La batalla de Ligny , en la que las tropas francesas del Armée du Nord bajo el mando de Napoleón I derrotaron a parte de un ejército prusiano al mando del mariscal de campo Blücher , se libró el 16 de junio de 1815 cerca de Ligny , en lo que hoy es Bélgica. El resultado fue una victoria táctica para los franceses, pero la mayor parte del ejército prusiano sobrevivió a la batalla en buen estado, fue reforzado por tropas prusianas que no habían luchado en Ligny y participó dos días después en la batalla de Waterloo . La batalla de Ligny fue la última victoria en la carrera militar de Napoleón .
El 13 de marzo de 1815, seis días antes de que Napoleón llegara a París , las autoridades en el Congreso de Viena lo declararon proscrito ; [7] cuatro días después, el Reino Unido , Rusia , Austria y Prusia se comprometieron a poner 150.000 hombres cada uno en el campo para poner fin a su gobierno. Napoleón sabía que una vez que sus intentos de disuadir a uno o más de los Aliados de la Séptima Coalición de invadir Francia habían fracasado, su única posibilidad de permanecer en el poder era atacar antes de que la Coalición pudiera reunir una fuerza abrumadora. Si pudiera destruir las fuerzas de la Coalición existentes al sur de Bruselas antes de que fueran reforzadas, podría hacer retroceder a los británicos al mar y sacar a los prusianos de la guerra. El duque de Wellington esperaba que Napoleón intentara envolver a los ejércitos de la Coalición, una maniobra que había utilizado con éxito muchas veces antes, [8] avanzando a través de Mons hacia el suroeste de Bruselas. Los caminos a Mons estaban pavimentados, lo que habría permitido una rápida marcha por el flanco. Esto habría cortado las comunicaciones de Wellington con su base en Ostende , pero también habría empujado a su ejército más cerca del de Blücher. De hecho, Napoleón planeó dividir los dos ejércitos de la Coalición y derrotarlos por separado, y alentó el malentendido de Wellington con información de inteligencia falsa. Avanzando hacia la frontera sin alertar a la coalición, Napoleón dividió su ejército en tres elementos que permanecieron lo suficientemente cerca como para apoyarse entre sí: un ala izquierda comandada por el mariscal Ney , un ala derecha comandada por el mariscal Grouchy y una reserva, que él comandaba personalmente. . Al cruzar la frontera en Thuin, cerca de Charleroi, antes del amanecer del 15 de junio, los franceses invadieron rápidamente los puestos avanzados de la Coalición y aseguraron la " posición central " favorita de Napoleón en el cruce entre el área donde el ejército aliado de Wellington estaba disperso al noroeste y el ejército prusiano de Blücher al noroeste. el noreste.
Sólo muy tarde, en la noche del 15 de junio, Wellington estuvo seguro de que el ataque de Charleroi era el principal avance francés, y ordenó debidamente a su ejército que se desplegara cerca de Nivelles y Quatre Bras . [9] Temprano en la mañana del 16 de junio, en el baile de la duquesa de Richmond , al recibir un despacho del Príncipe de Orange , quedó sorprendido por la velocidad del avance de Napoleón y envió apresuradamente su ejército en dirección a Quatre Bras. donde el Príncipe de Orange, con la brigada del Príncipe Bernardo de Sajonia-Weimar , mantenía una posición frágil frente a la izquierda francesa comandada por el mariscal Ney. [10] Las órdenes de Ney eran asegurar el cruce de Quatre Bras para que, si fuera necesario, pudiera girar más tarde hacia el este y reforzar a Napoleón.
Como Napoleón consideraba que el ejército prusiano concentrado era la mayor amenaza, actuó contra ellos primero. La acción de retaguardia del I Cuerpo del teniente general Zieten el 15 de junio detuvo el avance francés, lo que permitió a Blücher concentrar sus fuerzas en la posición de Sombreffe, que había sido seleccionada anteriormente por sus buenos atributos defensivos.
