La Batalla de Cassinga, también conocida como la Incursión de Cassinga o la Masacre de Kassinga, fue un controvertido [3] ataque aéreo sudafricano contra un campamento militar de la Organización Popular de África del Sudoeste (SWAPO) en la ciudad de Cassinga , Angola, el 4 de mayo de 1978. Llevada a cabo como una de las tres principales acciones de la Operación Reno durante la Guerra Fronteriza Sudafricana , fue la primera gran operación de asalto aéreo del Ejército sudafricano .
A partir de 1976, los combatientes de la SWAPO PLAN viajaban regularmente hacia el sur por carretera desde Huambo a través de Cassinga , una ciudad minera angoleña abandonada que se encontraba aproximadamente a mitad de camino hacia el frente de batalla en la frontera con Namibia. La ciudad tenía unos veinte edificios que anteriormente servían a la mina de hierro local como almacenes, alojamiento y oficinas.
Un grupo de guerrilleros del PLAN dirigidos por Dimo Hamaambo ocuparon Cassinga algunas semanas después de que comenzaran a utilizarla como punto de escala; [4] según Charles "Ho Chi Minh" Namoloh y Mwetufa "Cabral" Mupopiwa, que acompañaron a Hamaambo cuando la aldea fue ocupada por primera vez, los primeros habitantes namibios de Cassinga estaban compuestos enteramente por combatientes entrenados del PLAN. [5] No mucho después del establecimiento del campamento del PLAN en Cassinga, comenzó a funcionar también como un campamento de tránsito para exiliados namibios. [6] El gobierno angoleño asignó la aldea abandonada a la SWAPO en 1976 para hacer frente a la afluencia de miles de refugiados del sudoeste de África, que en mayo de 1978 se estimaba en un total de 3.000 a 4.000 personas. [1]
Dos días antes de la incursión sudafricana, la UNICEF informó sobre un campamento "bien administrado y organizado" pero "mal equipado" para hacer frente al rápido aumento de refugiados a principios de 1978. [2] Los cubanos, que establecieron una base en la cercana Techamutete cuando intervinieron en la guerra en 1975 , proporcionaron apoyo logístico a la administración de la SWAPO en Cassinga.
Según la información de inteligencia de la SADF, "la planificación logística y el suministro de suministros, armas y municiones a los insurgentes que operaban en el centro y este de Ovamboland se realizaban desde Cassinga", que, según supieron por los prisioneros de guerra del PLAN, tenía el nombre en código "Moscú". [7] El tratamiento médico de los heridos graves, así como la reparación del equipo y el acopio de los insurgentes recién entrenados en su camino hacia las bases en las provincias de Cunene oriental y occidental, se llevaron a cabo en Cassinga". [8]
A principios de 1978, la SWAPO había mejorado su organización y ganado fuerza en Owambo y Caprivi oriental; la UNITA se encontraba bajo presión del MPLA y a la SADF le resultaba cada vez más difícil operar en el sur de Angola. Sudáfrica también temía que se perturbaran las elecciones que planeaba celebrar en el sudoeste de África, excluyendo a la SWAPO. [2]
El ataque a Cassinga surgió del plan para la Operación Bruilof , en el que la SADF preveía atacar seis objetivos de la SWAPO en los alrededores de la ciudad de Chetequera. Durante la parte de recopilación de información de la planificación de la Operación Bruilof, la SADF concluyó que la pequeña ciudad de Cassinga era el principal centro médico, de entrenamiento y de control de las guerrillas en la región [2], y uno de los dos cuarteles generales regionales de la SWAPO (el otro se encontraba más al norte, en Lubango ). [1]
En ese momento, la SAAF todavía tenía superioridad aérea sobre Angola, lo que permitió al 12.º Escuadrón realizar reconocimiento fotográfico aéreo con los Canberra B12 en la primavera de 1978. Estas fotos mostraban infraestructura militar de nueva construcción, incluidos búnkeres de hormigón para vehículos blindados de combate que cubrían las carreteras de aproximación, trincheras en zigzag que rodeaban la base, trincheras para las tripulaciones de ametralladoras y morteros, y la característica estructura de base de hormigón en forma de estrella para una batería de misiles S-75/SA-2 "Guideline" y su vehículo de radar/comando. También se podía identificar en las imágenes un autobús civil de un solo piso. [9]
Los combatientes del PLAN en Cassinga estaban al tanto de los vuelos y, en una carta fechada el 10 de abril de 1978, el comandante del campamento, Hamaambo, expresó a sus superiores su preocupación por una "inminente intención de invasión de nuestro enemigo a nuestro campamento en el sur de Angola". [10] En respuesta a los vuelos de reconocimiento, se mejoraron las defensas mediante la creación de un campamento secundario al norte del campamento principal, la adición de más trincheras, la excavación de hoyos para la protección de las provisiones de alimentos, [11] y el suministro de armas antiaéreas.
