a menos que se os ordene". Las patrullas alemanas estaban en las cercanías de Gomiécourt, y Crozier ordenó que se despejaran las catacumbas para evitar que los diversos cuarteles generales y unidades de señales fueran capturados. Esperaba que su brigada fuera "limpiada" al amanecer del 25 de marzo, pero justo a tiempo recibió permiso para retirarse. Los batallones retrocedieron por turnos, primero el 21.º de Middlesex, luego el 18.º de WR y finalmente el 13.º de ES, a una línea al norte de Ervillers, mientras que el cuartel general se dirigió a Courcelles. Durante todo el 25 de marzo, la derecha de la 40 División resistió los ataques, pero fue relevada esa noche. La 119 Brigada regresó a Bucquoy , luego al día siguiente a Bienvillers-au-Bois en respuesta a los rumores de un avance de los vehículos blindados alemanes. El 21.º de Middlesex llegó primero a Bienvillers y se desplegó en la cresta al sur, mientras que el 18.º WR y el 13.º ES en Monchy-au-Bois formaron el flanco izquierdo de la 40 División. No se produjo ningún ataque (los "vehículos blindados" eran tractores agrícolas franceses), y la división finalmente abandonó la línea durante la noche. Su tenaz defensa de los espolones que dominaban el valle de Senée había hecho mucho para evitar que los alemanes expandieran su avance hacia el norte en dirección a Arras . Las bajas de la 119 Brigada del 21 al 26 de marzo fueron 702 (52 muertos), que fue menos que las otras brigadas de la 40 División; El 13º ES todavía tenía una fuerza de 800 hombres. [17] [18] [83] [84 ] [85] [86] [87] [88]
Después de la primera fase de la ofensiva alemana de primavera, la 40 División fue enviada al norte para unirse al Primer Ejército en un sector tranquilo para descansar y reabastecerse. Se trasladó a Merville , y luego, en la noche del 6 al 7 de abril, la 119.ª Brigada entró en la línea de Armentières junto al inexperto Cuerpo Expedicionario Portugués . El 18.º Regimiento de Gales (derecha) y el 13.º Regimiento de Esgrima (izquierda) estaban en las trincheras del frente, y el 21.º de Middlesex en la reserva de brigada. La brigada también reconoció posibles posiciones defensivas en el flanco si los alemanes abrían paso a los portugueses. En la noche del 8 al 9 de abril, las patrullas del 18.º Regimiento de Esgrima y el 13.º Regimiento de Esgrima entraron en la línea del frente enemiga, encontrándola desocupada a las 03.00. Sin embargo, a las 04.15 del 9 de abril, los alemanes lanzaron la segunda fase principal de su ofensiva (Operación Georgette, la Batalla del Lys ) con un bombardeo masivo: mientras los morteros de trinchera bombardeaban las trincheras delanteras, los cañones más pesados bombardeaban los puntos fuertes, los cuarteles generales, las aldeas y los cruces de caminos con explosivos de alto poder y gas. El 21.º de Middlesex inmediatamente "se puso en pie" y avanzó hasta su posición de batalla detrás del flanco derecho de la brigada, sufriendo bajas por el bombardeo al hacerlo. A las 05.55, el 18.º WR informó de un gran número de alemanes que avanzaban sobre las posiciones portuguesas mientras el bombardeo se elevaba hasta la línea de apoyo. Poco después, las tropas alemanas penetraron entre el 18.º WR y el 13.º ES y se dirigieron a la línea de apoyo. Los puestos avanzados del 18.º WR fueron "limpiados" y pocos lograron escapar; la compañía derecha fue rodeada a las 08.20 y posteriormente eliminada. A las 10.00, los alemanes estaban cerca del cuartel general del batallón del 18.º WR y los supervivientes del batallón comenzaron a retirarse combatiendo. Detrás, el 21.º de Middlesex se enteró en ese momento de que la línea portuguesa se había derrumbado. Durante el día se cometieron repetidos errores al distinguir las tropas portuguesas de las alemanas, y las tropas detuvieron el fuego, lo que permitió a los alemanes pasar el flanco de la 119.ª Bde mientras perseguían a los portugueses. A las 11.00, el 21.º de Middlesex también se estaba retirando. Inicialmente, el 13.º ES que defendía Fleurbaix no fue atacado, pero alrededor de las 09.30 se encontró rodeado por los alemanes que habían penetrado hasta la línea de apoyo y pronto fue superado, siendo capturado la mayor parte del batallón. Algunos de sus puntos fuertes resistieron hasta la tarde, aunque Crozier criticó más tarde la velocidad con la que se rindió el cuerpo principal del 13.