El USS Benham (DD-796) fue un destructor de la clase Fletcher en servicio en la Armada de los Estados Unidos de 1943 a 1946 y de 1951 a 1960. Luego fue transferido a Perú donde sirvió como BAP Villar (DD-71) hasta ser desguazado en 1980.
El Benham fue el tercer buque de la Armada de los Estados Unidos que recibió el nombre del contralmirante Andrew EK Benham (1832-1905). Fue botado el 30 de agosto de 1943 por la Bethlehem Steel Company , Staten Island , Nueva York ; patrocinado por la Sra. Harold Benham, esposa de un nieto del contralmirante Benham; y puesto en servicio el 20 de diciembre de 1943.
Después de prepararse en Nueva York , el Benham realizó su entrenamiento inicial de prueba en Long Island Sound antes de navegar hacia el sureste hasta Bermudas a principios de enero de 1944. Después de llegar a Kingston, Jamaica , el 14 de enero, llevó a cabo cuatro semanas de bombardeo costero, ejercicios antisubmarinos y de escolta de portaaviones antes de regresar a Nueva York el 13 de febrero. Después de estar disponible después de la prueba, se dirigió a Norfolk, Virginia , el 28 de febrero, se unió al Piedmont y escoltó al destructor auxiliar a través del Canal de Panamá hasta Hawái , llegando a Pearl Harbor el 27 de marzo.
El Benham realizó entonces un entrenamiento tipo destructor (ejercicios de detección de portaaviones, prácticas de artillería antiaérea y ejercicios antisubmarinos) en preparación para la Operación Forager , la invasión planeada de las Marianas . Sin embargo, el 24 de abril, el destructor chocó con el Uhlmann durante un ejercicio de detección nocturno, lo que provocó graves daños en su proa . Dada la prioridad concedida a los preparativos de la "Operación Forager", las reparaciones del Benham resultaron lentas y el buque de guerra no volvió al servicio hasta el 14 de mayo.
El 29 de mayo, el Benham se unió al Grupo de Tareas 52.11 (TG 52.11), que comprendía a Kitkun Bay , Gambier Bay , Laws y Morrison , y navegó hacia Eniwetok , a donde llegó una semana después. Navegando hacia Saipán en las Marianas el 15 de junio, el Benham vigiló a los dos portaaviones de escolta mientras lanzaban ataques aéreos contra las tropas terrestres japonesas en tierra. Después de escuchar informes de una gran fuerza naval enemiga de Filipinas que se dirigía hacia las Marianas, los rápidos portaaviones, que también habían estado volando en misiones de apoyo terrestre, se trasladaron al oeste para luchar y ganar la Batalla del Mar de Filipinas el 19 y 20 de junio. Mientras tanto, las tropas estadounidenses en tierra tuvieron que confiar en los siete portaaviones de escolta del TG 52.1 para cualquier apoyo aéreo cercano.
El primer contraataque japonés en torno a Saipán tuvo lugar la noche del 15 de junio, cuando tres pequeños ataques aéreos atacaron al grupo de tareas 52.1. Aunque ninguno de ellos alcanzó al Benham esa noche, un ataque de una docena de bombarderos en picado Aichi D3A "Val" atacó a los portaaviones de escolta al anochecer del 17 de junio. El Benham se sumó al bombardeo antiaéreo que siguió, ayudando a derribar a dos de los atacantes sin sufrir pérdidas. Al día siguiente, varios ataques más cerraron el grupo de tareas, pero los cazas de patrulla aérea de combate (CAP) expulsaron a los atacantes.
El destructor permaneció con los portaaviones de escolta hasta el 2 de julio, cuando pasó al grupo de protección y apoyo de fuego (TG 52.12) para respaldar las operaciones de limpieza en Saipán. Después de asegurar esa isla el día 10, el destructor se puso en marcha hacia Eniwetok, a donde llegó el 16 de julio. Rápidamente cargó suministros y municiones para la siguiente fase de la operación y escoltó un convoy de tropas de asalto desde Eniwetok hasta Tinian , a donde llegó el 19 de julio.