La SADF archivó el plan para la Operación Bruilof y comenzó la planificación de una nueva operación, la Operación Reindeer. La Operación Reindeer se componía de tres acciones principales: el asalto aerotransportado a Cassinga, un asalto mecanizado al complejo Chetaquera en 17°07′43″S 14°53′38″E / 17.1287, 14.8938 (Chetequera) – que también incluyó ataques de supresión de defensa de la SAAF – y un asalto al complejo Dombondola en 17°19′59″S 14°50′00″E / 17.333, 14.8334 / -17.333; 14.8334 (Dombondola) por una fuerza de infantería ligera.
Los planificadores de la operación se enfrentaron a un problema importante. Mientras que los complejos de Chetequera y Dombondola estaban a sólo 35 km de la frontera con el Sudoeste de África/Namibia (entonces bajo control sudafricano), lo que hacía posible un asalto convencional, Cassinga estaba a 260 km de la frontera y en el interior de Angola. Esto significaba que cualquier fuerza de asalto convencional tendría que abrirse paso luchando para entrar y salir, y casi con toda seguridad habría avisado con antelación a los soldados del PLAN (Ejército Popular de Liberación de Namibia, el brazo armado de la SWAPO) en Cassinga, lo que les habría permitido escapar, así como a líderes como Jerobeum "Dimo" Amaambo (el comandante en jefe del PLAN, entonces residente en Cassinga) y Greenwell Matongo. Además, Cassinga estaba situada en una pequeña colina, flanqueada por un río en su lado oeste y campos abiertos en otras direcciones, factores que se combinaron para dar ventaja a los defensores.
Sin embargo, los informes de inteligencia de la Fuerza de Defensa Sudafricana (SADF) habían determinado que la SWAPO -y probablemente sus asesores- se dejaron llevar por una falsa sensación de seguridad debido a la distancia de Cassinga desde la frontera con Namibia hacia el sur. Las reuniones informativas de inteligencia militar sudafricana antes del evento indicaron que no se sabía de ninguna infantería de apoyo cercana o unidades blindadas para apoyar la base contra un asalto terrestre, y aunque la SWAPO había estado construyendo un sistema de trincheras defensivas integradas y puntos de tiro para vehículos blindados con ruedas y orugas y unidades antiaéreas, no estaban preparados para un ataque aéreo conjunto. La SADF no había demostrado previamente tal capacidad, lo que no dio a los analistas militares ninguna razón para sospechar que tal opción estuviera disponible para los planificadores de la SADF. Por lo tanto, los planificadores creyeron que podían llevar a cabo un ataque sorpresa contra la base utilizando solo una fuerza aerotransportada ligeramente armada. A principios de ese año, el Escuadrón 12 de la SAAF había comenzado el entrenamiento para un papel de ataque de bajo nivel, utilizando armas antipersonal como bombas de racimo . Los sudafricanos conocían el éxito de la Operación Eland y la Operación Dingo , incursiones preventivas llevadas a cabo en los dos años anteriores por los exploradores Selous de Rodesia contra las fuerzas guerrilleras con base en Mozambique, y basaron su incursión en muchos de los mismos principios. Aunque se trataba de un plan arriesgado, se decidió que el elemento sorpresa compensaría la desventaja de no contar con blindados de apoyo sobre el terreno.
La SADF decidió lanzar un gran asalto aéreo sobre Cassinga (ahora llamada en código "Alpha"), con el apoyo de cazabombarderos de la Fuerza Aérea Sudafricana (SAAF) y una flota de 17 helicópteros de transporte mediano. Utilizando un ejercicio que ya estaba en marcha llamado Ejercicio Kwiksilver como coartada, el ejército inició un llamamiento a las unidades paracaidistas de la Citizen Force (unidades de reserva similares a la Guardia Nacional de los EE. UU. ). Los paracaidistas realizaron un entrenamiento de actualización en la base del 1.er Batallón de Paracaidistas (1 Bn) en Bloemfontein y luego un entrenamiento de campo en el área que rodea la granja abandonada de Rheinholdtskop en el Área de Entrenamiento de De Brug.