º ES y también la lentitud con la que la 120.ª Bde llegó para formar el flanco defensivo frente a la línea rota portuguesa. Improvisó una línea de defensa al sur del río Lys.con los pioneros divisionales (12th Green Howards) y los restos de su brigada. Parte del 40th Bn MGC y la 229th (Doncaster) Field Company, RE, defendieron los puentes en Bac St Maur, a donde Crozier ordenó que la escuela de entrenamiento de la brigada formara una reserva móvil. Entre las 13.00 y las 14.00 Crozier se retiró por el río y los RE volaron el puente permanente a las 14.15, además de destruir dos de las tres crestas de pontones, pero los alemanes ocuparon las casas a lo largo de la orilla del río y su fuego impidió la destrucción del último puente de pontones. Los restos del 21th Middlesex se retiraron a través del puente río abajo en Sailly-sur-la-Lys alrededor de las 16.00. El cuartel general de la 119.ª Brigada, con los morteros de trinchera, los cocineros y otros destacamentos, mantuvo brevemente la línea, pero el fuego los hizo retroceder y perdieron la observación directa sobre el río, donde un regimiento alemán comenzó a cruzar el puente intacto a las 16.00 horas. Sin embargo, la resistencia había permitido que los restos de la brigada tomaran una posición a aproximadamente 1 milla (1,6 km) de Croix au Bac. Aproximadamente a las 17.00 horas llegó la 74.ª Brigada de la 25.ª División para relevar a la 119.ª Brigada. El cuartel general de la 40.ª División le ordenó retroceder aproximadamente 2 millas (3,2 km) hasta la granja Le Petit Mortier, detrás de la trinchera Steenwerck Switch, donde la escuela de brigada y otros destacamentos se organizaron en un batallón compuesto de la 119.ª Brigada de unos 300 efectivos. Este y el similar batallón de la 120.ª Brigada ocuparon el Steenwerck Switch esa noche. La retirada por etapas continuó otros 2 km al día siguiente, el cuartel general de la 119.ª Brigada empleó una ametralladora Lewis montada en un vehículo de personal, hasta que tomó posición en Le Verrier, cerca de Le Doulieu . Alrededor de las 16.00 horas, el 18.º WR contraatacó y obtuvo una serie de depresiones en el frente que los sacaron de la zona bombardeada. Al anochecer, se extendió un rumor sobre una nueva retirada esa noche, pero fue desmentido y los hombres regresaron a su línea de fosos de fusileros. A la mañana siguiente (11 de abril), las unidades compuestas rechazaron tres ataques más, apoyadas por un batallón de la vecina 29.ª División . La brigada fue relevada esa tarde y se trasladó a Strazeele , aunque todavía era de día y las tropas fueron acosadas por la aviación alemana mientras se movían. [17] [18] [89] [90] [91] [92] [93] [94]
Después de sufrir pérdidas devastadoras en estas acciones, la 40 División se retiró de la línea y se dividió temporalmente en dos brigadas compuestas. La 2.ª Brigada Compuesta, formada bajo el mando del general de brigada Crozier el 27 de abril de 1918, estaba compuesta por: [17] [18] [95]
La 2.ª Brigada Compuesta se empleó para excavar la Línea Poperinghe en caso de nuevos avances alemanes. Se retiró el 2 de mayo y, al igual que el resto de la división, las unidades se redujeron a cuadros de entrenamiento para instruir a las unidades recién llegadas del ejército estadounidense y, más tarde, se enviaron a Inglaterra para ser reconstituidas. El Cuartel General de la 40.ª División y sus cuarteles generales de brigada se emplearon entonces para supervisar a las compañías del Cuerpo de Trabajo británico y chino que excavaban primero la Línea Winnezeele y luego una línea intermedia entre esa y Saint-Omer . [17] [18] [27] [79] [8] [96] [97] [98] [99]
En junio de 1918, la 40.ª División se reconstituyó a partir de batallones de «Guardia de la Guarnición» compuestos por hombres de la categoría médica «B1», muchos de ellos ex soldados de infantería heridos que habían estado sirviendo en los batallones de trabajo. La división se restableció oficialmente el 14 de junio, cuando la 119.ª Bde (todavía bajo el mando de Crozier) tenía la siguiente composición: [17] [18] [100] [101] [102]
