James William Blanchard (25 de septiembre de 1903 - 5 de marzo de 1987) [1] [2] fue un comandante de submarino estadounidense durante la Guerra del Pacífico , que recibió la Cruz Naval por asestar un golpe devastador al portaaviones japonés Taihō el 19 de junio de 1944 durante la Batalla del Mar de Filipinas , que provocó su hundimiento ese mismo día.
Originario de Faison, Carolina del Norte , [3] Blanchard asistió a Wake Forest durante dos años antes de ser aceptado y graduarse de la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis , Maryland con la promoción de 1927. [4] Estuvo en la Escuela de Submarinos en New London , Connecticut hasta que, el 5 de diciembre de 1943, ya como teniente comandante , tomó el mando del submarino clase Gato Albacore en Brisbane, Australia , en sustitución de Oscar Hagberg. [5]
El 26 de diciembre de 1943, el Albacore partió de Australia por primera vez bajo el mando de Blanchard para patrullar al norte de las islas Bismarck . Dirigido por la inteligencia de señales Ultra para interceptar un I-boat japonés , Albacore no hizo contacto cuando el I-boat no llegó. [6] Blanchard vio su primer objetivo el 12 de enero de 1944 y hundió el barco de municiones [7] Choko Maru (alrededor de 2.750 toneladas) [8] con dos ataques con torpedos separados. Dos días después, trabajó en concierto con Wally Ebert en Scamp y "Bub" Ward en Guardfish . Ward, incapaz de disparar, derribó al destructor Sazanami (1.750 toneladas); [9] Blanchard lo hundió con una serie de cuatro disparos desde sus tubos de torpedos de popa , mientras Ward se encontraba tomando fotografías con periscopio . [10] Otro destructor lo inmovilizó y lanzó cincuenta y nueve cargas de profundidad , dejando a Ebert y Ward libres para perseguir a tres petroleros. Después de más de quince días de patrullaje sin incidentes, Albacore se dirigió a casa, con paradas para repostar combustible en Tulagi y Midway Island antes de llegar a Pearl Harbor el 22 de febrero. Después de tres días de reparaciones, Albacore se dirigió a Mare Island para su revisión.
Mientras estaba allí, John Crowley, recién asignado al mando de Flier , tuvo una acalorada disputa con su ejecutivo, Ben Adams, quien casi fue a las fuerzas de superficie ; en cambio, fue transferido al barco de Blanchard, reemplazando a Ralph De Loach, quien ya estaba programado para una nueva construcción. [11]
Blanchard, con el nuevo ejecutivo Adams, abandonó Mare Island el 5 de mayo de 1944 y realizó ejercicios de entrenamiento con Shad (SS-235) de camino a Hawaii . Llegó a Pearl Harbor el 13 de mayo y pasó las siguientes dos semanas realizando reparaciones finales y entrenamiento. Albacore inició su novena patrulla el 29 de mayo y se le asignaron aguas al oeste de las Islas Marianas y alrededor de las Islas Palau . Durante los días siguientes, sólo hizo un contacto con un convoy japonés que encontró el 11 de junio. Sin embargo, antes de que pudiera alcanzar una posición de disparo, un avión japonés lo obligó a descender y perdió contacto.
En la mañana del 18 de junio, dos días después de que las fuerzas estadounidenses comenzaran a desembarcar en Saipan , el almirante Charles Lockwood (COMSUBPAC) [12] movió cuatro barcos ( el Bang de Anton Gallaher , el Stingray de Sam Loomis , el Finback de James Jordan y el Blanchard en Albacore ) [13 ] con la esperanza de interceptar un grupo de trabajo japonés al mando del almirante Jisaburo Ozawa que Ultra informó que se dirigía de Tawi Tawi a Saipan. Blanchard se trasladó del oeste de las Islas Marianas a una nueva ubicación 185 kilómetros (100 millas) más al sur.
