La batalla del Cabo Norte fue una batalla naval de la Segunda Guerra Mundial que tuvo lugar el 26 de diciembre de 1943, como parte de la campaña del Ártico . El acorazado alemán Scharnhorst , en una operación para atacar convoyes árticos de material bélico de los aliados occidentales a la Unión Soviética , fue llevado a la batalla y hundido por el acorazado de la Marina Real HMS Duke of York con cruceros y destructores, incluido un ataque del destructor HNoMS Stord de la exiliada Marina Real Noruega , frente al Cabo Norte, Noruega .
La batalla fue la última entre buques de guerra británicos y alemanes con cañones de gran calibre . El resultado aumentó la ventaja británica en unidades de superficie importantes. También fue el penúltimo enfrentamiento entre acorazados de la historia, el último de los cuales fue la Batalla del Estrecho de Surigao de octubre de 1944. [1]
Desde agosto de 1941, los aliados occidentales habían enviado convoyes de barcos desde el Reino Unido e Islandia a los puertos del norte de la Unión Soviética para proporcionar suministros esenciales para su esfuerzo bélico en el Frente Oriental . Estos soportaron muchas dificultades, frecuentemente atacados por las fuerzas navales y aéreas alemanas estacionadas en la Noruega ocupada. Una preocupación clave eran los acorazados alemanes de la Kriegsmarine, como el Tirpitz y el Scharnhorst . Incluso la amenaza de la presencia de estos barcos fue suficiente para causar consecuencias desastrosas para los convoyes, como el Convoy PQ 17 que fue dispersado y hundido en su mayoría por las fuerzas alemanas después de informes falsos de que el Tirpitz navegaba para interceptarlos. Para protegerse de la amenaza de los buques capitales de Alemania en el Ártico y escoltar convoyes con un alto nivel de éxito, la Marina Real tuvo que desembolsar grandes activos.
La Operación Ostfront fue un intento de la Kriegsmarine alemana de interceptar los convoyes árticos esperados . A finales de diciembre de 1943, había un convoy con destino a Rusia JW 55B compuesto por 19 buques de carga bajo el mando del comodoro, el contralmirante retirado Maitland Boucher, acompañado por una escolta cercana de dos destructores, el HMCS Huron [2] y el HMCS Haida , [3] entre otros, y una escolta oceánica de ocho destructores de la Home Fleet liderados por el HMS Onslow . También en el área estaba el convoy RA 55A, que regresaba al Reino Unido desde Rusia, compuesto por 22 buques de carga, acompañado por una escolta cercana de dos destructores y otros cuatro buques, y una escolta oceánica de seis destructores de la Home Fleet liderados por el HMS Milne . Había llegado sano y salvo a Murmansk con sus escoltas normales y la protección adicional de la Fuerza 1, comandada por el vicealmirante Robert Burnett , compuesta por el crucero HMS Belfast , el buque insignia, y los cruceros HMS Norfolk y Sheffield . [4]
La escolta de los convoyes hasta Rusia estaba a cargo de la Home Fleet y de su comandante en jefe, el almirante Sir Bruce Fraser . Fraser deseaba neutralizar al Scharnhorst , una amenaza importante para los convoyes, y planeó un enfrentamiento durante la Navidad de 1943 en el que se utilizaría el convoy JW 55B para atraer al enemigo. Fraser esperaba y deseaba que el Scharnhorst intentara atacar al JW 55B. En una conferencia de los capitanes de los barcos de su fuerza, Fraser describió su plan para interceptar al Scharnhorst en una posición entre el convoy y la base noruega del enemigo. Luego se acercaría al enemigo a 12.000 yd (11.000 m) en la noche ártica , iluminaría al Scharnhorst con una concha estelar y abriría fuego utilizando un radar de control de fuego .