Durante los cuatro días siguientes, el Benham protegió a los transportes de tropas en el mar mientras otros buques de guerra realizaban misiones de fuego contra las fuerzas enemigas en Tinian. Después de los desembarcos del 24 de julio, el destructor pasó el resto del mes disparando a objetivos alrededor de la ciudad de Sunharon durante el día y cubriendo a los batallones del Cuerpo de Marines con fuego defensivo por la noche. El Benham también cerró la isla por las tardes para realizar misiones de interdicción y bombardear los emplazamientos de armas enemigos. El 6 de agosto, el destructor se trasladó a Guam y pasó cuatro días bombardeando las últimas posiciones japonesas en la esquina noreste de la isla. Cuando la isla fue declarada segura el 10 de agosto, el Benham navegó hacia el este hasta Eniwetok para realizar reparaciones junto con un barco auxiliar.
Como parte de los preparativos para la invasión de Filipinas , se ordenó a los portaaviones rápidos atacar la fuerza aérea japonesa en Bonins y Palaus y en Yap y Mindanao . El 28 de agosto, en compañía del TG 38.2, compuesto por el Intrepid , el Hancock , el Bunker Hill , el Cabot , el Independence , dos acorazados , cuatro cruceros y otros diecisiete destructores, el Benham navegó hacia el oeste para una gran incursión en Palaus. Protegió a los portaaviones durante los ataques allí entre el 6 y el 8 de septiembre y contra los aeródromos japoneses cerca de la bahía de Sarangani en Mindanao en Filipinas el 9 y 10 de septiembre. Al regresar a Palaus el 15 de septiembre, el destructor protegió a los portaaviones mientras realizaban ataques en apoyo de los desembarcos en Peleliu y Angaur . Después de una serie final de ataques contra aeródromos de Luzón entre el 21 y el 24 de septiembre, el grupo de trabajo partió hacia Ulithi el 29 de septiembre para rearmarse y reabastecerse de combustible.
El 6 de octubre, el TG 38.2 se hizo a la mar y se unió a los otros tres grupos de portaaviones de la Task Force 38 (TF 38). Luego, toda la Task Force se dirigió al noroeste para realizar incursiones en las islas Ryukyu , Formosa y Filipinas. El Benham protegió a Bunker Hill durante los ataques a Okinawa y las islas Ryūkyū más pequeñas el 10 de octubre. El 11 de octubre siguió una incursión de distracción en Aparri, en Filipinas, y luego el 12 de octubre comenzó un esfuerzo a gran escala para destruir el poder aéreo japonés en Formosa.
Aunque los ataques estadounidenses neutralizaron gran parte de los aviones japoneses que defendían la isla, la fuerza de tarea se vio afectada por los ataques nocturnos de los bombarderos bimotores Mitsubishi G4M "Betty" que operaban desde Kyūshū . Durante dos noches de ataques, los artilleros del Benham ayudaron a derribar nueve aviones enemigos y anotaron un décimo como "probable". La fuerza de tarea luego navegó lentamente hacia el este, cubriendo la retirada de Canberra , gravemente dañada por un torpedo japonés , antes de atacar las instalaciones japonesas en Filipinas a partir del 15 de octubre. Estos ataques, destinados a despejar el camino para un desembarco anfibio estadounidense, continuaron hasta el 20 de octubre, cuando las primeras tropas desembarcaron en Leyte .
El 24 de octubre, el Benham se separó del cuerpo principal y escoltó al Bunker Hill hasta la isla Manus, en el Almirantazgo, para realizar reparaciones. Por lo tanto, se perdió la serie de importantes enfrentamientos en Filipinas y sus alrededores, los días 24 y 25 de octubre, conocidos como la Batalla del Golfo de Leyte . Mientras tanto, después de una breve reparación en Manus, el destructor navegó hacia Saipán, donde se reincorporó al grupo de trabajo de portaaviones para las operaciones a principios de noviembre. Al llegar a la costa de Luzón el 11 de noviembre, el Benham ayudó a proteger a los portaaviones mientras proporcionaban apoyo aéreo a las operaciones terrestres de Leyte . Estas continuaron hasta el 22 de noviembre, cuando los portaaviones rápidos regresaron a Ulithi.