Un documento de alto secreto preparado por el general Magnus Malan para el entonces ministro de Defensa, PW Botha , se refiere a Cassinga como "una gran base de la SWAPO situada a 260 km al norte de la frontera. [Notas 1] Es el cuartel general militar operativo de la SWAPO desde donde se planifican todas las operaciones contra la SWA y se coordina su ejecución. Desde esta base se suministran todos los suministros y armamentos a las bases más adelante. Aquí también se lleva a cabo el entrenamiento. En resumen, es probablemente la base más importante de la SWAPO en Angola. La base cubana más cercana está a 15 km al sur de Alpha". [12]
El gabinete sudafricano dudó en autorizar la operación, por temor a una reacción internacional, pero el 2 de mayo de 1978 el Primer Ministro, John Vorster , finalmente aprobó la operación. La fecha del 4 de mayo fue elegida específicamente porque era después de que terminara el debate del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas sobre el África Sudoccidental , para "evitar complicar la vida a los países favorables a Sudáfrica". [2]
Debido al secreto que implicaba la operación y al compromiso de la mayoría de las tropas profesionales de la "fuerza permanente" y de los reclutas "militares nacionales" del 1.er Batallón en otras operaciones, se decidió utilizar en la operación el 2.º y el 3.º Batallón de Paracaidistas (2.º y 3.º Batallón), ambos de reserva o unidades de la "Fuerza Ciudadana". Sin embargo, la necesidad de mantener el secreto significó que no se pudo llamar a suficientes soldados de la Fuerza Ciudadana para llenar ambos Batallones de Paracaidistas . Como resultado, los tres se fusionaron temporalmente en un único Batallón de Paracaidistas compuesto, que fue comandado por el coronel Jan Breytenbach . Por lo tanto, la composición final de las fuerzas para el ataque a Cassinga fue la siguiente:
Una tripulación del escuadrón de Canberra fue encargada de adquirir más imágenes de reconocimiento fotográfico , [1] [ página necesaria ] algunas para ser utilizadas en la preparación de mapas de tiras fotográficas para los tramos de vuelo bajo táctico (TLF) que los diversos tipos de aeronaves emprenderían (ya que no había suficientes mapas convencionales de gran parte de la región) e imágenes detalladas adicionales y actualizadas de los alrededores de Cassinga para la zona de lanzamiento de Parabat y para fines de planificación de objetivos de Buccaneer. Se prestó especial atención a la identificación de unidades de AAA desplegadas en el complejo objetivo o cerca de él. Fue durante esta fase que se cometió un grave error, con consecuencias potencialmente desastrosas.
Los intérpretes de fotografías aéreas pusieron la escala incorrecta en algunos de los mapas que se usaron en la planificación, a pesar de que las lecturas del altímetro eran claramente visibles en las fotografías de reconocimiento originales. [1] [ página necesaria ] En consecuencia, los planificadores de la fuerza aérea sobrestimaron el tamaño de la DZ , creyendo que era lo suficientemente larga y ancha para dejar caer a los paracaidistas, cuando en realidad no lo era. Este "error de escala" también colocó mal los puntos de "Advertencia" y "Lanzamiento" en la pista para el lanzamiento. Para agravar este error, el piloto del avión líder se distrajo momentáneamente por los efectos del bombardeo y emitió la señal de "saltar" unos segundos tarde. [13] El efecto neto fue que muchos paracaidistas sobrepasaron sus DZ previstas , muchos aterrizando más allá del río, y algunos en él.
