La Batalla del Convoy de Duisburgo ( Batalla del Convoy BETA ) se libró la noche del 8 al 9 de noviembre de 1941 entre un convoy italiano , sus escoltas y cuatro barcos británicos. El convoy fue denominado BETA ( Duisburg se refiere al barco más grande) por las autoridades navales italianas y transportaba suministros para los colonos civiles del ejército italiano ( Regio Esercito ) y el Afrika Korps en la Libia italiana .
La Fuerza K de la Royal Navy , con base en Malta, fue enviada para atacar el convoy basándose en la información obtenida de los descifrados de señales del Eje codificadas en la máquina Enigma , cubiertas por el vuelo fortuito de un avión de reconocimiento. El convoy fue aniquilado y el destructor Fulmine hundido, sin pérdidas y casi sin daños para el Force K. El destructor clase Maestrale Libeccio fue hundido al día siguiente por el submarino británico HMS Upholder , mientras recogía supervivientes.
Los italianos fueron duramente criticados por el agregado naval alemán y presionados para aceptar oficiales de enlace en Supermarina (sede de la Regia Marina ) y en sus barcos. Los intentos italianos de reducir el riesgo de interceptación por parte de las fuerzas británicas enviando barcos individuales, pares y convoyes más pequeños desde varios puertos a la vez fueron inútiles, porque los británicos estaban leyendo los códigos navales italianos; el siguiente convoy se vio obligado a regresar a puerto.
La declaración de guerra por parte de Italia el 10 de junio de 1940 colocó a la Real Fuerza Aérea Italiana ( Regia Aeronautica ) a horcajadas en la tradicional ruta marítima británica hacia los puertos del Océano Índico a través del Mediterráneo y el Canal de Suez en Egipto . La Marina Real Italiana ( Regia Marina ) triplicó aproximadamente el número de acorazados , cruceros y submarinos disponibles para el Eje contra la Marina Real . Los británicos habían controlado el extremo oriental del Mediterráneo y Francia el extremo occidental, pero el 25 de junio de 1940 la caída de Francia puso fin a la participación de la Armada francesa ( Marine Nationale ) en la dominación aliada del Mediterráneo. La Fuerza H británica tenía su base en Gibraltar , la Flota del Mediterráneo en Alejandría en Egipto y utilizaba la isla de Malta en el Mediterráneo central como base de operaciones. En septiembre de 1940 se produjo la invasión italiana de Egipto desde la Libia italiana ( África Settentrionale Italiana , ASI) que condujo a la captura de Sidi Barrani . El ejército italiano invadió Grecia en octubre siguiente. [1]
A principios de noviembre de 1940, la ofensiva italiana en Grecia había sido derrotada y los acorazados italianos Littorio , Conte di Cavour y Duilio habían sido dañados por torpederos de la Royal Navy en la batalla de Taranto . Las pérdidas de barcos de la flota italiana habían facilitado a los británicos el abastecimiento de Malta y Grecia. [2] Las fuerzas del Eje involucradas en la Campaña del Desierto Occidental fueron abastecidas a través del Mediterráneo por convoyes desde Italia al ASI. Trípoli era el principal puerto de la colonia, que tenía puertos menores al este, incluido Bengasi . [3] La ruta normal en tiempos de guerra para las entregas de suministros italianos a Libia iba aproximadamente 600 millas (966 km) hacia el oeste alrededor de Sicilia y luego abrazaba la costa desde Túnez hacia el este hasta Trípoli, para evadir aviones, barcos y submarinos británicos de Malta. Una vez en África, los suministros del Eje debían transportarse a grandes distancias por carretera o en pequeños envíos en buques mercantes costeros , siendo la distancia de Trípoli a Bengasi de aproximadamente 1.050 kilómetros. [4]