La división fue enviada a defender la Línea West Hazebrouck , una posición de reserva que se estaba preparando en caso de un nuevo avance alemán. La 119.ª Brigada, junto con una compañía de RE y siete compañías de trabajo, fue asignada a la parte norte de esta línea. [109] [110] [111] A fuerza de "eliminar" a los oficiales y hombres menos aptos y mediante un duro entrenamiento, la formación reconstituida estuvo lista para el servicio en primera línea; los batallones abandonaron oficialmente la parte de "guarnición" de sus títulos el 13 de julio de 1918. [17] [18] [112] [113] [114] El 18 de julio, la 119.ª Brigada fue la primera parte de la división en reingresar a la línea del frente, tomando control de un sector de trincheras bajo el mando de la 1.ª División Australiana hasta finales de mes. [115] [116] La brigada regresó a la línea en agosto, tomando parte activa en las incursiones en las trincheras, alentada por la oferta de Crozier de una recompensa de £5 por el primer prisionero alemán capturado, y £1 por cada captura posterior. [117] [118]
El 27 de agosto, la división reconstituida realizó su primer ataque, con la 119.ª Bde (comandada temporalmente por el teniente coronel Robert Johnson del 13.º ELR) llevando a cabo una operación limitada planificada por el teniente coronel Plunkett (ahora al mando del 13.º RIF). El flanco izquierdo estaba protegido por una barrera permanente de artillería pesada, que también apuntaba a carreteras, cruces de caminos y edificios, y el derecho por obuses de 4,5 pulgadas . A las 10.00, los atacantes (el 13.º RIF y una compañía del 12.º NSR) avanzaron detrás de una barrera de fuego disparada por 54 cañones de 18 libras . El fuego de ametralladora alemán era feroz y en los primeros 300 metros (270 m) los cuatro comandantes de compañía del 13.º RIF sufrieron bajas. En dos horas, la fuerza había tomado su primer objetivo y dos horas más tarde había completado su consolidación en una serie de fosos de fusileros. El objetivo final era la calle Prevost: Plunkett observó que los alemanes la tenían muy bien resguardada y ordenó que se lanzara fuego de artillería sobre ella, justo cuando el enemigo contraatacaba. Junto con el fuego de enfilada de las ametralladoras Lewis, este ataque fue desbaratado, aunque la 13.ª RIF pasó una tarde incómoda bajo el fuego de artillería enemigo. Las bajas en ambos bandos fueron elevadas. Plunkett había calculado que la calle Prevost sería abandonada una vez que la flanqueara, pero el ataque subsidiario de la 121.ª Brigada había fracasado. La 120.ª Brigada despejó el resto del saliente enemigo en la tarde del 29 de agosto. [119] [120]
Al día siguiente, las patrullas de la 40.ª División penetraron 500 yardas (460 m) más allá de la línea del frente enemiga y continuaron avanzando hacia el este mientras los alemanes se retiraban en este frente. La 121.ª Brigada formó una guardia avanzada para comenzar la persecución mientras la 119.ª Bde se ocupaba del frente divisional existente. El 6 de septiembre, la 119.ª Bde asumió las tareas de guardia avanzada, y el 13.º ELR (con una fuerza de combate de 369 hombres) ocupó todo el frente de 5.000 yardas (4.600 m). El 7 de septiembre, el 13.º ELR recibió la orden de capturar Pont de Nieppe y establecer puestos más allá de él, pero un contraataque de 60-70 alemanes obligó a la compañía atacante a salir del pueblo y regresar a su línea de partida. Al día siguiente, 8 de septiembre, Crozier regresó de su permiso y reasumió el mando. En la noche del 10 al 11 de septiembre, las patrullas encontraron a Pont-de-Nieppe desierto y la 12.ª NSR avanzó para ocuparlo con el apoyo de la 13.ª RIF. Los intentos alemanes de recuperar el pueblo fueron rechazados, pero la 12.ª NSR no pudo hacer que las patrullas cruzaran el Lys, inundado y sin puentes. La 119.ª Brigada fue entonces relevada. [121] [122]