Un Cessna C-185 , que voló en la zona objetivo y actuó como puesto de observación y como avión de retransmisión por radio, desempeñó un papel de apoyo. Además, había un DC-4 Strikemaster equipado como avión de guerra electrónica y de inteligencia electrónica que volaba sobre la frontera de SWA/Namibia con Angola. El propósito de este último avión era interceptar todas las transmisiones de radio angoleñas, cubanas y de la SWAPO, antes de interferir sus redes de comunicaciones en el momento apropiado. El éxito de la interferencia de las redes de comunicaciones de la SWAPO, Angola y Cuba es una de las razones de la reacción tardía de cualquiera de los dos últimos en respuesta al ataque. [14]
PLAN, el brazo armado de la SWAPO, era un ejército guerrillero y, por lo tanto, no tenía una estructura tradicional de mando y control. Por ello, es imposible determinar la composición de las unidades dentro de Cassinga. Según los hallazgos de la CVR , una unidad de autodefensa estacionada en Cassinga estaba formada por aproximadamente 300 cuadros masculinos y femeninos del PLAN [2] (otra fuente: aproximadamente entre 300 y 600 [1] ). La sección militar de Cassinga se separaba fácilmente de las secciones no militares. El comandante general del PLAN en la ciudad era Dimo Amaambo, responsable de la coordinación de todas las acciones del PLAN en el sur de Angola, incluidas las incursiones en el sudoeste de África/Namibia. Un cuartel general como Cassinga era el segundo en importancia después de Lubango, que era el cuartel general militar de la SWAPO en Angola. Además del sistema de trincheras y búnkeres, el equipo defensivo incluía dos cañones antiaéreos ZPU-4 de 14,5 mm, un cañón ZU-23-2 de 23 mm y alrededor de uno o dos cañones ZSU de 12,7 mm. Estos podían utilizarse en ataques terrestres.
La presencia militar cubana más cercana estaba a 15 km al sur de Cassinga, en el pueblo de Techamutete , ubicado en 15°14′00″S 16°02′24″E / 15.2332, -15.2332; 16.04 (Techamutete) . Consistía en un batallón mecanizado reforzado de al menos cuatro tanques T-34 , 17 vehículos blindados de transporte de personal BTR-152 , siete camiones y cuatro cañones antiaéreos, acompañados por alrededor de 400 tropas. Esta unidad era conocida por la inteligencia de la SADF , que había interceptado su tráfico de radio y también estaba al tanto de sus operaciones contra la UNITA . Su fuerza se estimó en 144 en octubre de 1977, y fue un factor importante que contribuyó a la elección del aire en lugar de un asalto terrestre. [15] Al informar a la tripulación de ataque, el Jefe del Estado Mayor de Inteligencia de la SAAF fue específico en cuanto a que no se conocía ninguna formación militar en un radio de 80 millas, excepto un destacamento de "policía africana" con un camión. En los informes posteriores, cuando fue interrogado por los comandantes y la tripulación de los dos componentes de ataque, Canberra y Buccaneers, insistió en que la formación cubana que se encontraba a sólo unos 15 km al sur en Techamutete fue "una completa sorpresa y debe haber sido desplegada allí en los últimos días". Ciertamente, no se ordenó ningún reconocimiento fotográfico sobre ese cruce de caminos y aldea, pero fácilmente podría haber sido incluido en los posteriores vuelos de PR de Canberra sobre Cassinga.
Los primeros en moverse en la mañana del ataque fueron los paracaidistas del Batallón Paracaidista Compuesto, quienes se levantaron a las 04h00 y comenzaron a equipar sus armas, equipos y paracaídas.
A las 05h19, los cuatro bombarderos Buccaneers despegaron de la AFB Waterkloof , seguidos a las 05h43 por el más rápido Canberra . Los 'Buccs', muy cargados, solo podían volar a media altitud, por lo que su velocidad aérea real (TAS) era considerablemente menor que la de los 'Cans', que volaban a más de 10.000 pies (3.000 m) de altura. Uno de los Buccaneers se dirigió a una base de la fuerza aérea más cercana a la frontera con Angola para reabastecerse y actuar como avión de apoyo aéreo cercano (CAS), mientras que el quinto avión de la fuerza de ataque Buccaneer se retrasó debido a un problema con los frenos, lo que dejó cuatro Buccaneers disponibles para el ataque inicial.
A las 06:00, los ocho aviones de transporte que transportaban a los paracaidistas despegaron. Dos de los Transall C-160 , que transportaban a la compañía de reserva de 116 paracaidistas, se separaron y entraron en un patrón de espera justo al sur de la frontera para estar disponibles para lanzar refuerzos durante la batalla. Los seis transportes restantes continuaron hacia un punto de espera a unas millas al este de Cassinga.