El plan original de Napoleón para el 16 de junio se basaba en la suposición de que las fuerzas de la Coalición, que habían sido sorprendidas durmiendo, no intentarían una concentración avanzada arriesgada y, por lo tanto, tenía la intención de empujar una vanguardia hasta Gembloux , para sentir y aleja a Blücher. Para ayudar en esta operación, la reserva se trasladaría al principio a Fleurus para reforzar a Grouchy, en caso de que necesitara ayuda para hacer retroceder a las tropas de Blücher; pero, una vez en posesión de Sombreffe, Napoleón dirigiría la reserva hacia el oeste y se uniría a Ney, quien, se suponía, entretanto habría dominado Quatre Bras. [11]
Para lograr este objetivo, Ney, a quien ahora estaba adscrito el III Cuerpo de Caballería ( Kellermann ), debía concentrarse en Quatre Bras y empujar una guardia avanzada 10 kilómetros (6,2 millas) al norte de ese lugar, con una división de conexión en Marbais para vincularlo. con Gruñón. El centro y la izquierda juntos emprenderían entonces una marcha nocturna hacia Bruselas. Las fuerzas de la Coalición quedarían así irremediablemente divididas y sólo quedaría destruirlas en detalle. Napoleón ahora esperaba más información de los comandantes de su ala en Charleroi, donde concentró el VI Cuerpo ( Lobau ), para salvarlo, si era posible, de una contramarcha hostigadora, ya que parecía probable que sólo lo necesitaran para la marcha a Bruselas. Ney pasó la mañana reuniendo sus cuerpos I y II y reconociendo al enemigo en Quatre Bras, quien, según le informaron, había sido reforzado. Pero hasta el mediodía no dio ningún paso serio para apoderarse del cruce de caminos, que quedó a su merced. Mientras tanto, Grouchy informó desde Fleurus que los prusianos estaban llegando desde Namur, pero Napoleón no parece haber dado mucha importancia a este informe. Todavía estaba en Charleroi cuando, entre las 9.00 y las 10.00 horas, le llegaron nuevas noticias desde la izquierda de que se podían ver fuerzas hostiles considerables en Quatre Bras. Inmediatamente le escribió a Ney diciéndole que sólo podían ser algunas de las tropas de Wellington y que Ney debía concentrar sus fuerzas y aplastar lo que tenía frente a él, y agregó que debía enviar todos los informes a Fleurus. Luego, manteniendo provisionalmente a Lobau en Charleroi, Napoleón se apresuró a llegar a Fleurus, donde llegó alrededor de las 11:00. [11]
El Armee du Nord francés (Ejército del Norte) estaba comandado por oficiales veteranos y encabezado por el propio Napoleón, que había ganado decenas de batallas. Directamente bajo sus órdenes estaban tres mariscales , Grouchy, Ney y Soult , todos generales de renombre y valentía. Los generales de cuerpo y división eran bien conocidos por su capacidad y con varias campañas a sus espaldas. Las tropas del Ejército del Norte eran, en su mayor parte, veteranos experimentados que habían visto al menos una batalla. Si bien la combinación de veteranos era mayor que en cualquiera de los otros ejércitos, muchas de las tropas nunca antes habían trabajado entre sí ni bajo las órdenes de sus oficiales. Por lo tanto, la confianza mutua y en sus funcionarios era escasa. A pesar de que podemos contar a los veteranos, se observó que había muchos en las formaciones francesas que nunca habían estado bajo fuego. En palabras de Henri Houssaye, "Napoleón nunca había tenido en su mano un instrumento tan temible y tan frágil". En equipamiento y suministro, los franceses estaban bien preparados con ambos, aunque las unidades de la Guardia tuvieron que sufrir armas estándar, y el Ejército del Norte tuvo más caballería que sus oponentes durante los cuatro días de batalla que seguirían y terminarían en Waterloo.
