El ataque pretendía ser una acción preventiva destinada a evitar la intervención de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos en las acciones militares que el Imperio del Japón estaba planeando realizar en el Sureste Asiático contra las posesiones ultramarinas del Reino Unido, Francia, Países Bajos y Estados Unidos.[2] El ataque comenzó a las 7:48 a. m. hora local, y fue llevado a cabo por 353 aviones japoneses,[3] que incluían cazas de combate, bombarderos y torpederos que despegaron de seis portaaviones.[3] Resultaron dañados los ocho acorazados estadounidenses atracados en el puerto, y cuatro de ellos se hundieron.De estos ocho, dos fueron reflotados y cuatro reparados, por lo que seis pudieron volver a entrar en servicio más tarde, durante la guerra.[6] La fuerte postura de no intervención en el conflicto desapareció,[7] mientras que la asistencia clandestina al Reino Unido se le reemplazó por una alianza plena.
