La Batalla del Mar de Filipinas fue una importante batalla naval de la Segunda Guerra Mundial que tuvo lugar entre el 19 y el 20 de junio de 1944 y que eliminó la capacidad de la Armada Imperial Japonesa para llevar a cabo acciones con portaaviones a gran escala . Tuvo lugar durante la invasión anfibia de Estados Unidos a las Islas Marianas durante la Guerra del Pacífico . La batalla fue la última de cinco importantes enfrentamientos "portaaviones contra portaaviones" entre las fuerzas navales estadounidenses y japonesas, [3] [N 1] y enfrentó a elementos de la Quinta Flota de la Armada de los Estados Unidos contra barcos y aviones del Imperio Japonés. Flota Móvil de la Armada y guarniciones de islas cercanas. Esta fue la batalla entre portaaviones más grande de la historia, en la que participaron 24 portaaviones y se desplegaron aproximadamente 1.350 aviones con base en portaaviones . [4]
La parte aérea de la batalla fue apodada el Gran Tiro al Pavo de las Marianas por los aviadores estadounidenses por la tasa de pérdidas severamente desproporcionada infligida a los aviones japoneses por los pilotos y artilleros antiaéreos estadounidenses. [5] Durante una sesión informativa después de las dos primeras batallas aéreas, un piloto del USS Lexington comentó: "¡Diablos, fue como un pavo de antaño derribado a casa!" [6] El resultado se atribuye generalmente a una gran cantidad de pilotos estadounidenses altamente capacitados con tácticas superiores y superioridad numérica, y nueva tecnología defensiva de barcos antiaéreos (incluida la espoleta de proximidad antiaérea ultrasecreta ), versus el uso japonés de reemplazo. pilotos con pocas horas de vuelo entrenadas y poca o ninguna experiencia en combate. Además, los planes defensivos japoneses fueron obtenidos directamente por los Aliados de los restos del avión del comandante en jefe de la Flota Combinada de la Armada Imperial Japonesa , el almirante Mineichi Koga , en marzo de 1944. [7] [8] [N 2] [N 3]
Durante el transcurso de la batalla, los submarinos estadounidenses torpedearon y hundieron dos de los mayores portaaviones japoneses que participaron en la batalla. [9] Los portaaviones estadounidenses lanzaron un ataque prolongado, hundiendo un portaaviones ligero y dañando otros barcos, pero la mayoría de los aviones estadounidenses que regresaban a sus portaaviones se quedaron sin combustible al caer la noche. Se perdieron ochenta aviones estadounidenses. Aunque en ese momento la batalla parecía ser una oportunidad perdida para destruir la flota japonesa, la Armada Imperial Japonesa había perdido la mayor parte de su fuerza aérea de portaaviones y nunca se recuperaría. [2] Esta batalla, junto con la Batalla del Golfo de Leyte cuatro meses después, marcó el final de las operaciones de portaaviones japoneses. Los pocos transportistas supervivientes permanecieron en su mayoría en puerto a partir de entonces.
Desde el comienzo mismo del conflicto en diciembre de 1941, el plan de guerra japonés había sido infligir pérdidas tan severas y dolorosas al ejército estadounidense que su público se cansaría de la guerra y el gobierno estadounidense se convencería de pedir la paz y permitir que Japón mantener sus conquistas . [10]
El almirante Isoroku Yamamoto se había vuelto cauteloso con esta estrategia, pero murió en la Operación Venganza el 18 de abril de 1943. Al día siguiente, el almirante Mineichi Koga sucedió a Yamamoto como comandante en jefe de la Flota Combinada , y Koga quería que la Armada Imperial Japonesa Enfrentó a la flota estadounidense en la "batalla única decisiva" a principios de 1944. El 31 de marzo de 1944, Koga murió cuando su avión (un Kawanishi H8K ) chocó contra un tifón y se estrelló. [11] El jefe de personal de Koga, el vicealmirante Shigeru Fukudome , volaba en un avión que lo acompañaba y llevaba los documentos del Plan Z , y también se estrelló. Fukudome sobrevivió, pero el maletín del Plan Z no se hundió con el avión destruido y fue recuperado por las guerrillas filipinas que durante las siguientes semanas transportaron los documentos al Servicio de Inteligencia Militar (MIS) del general Douglas MacArthur en Brisbane , Australia. MIS envió el Plan Z traducido al almirante Chester Nimitz en Honolulu, y los planes japoneses fueron rápidamente enviados a los comandantes de la flota en el Mar de Filipinas en junio. [7] [8] Se nombró un nuevo comandante en jefe de la Flota Combinada, el almirante Soemu Toyoda , quien finalizó los planes japoneses conocidos como Plan A-Go u Operación A-Go. La Operación A-go no cambió mucho con respecto al Plan Z, por lo que la Marina de los EE. UU. sabía exactamente lo que sucedería durante la próxima batalla naval. [12] El plan fue adoptado a principios de junio de 1944. En cuestión de semanas, surgió la oportunidad de enfrentarse a la flota estadounidense ahora detectada que se dirigía a Saipán . [13]