El grupo de trabajo regresó a Filipinas el 10 de diciembre, esta vez para apoyar los desembarcos en Mindanao . Como los ataques aéreos japoneses habían disminuido en ese momento, el evento más notable para los barcos del grupo de trabajo fue un tifón que azotó la zona el 18 de diciembre. Atrapado en el centro de la tormenta, Benham se encontró frente a mares con grandes olas y vientos de 100 nudos (190 km/h) que la hicieron trabajar mucho. Más grave aún, el agua que inundaba los ventiladores provocó un cortocircuito en sus cuadros de distribución, los ventiladores de ventilación fallaron y la tripulación tuvo que sacar agua en el calor extremo bajo cubierta. Después de cinco horas de mal tiempo, lo peor de la tormenta pasó; y el buque de guerra se dirigió a Ulithi para reparaciones. Allí, la tripulación escuchó la noticia de que la tormenta había hundido otros tres destructores y dañado al menos otros 27 barcos.
Poco más de una semana después, el Benham se puso en marcha de nuevo, esta vez con el TG 38.1 , construido alrededor de Yorktown , Wasp , Cowpens y Monterey . Estos portaaviones rápidos atacaron Formosa el 3 y 4 de enero de 1945 en preparación para la Operación "Mosquetero", los desembarcos en Luzón en Filipinas. El 6 y 7 de enero, mientras las fuerzas de invasión estadounidenses sufrían ataques aéreos enemigos en el Mar de China Meridional y en el Golfo de Lingayen , los portaaviones rápidos tomaron represalias contra los aeródromos de Luzón en un intento exitoso de reprimir estos ataques japoneses. Después de reabastecerse en el mar, el TF 38 realizó una incursión final contra Formosa el día 9.
En un esfuerzo por asegurar la línea de suministro estadounidense entre Mindoro y el golfo de Lingayan, la TF 38 atravesó el estrecho de Luzón hacia el mar de China Meridional para atacar las instalaciones defensivas y los barcos japoneses cercanos . Aunque azotados por el mal tiempo, los portaaviones estadounidenses atacaron los barcos japoneses a lo largo de la costa de Indochina el 12 de enero y atacaron aeródromos y puertos en Formosa, Hainan y en China el 15 y el 16. Después de una breve excursión al norte para realizar misiones fotográficas sobre Okinawa , el grupo de trabajo regresó a Ulithi el 27 de enero.
Con las operaciones en Mindoro y Luzón en marcha, la tripulación del destructor recibió dos semanas de descanso mientras los portaaviones rápidos se preparaban para su siguiente misión, una importante incursión en las islas japonesas . El 10 de febrero, después de que la fuerza de portaaviones partiera de Ulithi, el Benham y otros 14 destructores formaron una línea de exploración y piquete a unas 35 millas (65 km) por delante de los portaaviones. Con la intención de destruir los piquetes de superficie enemigos y proporcionar una advertencia temprana a los portaaviones, los destructores protegieron a los portaaviones rápidos durante sus ataques aéreos sobre Honshū el 16 y 17 de febrero. Durante estas operaciones, los destructores se dirigieron en patrulla aérea de combate (CAP) contra los "fisgones" enemigos, ayudando a desembarcar ocho. La fuerza de tarea giró al sur al día siguiente y comenzó a atacar Iwo Jima en apoyo de los desembarcos anfibios el 19. Después de un segundo ataque a Honshū el 25 y 26 de febrero, los buques de guerra regresaron a Ulithi a principios de marzo.