Aproximadamente a las 08:00 horas del 19 de junio, levantó su periscopio y se encontró en medio del cuerpo principal de Ozawa. Blanchard, con un aplomo asombroso considerando lo jugoso que era el objetivo, permitió que un portaaviones japonés pasara ileso y seleccionó un segundo para su objetivo a 8.200 m (9.000 yardas). Mientras esperaba que un destructor pasara ante su mira, [14] vio que su TDC había salido mal, [14] por lo que a 5.300 yardas (4.850 m) disparó seis tubos de proa a ojo. [14] Tres destructores japoneses cargaron inmediatamente contra el Albacore y Blanchard se zambulló. Mientras descendía, escuchó (y sintió) [14] un impacto sólido, en el momento correcto para su último torpedo . Casi al mismo tiempo, 25 cargas de profundidad comenzaron a llover sobre el submarino, algunas tan cerca que el aislamiento de corcho se soltó. [14] Entonces Blanchard escuchó "una explosión distante y persistente de gran fuerza", seguida de otra; Blanchard creyó que esto también era un éxito, pero se equivocó. [14]
Uno de los torpedos había alcanzado el buque insignia de Ozawa, el portaaviones Taihō de 31.000 toneladas , el más nuevo y más grande de la flota japonesa. La explosión bloqueó el elevador de aviones delantero del barco enemigo y llenó su pozo con gasolina, agua y combustible de aviación. Sin embargo, no se produjo ningún incendio y la cabina de vuelo resultó ilesa. Ozawa no se preocupó por el impacto y lanzó dos oleadas más de aviones. Mientras tanto, un novato asumió las responsabilidades de control de daños. Creía que la mejor manera de manejar los vapores de gasolina era abrir el sistema de ventilación del barco y dejar que se dispersaran por todo el barco. Esta acción convirtió al barco en una bomba de tiempo flotante. A las 15:30, una tremenda explosión sacudió a Taihō y voló los costados del portaaviones. Taihō comenzó a asentarse en el agua y estaba claramente condenado. Aunque el almirante Ozawa quería hundirse con el barco, su personal lo convenció de que se trasladara al destructor Wakatsuki , para luego trasladarse nuevamente al portaaviones Zuikaku . Después de que Ozawa cambió su bandera, una segunda explosión arrasó el Taihō y se hundió por la popa, llevándose consigo a 1.650 oficiales y hombres.
Ninguno de los hombres de Albacore pensó que Taihō se había hundido, y Lockwood tampoco. Blanchard estaba enojada por "perder una oportunidad de oro". [15]
Después de esto, Blanchard fue asignado al servicio de salvavidas de los aviones que atacaban a Yap y Ulithi . En medio de un ataque el 29 de junio, fue ametrallado por un avión japonés, que no causó daños importantes. [16] El 2 de julio, pasó a interceptar el tráfico entre Yap y las islas Palau . Justo después de las 08:00, vio un vapor de madera entre islas Taimei Maru [16] de 900 toneladas cargado con civiles japoneses y surgió la batalla para un ataque con armas de fuego. Después de prender fuego al barco, Blanchard se sumergió nuevamente para evitar otro avión. El submarino salió a la superficie poco después y recogió a cinco supervivientes, y luego descubrió un bote salvavidas medio hundido con un niño en él. [16] Cuando los supervivientes llegaron a Japón, afirmaron que Blanchard los había maltratado, y el emperador Hirohito presentó una protesta formal, algo muy poco común en la guerra. [dieciséis]
Blanchard llegó a Majuro, en las Islas Marshall, el 15 de julio. Fue elogiado por una patrulla agresiva y recibió crédito por dañar (no hundir) un portaaviones clase Shōkaku . Los descifradores de códigos estadounidenses de HYPO habían perdido la pista de Taihō después de la Batalla del Mar de Filipinas y, aunque estaban desconcertados, no se dieron cuenta de que se había hundido. Sólo unos meses después, un prisionero de guerra reveló su hundimiento. "Pasaron meses y meses", recordó Blanchard. "Luego recogieron a un prisionero de guerra en algún lugar que dijo que Taihō había caído en la Batalla del Mar de Filipinas. Incluso entonces, la información de inteligencia era dudosa. Así que dije: 'Manténganlo con vida hasta que los convenza'". Después de que finalmente se obtuvo la confirmación, Lockwood mejoró de categoría. "Medalla de elogio de la Armada de Blanchard a una Cruz de la Armada" . [17]
Blanchard estuvo al mando de una división de submarinos más adelante en la guerra y de un escuadrón de submarinos en 1946-1947. Al comienzo de la Guerra de Corea , fue oficial de operaciones y planes del COMSUBPAC. [1] Se retiró de la Armada en 1956, [3] recibiendo un ascenso lápida al rango de contraalmirante . Blanchard murió el 5 de marzo de 1987.