Frank Jack Fletcher (29 de abril de 1885 - 25 de abril de 1973) fue un almirante de la Armada de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . Fletcher comandó cinco grupos de trabajo diferentes durante la guerra; fue el comandante del grupo de trabajo operativo en las batallas cruciales del Mar de Coral y Midway , que en conjunto resultaron en el hundimiento de cinco portaaviones japoneses .
En 1914, el entonces teniente Fletcher fue galardonado con la Medalla de Honor por sus acciones en la batalla de Veracruz . Era sobrino del almirante Frank Friday Fletcher , quien también recibió la Medalla de Honor por sus acciones en Veracruz.
Fletcher nació en Marshalltown , Iowa , el 29 de abril de 1885.
Designado a la Academia Naval de los Estados Unidos en 1902, se graduó el 12 de febrero de 1906, sirvió dos años en el mar como lo exigía la ley en ese momento y fue comisionado como alférez el 13 de febrero de 1908. [1] Entre sus compañeros de clase se encontraban Arthur L. Bristol , William L. Calhoun , William A. Glassford , Charles C. Hartigan , Aubrey W. Fitch , Robert L. Ghormley , Isaac C. Kidd , John S. McCain Sr. , Leigh Noyes , Ferdinand L. Reichmuth , John H. Towers , Russell Willson y Thomas Withers .
Después de graduarse en la Academia Naval, sirvió en los acorazados Rhode Island y Ohio , que operaban en el Atlántico. Después de un año en el yate convertido en cañonero Eagle en servicio especial, se presentó en el acorazado Maine , de la Flota del Atlántico, en diciembre de 1908. En agosto de 1909, fue asignado a la fragata de hélice Franklin , su deber era reclutar hombres para la Flota del Pacífico y transportarlos a bordo del crucero blindado Tennessee a Cavite en las Filipinas . [1]
En noviembre de 1909, fue asignado al destructor Chauncey , operando como parte de la Flotilla de Torpedos Asiática. Fletcher asumió el mando del destructor Dale en abril de 1910, y en marzo de 1912, regresó a Chauncey como su oficial al mando. En diciembre de 1912, fue transferido al acorazado Florida . En abril de 1914, estuvo a bordo del Florida , el buque insignia de su tío Frank Friday Fletcher , durante la ocupación de Veracruz , México. Fue galardonado con la Medalla de Honor por el rescate de refugiados en el transporte Esperanza . [1]
Se separó de Florida en julio de 1914, sirvió brevemente en Tennessee antes de presentarse como ayudante y teniente de bandera en el personal del Comandante en Jefe de la Flota del Atlántico de los EE. UU. en julio de 1914. Después de un año en este puesto, regresó a la Academia Naval para desempeñarse en el Departamento Ejecutivo. [1]
Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial , sirvió como oficial de artillería del acorazado Kearsarge hasta septiembre de 1917, tras lo cual asumió el mando del yate convertido en patrullero Margaret . Fue asignado al destructor Allen en febrero de 1918. Tomó el mando del destructor Benham en mayo de 1918, recibiendo la Cruz de la Armada por liderarlo en "deberes importantes, exigentes y peligrosos". [1]
De octubre de 1918 a febrero de 1919 colaboró en el equipamiento del destructor Crane , pero fue asignado antes de su puesta en servicio . Luego tuvo una misión similar con el destructor Gridley y, tras su puesta en servicio el 8 de marzo de 1919, asumió el mando. Fue relevado de ese mando en abril de 1919.