El convoy JW 55B había salido de Loch Ewe el 20 de diciembre y fue avistado dos días después por un avión de la Luftwaffe que comenzó a seguirlo. El 23 de diciembre, los británicos tenían claro, a partir de los informes de inteligencia, que el convoy había sido avistado y estaba siendo seguido por aviones enemigos. Fraser se hizo a la mar con la Fuerza 2, compuesta por su buque insignia, el acorazado HMS Duke of York , el crucero HMS Jamaica y los destructores de clase S HMS Savage , Scorpion , Saumarez y HNoMS Stord de la exiliada Marina Real Noruega . Fraser estaba ansioso por no disuadir al Scharnhorst de abandonar su base, por lo que no se acercó antes de que fuera necesario hacerlo. Mientras el JW 55B y sus escoltas se acercaban a la zona de mayor peligro el mismo día, el 23, viajando lentamente hacia el este a 250 millas (220 millas náuticas ; 400 km ) de la costa del norte de Noruega, Burnett y la Fuerza 1 partieron hacia el oeste desde Murmansk mientras que Fraser con la Fuerza 2 se aproximaba a velocidad moderada desde el oeste. El 25 de diciembre, el Scharnhorst (al mando del capitán Fritz Hintze) con los destructores de clase Narvik Z29 , Z30 , Z33 , Z34 y Z38 partió del Altafjord de Noruega bajo el mando general del almirante Erich Bey . El Scharnhorst puso rumbo a la posición informada del convoy mientras se desarrollaba un vendaval del suroeste. [4]
Fraser recibió confirmación del Almirantazgo en las primeras horas del 26 de diciembre de que el Scharnhorst estaba en el mar y buscando el convoy JW 55B. El tiempo tormentoso había provocado la parada en tierra de todos los aviones de reconocimiento de la Luftwaffe . Sin capacidad para buscar los barcos británicos desde el aire y con mares agitados que obstaculizaban el movimiento de sus barcos, el contralmirante Bey no pudo localizar el convoy. A pesar de que un submarino alemán detectó el convoy e informó de su posición, Bey siguió sin poder establecer contacto con los barcos británicos. Pensando que había sobrepasado al enemigo, separó a sus destructores y los envió hacia el sur para aumentar el área de búsqueda, y los destructores posteriormente perdieron contacto con su buque insignia. Fraser, preparándose para el ataque alemán, había desviado el convoy vacío que regresaba RA 55A hacia el norte, fuera del área en la que se esperaba, y ordenó al JW 55B que invirtiera el curso para permitirle acercarse. Más tarde ordenó a cuatro de los destructores con RA 55A; Inigualable , Mosquetero , Oportuno y Virago , para separarse y unirse a él. [5]
El Scharnhorst, que no llevaba escolta, se encontró con la Fuerza 1 de Burnett poco después de las 09:00. El Belfast fue el primer barco en obtener contacto por radar con el Scharnhorst , y los cruceros británicos cerraron rápidamente el alcance. A una distancia de casi 13.000 yd (12.000 m), los cruceros británicos abrieron fuego y el Scharnhorst respondió con sus propias salvas. Aunque no se lograron impactos en los barcos británicos, el acorazado alemán fue alcanzado dos veces, con un proyectil que destruyó los controles del radar Seetakt delantero y dejó al Scharnhorst prácticamente ciego en una tormenta de nieve creciente. Sin radar, los artilleros a bordo del acorazado alemán se vieron obligados a apuntar a los fogonazos del enemigo . Esto se hizo más difícil porque dos de los cruceros británicos estaban usando un nuevo propulsor sin fogonazos. Bey, creyendo que había enfrentado a un acorazado, giró hacia el sur en un intento de distanciarse de los perseguidores y tal vez alejarlos del convoy. [6]
La velocidad superior del Scharnhorst le permitió a Bey deshacerse de sus perseguidores, tras lo cual giró al noreste en un intento de rodearlos y atacar al convoy indefenso. Burnett, en lugar de perseguirlos en condiciones marítimas que limitaban la velocidad de sus cruceros a 24 nudos (44 km/h; 28 mph), adivinó correctamente las intenciones de Bey y posicionó a la Fuerza 1 de manera que protegiera el convoy. Fue una decisión sobre la que tenía algunas dudas personales, ya que daría como resultado que los cruceros perdieran contacto con el Scharnhorst , y la decisión fue criticada por algunos de los otros oficiales de la fuerza británica, pero apoyada por Fraser. Para alivio de Burnett, poco después del mediodía, el Scharnhorst fue detectado una vez más por los radares del crucero cuando intentaba acercarse al convoy. Mientras se intercambiaban disparos nuevamente, el Scharnhorst logró dos impactos en el Norfolk con proyectiles de 11 pulgadas, inutilizando una torreta y su radar. [6] Los destructores de Burnett tampoco pudieron acercarse lo suficiente al Scharnhorst para lanzar un ataque con torpedos contra el barco alemán. Después de este intercambio, Bey decidió regresar a puerto, mientras ordenaba a sus destructores que atacaran el convoy en una posición informada por el submarino a primera hora de la mañana. La posición informada no estaba actualizada y los destructores no alcanzaron al convoy. [4]