A principios de 1941, después de la Operación Compass , la gran victoria británica y de la Commonwealth en Egipto y Cirenaica , las unidades mejor equipadas del XIII Cuerpo británico fueron enviadas a Grecia como parte de la Operación Lustre para ayudar al ejército griego contra los invasores italianos y ser preparado para afrontar una anticipada invasión alemana. Adolf Hitler respondió al desastre italiano en Egipto con la Directiva 22 (11 de enero de 1941) que ordenaba a la Unternehmen Sonnenblume (Operación Girasol), el despliegue de un nuevo Deutsches Afrika Korps (DAK) en Libia, como un destacamento de barrera ( Sperrverband ). El DAK tenía tropas frescas con mejores tanques, equipos y apoyo aéreo que las fuerzas italianas supervivientes en el ASI. [5] La fuerza del Eje atacó y rápidamente derrotó a los británicos en El Agheila el 24 de marzo y en Mersa el Brega el 31 de marzo, aprovechó el éxito y para el 15 de abril había empujado a los británicos de regreso a la frontera entre Libia y Egipto en Sollum y sitiado. el pequeño puerto libio de Tobruk. [6] Varios intentos del Eje de apoderarse de Tobruk fracasaron y la línea del frente se instaló en la frontera egipcia hasta noviembre de 1941. [7]
Del 1 de junio al 31 de octubre de 1941, las fuerzas británicas con base en Malta hundieron alrededor de 220.000 toneladas largas (223.530 t) de envíos del Eje en las rutas de los convoyes africanos, 94.000 toneladas largas (95.508 t) por la marina y 115.000 toneladas largas (116.845 t) por Aviones de la Royal Air Force (RAF) y Fleet Air Arm (FAA) de Malta y Egipto. Los barcos cargados del Eje que navegaban hacia África representaron el 90 por ciento de las pérdidas y los escuadrones con base en Malta fueron responsables de alrededor del 75 por ciento de los barcos hundidos por aviones. [8] En octubre de 1941, los británicos restablecieron Force K , una flotilla de barcos de superficie en Malta por primera vez desde abril, además de un destacamento de torpederos Swordfish . El reconocimiento aéreo italiano descubrió los barcos el 21 de octubre y canceló los viajes a Trípoli, dejando sólo las instalaciones inferiores de Bengasi para recibir los convoyes. [9]
El convoy estaba formado por dos buques alemanes, SS Duisburg de 7.889 toneladas de registro bruto (TRB) y SS San Marco (3.113 TRB) y los italianos MV Maria (6.339 TRB), SS Sagitta (5.153 TRB) y MV Rina Corrado (5.180 TRB). transportando 389 vehículos, 34.473 toneladas largas (35.026 t) de municiones, combustible en barriles y tropas para las fuerzas italianas y alemanas en Libia. Los petroleros Conte di Misurata (7.599 TRB) y Minatitlán (5.014 TRB) transportaron 17.281 toneladas largas (17.558 t) de combustible. [10] Se organizó una poderosa escolta para la operación del convoy para contrarrestar a Force K, la flotilla británica recientemente basada en Malta. El convoy fue encaminado hacia el este de Malta, ya que los aeródromos de Libia estaban bajo ocupación del Eje, en lugar del habitual oeste y a lo largo de la costa tunecina. La velocidad del convoy era de 9 nudos (17 km/h; 10 mph) y la escolta distante tenía que navegar en zig-zag a 16 nudos (30 km/h; 18 mph). Brivonesi y Supermarina tenían la impresión de que los barcos británicos no podrían atacar porque ignoraron el hecho de que los barcos británicos estaban equipados con radar y preparados sólo para ataques aéreos nocturnos. [11]
La Fuerza K (Capitán William Agnew ) estaba formada por los cruceros ligeros HMS Aurora y Penélope con seis cañones de 6 pulgadas en torretas gemelas cada uno y dos tubos lanzatorpedos triples de 21 pulgadas . Los destructores HMS Lance y Lively de Force H, con cuatro cañones gemelos de 4 pulgadas cada uno y dos tubos lanzatorpedos cuádruples de 21 pulgadas, se unieron a Force K en Malta. Diseñados para luchar de noche, todos los barcos estaban equipados con radar y los cruceros tenían nuevos reflectores con mejores prestaciones. [12]
El convoy de Duisburg (BETA), el 51º convoy germano-italiano que navega desde el 8 de febrero, partió de Nápoles el 7 de noviembre y el Force K zarpó al día siguiente, advertido por el éxito británico en descifrar las señales italianas relativas a los movimientos marítimos del Eje en el Mediterráneo. [9] Alertado por los mensajes descifrados de la máquina Axis of Enigma , un bombardero de reconocimiento de Maryland del Escuadrón 69 encontró el Convoy Duisberg durante la tarde del 8 de noviembre. [13]