Al regresar a Washington , fue jefe de la Sección de Detalle de la División de Personal Alistado de la Oficina de Navegación hasta septiembre de 1922. [1]
Regresó a la Estación Asiática , donde ocupó el mando consecutivo del destructor Whipple , el cañonero Sacramento , el submarino auxiliar Rainbow y la base submarina de Cavite . Al regresar a los Estados Unidos, sirvió en Washington Navy Yards desde marzo de 1925 hasta 1927; se convirtió en oficial ejecutivo del acorazado Colorado ; y completó el Curso Superior en la Escuela de Guerra Naval de Newport en 1929-30, seguido inmediatamente por la Escuela de Guerra del Ejército en Washington, DC, 1930-31, en preparación para responsabilidades de liderazgo estratégico. [1]
Fletcher se convirtió en jefe de personal del Comandante en Jefe de la Flota Asiática de los EE. UU. en agosto de 1931. En el verano de 1933, fue transferido a la Oficina del Jefe de Operaciones Navales . Después de esta asignación, sirvió desde noviembre de 1933 hasta mayo de 1936, como asistente del Secretario de la Marina , el Honorable Claude A. Swanson . [1]
En junio de 1936 asumió el mando del acorazado USS New Mexico , buque insignia de la Tercera División de Acorazados. En diciembre de 1937, se convirtió en miembro de la Junta Examinadora Naval y se convirtió en Jefe Asistente de la Oficina de Navegación en junio de 1938. En noviembre de 1939, Fletcher fue ascendido a rango de bandera, contralmirante y comandante de la Tercera División de Cruceros (Cruceros Ligeros). En junio de 1940, el contralmirante Fletcher fue puesto al mando de la Sexta División de Cruceros (Cruceros Pesados), puesto que ocupó el 7 de diciembre de 1941. Fletcher estaba programado para convertirse en Comandante de Cruceros, Fuerza de Exploración, a cargo administrativo de todos los cruceros pesados, pero los eventos del 7 de diciembre cambiaron esos planes. [2]
El contralmirante Fletcher se encontraba en servicio como comandante de la sexta división de cruceros y se encontraba en el mar cuando los japoneses atacaron Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. El almirante Kimmel, comandante en jefe de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos (CinC PAC), tuvo la suficiente consideración por Fletcher como para poner su nombre en tercer lugar en una breve lista de posibles sucesores, si fuera necesario. Según el contralmirante Thomas Kincaid, aunque Fletcher estaba programado para convertirse en comandante de cruceros de la fuerza de exploración, el almirante Kimmel pospuso este cambio para colocar a Fletcher al mando de la fuerza de tareas de socorro de la isla Wake. [3]
Antes del 7 de diciembre, Wake Island había recibido refuerzos, incluyendo aviones para la defensa. En el momento de Pearl Harbor, estaba bajo el mando del comandante Winfield Scott Cunningham e incluía un Batallón de Defensa del Cuerpo de Marines, comandado por el mayor James Devereux . Un día después de Pearl Harbor, se recibieron informes de Wake Island de un bombardeo japonés y un posterior intento de invasión . Kimmel esperaba que Wake Island resistiera a corto plazo y el 10 de diciembre redactó una Orden de Operaciones para el relevo de Wake. El 15 de diciembre, Kimmel puso a Fletcher al mando de la Task Force (TF) 14 para el relevo de Wake, que consistía en el portaaviones de flota Saratoga , el petrolero de flota Neches , el buque de hidroaviones Tangier , tres cruceros pesados ( Astoria , Minneapolis , San Francisco ) y ocho destructores: ( Selfridge , Mugford , Jarvis , Patterson , Ralph Talbot , Henley , Blue , Helm ). [4] Fletcher comandaba la fuerza de tarea desde el crucero Astoria , mientras que el contralmirante Aubrey Fitch navegaba a bordo del Saratoga . Los acontecimientos provocaron un retraso en la salida de la TF 14, así como un retraso en el Día D, la fecha del esfuerzo de socorro real. La TF 14 navegó hacia el oeste hacia la isla Wake a menos de 13 nudos, tan rápido como el barco más lento podía viajar, con planes de llegar a la isla Wake el 24 de diciembre (día D). Se había ordenado a Fletcher que cargara combustible antes de llegar a la isla Wake. El reabastecimiento de combustible en el camino todavía era un trabajo en progreso que llevaba tiempo y requería condiciones de mar en calma.