A eso de las 06h30, el avión ELINT / EW Douglas DC-4 despegó y se estableció en un patrón de espera justo al sur de la frontera. Al mismo tiempo, un vuelo de dos helicópteros Puma, bajo el mando del mayor John Church, despegó de una "parada nocturna en la jungla" para volar a un claro a 22 km al este de Cassinga con el fin de establecer un Área de Administración de Helicópteros (HAA), donde los helicópteros utilizados en la operación podrían reabastecerse de combustible. A bordo de los dos helicópteros estaban el comandante James Kriel, el comandante del Equipo de Operaciones Aéreas Móviles (MAOT) de la Fuerza Aérea Sudafricana y su señalizador, así como el mayor James Hills, comandante de la Compañía Bravo, 1 Bn, junto con una sección de diez hombres de los dos Grupos Hawk que utilizaría para proteger el HAA. También en los dos helicópteros había seis bidones de 200 litros de combustible para helicópteros y, para consternación de Hills, el Jefe del Ejército Sudafricano, el Teniente General Constand Viljoen .
El MAOT instaló sus radios y balizas de navegación en el HAA, que ya tenía el nombre en código Whisky-Three, y dio la señal de que todo estaba en orden para el resto de la fuerza, que estaba formada por el resto del elemento de protección del Grupo Hawk (31 paracaidistas), seis miembros del personal médico, dos miembros más del MAOT y ochenta y seis bidones de 200 litros de combustible para helicópteros, todos a bordo de una flota de cinco helicópteros Super Frelon y diez Puma. A continuación, se completó el HAA y los 17 helicópteros reabastecieron combustible y esperaron la llamada para rescatar a los paracaidistas una vez completado el ataque.
También alrededor de las 07h00 despegó el solitario Cessna C-185 y comenzó a volar hacia Cassinga. Su papel en la operación era el de puesto de observación aerotransportado , dando el visto bueno para el lanzamiento de paracaidistas, además de ser un avión de radioenlace (conocido como "servicio Telstar" en la SAAF). Más tarde se vería obligado a retirarse debido al continuo fuego antiaéreo. Alrededor de las 07h50 despegaron dos aviones de combate Mirage III , en dirección directa a Cassinga.
El ataque con bombas de supresión de defensa de los Canberra se retrasó dos minutos, ya que se produjo a las 08.02 en lugar de a las 08.00 como se había planeado originalmente, porque el navegante principal no mantuvo un ajuste de tiempo efectivo durante la fase de aproximación a baja altura de 200 millas náuticas (370 km). Esto no alteró el efecto deseado. Como el bombardeo se había programado para que coincidiera con el pase de lista diario de la SWAPO en el campo de desfiles, la mayoría de la gente del campamento estaba reunida al aire libre cuando los Canberra iniciaron su ataque con bombas de fragmentación de baja altura desde el norte. Cada uno de los cuatro Canberra, que volaban en "líneas de frente" a 150 metros de altitud y 300 nudos, lanzó 300 bombas de fragmentación "Alpha" de diseño rodesiano, que eran pequeñas bombas de 10 kilogramos sin aletas, como bolas de bolos , diseñadas para rebotar hasta 10 metros en el aire antes de detonar. Se cubrió una zona de unos 800 metros por 500 metros, y cada avión tenía su propia "línea de bombas". Las armas fueron devastadoramente efectivas contra los grupos reunidos debajo, causando la mayoría de las bajas de la SWAPO ese día, y también destruyendo vehículos, tanques de almacenamiento de POL ("Petroleum Oil Lubricants", acrónimo militar para líquidos inflamables) y edificios blandos.
Inmediatamente después de los Canberra llegaron los Buccaneers, desde el oeste, que volaron sus bombardeos en picado siguiendo un eje generalmente este-oeste. La fotografía de la cabina de uno de los aviones mostraba las líneas gráficas de los ataques con bombas "Alpha" anteriores, que se difundió a la prensa sudafricana al día siguiente. Del total de treinta y dos bombas convencionales de 1000 libras (450 kg) lanzadas por los cuatro Buccaneers sobre los "puntos duros" identificados, 24 dieron en el blanco, causando una inmensa cantidad de daños. Finalmente, los dos Mirage III realizaron un bombardeo sobre el objetivo, utilizando sus cañones DEFA de 30 mm . Todos los aviones, excepto el solitario Buccaneer que estaba de servicio en operaciones de apoyo aéreo cercano, volaron luego de regreso a bases aéreas en el Sudoeste de África (Namibia) para reabastecerse de combustible y armarse de nuevo para proporcionar apoyo aéreo cercano si era necesario: los Mirage a la base aérea de Ondangwa , los Canberra, Buccaneers y C-130/C-160 a la base aérea de Grootfontein , donde sus equipos de apoyo y material habían sido transportados desde Pretoria durante la mañana. Los Canberra y los Buccaneers fueron utilizados para un ataque posterior en el complejo Chetequera.