Los japoneses tenían algunas ventajas que esperaban que cambiaran la batalla a su favor. Aunque superados en número en barcos y aviones, planeaban complementar su poder aéreo de portaaviones con aviones terrestres. [11]
Mientras tanto, las pérdidas de tripulaciones aéreas de la IJN, sufridas durante batallas anteriores con portaaviones en el Mar del Coral , Midway y la larga campaña de las Islas Salomón de 1942-1943, habían debilitado enormemente la capacidad de la Armada japonesa para proyectar fuerza con sus portaaviones. [14] Las pérdidas sufridas en las Islas Salomón redujeron drásticamente el número de pilotos de portaaviones capacitados disponibles para llenar los grupos aéreos de portaaviones . A los japoneses les llevó casi un año reconstituir sus grupos tras la campaña de las Salomón. [10]
Japón ya no tenía suficientes petroleros para transportar el volumen requerido de petróleo desde las Indias Orientales Holandesas a las refinerías japonesas. Sin suministros adecuados de combustible residual refinado, los portaaviones japoneses repostaron con petróleo Tarakan sin refinar en junio de 1944. Este petróleo sin desalar dañó los tubos de las calderas y la fracción de nafta no extraída volatilizó el combustible para formar atmósferas explosivas incompatibles con los procedimientos de control de daños de los portaaviones . [15]
A principios de 1944, la flota estadounidense continuó su avance en una progresión constante a través de las islas del Pacífico central. [16] Si bien los comandantes estadounidenses, particularmente el almirante Spruance , estaban preocupados por los intentos japoneses de atacar los transportes estadounidenses y las fuerzas recién desembarcadas, el objetivo japonés era en realidad enfrentarse y derrotar a la Fuerza de Tarea de Portaaviones Rápidos en una batalla decisiva. [17]
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El 12 de junio de 1944, portaaviones estadounidenses realizaron ataques aéreos contra las Marianas , convenciendo al almirante Soemu Toyoda de que Estados Unidos se estaba preparando para invadir. Este movimiento fue una sorpresa; Los japoneses habían esperado que el próximo objetivo estadounidense estuviera más al sur, ya fuera las Carolinas o los Palaus , y habían protegido las Marianas con sólo 50 aviones con base en tierra. Del 13 al 15 de junio, los portaaviones estadounidenses realizaron ataques aéreos adicionales mientras las fuerzas de superficie bombardeaban las Marianas. El 15 de junio, las primeras tropas estadounidenses desembarcaron en Saipán .
Dado que el control de las Marianas pondría a los bombarderos estratégicos estadounidenses dentro del alcance de las islas japonesas, la IJN decidió que era hora de la tan esperada Kantai Kessen (batalla decisiva). Toyoda ordenó inmediatamente un contraataque basado en la flota, comprometiendo a casi todos los barcos en servicio de la armada japonesa. [10]
Las partes principales de la flota se encontraron el 16 de junio en la parte occidental del Mar de Filipinas y completaron el reabastecimiento de combustible el 17 de junio. El almirante Jisaburō Ozawa comandó esta fuerza desde su buque insignia recién encargado , Taihō . Además de amplias instalaciones de mando, ampollas de torpedos reforzadas y un gran grupo aéreo, Taihō fue el primer portaaviones japonés con una cubierta de vuelo blindada , diseñada para resistir impactos de bombas con daños mínimos.
A las 18:35 del 15 de junio, el submarino USS Flying Fish avistó una fuerza de portaaviones y acorazados japoneses saliendo del estrecho de San Bernardino . Una hora más tarde, el USS Seahorse divisó una fuerza de acorazados y cruceros que se acercaban desde el sur, a 320 kilómetros (200 millas) al este de Mindanao . Los submarinos tenían órdenes de informar sobre avistamientos antes de intentar atacar, por lo que Flying Fish esperó hasta el anochecer y luego salió a la superficie por radio para dar su informe. [18] El comandante de la Quinta Flota, Spruance, estaba convencido de que se avecinaba una batalla importante. Después de consultar con Nimitz en el Cuartel General de la Flota del Pacífico en Hawái, ordenó al contralmirante Marc Mitscher , comandante de la Fuerza de Tarea de Portaaviones Rápidos (Task Force 58), que había enviado dos grupos de tareas de portaaviones al norte para interceptar refuerzos aéreos de Japón, que se reformara y trasladara al oeste de Saipan hacia el Mar de Filipinas. [19] Se ordenó a los acorazados, cruceros y grupos de portaaviones de escolta del TF 52 que permanecieran cerca de Saipán para proteger la flota de invasión y proporcionar apoyo aéreo para los desembarcos.