El 13 de marzo, el Benham se embarcó en la última gran operación anfibia de la guerra, la invasión de Okinawa . En compañía de otros destructores en la pantalla, cubrió a los portaaviones durante los ataques estadounidenses a los aeródromos de Kyūshū y las instalaciones navales enemigas en las costas del Mar Interior . El destructor hizo su primer contacto por radar con "fisgones" enemigos el 17 de marzo y disparó contra un caza Mitsubishi A6M Zero que cerró su posición a la mañana siguiente y lo alejó. La acción continuó el 19 de marzo, cuando el Benham y el Halsey Powell hicieron contacto con un submarino a las 02:50. Durante las siguientes cuatro horas, ambos destructores agotaron sus cargas de profundidad en el objetivo, pero no hundieron al submarino japonés. El destructor luego recogió a los sobrevivientes del Franklin —fuertemente dañado por un kamikaze el 19 de marzo— y los entregó al Wasp .
El 31 de marzo, el Cushing obtuvo un contacto de sonar y realizó un ataque con cargas de profundidad contra un supuesto submarino japonés. La tripulación del Benham informó de una mancha de aceite y un fuerte olor a combustible diésel después, pero nuevamente no hubo resultados firmes. El 6 de abril, cinco días después de que comenzaran los desembarcos en Okinawa , la actividad aérea japonesa aumentó drásticamente cuando lanzaron el primero de sus ataques kamikaze masivos contra las fuerzas estadounidenses en las islas Ryūkyū y sus alrededores . Aunque estas incursiones masivas plagaron a los destructores de piquete en otros lugares, el Benham no sufrió ataques directos durante esta incursión inicial. Sin embargo, a las 09:44 del 17 de abril, cuatro Zeros cerraron su posición. Uno ametralló al Colahan , se detuvo y luego se lanzó directamente hacia el Benham . Aunque el fuego antiaéreo de varios destructores impactó al avión a unos 15 metros (50 pies) por detrás, el Zero se desintegró en una gran explosión que, junto con el fuego antiaéreo de los barcos adyacentes, [1] mató a un marinero, hirió a 14 y dejó fuera de combate el radar del destructor.
Después de unas reparaciones temporales, el Benham pasó el resto de abril y principios de mayo en el mar, ayudando a proteger a las fuerzas estadounidenses que operaban en Okinawa y sus alrededores. Después de un breve período de reparación en Ulithi a mediados de mayo, volvió a proteger a los portaaviones rápidos durante los ataques aéreos navales contra Kyūshū y Nansei Shoto a principios de junio. El buque de guerra se retiró a Leyte el 13 de junio, con la intención de realizar allí un rápido reabastecimiento, pero fue desviado a Guam para realizar reparaciones más serias en su planta de ingeniería.
El 21 de julio, Benham se reincorporó a la TF 38 y permaneció con los portaaviones rápidos durante las cuatro semanas siguientes, protegiéndolos durante los ataques del 24 y 28 de julio en el mar Interior, los ataques a Kobe y Nagoya el 30 de julio y los ataques finales a Honshū y la llanura de Tokio a mediados de agosto. Durante estas operaciones, Benham llevó a cabo diversas tareas, entre ellas un barrido antibuque frente a Shikoku , un bombardeo costero contra la base de hidroaviones navales de Shionomisaki e incluso misiones de transporte de oficiales de enlace británicos entre portaaviones británicos y estadounidenses.
Tras el anuncio de la rendición japonesa el 15 de agosto, el destructor patrulló frente a las islas de origen hasta el 27 de agosto, cuando se unió a la larga fila de barcos que entraban en Sagami Wan para recibir la rendición de la Base Naval de Yokosuka . Después de un breve viaje a Iwo Jima para recoger varios millones de yenes de moneda militar para su uso en Japón, el destructor se estacionó cerca de la proa de babor del Missouri para la ceremonia oficial de rendición el 2 de septiembre. El buque de guerra permaneció en aguas japonesas hasta el 26 de octubre, cuando zarpó hacia casa. El Benham pasó el año siguiente en varios puertos de la costa oeste hasta que finalmente fue dado de baja el 18 de octubre de 1946. Fue asignado a la Flota de Reserva del Pacífico en San Diego, California.