Por el contrario, el ejército prusiano se encontraba, en ese momento, en un estado de desorganización y reconstrucción. Según el historiador Peter Hofschröer, "las fuerzas armadas desplegadas por el Reino de Prusia en 1815 fueron probablemente, en términos de calidad de mano de obra, equipamiento y coherencia de organización, las peores desplegadas por Prusia en las guerras revolucionarias y napoleónicas ". [12] La caballería prusiana estaba reorganizando y convirtiendo los Freecorps y las Legiones en formaciones de caballería regulares. A la artillería le faltaban armas y el equipo necesario, y las armas y el equipo continuaron llegando desde Prusia incluso cuando las batallas estaban en pleno apogeo. No menos de un tercio de la infantería prusiana estaba formada por Landwehr (milicia) y, a diferencia del Landwehr de 1813/1814, no estaban entrenados. Hofschröer dice que "se podría contar que avanzan en desorden y retroceden en caos". [13] Para agravar aún más los problemas de los prusianos, los contingentes sajones y renanos eran incorporaciones recientes al ejército prusiano y, habiendo sido hasta hace poco parte del ejército francés, se mostraban reacios a participar. Algunos sajones se rebelaron y fueron enviados a casa antes de que los franceses avanzaran, y muchos de los renanos también desertarían y regresarían a casa durante la batalla. [14]
Los prusianos no fueron sorprendidos durmiendo y establecieron una serie de puestos de avanzada de artillería y caballería mediante los cuales la caballería patrullaba el frente y corría hacia la artillería, que dispararía cañones en una señal preestablecida. De esta manera, las escasas Brigadas 1.ª y 2.ª fueron alertadas rápidamente y comenzaron a reunirse rápidamente. [15] El I Cuerpo del general Zieten comenzó una difícil retirada de combate, dando tiempo al ejército prusiano para reunirse. La cadena de postes era un relevo de ciudades, cada una de ellas constituida como una aldea fortificada. Cada uno estaba comandado por un oficial prusiano que se aseguraba de que el puesto tuviera suficientes caballos, forraje y tropas para hacer llegar los mensajes de manera eficiente. Además, estos puestos servían como puestos de inteligencia donde se llevaría a cabo la vigilancia, se recogería a los rezagados y se interrogaría de cerca a los civiles deambulantes. Se instaló una cadena de postes hasta el puesto de mando de Blücher para que el Cuartel General estuviera alerta desde el momento del primer despliegue francés. [16] La 1.ª brigada del I Cuerpo del general Steinmetz había estado muy activa recorriendo sus puestos de avanzada los días 12 de mayo, 17 de mayo, 21 de mayo y 9 de junio. Se dio la debida importancia a los desplazamientos y a la recopilación de información de inteligencia.
Los informes enviados al general Steinmetz indicaban que se consideraba inminente un ataque el 12 de junio. [17] Durante el período del 12 al 14 de junio, los comandantes de brigada del I Cuerpo y el propio general Zieten enviaron informes al general Blücher y al general Wellington. Además, se establecieron comunicaciones con la caballería holandesa contigua a la posición del I Cuerpo al oeste. En particular, el general Steinmetz ordenó a su brigada que se reuniera para la defensa la noche del 13 de junio y el general Pirch II [d] [18] en la mañana del 14, tan densos eran los despliegues franceses en su frente. [19] Los primeros ataques franceses iban a tener lugar el 15 de junio. [20]
El 15 de junio, Napoleón había cruzado el Sambre en Charleroi y había abierto una brecha entre Wellington y Blücher. [21] Su ejército estaba dividido en tres partes: en el ala izquierda un cuerpo y dos divisiones de caballería estaban bajo el mando del mariscal Ney, en el ala derecha dos cuerpos de caballería bajo el mando del mariscal Grouchy y en el centro tres cuerpos (incluido el Guardia Imperial ) y el IV Cuerpo de Caballería ( coraceros ) de Milhaud como reserva de caballería pesada bajo el mando de Napoleón. El objetivo más importante de Napoleón consistía en mantener separados a los dos ejércitos enemigos y atacar a cada uno individualmente. Para ello, Ney actuaría contra los aliados anglosajones en Quatre Bras y mantendría allí a las fuerzas de Wellington. Al mismo tiempo, el III Cuerpo francés al mando de Vandamme y el IV Cuerpo al mando de Gérard atacarían frontalmente a los prusianos en su línea de defensa entre Wagnelée , Saint-Amand y Ligny , mientras Grouchy marchaba sobre Sombreffe . El cuerpo de Vandamme fue reforzado por la 7.ª División de Infantería del general Girard , separada del II Cuerpo de Reille , la mayor parte del cual estaba en Quatre Bras. Napoleón quería avanzar en el centro de la posición prusiana en Fleurus y decidir la batalla con un avance final de la Vieja Guardia . El plan de separación de los ejércitos enemigos y derrota en detalle era una vieja y favorita estratagema de Napoleón, que se remontaba a sus operaciones en Italia, y había sido el factor decisivo en sus campañas en Austria y en sus batallas con la Quinta Coalición .