Poco antes de la medianoche del 18 de junio, Nimitz comunicó por radio a Spruance que un barco japonés había roto el silencio de radio. El mensaje interceptado fue aparentemente un envío de Ozawa a sus fuerzas aéreas terrestres en Guam . La radiogoniometría colocó al remitente aproximadamente a 355 millas (571 km) al oeste-suroeste de TF 58. [20] Mitscher consideró si los mensajes de radio eran un engaño japonés, ya que se sabía que los japoneses enviaban un solo barco para romper el silencio de radio. , para engañar a sus adversarios sobre la ubicación real de la fuerza principal. [21]
Mitscher se dio cuenta de que existía la posibilidad de un encuentro nocturno en la superficie con las fuerzas de Ozawa. Arleigh Burke , jefe de personal de Mitscher (un ex comandante de escuadrón de destructores que había ganado varias batallas nocturnas en las Islas Salomón), asumió que el comandante de la línea de batalla Willis Lee agradecería la oportunidad. Pero Lee se opuso firmemente a tal encuentro. [19] Habiendo experimentado personalmente una acción nocturna confusa frente a Guadalcanal , Lee no estaba entusiasmado con un enfrentamiento nocturno con las fuerzas de superficie japonesas, creyendo que sus tripulaciones no estaban adecuadamente entrenadas para ello. Poco después de conocer la opinión de Lee, Mitscher solicitó permiso a Spruance para mover el TF 58 hacia el oeste durante la noche, para alcanzar una posición de lanzamiento al amanecer que permitiera un asalto aéreo máximo contra la fuerza enemiga. Spruance lo pensó durante una hora y luego rechazó la petición de Mitscher. [22] El personal de Mitscher quedó decepcionado con la decisión de Spruance. [23] Burke comentó más tarde: "Sabíamos que nos iban a dar un puñetazo en el infierno por la mañana. Sabíamos que no podríamos alcanzarlos. Sabíamos que ellos podrían alcanzarnos a nosotros". [24]
La decisión de Spruance estuvo influenciada por las órdenes de Nimitz, quien había dejado claro que la protección de la flota de invasión era la misión principal del TF 58. A Spruance le preocupaba que los japoneses intentaran alejar su flota principal de las Marianas con una estrategia de distracción. fuerza mientras desliza una fuerza de ataque para destruir la flota de desembarco. [25] Localizar y destruir la flota japonesa no era su objetivo principal, y no estaba dispuesto a permitir que la fuerza de ataque principal de la Flota del Pacífico fuera arrastrada hacia el oeste, lejos de las fuerzas anfibias. Mitscher aceptó la decisión sin hacer comentarios. [23] La decisión de Spruance en este asunto, aunque posteriormente criticada, ciertamente estaba justificada; En este punto de la guerra, era bien sabido que los planes operativos japoneses con frecuencia dependían del uso de señuelos y fuerzas de distracción. Resultó que Spruance estaba actuando apropiadamente según los planes japoneses que exigían una desviación para alejar a la flota, de modo que hubiera una gran oportunidad para que los aviones japoneses con base en tierra también aumentaran los aviones de transporte para atacar la flota de Spruance.
Antes del amanecer, Spruance sugirió que si las búsquedas al amanecer no revelaban objetivos, los bombarderos podrían ser enviados a crear cráteres en los aeródromos de Rota y Guam . Sin embargo, las bombas de contacto de la flota se habían agotado en gran medida en los ataques anteriores, y Mitscher se quedó solo con las bombas perforantes necesarias para combatir a la flota japonesa, por lo que informó a Spruance que no podía lanzar tales ataques. [26] Cuando amaneció, TF 58 lanzó aviones de búsqueda, patrullas aéreas de combate (CAP) y patrullas antisubmarinas y luego giró la flota hacia el oeste para ganar espacio de maniobra desde las islas. [27] La Marina de los EE.UU. había desarrollado un sofisticado sistema de control aéreo, que guiaba a los cazas CAP por radar para interceptar a los bombarderos enemigos mucho antes de que alcanzaran la flota. Cualquier atacante que atravesara el CAP se enfrentaría a una "línea de artillería" de acorazados y cruceros de protección que lanzarían devastadoras andanadas de fuego antiaéreo con espoleta VT antes de que los atacantes alcanzaran los portaaviones. [28] [ ¿ fuente autoeditada? ] [norte 2] [norte 3]
Los japoneses ya habían iniciado sus patrullas de búsqueda matinales, utilizando algunos de los 50 aviones estacionados en Guam, y a las 05:50 uno de ellos, un Mitsubishi A6M Zero , encontró el TF-58. Después de comunicar por radio su avistamiento de barcos estadounidenses, el Zero, que llevaba la bomba, atacó al destructor Stockham , pero fue derribado por el destructor Yarnall . [29]