Después de diez días de descanso y de reparar la carretera, la 119.ª Brigada volvió a entrenarse y luego volvió a la línea a lo largo del río Warnave. Los RE construyeron puentes sobre el río el 28 de septiembre, pero el primer intento del 13.º ELR de hacer pasar a las patrullas fue rechazado. Se establecieron puestos en la otra orilla la noche siguiente, luego la 13.ª RIF tomó el pueblo de Le Bizet. Sin embargo, el terreno abierto más allá de Le Bizet hizo desaconsejable un avance directo a la luz del día, por lo que la 13.ª RIF lo tomó mediante un movimiento envolvente antes del amanecer, después de lo cual el batallón avanzó con sus flancos en el aire hasta el Lys, donde exploró posibles sitios para puentes. Los RE erigieron un puente peatonal en la noche del 1 de octubre y el batallón tomó Houplines por la mañana, todavía sin señales de la brigada que se suponía que estaba en su flanco. Sin embargo, el batallón avanzó a lo largo del río y recuperó unos 3.700 m de la antigua línea del frente británica entre el río y el ferrocarril. Esto provocó que los alemanes evacuaran Armentières. La 12.ª NSR limpió el terreno capturado el 4 de octubre. La 119.ª Brigada tomó entonces parte activa en el «Avance final» de octubre-noviembre de 1918 desde el Lys hasta el Escalda , aunque vio poca acción: Crozier trató el trabajo de guardia avanzada y un ataque a Bondues como ejercicios de entrenamiento. En la noche del 4 al 5 de noviembre, la 119.ª Bde tomó el frente de la división alrededor de Pecq en la orilla oeste del Escalda. Los intentos iniciales de empujar a las patrullas por pasarelas fracasaron, pero después del anochecer del 8 de noviembre las patrullas fueron acompañadas por observadores de la Artillería Real, que hicieron caer fuego sobre las defensas alemanas. Las patrullas informaron de señales de evacuación inminente y a las 20.30 Crozier cruzó el Escalda por puentes de pontones con el 13.º ELR y el 12.º NSR. A la mañana siguiente, la 119.ª Bde había ocupado una línea a través de la vía férrea en el terreno más alto que había más allá. Las patrullas continuaron avanzando hasta el 10 de noviembre, cuando la 40.ª División se retiró del frente. Las hostilidades terminaron al día siguiente con la firma del armisticio con Alemania . [17] [18] [123] [124] [125] [126]
Después del armisticio, la 40.ª División se dedicó a la reparación de carreteras y a impartir cursos de actualización para los soldados que volvían a trabajar en el sector civil. La desmovilización se produjo rápidamente durante enero y febrero de 1919, y sus unidades se redujeron a cuadros en marzo. Los cuarteles generales de las divisiones y las brigadas cerraron en mayo y los cuadros finales regresaron al Reino Unido para su disolución en junio. [17] [127]
Los siguientes oficiales comandaron la Brigada Bantam de Gales/119.ª Brigada durante la Primera Guerra Mundial: [17]
Los siguientes oficiales sirvieron como mayores de brigada de la 119.ª Bde durante la Primera Guerra Mundial:
Inicialmente, la 40.ª División utilizó un rombo blanco como símbolo de formación; más tarde, el rombo se superpuso a un gallo enano (que ya había sido utilizado por la 35.ª División enana), aunque para entonces solo la 119.ª Bde estaba compuesta por gallos enanos. Después de los combates en el bosque de Bourlon, la división añadió una bellota y dos hojas de roble al rombo. Esta versión final se emitió como insignia de tela para el brazo a finales de 1917 o principios de 1918. [131]
Las subformaciones de la 40.ª División adoptaron como insignia rombos de distintos colores. La 119.ª Brigada utilizó un rombo con cuatro colores rojo, azul, amarillo y verde para las tropas del cuartel general y de la brigada, como la 119.ª Compañía de Ametralladoras y la 119.ª TMB. Sin embargo, los batallones individuales de la 119.ª Brigada llevaban formas geométricas de distintos colores en la parte superior de la manga: [132] [133]
La 119.ª Brigada nunca fue reformada, pero el número se utilizó con fines de engaño durante la Segunda Guerra Mundial . El 30.º Batallón de Infantería Ligera de Somerset , una unidad de línea de comunicación que servía en la 43.ª Brigada en Sicilia y estaba compuesta principalmente por hombres por debajo de la categoría médica "A", fue redesignado "119.ª Brigada de Infantería" y actuó como si fuera una brigada completa en una "40.ª División de Infantería" igualmente ficticia desde noviembre de 1943 hasta abril de 1944. [134]
El monumento conmemorativo de la 40.ª División es un altar en la iglesia de Bourlon dedicado el 27 de mayo de 1928 a aquellos que murieron en el bosque de Bourlon en noviembre de 1917. [135]