Las tropas de Blücher estaban formadas por el I Cuerpo Prusiano al mando de Zieten , el II Cuerpo al mando de Pirch I [d] y el III Cuerpo al mando de Thielmann . El I Cuerpo estaba situado en la primera fila y contaba con el apoyo del II Cuerpo detrás de él: la tarea de defender los pueblos de Ligny, Brye y Saint-Amand, mientras que el III Cuerpo formaba el ala izquierda y las rutas de retirada defendiendo Gembloux y Namur . Blücher y Wellington debían ante todo evitar separarse. Aún en la mañana de la batalla, Wellington se dirigió a una reunión con Blücher en el molino de viento de Brye (o Bussy) y le prometió a Blücher el apoyo de al menos un cuerpo aliado anglosajón. [22] Después de la pausa para conversar con Blücher, Wellington se fue a Quatre Bras.
William Siborne , basándose en relatos de testigos presenciales, lo registra así:
"Sin embargo, tras calcular el tiempo que transcurriría antes de que el duque pudiera reunir las fuerzas necesarias para emprender esta operación, y la posibilidad de que Blücher fuera derrotado antes de que pudiera llevarse a cabo, se consideró Era preferible que Wellington, si fuera posible, apoyara a la derecha prusiana por la carretera de Namur. Pero un apoyo directo de este tipo dependía necesariamente de las circunstancias y estaba sujeto a la discreción de este último que había expresado su confiada expectativa de serlo. "En condiciones de proporcionar el apoyo deseado, así como de lograr concentrar, muy pronto, una fuerza suficiente para asumir la ofensiva, cabalgó de regreso a Quatre Bras." [23]
En reacción a los movimientos de tropas de los franceses, el II y III Cuerpo comenzaron a enviar refuerzos al I Cuerpo al mando del general Ziethen. Las líneas del frente prusianas eran demasiado largas para las tropas disponibles de inmediato y dependían de la llegada del IV Cuerpo al mando de Bülow que avanzaba desde Lieja y el apoyo del prometido cuerpo anglo-aliado.
Los prusianos ahora se enfrentaban a los franceses con 82.700 soldados, y el ejército francés contaba con alrededor de 60.800 soldados disponibles. [24]
El campo de batalla de Ligny estaba en la línea divisoria de aguas entre los ríos Escalda y Mosa . El arroyo Ligny nace al oeste de Fleurus y serpentea en dirección noreste a través del pequeño pueblo de Ligny hasta la confluencia en Sombreffe. El arroyo tenía sólo unos pocos metros de ancho en sus bordes, pero en algunas partes estaba pantanoso, por lo que los puentes de Saint-Amand y Ligny tenían una importancia estratégica. Esto dictaba que los pueblos de Ligny, St Amand y Wagnelée , conectados por las aldeas de Saint Amand-le-Hameau y Saint Amand-la-Haye, eran la mejor posición defensiva porque estaban sólidamente construidos y rodeados de árboles. El resto del campo de batalla consistía en campos de cereales de la altura de un hombre. El molino de viento de Brye, en una colina al noroeste de Ligny, era un mirador adecuado y Blücher lo convirtió en su cuartel general durante la batalla. Napoleón instaló su cuartel general en Fleurus, desde donde también tenía una buena vista del campo de batalla desde el molino de Naveau.
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Napoleón retrasó su ataque hasta aproximadamente las 14:30 cuando escuchó disparos de cañón provenientes de la dirección de Quatre Bras , y así supo que su flanco izquierdo estaba seguro. Este retraso también le dio al IV Cuerpo de Gérard más tiempo para desplegarse, ya que había llegado recientemente a Fleurus desde el suroeste y tenía un papel importante que desempeñar en el plan de ataque de Napoleón a Ligny. Ambos retrasos significaron que había menos tiempo para lograr una victoria decisiva antes de que cayera la noche.
Napoleón inició el ataque con un cañoneo de la artillería de la Guardia posicionada alrededor de Fleurus. Poco después, el III Cuerpo francés de Vandamme (la 7.ª División de Infantería de Girard adjunta a su izquierda) atacó la aldea de Saint-Amand-la-Haye. La 3.ª Brigada Prusiana de Jagow , que defendía Saint-Amand-la-Haye, no pudo resistir la presión de la 8.ª División de Lefol y se vio obligada a retirarse. Poco después, un contraataque del general Steinmetz con seis batallones de la 1.ª Brigada recuperó la aldea. Un nuevo ataque de las tropas de Vandamme provocó una encarnizada lucha en la que los prusianos perdieron aproximadamente 2.500 hombres y la posesión de Saint-Amand-la-Haye.