Alertados, los japoneses comenzaron a lanzar sus aviones con base en Guam para un ataque. Estos fueron detectados por radar por barcos estadounidenses. Un grupo de treinta Grumman F6F Hellcats fue enviado desde el USS Belleau Wood para hacer frente a la amenaza. Los Hellcats llegaron mientras los aviones aún estaban despegando desde Campo Orote . Minutos más tarde, se vieron contactos de radar adicionales, que luego se descubrió que eran fuerzas adicionales enviadas al norte desde las otras islas. Estalló una batalla en la que 35 aviones japoneses fueron derribados por la pérdida de un solo Hellcat. Era un patrón que se repetiría a lo largo del día. A las 09:57 se detectó un gran número de aviones japoneses que se acercaban a la flota. Mitscher le dijo a Burke: "Trae a esos combatientes de Guam". Se envió la llamada "¡ Oye, Rube! ". [27] [N 4] La flota se mantuvo estable hasta las 10:23, cuando Mitscher ordenó al TF 58 que girara hacia el viento en rumbo este-sureste, y ordenó a todos los aviones de combate en alto, desplegados en varias capas de CAP para esperar a los japoneses. [30] Luego envió su avión bombardero a la órbita de aguas abiertas hacia el este en lugar de dejarlos en una cubierta de hangar llena de aviones vulnerables a un ataque con bomba japonesa. [31]
El retiro se ordenó después de que varios barcos de TF 58 detectaran contactos de radar a 150 millas (240 km) al oeste alrededor de las 10:00. Esta fue la primera de las incursiones de las fuerzas de portaaviones japonesas, con 68 aviones. TF 58 comenzó a lanzar todos los cazas que pudo; cuando estuvieron en el aire, los japoneses se habían acercado a 70 millas (110 km). Sin embargo, los japoneses comenzaron a dar vueltas para reagrupar sus formaciones para el ataque. Esta demora de 10 minutos resultó crítica, y el primer grupo de Hellcats se encontró con la incursión, todavía a 70 millas (110 km), a las 10:36. A ellos rápidamente se les unieron grupos adicionales. En cuestión de minutos, 25 aviones japoneses habían sido derribados, frente a la pérdida de sólo un avión estadounidense.
Los aviones japoneses que sobrevivieron fueron recibidos por otros cazas y 16 más fueron derribados. De los 27 aviones que quedaron, algunos atacaron a los destructores USS Yarnall y Stockham , pero no causaron daños. Entre tres y seis bombarderos se abrieron paso hasta el grupo de acorazados de Lee y atacaron; una bomba alcanzó la cubierta principal del USS South Dakota , matando o hiriendo a más de 50 hombres pero no logrando inutilizarlo. El Dakota del Sur fue el único barco estadounidense dañado en este ataque. Ningún avión de la primera oleada de Ozawa llegó a los portaaviones estadounidenses.
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A las 11:07, el radar detectó otro ataque mayor. Esta segunda oleada estuvo compuesta por 107 aviones. Fueron recibidos cuando aún se encontraban a 97 kilómetros (60 millas) de distancia, y al menos 70 de estos aviones fueron derribados antes de llegar a los barcos. Seis atacaron al grupo del contraalmirante Alfred E. Montgomery , casi golpeando a dos de los portaaviones y causando bajas en cada uno de ellos. Cuatro de los seis fueron derribados. Un pequeño grupo de aviones torpederos atacó al Enterprise y un torpedo explotó tras el barco. Otros tres aviones torpederos atacaron al portaaviones ligero Princeton y fueron derribados. En total, 97 de los 107 aviones atacantes fueron destruidos.
Una tercera incursión, compuesta por 47 aviones, llegó desde el norte. Fue interceptado por 40 combatientes a las 13:00, mientras se encontraba a 80 kilómetros (50 millas) del grupo de trabajo. Siete aviones japoneses fueron derribados. Algunos se abrieron paso y atacaron ineficazmente al grupo Enterprise . Muchos otros no insistieron en sus ataques. Por tanto, esta incursión sufrió menos que las demás y 40 de sus aviones lograron regresar a sus portaaviones.
Se lanzó una cuarta incursión japonesa entre las 11:00 y las 11:30, pero a los pilotos se les había dado una posición incorrecta para la flota estadounidense y no pudieron localizarla. Se dividieron en dos grupos sueltos y se dirigieron a Guam y Rota para repostar. Un grupo que volaba hacia Rota se topó con el grupo de trabajo de Montgomery. Dieciocho aviones se enfrentaron a los cazas estadounidenses y perdieron la mitad de ellos. Un grupo más pequeño de nueve bombarderos en picado japoneses de esta fuerza evadió los aviones estadounidenses y atacó Wasp y Bunker Hill , pero no logró impactos; ocho fueron derribados. El grupo más grande de aviones japoneses había volado a Guam y fueron interceptados sobre el campo Orote por 27 Hellcats mientras aterrizaban. Treinta de los cuarenta y nueve aviones japoneses fueron derribados y el resto sufrió daños irreparables. Posteriormente, a bordo del Lexington , se escuchó a un piloto decir: "¡Diablos, esto es como una caza al pavo a la antigua!" [32]
Incluyendo la continua matanza aérea sobre el campo de Orote, las pérdidas japonesas superaron los 350 aviones el primer día de batalla. Se perdieron unos 30 aviones estadounidenses y los barcos estadounidenses sufrieron pocos daños; Incluso el dañado Dakota del Sur pudo permanecer en formación para continuar con sus tareas antiaéreas.
