Force K fue el nombre dado a tres grupos de barcos de la Marina Real Británica durante la Segunda Guerra Mundial . La primera Force K operó desde África Occidental en 1939, para interceptar a los piratas comerciales . La segunda Force K se formó en octubre de 1941 en Malta, para operar contra los convoyes que navegaban desde Italia a Libia. Los ataques aéreos del Eje en Malta llevaron a la reducción de la Force K y el 8 de abril de 1942, el último barco de la fuerza fue retirado. Después de que un convoy fuera enviado a Malta en la Operación Stoneage (16-20 de noviembre), la Force K se restableció contra los convoyes del Eje.
El Almirantazgo sospechaba que un acorazado de bolsillo alemán estaba suelto y el 1 de octubre de 1939 se hizo seguro de que un asaltante estaba operando en el Atlántico Sur cuando la tripulación del SS Clement desembarcó en Sudamérica pero nombró erróneamente al asaltante como Admiral Scheer en lugar del acorazado de bolsillo Admiral Graf Spee . El 5 de octubre, el Almirantazgo formó ocho grupos, Fuerzas F, G, H, I, K, L, M y N para cazar a los cruceros alemanes. La búsqueda en el Atlántico Sur fue realizada principalmente por las Fuerzas G, H y K bajo el mando del Almirante George d'Oyly Lyon , Comandante en Jefe del Atlántico Sur . La Fuerza K estaba basada en Freetown , Sierra Leona y consistía en el crucero de batalla HMS Renown , el portaaviones Ark Royal y los destructores Hardy , Hostile , Hereward y Hasty . La Fuerza K debía rastrear y destruir a los asaltantes comerciales alemanes en el Atlántico Sur, incluido el Graf Spee . En diciembre de 1939, después de la Batalla del Río de la Plata , la Fuerza K fue enviada a la costa de Uruguay para evitar cualquier salida del Graf Spee , cuyo capitán había llevado el barco al puerto de Montevideo . Después de que el Graf Spee fuera hundido, la Fuerza K fue disuelta y el Ark Royal escoltó al crucero HMS Exeter , que había sido dañado por el Graf Spee , hasta Gran Bretaña. [1]
La Fuerza K fue re-creada el 21 de octubre de 1941, con los cruceros ligeros HMS Aurora y Penelope y los destructores Lance y Lively , para operar desde Malta contra los barcos italianos que transportaban suministros a las fuerzas del Eje en el norte de África. [2] En la noche del 8/9 de noviembre de 1941, en la Batalla del Convoy de Duisburgo , la Fuerza K hundió el convoy, obligando al Comando Supremo , el mando supremo de las fuerzas armadas italianas, a considerar a Trípoli "prácticamente bloqueada". Los convoyes a Trípoli fueron suspendidos, y solo Bengasi permaneció en uso. [3] [4] Poco después, la Fuerza K fue reforzada en Malta por la Fuerza B , que comprendía los cruceros ligeros HMS Ajax y Neptune y los destructores HMS Kandahar y Jaguar . La fuerza combinada fue tan efectiva que en noviembre de 1941, la línea de suministro del Eje sufrió pérdidas del 60 por ciento. [5]
El 19 de diciembre, aproximadamente al mismo tiempo que se desarrollaba la Primera Batalla de Sirte , los barcos de ambas fuerzas se toparon con un campo minado italiano (que incluía minas de aguas profundas alemanas) mientras perseguían a un convoy italiano. [6] El Neptune se hundió y el Aurora resultó dañado. [5] El destructor Kandahar también chocó contra una mina mientras intentaba ayudar al Neptune y fue hundido al día siguiente por el destructor Jaguar . Después de esto y con un resurgimiento del bombardeo aéreo del Eje sobre Malta, los buques de superficie restantes se retiraron, excepto el Penelope , que estaba demasiado dañado para irse. Los frecuentes ataques aéreos mientras permaneció en el puerto le valieron al Penelope el apodo de "HMS Pepperpot"; el crucero ligero zarpó hacia Gibraltar el 8 de abril de 1942, terminando con la segunda Fuerza K. [7]
La Operación Stoneage (16-20 de noviembre de 1942), un convoy para reabastecer Malta, fue descargada en un tiempo récord. [8] Los suministros llevados a Malta permitieron que se estableciera la tercera Fuerza K el 27 de noviembre, con los cruceros HMS Cleopatra , Dido y Euryalus y cuatro barcos de la 14.ª Flotilla de Destructores. [9] Stephen Roskill , el historiador oficial de la Marina Real , escribió en 1962 que la llegada de Stoneage puso fin al asedio de dos años de Malta. Los submarinos fueron transferidos de los viajes en Magic Carpet (carreras de suministro) a operaciones ofensivas y, a fines de noviembre, el 821.º Escuadrón Aéreo Naval ( Fairey Albacores ) se transfirió a Malta al igual que la Fuerza K; una flotilla de lanchas torpederas a motor llegó poco después. Otra fuerza de cruceros y destructores comenzó a operar desde Bône en Argelia, lo que, a partir del 1 de diciembre, permitió a la Armada atacar los convoyes del Eje a Túnez desde ambas direcciones. [10] En 2003, Richard Woodman escribió que Stoneage entregó 35.000 toneladas cortas (32.000 t) de suministros, lo que adelantó la fecha límite en la que Malta se vería obligada a rendirse por falta de suministros a mediados de diciembre. El Octavo Ejército había expulsado a las fuerzas del Eje de Egipto y Cirenaica, habiendo entrado en Bengasi el 20 de noviembre. En Túnez, el Primer Ejército estaba a unos 64 km de Bizerta, preparándose para su siguiente avance. El éxito aliado en tierra hizo que las operaciones de convoyes fueran mucho más seguras y la Operación Portcullis , el siguiente convoy de Malta, llegó sano y salvo el 5 de diciembre. [11]