Con la pérdida de Saint-Amand-la-Haye, el flanco derecho de Blücher amenazó con ceder, por lo que ordenó a la 2.ª Brigada Prusiana de Pirch II que retomara Saint-Amand-la-Haye. Aunque Girard resultó mortalmente herido (murió en París el 25 de junio a causa de sus heridas), los franceses controlaron la aldea, por lo que Blücher ordenó a Tippelskirch que envolviera a los franceses con un ataque de unidades del II Cuerpo en el flanco izquierdo de la aldea. Los refuerzos franceses (el III Cuerpo de Vandamme) desplegados frente a Wagnelée impidieron que esto sucediera, atacando a las brigadas de Tippelskirch mientras salían de los campos de cereales para ponerse en posición para su ataque. Los condujeron hasta el caserío.
Blücher abandonó su puesto de observación en el molino de Brye e intervino personalmente en la lucha. Bajo su dirección, el contraataque prusiano contra los franceses, muy débiles por las acciones anteriores, tuvo éxito y Saint-Amand-la-Haye volvió a estar en manos prusianas. Así, a las 19:00, Saint-Amand, Saint-Amand-la-Haye y Wagnelée todavía estaban en manos de los prusianos.
A las 15:00 horas, el IV Cuerpo francés de Gérard abrió la batalla alrededor de Ligny. Bajo un intenso fuego de artillería prusiana, la 12.ª División de Infantería de Pécheux logró capturar la iglesia en el pueblo de Ligny. Sin embargo, este éxito tuvo un precio, ya que la división se encontró ahora bajo un violento bombardeo desde tres lados. En poco tiempo, la división de Pécheux perdió 20 oficiales y 500 hombres y tuvo que retirarse. Napoleón envió una batería de 12 libras para apoyar otro ataque y con la artillería del IV Cuerpo prendió fuego a numerosos edificios en Ligny. Siguió otro ataque con feroces combates casa por casa , luego la 3.ª Brigada Prusiana de Jagow contraatacó y recuperó la ciudad.
El segundo teniente prusiano, Gerhard Andreas von Garrelts, dio más tarde un relato como testigo ocular de las agonías de la población civil belga, sorprendida inesperadamente en el centro de la batalla:
Ligny estaba medio ardiendo, encerrado en llamas brillantes [...] en esta ocasión nos encontramos en una casa, donde todas las ventanas estaban destruidas, dos ancianos, un hombre y una mujer, sin mostrar ninguna emoción y aturdidos se sentaron en el hogar, sin moverse, los codos sobre las rodillas y la cabeza apoyada en las manos; ¡La visión nos hizo llorar! Probablemente habían visto combates armados y no se sorprendieron, ¿de qué otra manera podrían distanciarse con la muerte tan cerca? Nosotros también conocíamos la muerte, sentimos compasión por estos ancianos, pero no pudimos convencerlos de que se mudaran de su casa.
—Gerhard Andreas von Garrelts. [26]
Aproximadamente a las 17:00, el mariscal de campo Blücher empleó al II Cuerpo aún fresco bajo el mando del general Pirch I y le ordenó desplegarlo en el área al sur de Brye. Aproximadamente al mismo tiempo, Vandamme, en el flanco izquierdo francés, avistó una fuerza de veinte a treinta mil hombres avanzando hacia Fleurus, que tomó incorrectamente como tropas enemigas. Napoleón, que se preparaba para lanzar un ataque crucial en el centro de la línea de Blücher, quedó muy sorprendido por esta noticia porque a las 15:30 había enviado al conde de la Bédoyère con una nota escrita al mariscal Ney en Quatre Bras ordenándole enviar d ' El I Cuerpo de Erlon atacará la retaguardia del flanco derecho prusiano. En cambio, parecía que las tropas vistas por Vandamme amenazaban el flanco izquierdo francés.
D'Erlon se había adelantado a su cuerpo (marchando hacia el oeste hacia Quatre Bras) para realizar un reconocimiento. Bédoyère, al darse cuenta de que el tiempo apremiaba, había ordenado, por iniciativa suya, al I Cuerpo girar hacia el este, hacia Ligny. Sus elementos principales aparecieron a la vista a las 17:00 horas, es decir, antes de lo que esperaba Napoleón. El mariscal Ney, ignorante de las instrucciones de Napoleón, envió una orden a d'Erlon para que inmediatamente diera media vuelta y marchara de regreso hacia Quatre Bras. D'Erlon, que había alcanzado a sus tropas, las hizo dar la vuelta a sólo unos kilómetros de Ligny. Fundamentalmente, el I Cuerpo no luchó en ninguna de las batallas ese día.