Durante todo el día, los aviones de exploración estadounidenses no pudieron localizar a la flota japonesa. Sin embargo, dos submarinos estadounidenses ya habían avistado los portaaviones de Ozawa temprano esa mañana y estaban a punto de brindar una importante ayuda al Fast Carrier Task Force.
A las 08:16 el submarino USS Albacore , que había avistado el grupo de portaaviones de Ozawa, había maniobrado hasta una posición de ataque ideal; El teniente comandante James W. Blanchard seleccionó como objetivo el portaaviones más cercano, que resultó ser Taihō , el portaaviones más grande y nuevo de la flota japonesa y el buque insignia de Ozawa. Sin embargo, cuando Albacore estaba a punto de disparar, su computadora de control de fuego falló y los torpedos tuvieron que dispararse "a ojo". Decidido a seguir adelante con el ataque, Blanchard ordenó que se dispararan los seis torpedos de una sola vez para aumentar las posibilidades de acertar. [9]
Taihō acababa de lanzar 42 aviones como parte de la segunda incursión cuando Albacore disparó el torpedo. De los seis torpedos disparados, cuatro se desviaron del objetivo. El piloto japonés Sakio Komatsu había despegado recientemente y desde su avión avistó uno de los dos torpedos que se dirigían hacia Taihō . Komatsu se interpuso en el camino del torpedo, que luego detonó. El sexto torpedo impactó al portaaviones a estribor y rompió dos tanques de combustible de aviación. Los destructores que escoltaban al portaaviones realizaron ataques con cargas de profundidad pero sólo causaron daños menores al Albacore . Inicialmente, el daño a Taihō parecía menor; la inundación se contuvo rápidamente y la propulsión y navegación del portaaviones no se vieron afectadas. Taihō rápidamente reanudó sus operaciones regulares, pero el vapor de gasolina de los tanques de combustible rotos comenzó a llenar las cubiertas del hangar, creando una situación cada vez más peligrosa a bordo.
Otro submarino, el USS Cavalla , pudo maniobrar hasta una posición de ataque contra el portaaviones Shōkaku de 25.675 toneladas alrededor del mediodía. El submarino disparó una serie de seis torpedos, tres de los cuales impactaron al Shōkaku en su lado de estribor. [33] El portaaviones sufrió graves daños y se detuvo. Un torpedo había alcanzado los tanques de combustible de aviación delanteros cerca del hangar principal, y los aviones que acababan de aterrizar y estaban siendo repostados explotaron en llamas. Las municiones y las bombas explosivas se sumaron a la conflagración, al igual que el combustible ardiendo que salía de las tuberías de combustible rotas. Con la proa hundiéndose en el mar y los incendios fuera de control, el capitán dio orden de abandonar el barco. En cuestión de minutos, se produjo una explosión catastrófica de vapor de combustible de aviación que se había acumulado entre las cubiertas y que hizo estallar el barco. El portaaviones volcó y se hundió a unas 140 millas (230 kilómetros) al norte de la isla de Yap . Murieron 887 tripulantes y 376 hombres del 601º Grupo Aéreo Naval , 1.263 hombres en total. Hubo 570 supervivientes, incluido el comandante del portaaviones, el capitán Hiroshi Matsubara. El destructor Urakaze atacó el submarino, pero Cavalla escapó con daños relativamente menores a pesar de que las cargas de profundidad casi fallaron. [34]
Mientras tanto, Taihō estaba siendo víctima de un control deficiente de los daños. Con la esperanza de eliminar los vapores explosivos, un oficial de control de daños sin experiencia ordenó que su sistema de ventilación funcionara a máxima potencia. En cambio, esta acción extendió los vapores por todo Taihō , poniendo en riesgo todo el recipiente. Aproximadamente a las 14:30, una chispa de un generador eléctrico en la cubierta del hangar encendió los humos acumulados, provocando una serie de explosiones catastróficas. Después de las primeras explosiones, quedó claro que Taihō estaba condenado, y Ozawa y su personal fueron trasladados al cercano destructor Wakatsuki . [35] Poco después, Taihō sufrió una segunda serie de explosiones y se hundió. De una tripulación de 2.150, se perdieron 1.650 oficiales y hombres.