Force K hizo 28 nudos (32 mph; 52 km/h) al noreste de Malta, con Aurora liderando los barcos en línea de adelante. El convoy principal fue encontrado alrededor de la medianoche a unas 135 millas náuticas (155 millas; 250 km) al este de Siracusa. [11] Había una ligera luz de luna hacia el este y los barcos británicos tomaron posición con la luna perfilando el convoy. Agnew tenía instrucciones de atacar primero a los escoltas más cercanos y luego disparar contra el convoy, ocupándose de los demás escoltas a medida que aparecieran. Los barcos británicos redujeron la velocidad a 20 nudos (23 mph; 37 km/h) y se ordenó a las tripulaciones de los cañones que dispararan de manera constante, siendo el volumen de fuego menos importante que la precisión. A medida que los barcos se acercaban al convoy, el radar detectó más barcos, se suponía que eran destructores y escoltas, pero en realidad eran la escolta distante ( scorta a distancia ). Force K envió una señal de ataque a las 12:47 am que fue recibida por Trieste , pero la interferencia de Lively impidió que llegara una advertencia al convoy; los únicos barcos conscientes del ataque estaban a 9,2 millas náuticas (11 millas; 17 km) de distancia. [14]
Apuntando por radar, los británicos abrieron fuego alrededor de las 12:58 am desde un rango de 5200 yardas (2,6 millas náuticas; 3,0 millas; 4,8 km) hasta 3000 yardas (1,5 millas náuticas; 1,7 millas; 2,7 km). Grecale fue alcanzado por las tres primeras salvas de Aurora ; Lance y el armamento secundario de 4 pulgadas del Aurora bombardearon un barco mercante. Penélope se enfrentó a Maestrale , el líder de la escolta cercana ( scorta diretta ), y dio en el blanco con las primeras salvas y Lively comenzó a bombardear los barcos mercantes tres minutos después. Al principio, los italianos pensaron que estaban bajo ataque aéreo y el mástil inalámbrico del Maestrale fue alcanzado. [15] Fulmine atacó pero pronto fue gravemente dañado por los disparos británicos, Milano perdió un brazo pero permaneció al mando hasta que el barco se hundió. Grecale fue alcanzado y se detuvo fuera del alcance de los torpedos y luego fue remolcado de regreso a puerto por Oriani . El Euro , ileso, se acercó a 2.000 m (2.200 yardas) de los barcos británicos, pero los confundió con Trieste y Trento , ayudado por el hecho de que los barcos no disparaban contra el Euro . Maestrale había estado indicando a los barcos italianos que se concentraran en el lado de babor (extremo) del convoy, lo que llevó a Cigala a anular una orden de lanzar torpedos. Momentos después, los barcos británicos abrieron fuego pero el Euro ya no estaba en condiciones de atacar con torpedos. Seis proyectiles británicos alcanzaron el Euro , pero a tan corta distancia lo atravesaron sin explotar, matando a unos veinte miembros de la tripulación. [dieciséis]
La escolta distante estaba en el lado derecho del convoy, navegando el doble de rápido, zigzagueando para mantenerse en posición y también pensó que el convoy estaba bajo ataque aéreo. A la 1:13 am, Brivonesi indicó a Supermarina que los torpederos estaban atacando y luego navegó hacia el punto donde los barcos británicos habían sido avistados por primera vez, en lugar de su posición actual. [15] Cuando los vigilantes de Trieste vieron el arco de proyectiles y los barcos comenzando a arder, la escolta distante estaba a unas 5.000 yardas (2 millas náuticas; 3 millas; 5 km) de distancia al final de su zig-zag del convoy. Cuando la escolta se acercó al convoy, los barcos británicos se movieron más allá del resplandor de los barcos en llamas y se volvieron mucho más difíciles de identificar. [17] Trento disparó proyectiles estelares, luego tanto Trieste como Trento abrieron fuego contra los barcos británicos a 8.700 yardas (4 millas náuticas; 5 millas; 8 km). De la 1:10 a la 1:25 am, los británicos atacaron a los buques mercantes del Eje con proyectiles y torpedos, y los barcos realizaron pocas acciones evasivas. La escolta cercana en el lado este del convoy partió con Maestrale y Euro para recuperarse y luego atacaron de nuevo, las salvas italianas