Blücher aprovechó las vacilaciones de los franceses para ordenar un ataque por el flanco izquierdo francés. Desde su puesto de observación en el molino de Brye, Blücher pudo observar cómo se dirigían sus tropas hacia el oeste de Saint Amand. El III Cuerpo de Vandamme recibió un apoyo inesperado de la Joven Guardia de Duhesme y los prusianos fueron devueltos a sus posiciones originales.
A las 19:00 horas la situación en el campo de batalla era la siguiente: la caballería de Grouchy había capturado Tongrenelle y avanzado hacia Mont-Potiaux; en el centro, se libraban intensos combates en torno a Ligny; En el flanco derecho prusiano hubo una pausa en los combates entre la Joven Guardia y los prusianos.
Fue entonces cuando Blücher recibió un mensaje de que Wellington estaba muy ocupado luchando contra el ala izquierda del ejército francés de Ney y, por lo tanto, de ningún modo podía enviar apoyo a Ligny. Entonces Blücher decidió contraatacar por el flanco izquierdo francés para forzar una decisión. Primero, reforzó sus fuerzas cansadas en Ligny, luego reunió sus últimas reservas y dirigió personalmente un ataque contra Saint-Amand. El ataque fue inicialmente exitoso y los prusianos lograron recuperar Saint-Amand-le-Hameau, pero el ataque fracasó y fueron contraatacados por cazadores de la Guardia Imperial al oeste de Saint-Amand y comenzaron una retirada desordenada de Saint-Amand- le-Haye.
Aprovechando la retirada de los prusianos, Napoleón decidió que era hora de lanzar un contraataque decisivo. Al menos podría vencer a Blücher y dejar a los prusianos incapacitados para cualquier operación seria excepto la retirada el 17 de junio, aunque ya no podía esperar destruir al ejército prusiano. También el VI Cuerpo de Lobau llegaba y se formaba en las alturas al este de Fleurus. Por tanto, la artillería de la Guardia entró en acción sobre Ligny para preparar el centro de Blücher para el asalto. Algún retraso se debió a una tormenta; pero, cuando esto pasó, los cañones se abrieron y la Vieja Guardia, apoyada por la caballería de reserva, los Granaderos à Cheval de la Garde Impériale , liderados por Guyot , así como el IV Cuerpo de Caballería de Milhaud procedieron a formar frente a Ligny. Aproximadamente a las 19:45, una salva de 60 cañones dio la señal para que Gerard y la Guardia realizaran un asalto combinado, con la caballería de Milhaud moviéndose por su flanco derecho. Inicialmente, la Guardia Francesa encontró una fuerte resistencia y fue obligada a retroceder momentáneamente por las reservas prusianas. [27] Sin embargo, los agotados soldados de Blücher en esa sección de la línea no pudieron resistir el impacto concentrado de las mejores tropas de Napoleón, combinado con un movimiento de flanqueo de una división de infantería francesa al amparo de la oscuridad, y alrededor de las 20:30 el El centro prusiano de Ligny quedó abrumado. [28] [29]
Los prusianos formaron una nueva línea defensiva entre Brye y Sombreffe, en las alturas a unos 1,6 kilómetros (1 milla) detrás de Ligny. Las unidades del I Cuerpo y del II Cuerpo se retiraron a esta nueva posición y se recuperaron, defendiéndose de los ataques franceses mientras lo hacían. [30] [27]
En palabras de William Siborne:
La infantería prusiana, obligada a evacuar Ligny, se retiró en cuadros, en perfecto orden, aunque rodeada por el enemigo, repeliendo valientemente todos los ataques ulteriores, realizados en los repetidos pero vanos intentos de dispersarlo en la confusión. [31]
Como reacción al ataque de la Vieja Guardia, Blücher ordenó al teniente general Röder que contraatacara con las dos brigadas de la caballería de reserva del I Cuerpo Prusiano. Mientras dirigía personalmente una de las cargas, el caballo de Blücher, de 72 años, recibió un disparo y cayó sobre él. Fue rescatado y sacado del campo en estado semiinconsciente. [32] Mientras Blücher era sacado del campo, la caballería francesa rechazó el contraataque de la caballería prusiana. El teniente general August von Gneisenau ( jefe de estado mayor de Blücher ) asumió el mando en sustitución del ausente Blücher.