Después de que los aviones de ataque terminaran sus bombardeos, los seis aviones de transporte, que habían estado esperando al este, comenzaron su formación hacia Cassinga a una altitud de 200 pies (60 m). Poco antes de llegar a la base, los seis aviones ascendieron a 600 pies (180 m), la altura de lanzamiento, y se alinearon para el lanzamiento. Sin embargo, los marcadores visuales de coordinación de "seguimiento y distancia" requeridos estaban oscurecidos por el humo del bombardeo, la escala de la zona de lanzamiento (DZ) y las distancias de los puntos de lanzamiento eran incorrectas (debido a los errores de escala de reconocimiento ) y el lanzamiento fue un desastre, ya que casi todos los paracaidistas fueron lanzados fuera del objetivo, algunos en el lado oeste del río y otros en maizales altos donde tuvieron problemas para unirse. La confusión resultante causó numerosos retrasos, arruinando el cronograma del plan de "lanzamiento al contacto" y gran parte de la ventaja de la sorpresa. La desastrosa caída también significó que pasaría casi una hora antes de que la Compañía C pudiera moverse a su posición en el lado este del campamento y sellar las rutas de escape y, como resultado, varios comandantes superiores del PLAN, incluidos Dimo Amaambo y Greenwell Matongo (dos objetivos principales del ataque) escaparon (Amaambo luego se convirtió en el primer jefe de la Fuerza de Defensa de Namibia en 1990 [16] ).
Los dos pelotones de fusileros independientes, el 9 y el 11, fueron lanzados con bastante precisión hacia el norte. Entraron en acción de inmediato y atravesaron un campamento de tiendas de campaña situado al noroeste de Cassinga, más allá de las zonas bombardeadas. La resistencia fue feroz, pero duró poco, y los pelotones contaron un total de 54 cadáveres antes de tomar posición a lo largo del extremo norte de la base para cerrar esa ruta de escape.
De las cuatro compañías principales de paracaidistas, la Compañía D había experimentado el lanzamiento más preciso, aunque todavía estaban a 500 m de su zona de lanzamiento prevista. Se reagruparon rápidamente y se trasladaron a atacar las estructuras que habían sido identificadas en las fotos de reconocimiento aéreo como edificios de ingeniería. Sin embargo, durante el asalto a estos edificios, varios de ellos explotaron, tal vez debido a los depósitos de munición que había en su interior, hiriendo a varios paracaidistas. También hubo un breve enfrentamiento entre paracaidistas, ya que los soldados de la Compañía B, que para entonces ya habían llegado a la base, dispararon por error a los paracaidistas de la Compañía D, pero no hubo víctimas. Después de completar el asalto al complejo de ingenieros, la Compañía D se trasladó al sur para establecer una línea de detención y evitar que los guerrilleros escaparan por esa ruta. También envió al pelotón antitanque para tender una emboscada con tanques en la carretera a Techamutete.
A las 09h00, las Compañías A y B se habían reagrupado y estaban listas para iniciar el asalto principal a Cassinga. En lugar de atacar hacia el este como se había planeado inicialmente, las dos compañías atacaron la base en dirección norte. Al principio, encontraron muy poca resistencia, aunque esto cambió drásticamente cuando los paracaidistas se acercaron al centro de la base. Los francotiradores dispararon intensamente contra los paracaidistas desde varios árboles dentro de la base, fueron sometidos a fuego de fusiles sin retroceso B-10 y algunos guerrilleros de la SWAPO se habían reagrupado, utilizando casas como cobertura desde donde disparar a los paracaidistas, hiriendo gravemente a dos de ellos.
Sin embargo, los paracaidistas se enfrentaron a su mayor desafío cuando fueron atacados por varios cañones antiaéreos ZPU-2 de 14,5 mm de varios cañones utilizados en el terreno. Esto provocó que ambas compañías se detuvieran por completo, ya que no podían moverse bajo el fuego preciso y cercano de los cañones, y el Buccaneer en servicio de CAS no pudo realizar un ataque contra los cañones por miedo a alcanzar a los paracaidistas que se encontraban cerca.
Finalmente, el coronel Breytenbach ordenó al comandante de la Compañía D que tomara algunos hombres y avanzara hacia los cañones atacando las trincheras al oeste de Cassinga. También ordenó al pelotón de morteros que comenzara a atacar los cañones.