no tuvieron efecto y los barcos fueron expulsados. La escolta distante avistó a los británicos nuevamente y disparó 207 rondas de 200 mm (8 pulgadas), logrando montar a horcajadas sobre algunos de los barcos británicos. Los incendios y explosiones en los barcos mercantes oscurecieron a los barcos británicos y Brivonesi ordenó a la escolta distante girar hacia el norte a 24 nudos (28 mph; 44 km/h) para interceptarlos, pero no hizo más contacto. Algunos proyectiles habían impactado cerca de los barcos británicos cuando acababan con el convoy, pero sólo causaron daños por astillas en el embudo del Lively ; A la 1:40 am cesaron los disparos. [15]
Todos los barcos mercantes del Eje se habían hundido o estaban en llamas y hundiéndose. A las 2:05 am, los británicos fueron detrás del convoy en busca de más barcos y luego Aurora aumentó la velocidad a 25 nudos (46 km/h; 29 mph) y se dirigió a Malta. La Fuerza K fue perseguida ineficazmente por la fuerza de cobertura, sin notar las salvas italianas a las 2:07 am. Poco después, se vio una luz intermitente hacia el norte, lo que se investigó por si se trataba de más barcos italianos, pero resultó ser el submarino HMS. Defensor , señalando un desafío. El comandante informó que dos destructores italianos habían navegado hacia el norte. Force K reanudó el viaje hacia Malta. A las 8:10 am llegaron escoltas de cazas Hurricane y dos torpederos SM.84 de la 242a Squadriglia atacaron la fuerza al sureste de Malta y reivindicaron un impacto en un crucero a las 8:35 am [18]
Alrededor de las 9:20 am, dos SM.79 de la 278a Squadriglia atacaron y también informaron de un impacto en un crucero. Los británicos observaron que los bombarderos lanzaban sus torpedos desde demasiado lejos y se daban la vuelta tan pronto como los barcos disparaban contra ellos. Los británicos afirmaron que un bombardero fue derribado, pero esto era incorrecto, a pesar de que Lively insistió en que se vio un torpedero en el horizonte, en llamas y estrellándose en el mar; Lively también informó haber visto un huracán sumergirse en el mar. Force K llegó al puerto de Malta a la 1:05 pm de esa tarde, después de haber hundido alrededor de 39.800 toneladas largas (40.439 t) de envíos del Eje. [18] El destructor Libeccio fue torpedeado por Upholder mientras rescataba a algunos de los 704 supervivientes del Convoy BETA. Libeccio fue arrastrado por el euro , pero se hundió tras un colapso estructural interno. Los cruceros italianos también buscaban supervivientes y lograron evadir los torpedos. [19]
En 1948, Marcantonio Bragadin escribió que la batalla fue una grave derrota italiana, en la que los individuos habían demostrado una valentía ejemplar pero las escoltas habían carecido de coordinación y cometido errores debido a la confusión provocada por la sorpresa y la velocidad del ataque británico y por un error de identidad. Los italianos no tenían respuesta al superior equipo y tácticas de combate nocturno británicos que habían revolucionado los combates nocturnos marítimos. La obsolescencia técnica hizo que el intento italiano de contrarrestar a los británicos por la noche fuera un sacrificio inútil de tripulaciones y barcos. [20] En un escrito de 1957, el historiador oficial británico de la Royal Navy, Stephen Roskill , escribió que la moral en la Regia Marina sufrió mucho después de que una escolta tan formidable no hubiera podido evitar el desastre. Al día siguiente, Rommel indicó a Berlín que los convoyes hacia la ASI habían sido suspendidos y que de los 60.000 soldados previstos en Bengasi, sólo habían llegado 8.093 . [21] En 1960, Ian Playfair, en el volumen III de " Historia de la Segunda Guerra Mundial , el Mediterráneo y Oriente Medio" , la historia oficial de la campaña británica, escribió que la destrucción del convoy de Duisburg (BETA) fue un duro golpe para la Las fuerzas del Eje en Cirenaica llegaron en barcos que navegaban solos o en parejas, se realizaron más viajes en submarinos y se planearon menos convoyes con más escoltas y cobertura aérea y cuatro convoyes zarparon el 20 de noviembre .