El Scharnhorst navegó hacia el sur durante varias horas, aprovechando una vez más su velocidad superior. Burnett lo persiguió, pero tanto el Sheffield como el Norfolk sufrieron problemas en los motores y se vieron obligados a retroceder, dejando al Belfast, que estaba superado en armamento , como único perseguidor y peligrosamente expuesto durante un tiempo. La falta de un radar en funcionamiento a bordo del Scharnhorst impidió que los alemanes aprovecharan la situación, lo que permitió al Belfast recuperar al barco alemán en su radar. Bey no sabía que su barco ahora estaba navegando hacia una trampa, con la fuerza principal del almirante Fraser avanzando hacia la posición del Scharnhorst y perfectamente ubicado para interceptar al barco alemán que huía. [6] Con el Belfast enviando un flujo constante de señales de radio sobre la posición del Scharnhorst , el acorazado Duke of York luchó a través de los mares agitados para alcanzar al barco alemán. Fraser envió a sus cuatro destructores de escolta para avanzar e intentar entrar en posiciones de lanzamiento de torpedos. La principal fuerza británica detectó al Scharnhorst en el radar a las 16:15 y estaba maniobrando para lanzar una andanada completa. A las 16:17 el Scharnhorst fue detectado por el radar Tipo 273 del Duke of York a una distancia de 45.500 yd (41.600 m) y a las 16:32 el radar Tipo 284 del Duke of York indicó que la distancia se había cerrado a 29.700 yd (27.200 m). [7]
A las 16:48, el Belfast disparó proyectiles estelares para iluminar al Scharnhorst , que no estaba preparado, con sus torretas orientadas hacia delante y hacia atrás, y era claramente visible desde el Duke of York . El Duke of York abrió fuego a una distancia de 11.920 yd (10.900 m) y logró un impacto en la primera salva, inutilizando [8] las torretas delanteras del Scharnhorst ("Anton" y "Bruno"), mientras que otra salva destruyó el hangar de aviones del barco. [9] Bey giró hacia el norte, pero fue atacado por los cruceros Norfolk y Belfast , y giró hacia el este a una alta velocidad de 31 nudos (36 mph; 57 km/h). El Scharnhorst ahora estaba siendo atacado por un lado por el Duke of York y el Jamaica , mientras que los cruceros de Burnett lo atacaban desde el otro lado. Los alemanes sufrieron un duro castigo constante con los proyectiles de 14 pulgadas del Duke of York , y a las 17:24 un desesperado Bey hizo una señal a Alemania: "estoy rodeado de unidades pesadas". [6]
Bey logró poner algo más de distancia entre el Scharnhorst y los barcos británicos para aumentar sus perspectivas de éxito. Dos proyectiles de 11 pulgadas de una de sus salvas dañaron el mástil de proa del Duke of York , cortando algunas de las antenas inalámbricas y rociando la superestructura y la cubierta superior con astillas y, más grave aún, derribando la antena del radar del equipo de control de artillería Tipo 284. [10] Estos impactos no pudieron ser conocidos por Bey, y el teniente Harold Bates, el oficial eléctrico, a pesar de las espantosas condiciones (un vendaval de fuerza 8, oscuridad y hielo sustancial), trepó al mástil, devolvió la antena a la horizontal y reinició el estabilizador giroscópico de modo que en pocos minutos el radar volvió a funcionar. (Después de la batalla, surgió el mito de que Bates había reparado los cables con sus propias manos, lo que dio lugar al apodo de "Barehand" Bates.) [11] La suerte del Scharnhorst dio un giro dramático a peor a las 18:20 cuando un proyectil disparado por el Duke of York a gran distancia atravesó su blindaje del cinturón y destruyó la sala de calderas número 1. La velocidad del Scharnhorst se redujo a sólo 10 nudos (12 mph; 19 km/h), y aunque el trabajo de reparación inmediato le permitió recuperarse a 22 nudos (25 mph; 41 km/h), [12] el Scharnhorst ahora era vulnerable a los ataques de torpedos de los destructores. Cinco minutos después, Bey envió su último mensaje de radio al mando naval alemán: "Lucharemos hasta que se dispare el último proyectil". [13] A las 18:50 el Scharnhorst giró a estribor para atacar a los destructores Savage y Saumarez , pero esto permitió al Scorpion y al destructor noruego Stord atacar con torpedos , logrando dos impactos en el costado de estribor. Mientras el Scharnhorst continuaba girando para evitar los torpedos, el Savage y el Saumarez lograron tres impactos en su costado de babor. El Saumarez fue alcanzado varias veces por el armamento secundario del Scharnhorst y sufrió 11 muertos y 11 heridos.