Las fuentes difieren sobre el liderazgo de Gneisenau mientras Blücher estaba incapacitado. Chesney le atribuye la decisión de retirarse al norte en apoyo de Wellington: "Gneisenau, que asumió el mando temporal después de la caída de Blucher al final de la batalla, y al encontrar que la lucha por el momento estaba irremediablemente decidida, optó, a todo riesgo de sufrir inconvenientes, por abstenerse de la idea de una retirada hacia el este y mantenerse lo más cerca posible del ejército inglés". [Chesney 1869, págs. 142-143]. Glover también escribe: "Una retirada de todo el ejército en Gembloux sería el curso de acción obvio, excepto que esto conduciría a una ruptura total del contacto con Wellington. Por lo tanto, Gneisenau inicialmente ordenó una retirada directamente al norte en Tilly, lo que mantendría ese contacto. ". [33] Sin embargo, Parkinson, citando registros prusianos, afirma que Gneisenau "se enfureció" por la falta de apoyo británico en Ligny y decidió retirarse al este después de Tilly: "Y lenta y fatídicamente, la ruta de retirada elegida por Gneisenau giró hacia Lieja, abandonando Wellington para enfrentar a Napoleón solo, superado en número." [páginas. 228-9] Blücher luego convocó a su oficial de enlace británico, Sir Harry Hardinge, para informarle: "Gneisenau ha cedido. Nos uniremos al duque". [Parkinson pág. 232]. "Esta decisión de Blücher es sin duda digna de los mayores elogios. Haciendo caso omiso de todos los falsos cursos de acción que las prácticas tradicionales y la prudencia fuera de lugar podrían haber sugerido en un caso así, siguió su sentido común y decidió dirigirse hacia Wellington el día 18, prefiriendo abandonar su propia línea de comunicaciones en lugar de adoptar medidas a medias. La batalla que había perdido no había sido una derrota. Había reducido el tamaño de su fuerza en sólo una sexta parte, y con casi 100.000 hombres sin duda podría dar la vuelta. batalla que el duque de Wellington afrontaba hasta convertirla en victoria". [34] Es de destacar que cuando Blücher fue encontrado con vida, se negó a considerar renunciar a su mando debido a sus heridas, declarando que preferiría "atarse a un caballo antes que renunciar". [Parkinson pág. 229].
Alrededor de las 22:00 horas se dio la orden de retroceder. A la derecha prusiana, el I Cuerpo del teniente general Zieten se retiró lentamente con la mayor parte de su artillería, dejando una retaguardia cerca de Brye para frenar cualquier persecución francesa. El II Cuerpo de Pirch I siguió al I Cuerpo fuera del campo de batalla. Se formaron de nuevo a un cuarto de legua del campo de batalla (aproximadamente 3/4 de milla) y se retiraron a Wavre vía Tilly, libres de persecución francesa. "Nuestra infantería, apostada detrás de Ligny, aunque obligada a retirarse, no se dejó desanimar... Formada en masa, rechazó fríamente todos los ataques de la caballería y se retiró en buen orden a la altura, desde donde continuó su movimiento retrógrado. sobre Tilly... A un cuarto de legua del campo de batalla, el ejército se formó de nuevo, el enemigo no se atrevió a perseguirlo. La aldea de Brie permaneció en nuestra posesión durante la noche, así como Sombref. donde el general Thielemann había luchado con el 3er Cuerpo". [35] "A las diez se dio la orden de retroceder, y el centro y la derecha retrocedieron en perfecto orden. Formandose de nuevo a un cuarto de legua del campo de batalla, reanudaron su retirada; y, sin ser molestados por el enemigo, se retiró a Wavre". [36]
A la izquierda, el III Cuerpo del teniente general Thielemann, prácticamente ileso, se retiró por último con los diversos parques del ejército a cuestas, hacia Gembloux, donde Bulow esperaba con el IV Cuerpo recién llegado. Dejó una fuerte retaguardia en Sombreffe . "[Gneisenau], habiendo asumido la dirección de los asuntos, ordenó la retirada del Primer y II Cuerpo sobre Tilly, y envió al Coronel Thile con instrucciones a Thielemann, que si no podía efectuar una retirada directa sobre Tilly, debía retirarse sobre Gembloux, allí para unirse con Bulow y luego efectuar una unión con el resto del ejército". [37]