En 2002, Jack Greene y Alessandro Massignani escribieron que el agregado naval alemán , el almirante Werner Löwisch, criticó el entrenamiento de combate nocturno italiano, señalando que de sus 150 sesiones de entrenamiento en el crucero Leipzig , 130 habían sido de noche. Los barcos italianos no tenían equipo de combate nocturno como telémetros con poca luz; Los torpederos (destructores de escolta en el lenguaje británico) no podían atacar objetivos a más de 10.000 yardas (6 millas; 9 km). En un informe enviado a Berlín, Weichold achacó la falta de formación y acusó a Brivonesi de incompetencia. En retrospectiva, los italianos se habían equivocado al suponer que era improbable un ataque nocturno por parte de barcos; Los barcos mercantes deberían haber recibido instrucciones de dispersarse o alejarse de un ataque. Los destructores del lado de babor no deberían haberse retirado sino atacar de inmediato sin tener en cuenta el riesgo de fuego amigo y la escolta lejana debería haber estimado la posición del Force K en lugar de dirigirse hacia el avistamiento, atacando a los británicos mientras navegaban hacia Malta. Brivonesi fue sometido a consejo de guerra y despedido por no atacar (y reintegrado el 5 de junio de 1942). [23]
En 2009, Vincent O'Hara escribió que la destrucción del convoy de Duisburg (BETA) fue "una de las victorias navales británicas en superficie más brillantes de la guerra" en la que los británicos demostraron mejor capacidad táctica, equipamiento y liderazgo, combinados con suerte. Sorpresa e incompetencia italiana. Los alemanes estaban indignados y querían meter oficiales navales alemanes en Supermarina e incluso en barcos italianos. El gran almirante Erich Raeder le dijo a Hitler que,
Hoy el enemigo tiene total supremacía naval y aérea en el área de las rutas de transporte alemanas... Los italianos no pueden aportar ninguna mejora importante a la situación, debido a la situación del petróleo y debido a sus propias capacidades operativas y impotencia táctica. [24]
Supermarina intentó convoyes más pequeños y dispersos y convoyes de navegación al mismo tiempo para engañar a los británicos, pero los descifradores de códigos británicos expusieron la artimaña. Cuando cuatro barcos zarparon de Nápoles el 20 de noviembre con una escolta de cruceros pesados y ligeros, los submarinos británicos de Malta torpedearon dos cruceros, lo que obligó al convoy a retroceder. [25]
Escolta cercana (Capitán Ugo Bisciani) [Datos del barco de O'Hara (2009) a menos que se indique] [10]
Escolta distante (Vicealmirante Bruno Brivonesi ) [Datos del barco de O'Hara (2009) a menos que se indique] [10]
Datos de Jordania (2006) a menos que se indique lo contrario [27]
Datos de Greene y Massignani (2002) a menos que se indique lo contrario [28]
Fuerza K (Capitán William Agnew) [13]