El TF 58 navegó hacia el oeste durante la noche para atacar a los japoneses al amanecer. Las patrullas de búsqueda se desplegaron con las primeras luces del día.
Ozawa se había trasladado al destructor Wakatsuki , pero el equipo de radio a bordo era incapaz de enviar la cantidad de mensajes necesarios, por lo que se trasladó nuevamente al portaaviones Zuikaku , a las 13:00. Luego se enteró de los desastrosos resultados del día anterior y de que le quedaban unos 150 aviones. Sin embargo, decidió continuar los ataques, pensando que todavía había cientos de aviones en Guam y Rota y comenzó a planificar nuevas incursiones para el 21 de junio.
El principal problema para TF 58 era localizar al enemigo, que había estado operando a gran distancia. Las búsquedas estadounidenses a primera hora de la mañana del 20 de junio no encontraron nada. Una búsqueda adicional realizada a mediodía por los pilotos de caza Hellcat tampoco tuvo éxito. Finalmente, a las 15:12, un mensaje confuso de un avión de búsqueda del Enterprise indicó un avistamiento. A las 15:40 se verificó el avistamiento, distancia, rumbo y velocidad. La flota japonesa estaba a 443 kilómetros (275 millas) de distancia, moviéndose hacia el oeste a una velocidad de 20 nudos. [36] Los japoneses estaban en el límite del alcance de ataque del TF 58 y la luz del día se estaba desvaneciendo. Mitscher decidió lanzar un ataque total. Después de que se lanzó el primer grupo de ataque, llegó un tercer mensaje, indicando que la flota japonesa estaba 60 millas (97 km) más lejos de lo indicado anteriormente. [37] El primer lanzamiento estaría en sus límites de combustible y debería intentar aterrizar por la noche. Mitscher canceló el segundo lanzamiento del avión pero decidió no retirar el primero. De los 240 aviones que fueron lanzados para el ataque, 14 abortaron por diversos motivos y regresaron a sus barcos. Los 226 aviones que continuaron consistían en 95 cazas Hellcat (algunos con bombas de 500 libras), 54 torpederos Avenger (sólo unos pocos llevaban torpedos, el resto cuatro bombas de 500 libras) y 77 bombarderos en picado (51 Helldivers y 26 Dauntlesses ). [38] [ página necesaria ] El avión TF 58 llegó sobre la flota japonesa justo antes del atardecer. [39]
Los aproximadamente 35 cazas que Ozawa pudo desplegar fueron abrumados por los 226 aviones entrantes del ataque de Mitscher. Si bien los pocos aviones japoneses a menudo fueron manejados hábilmente y el fuego antiaéreo japonés fue intenso, los aviones estadounidenses pudieron presionar el ataque. [40]
Los primeros barcos avistados por el ataque estadounidense fueron engrasadores, 30 millas (48 km) antes que los grupos de portaaviones. El grupo de ataque de Wasp , más preocupado por sus bajos niveles de combustible que por encontrar los portaaviones y acorazados japoneses más importantes, se lanzó sobre los petroleros. [41] [ página necesaria ] Dos de ellos sufrieron daños tan graves que luego fueron hundidos, mientras que un tercero pudo apagar incendios y ponerse en marcha. El portaaviones Hiyō fue atacado y alcanzado por bombas y torpedos aéreos de cuatro Grumman TBF Avengers de Belleau Wood . Hiyō fue incendiado después de una tremenda explosión por una fuga de combustible de aviación. Muerto en el agua, se hundió primero por popa, con la pérdida de 250 oficiales y hombres. El resto de su tripulación, unas mil personas, fueron rescatadas por destructores japoneses.
Los portaaviones Zuikaku , Junyō y Chiyoda resultaron dañados por las bombas. Los pilotos de ataque estadounidenses que regresaron generalmente evaluaron a estos portaaviones como más dañados de lo que realmente estaban, confundiendo con impactos directos devastadores lo que los registros japoneses de posguerra revelaron que en realidad habían sido enormes géiseres causados por casi accidentes. [42] [ página necesaria ] El acorazado Haruna también fue alcanzado por dos bombas, incluida una directamente en la torreta de la batería principal. Los daños fueron contenidos y pudo mantenerse en posición porque su capitán llamó rápidamente para inundar el cargador de la torreta para evitar la posibilidad de una explosión.