El pueblo de Brye permaneció en posesión prusiana (I Cuerpo) durante la noche, así como Sombref, donde el III Cuerpo había retenido a Grouchy durante todo el día. El grueso de la retaguardia mantuvo sus posiciones hasta aproximadamente la medianoche. Las últimas unidades de la retaguardia del I Cuerpo de Zieten no abandonaron el campo de batalla hasta el amanecer del 17 de junio, cuando los exhaustos franceses no pudieron seguir adelante. [38] El último del III Cuerpo fue trasladado en la mañana del 17 de junio completamente ignorado. [38]
El IV Cuerpo de Von Bülow , que no había estado combatiendo en Ligny, se trasladó a un lugar al sur de Wavre y estableció una posición fuerte en la que los demás elementos del ejército prusiano podían reunirse. [38] Blücher ya estaba en comunicación con Wellington. "El mariscal de campo prometió venir con todo su ejército; incluso propuso, en caso de que Napoleón no atacara, que los propios aliados, con todas sus fuerzas unidas, lo atacaran al día siguiente. Esto puede servir para mostrar cuán pequeña es la batalla. del día 16 había desorganizado al ejército prusiano o debilitado su fuerza moral". [39]
En estas circunstancias, los resultados globales de Ligny no pueden parecer fuera de lo común. Se trata de una batalla que perdieron 78.000 hombres frente a 75.000 por un ligero desequilibrio de la balanza, después de una larga lucha y sin resultados realmente gloriosos para el vencedor, ya que sus trofeos consistían sólo en 21 cañones y tal vez algunos miles de prisioneros.
—Carl von Clausewitz. [40]
8.000 soldados huyeron a Lieja y Aix-la-Chapelle . Se trataba principalmente de nuevos reclutas de las provincias de Renania y Westfalia , y del ducado de Berg . Algunas de las provincias del Rin habían sido anteriormente parte de Francia y entre sus contingentes había viejos soldados franceses. [41]
La retirada de los prusianos no fue interrumpida y aparentemente pasó desapercibida para los franceses. [38] Fundamentalmente, no se retiraron hacia el este, a lo largo de sus líneas de comunicación y lejos de Wellington, sino hacia el norte, paralelo a la línea de marcha de Wellington y todavía dentro de la distancia de apoyo, y permanecieron en todo momento en comunicación con Wellington. Se reagruparon al sur de Wavre, a unos 13 kilómetros (8 millas) de marcha al este de Waterloo, desde donde se dirigieron a Waterloo el 18 de junio. [38]
Wellington anticipó que Napoleón se enfrentaría a él en Quatre Bras, por lo que pasó el 17 de junio retirándose hacia el norte, a una posición defensiva que había reconocido personalmente el año anterior en Mont-Saint-Jean , una colina baja al sur del pueblo de Waterloo y el Bosque. de Soignes . [42] Napoleón, con la reserva y el ala derecha del Ejército del Norte, partió tarde el 17 de junio y se unió a Ney en Quatre Bras a las 13:00 para atacar al ejército de Wellington, pero solo encontró la retaguardia de la caballería restante en el sitio. Los franceses persiguieron a Wellington hasta Waterloo, pero sólo lograron derrotar a una pequeña retaguardia de caballería en una acción en Genappe antes de que cayera una lluvia torrencial durante la noche. A finales del 17 de junio, el ejército de Wellington había llegado a su posición en Waterloo, seguido por el cuerpo principal del ejército de Napoleón. La batalla decisiva de la campaña tuvo lugar en Waterloo el 18 de junio de 1815.
Antes de abandonar Ligny, Napoleón le dio a Grouchy 33.000 hombres y órdenes de seguir a los prusianos en retirada. Un comienzo tardío, la incertidumbre sobre la dirección que habían tomado los prusianos y la vaguedad de las órdenes dadas a Grouchy significaron que ya era demasiado tarde para impedir que el ejército prusiano llegara a Wavre , desde donde Blücher podría marchar para apoyar a Wellington en la batalla de Waterloo y Thielmann luchó en la batalla de Wavre . Después de la derrota francesa en Waterloo, sólo Grouchy logró retirarse en buen orden a Francia con su fuerza de casi 30.000 soldados franceses organizados y su artillería. Sin embargo, este ejército no era lo suficientemente fuerte para resistir a las fuerzas combinadas de la coalición. Napoleón anunció su abdicación el 24 de junio de 1815 y finalmente se rindió el 15 de julio.
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