En 1951, debido a la Guerra de Corea y la consiguiente necesidad de más buques de guerra en servicio, el Benham fue puesto nuevamente en servicio en Long Beach, California , el 24 de marzo de 1951. Después de navegar hacia la costa este, a través del Canal de Panamá , se sometió a una extensa revisión en el Astillero Naval de Boston . Entre otros esfuerzos de modernización, sus viejos cañones de 40 milímetros fueron reemplazados por cañones más nuevos de 3 pulgadas (76 mm), que se cree que son más capaces contra aviones a reacción. Asignado a la Flota del Atlántico , con su puerto base en Newport, Rhode Island , el destructor realizó operaciones de prueba y ejercicios de entrenamiento a lo largo de la costa este durante el resto de ese año.
El Benham comenzó su primer despliegue en el Atlántico en el extranjero la primavera siguiente, navegando en un crucero de buena voluntad europeo el 22 de abril de 1952. En compañía del Noa , el buque de guerra visitó puertos en Terranova , Islandia, Irlanda , Inglaterra, Suecia , Alemania, Libia e Italia antes de regresar a casa el 16 de septiembre. Después de seis meses de ejercicios antisubmarinos y entrenamiento de tipo en Newport, se puso en marcha para un segundo despliegue en el Mediterráneo el 17 de abril de 1953. Este crucero, que duró cinco meses, la llevó a Italia , Francia, Turquía y Grecia . Al regresar a la costa este el 3 de septiembre, ingresó al Astillero Naval de Filadelfia para una revisión de modernización de cuatro meses. Al salir del astillero en enero de 1954, pasó los siguientes cinco meses realizando ejercicios de entrenamiento a lo largo de la costa este en preparación para un crucero mundial.
Partiendo de Newport el 1 de junio, el Benham y el resto de la División de Destructores 242 (DesDiv 242) navegaron hacia el sur, atravesaron el Canal de Panamá y cruzaron el Océano Pacífico hasta Japón . Allí, pasó varios meses entrenando y patrullando con la Séptima Flota . Una de esas patrullas tuvo lugar en el Mar de China Meridional después de que dos cazas comunistas chinos Lavochkin La. 7 derribaran un avión de pasajeros de Air Cathay a finales de julio, matando a la mitad de los 18 pasajeros a bordo. El 25 de julio, mientras el Benham buscaba supervivientes, dos cazas chinos atacaron a cazas estadounidenses cercanos y fueron rápidamente achicados por sus problemas. El destructor también realizó ejercicios de entrenamiento antisubmarino con submarinos amigos frente a Okinawa . Tras un período de dos semanas en el astillero de Sasebo, Japón , el destructor zarpó hacia casa en octubre. Visitó primero Hong Kong y Singapur , luego navegó hacia el Océano Índico antes de detenerse en Ceilán y Adén . Otras visitas a puertos incluyeron Nápoles , Barcelona , Gibraltar y las Azores antes de llegar finalmente a Newport el 18 de diciembre.
Después de un breve período de licencia y mantenimiento, pasó la mayor parte de 1955 realizando breves misiones de entrenamiento desde Newport para los comandos de fuerza antisubmarina y destructor de la Flota del Atlántico. El 7 de enero de 1956, el Benham ingresó al Astillero Naval de Boston para otra revisión de modernización. Luego pasó el verano sirviendo como buque escuela en Newport, ayudando a entrenar a futuros comandantes e ingenieros. En septiembre, el destructor ingresó al Astillero Naval de Filadelfia para un período de disponibilidad de dos semanas. Luego, dadas las crecientes tensiones en Medio Oriente por la nacionalización egipcia del Canal de Suez , su tripulación comenzó ejercicios de entrenamiento intensivos desde Newport en preparación para un posible despliegue de emergencia. El 29 de octubre, las fuerzas israelíes atacaron a las fuerzas egipcias en el Sinaí , seguido dos días después por ataques aéreos británicos y franceses contra paracaidistas británicos y franceses lanzados sobre Port Said , el comienzo de una operación más grande para apoderarse de todo el Canal de Suez . Al día siguiente, sin embargo, la Unión Soviética declaró sus intenciones de apoyar a Egipto en este conflicto.