Debido a los impactos de los torpedos, la velocidad del Scharnhorst volvió a caer a 10 nudos (12 mph; 19 km/h), lo que permitió al Duke of York cerrar rápidamente el alcance. [14] Con el Scharnhorst iluminado por proyectiles de estrellas "colgando sobre él como un candelabro", [15] el Duke of York y el Jamaica reanudaron el fuego, a una distancia de solo 10.400 yd (9.500 m). A las 19:15, el Belfast se unió desde el norte. Los buques británicos sometieron al barco alemán a un diluvio de proyectiles, y los cruceros Jamaica y Belfast dispararon sus torpedos restantes al objetivo que se desaceleraba. El final del Scharnhorst llegó cuando los destructores británicos Opportune , Virago , Musketeer y Matchless dispararon otros 19 torpedos contra él. Agobiado por los impactos e incapaz de huir, el Scharnhorst finalmente volcó y se hundió a las 19:45 del 26 de diciembre, con sus hélices todavía girando, en una posición estimada de 72°16′N 28°41′E / 72.267, -28.683 . Más tarde fue identificado y filmado en 72°31′N 28°15′E / 72.517, -28.250 . De su dotación total de 1.968, solo 36 fueron rescatados de las frías aguas, 30 por el Scorpion y seis por el Matchless . Ni el contralmirante Bey ni el capitán Hintze se encontraban entre los rescatados (aunque se informó que ambos fueron vistos en el agua después de que el barco se hundiera), ni tampoco ningún otro oficial. Las bajas británicas, en contraste, fueron relativamente leves con solo 21 muertos y 11 heridos. La mayoría de las bajas británicas ocurrieron en Saumarez , con 11 de los marineros del destructor muriendo cuando el barco intentó acercarse al Scharnhorst . El HMS Norfolk sufrió la mayoría de las bajas restantes con siete de sus hombres muertos mientras que el destructor Scorpion también tuvo uno de sus hombres desaparecido en acción. [16] El destructor noruego Stord también sufrió pérdidas cuando el mar agitado arrastró a dos hombres por la borda durante la persecución; uno fue arrastrado de regreso al barco por otra ola y resultó herido, [17] mientras que el otro se perdió en el mar. [18] Fraser ordenó a la fuerza que se dirigiera a Murmansk, haciendo una señal al Almirantazgo: " Scharnhorst hundido", a lo que llegó la respuesta: "Grandioso, bien hecho".
Más tarde, en la noche del 26 de diciembre, el almirante Fraser informó a sus oficiales a bordo del Duke of York : "Caballeros, la batalla contra el Scharnhorst ha terminado con victoria para nosotros. Espero que si alguno de ustedes alguna vez es llamado a liderar un barco en acción contra un oponente muchas veces superior, comandará su barco tan valientemente como se comandó el Scharnhorst hoy". [19] Después de la batalla, el almirante Fraser envió el siguiente mensaje al Almirantazgo : "... Por favor, transmita al comandante en jefe de la Armada noruega. El Stord jugó un papel muy audaz en la lucha y estoy muy orgulloso de ella...". En una entrevista en el Evening News del 5 de febrero de 1944, el comandante del HMS Duke of York , el capitán Guy Russell , dijo: "... el destructor noruego Stord llevó a cabo el ataque más audaz de toda la acción...".
La pérdida del Scharnhorst demostró la importancia vital del radar en la guerra naval moderna. Si bien el acorazado alemán debería haber sido capaz de superar en armamento a todos sus oponentes, salvo al acorazado Duke of York , la temprana pérdida del control de fuego asistido por radar combinada con el problema del mal tiempo lo dejó en una desventaja significativa. El Scharnhorst fue alcanzado por 31 de las 52 salvas controladas por radar disparadas por el Duke of York . [20] [ página requerida ] Después de la batalla, el comandante de la Kriegsmarine , el almirante Karl Dönitz, comentó: "Los buques de superficie ya no pueden luchar sin un equipo de radar efectivo". [21]
El hundimiento del Scharnhorst fue una gran victoria para el esfuerzo bélico aliado en el teatro de operaciones del Ártico y alteró aún más el equilibrio estratégico en el mar a su favor. [22] La Batalla del Cabo Norte tuvo lugar sólo unos meses después de la exitosa Operación Source , que había dañado gravemente al acorazado alemán Tirpitz con submarinos enanos mientras estaba anclado en Noruega. Con el Scharnhorst destruido y los otros acorazados alemanes fuera de servicio, los Aliados estaban ahora por primera vez en la guerra libres de la amenaza de los acorazados alemanes que atacaban sus convoyes en el Ártico y el Atlántico. Esto permitiría a los Aliados reasignar sus recursos navales que habían estado previamente atados para contrarrestar la amenaza de la " flota en existencia " alemana. Esta resultaría ser la última batalla de acorazados en aguas europeas y fue una de las pocas acciones de superficie importantes en la Segunda Guerra Mundial sin apoyo aéreo. [1]