Veinte aviones estadounidenses en el ataque fueron destruidos por cazas japoneses y fuego antiaéreo que compensó una relativa falta de precisión con un gran volumen de fuego. [43] [ página necesaria ] Después del prolongado ataque, quedó claro que la mayoría de los aviones que regresaban a sus portaaviones se estaban quedando peligrosamente bajos de combustible y, para empeorar las cosas, había caído la noche. A las 20:45, el primer avión estadounidense que regresaba llegó al TF 58. Sabiendo que sus aviadores tendrían dificultades para encontrar sus portaaviones, el almirante Joseph J. Clark de Hornet decidió iluminar su portaaviones, iluminando con reflectores directamente hacia la noche, a pesar del riesgo de ataque. desde submarinos japoneses y aviones que vuelan de noche. Mitscher respaldó la decisión y pronto todos los barcos del Task Force 58 quedaron iluminados, a pesar de los riesgos que implicaba. Los destructores de piquetes dispararon proyectiles estelares para ayudar a los aviones a encontrar los grupos de trabajo. [44] [N 5]
Los aviones recibieron autorización para aterrizar en cualquier cubierta de vuelo disponible (no sólo en sus aerolíneas de origen, como es habitual), y muchos aterrizaron en otras aerolíneas. A pesar de ello, 80 de los aviones que regresaban se perdieron. Algunos se estrellaron en las cubiertas de vuelo, pero la mayoría cayó al mar. Algunos pilotos descendieron intencionalmente en grupos para facilitar el rescate, y muchos más abandonaron individualmente, ya sea en un aterrizaje controlado con unos pocos galones de combustible restantes o en un accidente después de que sus motores se secaron. [45] [ página necesaria ] Aproximadamente tres cuartas partes de las tripulaciones fueron rescatadas del mar, ya sea esa noche desde los lugares del accidente dentro de los grupos de trabajo, o durante los siguientes días para aquellos más lejos, mientras aviones de búsqueda y destructores se entrecruzaban. el océano buscándolos. [N 6]
Esa noche, Toyoda ordenó a Ozawa que se retirara del Mar de Filipinas. Las fuerzas estadounidenses los persiguieron, pero la batalla había terminado. Los cuatro ataques aéreos japoneses involucraron a 373 aviones de portaaviones, de los cuales 243 se perdieron y 130 fueron devueltos a los portaaviones; muchos de ellos se perdieron posteriormente cuando se hundieron Taiho y Shōkaku . Después del segundo día de batalla, las pérdidas ascendieron a tres portaaviones, más de 350 aviones de transporte y alrededor de 200 aviones terrestres.
En las cinco principales batallas "portaaviones", desde la Batalla del Mar del Coral hasta la Batalla del Mar de Filipinas, [N 1] la IJN había perdido nueve portaaviones, mientras que la USN había perdido cuatro. Los aviones y pilotos entrenados perdidos en el Mar de Filipinas fueron un golpe irreemplazable para la flota aérea japonesa, ya superada en número. Los japoneses habían pasado la mayor parte de un año (después de la Batalla de las Islas Santa Cruz ) reconstituyendo sus agotados grupos aéreos de portaaviones, y la Fuerza de Tarea de Portaaviones Rápidos estadounidense había destruido el 90% de ellos en dos días. A los japoneses sólo les quedaban pilotos suficientes para formar el grupo aéreo de uno de sus portaaviones ligeros. Como consecuencia, durante la Batalla del Golfo de Leyte , cuatro meses después, enviaron un grupo de portaaviones señuelo con sólo 108 aviones, en seis portaaviones (dos eran portaaviones híbridos ), que fue sacrificado en un intento de alejar a la flota estadounidense de protegiendo a las tropas y suministros desembarcados para la Batalla de Leyte .
El ejército japonés, que había ocultado al público japonés la magnitud de sus pérdidas anteriores, continuó con esta política. Aunque se dio a conocer al público la ocurrencia simultánea de la Batalla del Mar de Filipinas y la Batalla de Saipán , se ocultó la magnitud de los desastres. [48]
Las pérdidas del lado estadounidense el primer día ascendieron a 23 aviones. El ataque aéreo del segundo día contra la flota japonesa provocó la mayor parte de las pérdidas de aviones de Estados Unidos; de los 226 aviones lanzados al ataque, 115 regresaron; 20 se perdieron por la acción enemiga en el ataque, y 80 se perdieron cuando se quedaron sin combustible al regresar a sus portaaviones y tuvieron que hundirse en el mar, o se estrellaron al intentar aterrizar por la noche. [49]
El conservador plan de batalla de Spruance para el TF 58, aunque hundió sólo un portaaviones ligero, debilitó gravemente las fuerzas de aviación naval japonesa al matar a la mayoría de los pilotos entrenados restantes y destruir sus reservas operativas de aviones navales, un golpe que efectivamente destrozó el brazo aéreo naval japonés. del que nunca se recuperó. [50] Sin el tiempo o los recursos para construir suficientes aviones y entrenar nuevos pilotos, los portaaviones japoneses supervivientes eran casi inútiles en un papel ofensivo, un hecho que los japoneses reconocieron al usarlos como señuelos de sacrificio en el golfo de Leyte. Con la paralización efectiva de su mejor brazo de ataque, Japón optó por depender cada vez más de aviones suicidas kamikazes con base en tierra en un último esfuerzo por hacer la guerra tan costosa que Estados Unidos ofreciera condiciones de paz mejores que una rendición incondicional.