Sin embargo, se produjeron ciertos acontecimientos que tuvieron un impacto drástico en el esfuerzo de socorro. El acontecimiento principal fue el relevo de Kimmel como CinC PAC por el almirante Chester Nimitz . Dado que Nimitz estaba en Washington, DC, el vicealmirante William Pye asumió las funciones de CinC PAC el 17 de diciembre, hasta la llegada de Nimitz. Pye trajo personal de su personal (comandaba los acorazados de la Flota del Pacífico), y comenzaron los debates sobre la información de inteligencia que se estaba proporcionando, principalmente si la Armada japonesa había movido portaaviones a Wake en apoyo de su invasión. El 22 de diciembre, los japoneses comenzaron otro intento de invasión de Wake. Dado el nuevo asalto y la falta de comprensión sobre la disposición de las fuerzas navales japonesas en el área, Pye ordenó a la TF 14 regresar a Pearl Harbor el 22 de diciembre, abandonando el esfuerzo de socorro. En el viaje de regreso, el equipo cargado en Tangier fue entregado a la isla Midway.
El 1 de enero de 1942, Fletcher tomó el mando de la Task Force 17 , construida alrededor del portaaviones Yorktown . Aunque era un almirante de la flota de superficie, fue elegido por encima de oficiales de mayor rango para dirigir la Task Force del portaaviones. Aprendió operaciones aéreas en el trabajo mientras escoltaba tropas al Pacífico Sur. Era el comandante junior de la TF bajo la tutela de los expertos: el vicealmirante William Halsey durante las incursiones de Marshalls-Gilberts en febrero; el vicealmirante Wilson Brown atacando los desembarcos enemigos en Nueva Guinea en marzo; y tuvo al experto en aviación, el contralmirante Aubrey Fitch , con él durante la primera Batalla del Mar del Coral .
El 19 de abril de 1942, Fletcher fue designado Comandante de Cruceros de la Flota del Pacífico, con funciones adicionales como Comandante de la División de Cruceros Cuatro. [1]
En mayo de 1942, Fletcher comandó las fuerzas de tarea durante la Batalla del Mar de Coral . Esta fue la primera batalla de portaaviones entre portaaviones librada entre flotas que nunca estuvieron a la vista una de la otra. Fletcher con el portaaviones Yorktown , Task Force 17, había estado patrullando el Mar de Coral y se reunió con el Contralmirante Aubrey Fitch con el portaaviones Lexington , Task Force 11 y un grupo de petroleros. Fletcher terminó de reabastecerse primero y se dirigió al oeste. Al escuchar que el enemigo estaba ocupando Tulagi , la Task Force 17 atacó las playas de desembarco, hundiendo varios barcos pequeños antes de reunirse con Lexington y una fuerza de cruceros australianos al mando del Contralmirante John Gregory Crace el 5 de mayo.
Al día siguiente, la inteligencia informó que una fuerza de ataque japonesa se dirigía a Port Moresby , Nueva Guinea, y que una fuerza de ataque de portaaviones se encontraba en la zona. La mañana del 7 de mayo, Fletcher envió a los cruceros australianos para detener los transportes mientras buscaba los portaaviones. Sus pilotos de combate hundieron el portaaviones japonés Shōhō , que escoltaba a los barcos de tropas enemigos. "Rasca una parte superior plana", comunicó por radio el teniente comandante Robert E. Dixon mientras volaba de regreso a Lexington . Ese mismo día, los aviones de portaaviones japoneses del contralmirante Chuichi Hara encontraron el petrolero estadounidense Neosho . Creyendo que habían encontrado un portaaviones, lo dañaron gravemente después de varios ataques totales y hundieron a su destructor de escolta, Sims ; el 11 de mayo, el destructor Henley lo localizó, rescató a la tripulación sobreviviente y lo hundió con fuego naval.
El 8 de mayo, con las primeras luces del alba, se abrió la tercera ronda. Fletcher lanzó 75 aviones y Hara 69. Fitch tenía mayor experiencia en el manejo de operaciones aéreas y Fletcher le delegó esa función, como volvería a hacer más tarde con Noyes en Guadalcanal. El portaaviones Shōkaku fue alcanzado, pero no sufrió daños por debajo de la línea de flotación; se alejó. Otro portaaviones, el Zuikaku , había esquivado antes un vendaval. El ataque japonés lanzó dos torpedos al Lexington , que fue abandonado esa noche. El Yorktown fue alcanzado cerca de su isla, pero sobrevivió. Hara no pudo utilizar el Zuikaku para lograr la victoria y se retiró. Ahora sin cobertura aérea, la flota de invasión también se retiró, abortando la invasión de Port Moresby.