Al entrar en las trincheras, los hombres de la Compañía D se sorprendieron al encontrar a varios civiles, que más tarde afirmaron que estaban siendo utilizados como escudos humanos por los guerrilleros que se escondían en el interior. Los guerrilleros abrieron fuego contra los paracaidistas, lo que llevó a estos a entrar en lo que más tarde describieron como un modo de "matar o morir", en el que evitar la muerte de los civiles en las trincheras era supuestamente imposible. Aunque varios civiles murieron en esas trincheras, a medida que los paracaidistas avanzaban se encontraban con cada vez menos civiles hasta que, más cerca de los cañones, todos los que estaban en las trincheras, hombres y mujeres, vestían los uniformes de estilo cubano de la SWAPO. Mientras tanto, el 9.º pelotón había entrado en las trincheras desde el norte, aunque avanzaba lentamente a medida que se acercaba a los artilleros.
Tras una combinación de ataque a través de las trincheras y fuego de mortero, los cañones fueron silenciados. El saldo fue aceptable para los sudafricanos: hubo al menos 95 combatientes de la SWAPO muertos dentro de las trincheras y alrededor de los cañones. Tres paracaidistas habían muerto.
Tras la caída de los cañones, la resistencia principal en Cassinga terminó. Lo único que quedó fueron algunos francotiradores y algunos rincones de resistencia ligera, y el proceso de limpieza terminó pronto. Los paracaidistas instalaron inmediatamente el Cuartel General del Batallón y el Puesto de Ayuda del Regimiento (RAP) junto al hospital de la SWAPO, y comenzaron a tratar a los heridos más graves. En total, tres paracaidistas habían muerto y once habían resultado heridos, dos de ellos de gravedad. Además, se descubrió que un cuarto paracaidista había desaparecido, presumiblemente muerto. Más tarde se supuso que se había ahogado después de caer al río durante el salto en paracaídas, o que su paracaídas había funcionado mal. [17]
El ataque ya llevaba dos horas de retraso, y las primeras extracciones con helicópteros estaban previstas para las 10.00.
En ese momento, el brigadier Du Plessis informó al coronel Breytenbach de una interceptación de radio, indicando que la fuerza cubana en Techamutete se estaba desplegando. La SADF había recibido instrucciones operativas explícitas para evitar el conflicto con los cubanos, [18] pero las demoras por parte de la SADF hicieron que eso fuera una posibilidad clara. El brigadier Du Plessis insistió en extraer todas las tropas de inmediato, sin embargo, el coronel Breytenbach quería asegurar la LZ primero. Se llegó a un compromiso por el cual la mitad de los paracaidistas se trasladarían a la LZ, donde 12 helicópteros Puma los extraerían, mientras que el resto continuaría con las operaciones de limpieza, así como para recopilar todos los documentos de valor de inteligencia.
Alrededor de las 13h00, el coronel Breytenbach fue informado por uno de los Buccaneers en servicio en CAS que el batallón mecanizado cubano estaba avanzando por la carretera de Techamutete a Cassinga.
El Buccaneer había avistado una columna de unos 30 vehículos blindados de transporte de personal , vehículos blindados de transporte de personal , tanques T-34 y otros vehículos que avanzaban lentamente por la carretera desde Techamutete. Inmediatamente abrió fuego contra la columna, destruyendo tres vehículos blindados de transporte de personal BTR-152 en el proceso, pero luego tuvo que regresar a la base aérea de Grootfontein para reabastecerse y armarse, dejando a unos 200 de los paracaidistas restantes temporalmente desprotegidos. Todo lo que se interponía entre ellos y la columna blindada que avanzaba eran los 22 hombres del pelotón antitanque, armados solo con 10 lanzacohetes RPG-7 y cinco minas antitanque que habían colocado en la carretera.
En ese momento, sin embargo, se produjo un grave fallo en el mando y control de los sudafricanos, y se cometieron una serie de errores fundamentales. El traslado de los helicópteros hacia y desde Whiskey-Three, el HAA, así como el orden en el que se embarcaron los paracaidistas, fue improvisado e inicialmente descoordinado y desorganizado. Al comandante de la fuerza de extracción de helicópteros no se le explicó en un principio cuál era exactamente el problema y la repentina urgencia. Además, dos ingenieros, cuyo papel era destruir el equipo enemigo, partieron en la primera oleada con todas las espoletas de demolición antes de que todo el equipo hubiera sido inutilizado.