En respuesta, en la mañana del 6 de noviembre, el presidente Dwight D. Eisenhower puso en alerta a todos los buques de guerra estadounidenses; y algunos, incluido el Benham , recibieron órdenes de reforzar la VI Flota en el Mediterráneo . El destructor se puso en marcha ese mismo día y, después de un viaje ininterrumpido de 16 días, llegó al Mediterráneo oriental el 22 de noviembre. Allí, ayudó a proteger el despliegue en Egipto de una fuerza de emergencia bajo los auspicios de las Naciones Unidas. El Benham también ayudó a cubrir la lenta retirada de las fuerzas británicas, francesas e israelíes de la región del Canal de Suez.
Una vez superada la crisis, el buque de guerra partió hacia su base el 11 de febrero de 1957, llegando a Newport el 20 de febrero. Poco después, volvió a un programa regular de misiones de entrenamiento frente a la costa este. Tras tres meses de ejercicios locales en Newport, el destructor realizó un crucero de verano de guardiamarinas a Sudamérica en junio y julio, visitando Río de Janeiro , Brasil; St. Thomas, Islas Vírgenes ; Bahía de Guantánamo , Cuba; y Culebra, Puerto Rico . En septiembre, Benham navegó hacia el noreste desde Newport para una serie de ejercicios antisubmarinos de la OTAN en el Atlántico Norte . Después de estas operaciones, la tripulación pasó dos días en Belfast , Irlanda del Norte , y Chatham, Inglaterra , antes de regresar a Newport. Tras trasladarse a Boston para un período de tres meses en el astillero en enero de 1958, la tripulación ayudó a preparar el destructor para otro despliegue en el Mediterráneo más tarde esa primavera.
Mientras tanto, en Oriente Medio , el espectro de la guerra civil se cernía sobre el Líbano tras un levantamiento musulmán en Beirut a principios de mayo. El gobierno del presidente Camille Chamoun pidió ayuda a Gran Bretaña y Estados Unidos . Aunque temía involucrarse, el presidente Eisenhower autorizó el despliegue de una fuerza de reacción rápida en la región. El 14 de julio, tras un golpe de Estado en Irak, Eisenhower autorizó la intervención en el Líbano en un intento de contener la propagación de los disturbios. Unos 10.000 marines comenzaron a desembarcar en el Líbano al día siguiente. Como parte de la respuesta estadounidense a esta crisis, el Benham se desplegó apresuradamente en el Mediterráneo, zarpando hacia el sur de Europa desde Newport el 14 de julio. Durante los cuatro meses siguientes, el buque de guerra prestó servicio en el Mediterráneo, el mar Rojo y el golfo Pérsico , apoyando a las tropas estadounidenses que ayudaban a restablecer el orden en el Líbano.
Después de que las últimas tropas evacuaran Beirut el 25 de octubre, el buque zarpó rumbo a casa, arribó a finales de noviembre y permaneció en puerto durante el resto de 1958. Durante 1959, además de su rutina de entrenamiento normal en Newport, el Benham realizó dos ejercicios importantes: un crucero de familiarización con portaaviones en Mayport, Florida , esa primavera y un viaje de entrenamiento antisubmarino al Caribe ese verano. El buque de guerra, seleccionado para una transferencia al extranjero en el marco del Programa de Asistencia Militar (MAP), se trasladó al Astillero Naval de Boston a principios de 1960 para reparaciones y una revisión sustancial.
El Benham fue dado de baja en Boston el 30 de junio de 1960. Luego, el destructor fue transferido a Perú como préstamo bajo el Programa de Asistencia Militar (MAP) el 15 de diciembre de 1960. El 15 de enero de 1974, el nombre del Benham fue eliminado del Registro de Buques Navales y fue vendido al gobierno de Perú ese mismo día.
El buque sirvió en la Marina de Guerra del Perú como BAP Villar (DD-71) hasta su desguace en 1980. Antes de ser desguazado, el Villar fue utilizado como objetivo de los misiles Exocet del BAP Ferré . [2]
Benham (DD-796) obtuvo ocho estrellas de batalla por su servicio en la Segunda Guerra Mundial .
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships (Diccionario de buques de guerra estadounidenses) de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.