Fletcher había logrado el objetivo de la misión a costa de un portaaviones, un petrolero y un destructor. Además, sus Grumman F4F Wildcats habían derrotado a los grupos aéreos japoneses 52 a 35, y habían dañado al Shōkaku ; ningún portaaviones japonés podría unirse a la lucha en Midway el mes siguiente. Esta fue la primera batalla de la Segunda Guerra Mundial en la que la Armada Imperial Japonesa había sido detenida. En batallas en Pearl Harbor, las Indias Orientales, Australia y Ceilán, habían derrotado a las flotas británica, holandesa y asiática , y no habían perdido un barco de la flota más grande que un dragaminas o un submarino .
En junio de 1942, Fletcher era el oficial al mando táctico en la batalla de Midway con dos grupos de trabajo, su habitual Grupo de Trabajo 17 (con un Yorktown reparado rápidamente ) y el Grupo de Trabajo 16 , con el Enterprise y el Hornet . El vicealmirante William Halsey normalmente comandaba este grupo de trabajo, pero se había enfermado y fue reemplazado por el contralmirante Raymond A. Spruance . Cuando los aviones de cuatro portaaviones japoneses atacaron la isla Midway , los tres portaaviones estadounidenses (advertidos por códigos japoneses descifrados y esperando en una emboscada) atacaron y hundieron a tres portaaviones enemigos: Akagi , Kaga y Sōryū .
El Enterprise y el Hornet perdieron 70 aviones. Los ataques japoneses del 4 de junio dañaron gravemente al Yorktown ; las reparaciones lo devolvieron a la batalla hasta que quedó irremediablemente inutilizado por una nueva ronda de ataques dos horas después. Los exploradores de Fletcher encontraron el cuarto portaaviones enemigo, el Hiryū , y el Enterprise , con aviones del Yorktown , y luego lo hundieron. Al anochecer, Fletcher liberó al Spruance para que continuara luchando con la Task Force 16 al día siguiente. Durante los dos días siguientes, el Spruance encontró dos cruceros dañados y hundió uno. Las flotas de transporte y de batalla enemigas se retiraron.
El 5 de junio, un submarino japonés, el I-168 , encontró al Yorktown , que estaba siendo remolcado, y lo hundió junto con un destructor que lo escoltaba, el Hammann . Japón había tenido siete grandes portaaviones: seis en el momento del ataque a Pearl Harbor y uno de nueva construcción. Cuatro fueron hundidos en Midway. Esto no ganó la guerra, pero igualó las probabilidades entre los portaaviones de la flota japonesa y estadounidense. Después de la batalla, Fletcher fue ascendido a vicealmirante y continuó al mando de un grupo de portaaviones en el mar, después de cambiar su bandera al portaaviones Saratoga .
Cuando Estados Unidos tomó la ofensiva en agosto de 1942, el vicealmirante Fletcher comandó la Task Force 61 durante la invasión de Tulagi y Guadalcanal por la 1.ª División de Marines . Se proporcionó apoyo aéreo cercano de portaaviones en Tulagi. La invasión de Guadalcanal no tuvo oposición en la playa. Fletcher solicitó permiso al almirante Robert L. Ghormley , el comandante general, para retirar sus portaaviones de las peligrosas aguas cuando ya no fueran necesarios, alegando que las pérdidas de sus aviones y el estado del combustible debido a las maniobras lo obligaban a irse. [5] Fletcher pensó que los pocos portaaviones estadounidenses no deberían arriesgarse contra los torpederos terrestres multimotor, cuando eran necesarios para el combate contra los portaaviones enemigos. [ cita requerida ] Fletcher decidió retirarse en la tarde del 8 de agosto, dejando a las fuerzas ligeras y muchos barcos de transporte desprotegidos del inevitable contraataque japonés.