Spruance fue duramente criticado después de la batalla por muchos oficiales, particularmente los aviadores, por su decisión de librar la batalla con cautela en lugar de explotar sus fuerzas superiores y sus datos de inteligencia con una postura más agresiva. Al no poder acercarse al enemigo antes y con más fuerza, argumentan sus críticos, desperdició una oportunidad de destruir toda la Flota Móvil Japonesa. "Esto es lo que sucede al poner a alguien que no es aviador al mando de los portaaviones", era el estribillo común. [51] El almirante John Towers , pionero de la aviación naval y subcomandante en jefe de la Flota del Pacífico, exigió que Spruance fuera relevado. [52] La solicitud fue denegada por Nimitz. Además, Spruance contó con el apoyo en su decisión del almirante Kelly Turner y del almirante Ernest King , jefe de operaciones navales. [53]
La cautela de Spruance (en particular, su sospecha de una fuerza de distracción) puede compararse con la precipitada búsqueda por parte del almirante William Halsey de una fuerza de distracción real en el golfo de Leyte cuatro meses después. Halsey dejó a la flota de invasión estadounidense débilmente protegida durante la Batalla de Samar , lo que casi resulta en un ataque devastador a la fuerza de desembarco por parte de unidades de superficie pesadas japonesas. Sólo fue impedido por el heroico y desesperado ataque de 5 pequeños barcos de superficie estadounidenses, que libraron una lucha tan intensa que la flota japonesa de 23 barcos pensó que se estaban enfrentando a una fuerza mucho mayor y se retiraron. Además, al centrarse primero en la defensa, las fuerzas de portaaviones bajo el mando de Spruance en el Mar de Filipinas no sufrieron daños significativos. Esto contrastaba con el Golfo de Leyte, cuando los portaaviones de Halsey intentaban neutralizar los aeródromos enemigos y atacar a la flota enemiga simultáneamente, de modo que un bombardero japonés logró evadir las Patrullas Aéreas de Combate para paralizar fatalmente al portaaviones ligero USS Princeton . Del mismo modo, durante los ataques aéreos contra portaaviones , los portaaviones estadounidenses se encontraban en una posición vulnerable, y la baja visibilidad, junto con la confusión del radar, permitió que un bombardero japonés se deslizara y dañara gravemente al USS Franklin . [54]
Aunque los ataques de los portaaviones estadounidenses causaron menos destrucción a los buques de guerra enemigos que las batallas anteriores, los submarinos estadounidenses lo compensaron hundiendo dos de los tres portaaviones japoneses, lo que dejó a Zuikaku como el único portaaviones operativo de la flota IJN que quedaba.
El caza estadounidense F6F Hellcat demostró su valía, ya que su potente motor generaba una velocidad superior, mientras que su blindaje más pesado y su potencia de fuego lo hacían resistente y mortal. Los japoneses, por otro lado, todavía volaban el A6M Zero que, aunque muy maniobrable y revolucionario durante las primeras etapas de la Guerra del Pacífico, en 1944 tenía poca potencia, era frágil y esencialmente obsoleto. Además, el D4Y "Judy" , aunque rápido , también era frágil y fácilmente prendido fuego. Los aviadores navales japoneses tampoco estaban suficientemente entrenados. Los programas de entrenamiento japoneses no pudieron reemplazar a los aviadores de calidad perdidos durante los dos últimos años de la Campaña del Pacífico. Volar contra aviadores estadounidenses bien entrenados y a menudo veteranos era una competencia unilateral. Los estadounidenses perdieron menos de dos docenas de Hellcats en combates aire-aire. La aviación naval y el fuego antiaéreo derribaron cerca de 480 aviones japoneses, 346 de ellos portaaviones sólo el 19 de junio. [55] [ página necesaria ]
Un resultado muy afortunado de la Batalla del Mar de Filipinas para los aliados fue que benefició enormemente la invasión de Biak por parte del general MacArthur en la Nueva Guinea Holandesa , que comenzó semanas antes de que comenzaran las operaciones en las Islas Marianas. El ejército japonés había designado a Biak como su isla defensiva más importante en el teatro del Pacífico suroeste . El 13 de junio fue la fecha de inicio original de una operación masiva, encabezada por los acorazados Yamato y Musashi , para desafiar a las insignificantes fuerzas navales de MacArthur , que no tenían portaaviones ni acorazados y consistían sólo en unos pocos cruceros y destructores. Ese mismo día, Yamato y Musashi y sus barcos de apoyo recibieron nuevas órdenes de dirigirse al norte para inspeccionar los portaaviones que estaban a punto de comenzar la Operación A-Go. Los acorazados no participaron en las operaciones de las Marianas excepto en tareas antiaéreas. [56] [57]
20°00′00″N 130°00′00″E / 20.0000°N 130.0000°E / 20.0000; 130.0000