La batalla de la isla de Savo tuvo lugar en la madrugada del 9 de agosto de 1942. Los buques de guerra aliados que protegían a los transportes fueron sorprendidos a medianoche y derrotados en 32 minutos por una fuerza japonesa de siete cruceros y un destructor, comandada por el vicealmirante japonés Gunichi Mikawa . Un crucero pesado australiano y tres estadounidenses fueron hundidos, y otro crucero estadounidense y dos destructores resultaron dañados en esta victoria japonesa desequilibrada. Como señala Crutchley, los transportes no fueron tocados. Fletcher es criticado a veces [ ¿por quién? ] porque sus portaaviones estaban en el extremo más alejado de su retirada nocturna, regresando a toda velocidad por la mañana, pero demasiado lejos para buscar venganza.
La descarga de suministros del contraalmirante Richmond K. Turner no salió tan bien como se esperaba debido a los ataques aéreos japoneses. Tuvo que retirar los transportes la tarde del 9 de agosto, después de que Fletcher se marchara y la mayoría de sus cruceros se hundieran, [6] a pesar de las enérgicas objeciones del comandante de tierra, el general de marina Alexander Vandegrift . Los marines se refieren a esto como la "evacuación de la Marina", porque el regimiento de reserva de marines y la artillería pesada de 155 mm (6,1 pulgadas) de la división, gran parte de su munición y también la mayoría de sus suministros médicos y raciones aún no se habían descargado. La retirada de la Marina dejó a los marines en tierra inicialmente completamente desprotegidos contra los ataques aéreos terrestres japoneses desde Rabaul y de los bombardeos nocturnos de los cruceros y acorazados de la Armada Imperial Japonesa que bajaban por la "ranura" desde su gran base naval y aérea en Rabaul.
Fletcher luchó contra una flota japonesa superior que intentaba contraatacar en la batalla de portaaviones de las Islas Salomón Orientales . Inició el enfrentamiento y la fuerza bajo su mando hundió el portaaviones Ryūjō . La batalla subsiguiente fue esencialmente un gigantesco combate aéreo intercalado con fuego antiaéreo desde los barcos. Estados Unidos perdió 20 aviones; los japoneses perdieron 70. El Enterprise fue alcanzado por tres bombas; el buque de transporte de hidroaviones japonés Chitose casi se hundió, pero sobrevivió. El enemigo se retiró sin desembarcar tropas en Guadalcanal y tuvo que recurrir al Tokyo Express : la entrega nocturna de unos pocos cientos de tropas y suministros por destructores.
Fletcher fue criticado por el Jefe de Operaciones Navales , el almirante Ernest King , por no perseguir a la Flota Combinada mientras se retiraba. [ cita requerida ] Esta crítica puede haber afectado la decisión de no devolver a Fletcher a su mando después de que su portaaviones insignia, el Saratoga , fuera torpedeado y dañado por un submarino japonés el 31 de agosto de 1942. El propio Fletcher sufrió un corte en la cabeza en el ataque, por el que recibió el Corazón Púrpura. Fue relevado del mando, enviado de licencia (su primera licencia después de ocho meses de combate continuo) y posteriormente enviado a Alaska.
Desde noviembre de 1942 hasta 1945, Fletcher comandó las fuerzas navales en el Pacífico Norte desde la isla de Adak en Alaska. [7] En noviembre de 1942, se convirtió en comandante del Decimotercer Distrito Naval y comandante de la Frontera Marítima del Noroeste . Fue relevado como comandante en octubre de 1943, pero continuó sirviendo como comandante de la Frontera Marítima del Noroeste hasta el 15 de abril de 1944, cuando se abolió la Frontera Marítima del Noroeste y se estableció la Frontera Marítima de Alaska. Luego se convirtió en comandante de esta última, con funciones adicionales como comandante de la Fuerza del Pacífico Norte y del Área del Océano Pacífico Norte. En julio de 1945 se reveló que la Fuerza de Tarea 90 , bajo su mando general, había realizado la primera penetración a través de las Islas Kuriles en el Mar de Ojotsk el 3 y 4 de marzo de 1945, y la misma fuerza de tarea el 4 de febrero de 1945, bombardeó Paramushir en el primer bombardeo marítimo de las Kuriles . [1]
En septiembre de 1945, tras el cese de las hostilidades en el Lejano Oriente , se dirigió a Ōminato, Japón, con la Fuerza del Pacífico Norte (que constaba de unos sesenta buques) para la ocupación naval de emergencia del norte de Japón. Permaneció allí hasta que se le ordenó regresar a los Estados Unidos, y el 17 de diciembre de 1945, fue nombrado miembro de la Junta General de la Armada . El 1 de mayo de 1946, como miembro principal de esa Junta, se convirtió en presidente y continuó sirviendo en esa capacidad hasta que fue relevado de todo servicio activo para su retiro el 1 de mayo de 1947, [1] con el rango de almirante pleno. Se retiró a su finca rural, Araby , en Maryland. Muchos de los documentos de Fletcher se perdieron en combate. Se negó a reconstruirlos a partir de los archivos del Pentágono o a ser entrevistado por Samuel Eliot Morison , que estaba escribiendo la Historia de las operaciones navales de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial . A cambio, Morison no le tuvo en cuenta, actitud que fue retomada por autores posteriores. Al menos un autor consideró que Fletcher no recibió el crédito suficiente por el hundimiento de seis portaaviones japoneses por parte de las fuerzas bajo su mando. [8]
Fletcher murió el 25 de abril de 1973, cuatro días antes de su 88.º cumpleaños, en el Hospital Naval Bethesda en Bethesda, Maryland . Está enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington . [9] Su viuda, Martha Richards Fletcher (nacida el 29 de marzo de 1895 en Kansas City, Misuri ), con quien Fletcher se casó en febrero de 1917, murió diecisiete meses después, el 14 de septiembre de 1974. Fue enterrada junto a su marido.
Por su conducta distinguida en la batalla, los combates de Veracruz, 21 y 22 de abril de 1914. Bajo fuego, el teniente Fletcher se destacó y destacó en el desempeño de sus funciones. Estaba a cargo del Esperanze y logró subir a bordo a más de 350 refugiados, muchos de ellos después de que el conflicto había comenzado. Aunque el barco estaba bajo fuego, recibiendo más de 30 impactos, logró poner a salvo a todos los refugiados. Más tarde, el teniente Fletcher fue puesto a cargo del tren que transportaba refugiados bajo bandera de tregua. Esta era una tarea peligrosa, ya que se creía que la vía estaba minada y un pequeño error en el trato con la guardia de soldados mexicanos podría haber causado fácilmente un conflicto, que en un momento se evitó por poco. Fue en gran medida gracias a sus esfuerzos por establecer relaciones amistosas con los soldados mexicanos que tantos refugiados lograron llegar a Veracruz desde el interior.
Por su distinguido servicio [en la Primera Guerra Mundial] como Comandante del USS Benham , comprometido con el importante, exigente y peligroso deber de patrullar las aguas infestadas de submarinos enemigos y minas, escoltar y proteger convoyes de tropas y suministros de vital importancia a través de estas aguas, y en acciones ofensivas y defensivas, persiguiendo vigorosa e incansablemente todas las formas de actividad naval enemiga. [1]
El Fletcher (DD-992) , un destructor de la clase Spruance , fue el segundo barco que llevó ese nombre y recibió el nombre de Frank Jack Fletcher. El primero, el Fletcher (DD-445) , el buque líder del destructor de la clase Fletcher , puesto en servicio el 30 de junio de 1942, recibió el nombre de su tío, Frank Friday Fletcher .
La película Midway de 1976 mostró a Fletcher (interpretado por Robert Webber ) algo confundido y vacilante durante la batalla. Charlton Heston , que interpretó a un oficial naval ficticio que trabajaba con Fletcher, escribió en sus diarios personales que esta representación se basaba en el consejo de algunos veteranos de la Marina que criticaban a Fletcher, y dijo que él y Webber intentaron hacerlo lo más sutil posible. [ cita requerida ]
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