Mientras tanto, la columna cubana avanzó directamente hacia la emboscada que los paracaidistas les habían preparado. El tanque T-34 que iba en cabeza fue destruido por una de las minas antitanque, mientras que los paracaidistas destruyeron cuatro de los BTR-152 utilizando sus RPG-7. También mataron a aproximadamente 40 de los soldados cubanos antes de emprender su "retirada de combate" por la carretera hacia la zona de aterrizaje de helicópteros (HLZ) al este de Cassinga, donde Breytenbach estaba organizando a los paracaidistas restantes para la extracción final. Ante la columna blindada que se acercaba, Breytenbach ordenó una delgada línea defensiva, pero se dio cuenta de que los paracaidistas ligeramente armados tenían pocas posibilidades contra los vehículos blindados y se preparó para retroceder al bosque hasta una LZ de emergencia mientras pedía urgentemente apoyo aéreo.
El éxito inicial del asalto de la SADF parecía ahora convertirse en un desastre ante la inminente perspectiva de ser invadidos por fuerzas blindadas cubanas, a 150 millas (240 km) de territorio enemigo. El general Viljoen, que hasta ese momento llevaba puesto su grado y su boina, se los quitó y los escondió. [19]
A las 14h20, cuando los vehículos aéreos no tripulados cubanos ya estaban a la vista de los paracaidistas asediados, un Buccaneer y dos Mirage III llegaron a la zona. Un experimentado controlador aéreo avanzado (FAC) entre los paracaidistas comenzó a dirigir a los tres aviones en ataques contra los blindados cubanos que avanzaban. Los Mirage III, con sus cañones de 30 mm, destruyeron 10 BTR-152 antes de quedarse sin combustible y regresar a la base aérea de Ondangwa . Los cañones de los Mirage no pudieron destruir ningún tanque, pero el único Buccaneer destruyó al menos dos tanques, una posición antiaérea y varios otros vehículos con sus cohetes aire-tierra SNEB de 68 mm . Los cohetes habían sido omitidos de la orden de operación original, pero el comandante del escuadrón Buccaneer había elegido fortuitamente incluirlos en la munición que fue transportada a la base aérea avanzada de Grootfontein en un C-130 Hércules , con sus tripulaciones de tierra y repuestos de mantenimiento. El piloto del Buccaneer estaba siendo atacado continuamente por un cañón antiaéreo remolcado de 14,5 mm, al que tuvo que hacer dos pasadas antes de poder destruirlo con cohetes.
El Buccaneer se quedó sin munición en ese momento, pero esto coincidió con la llegada de los 17 helicópteros para rescatar a los paracaidistas restantes en la segunda oleada. La llegada de los helicópteros delató la posición de la LZ a las fuerzas cubanas restantes, que comenzaron a avanzar sobre el área. Aunque no podían ver los vehículos blindados, los paracaidistas podían oír sus motores y disparos, y podían ver árboles aplastados en su camino a apenas 200 metros (660 pies) de distancia. En un intento desesperado por evitar que los tanques cubanos dispararan a los vulnerables helicópteros y a las tropas sudafricanas que esperaban ser recogidas, el piloto del Buccaneer hizo descender su avión peligrosamente bajo, casi chocando contra los árboles mientras volaba cerca de los tanques en ataques simulados, desorientando a las tripulaciones y obligándolas a interrumpir su ataque en desarrollo sobre las posiciones de los paracaidistas. Había varios agujeros en la estructura del avión, incluido uno en el cristal blindado del visor frontal, que la tripulación de tierra tuvo que reparar rápidamente después del aterrizaje, el reabastecimiento de combustible y el rearme.
Debido a la desorganización de la primera oleada de helicópteros, casi no había suficiente espacio para todos los paracaidistas y prisioneros que quedaban en la segunda oleada. En el caos y el pánico que siguió para subir a bordo de los helicópteros, 40 prisioneros de la SWAPO, que debían ser llevados de vuelta al Sudoeste de África para ser interrogados, tuvieron que ser liberados para aligerar el peso de la aeronave. También se descargaron algunos equipos y municiones sobrantes de los helicópteros sobrecargados. Una última andanada de fuego de los paracaidistas detuvo el avance de los blindados cubanos el tiempo justo para completar la extracción de los paracaidistas reunidos.
Sin embargo, diez minutos después de despegar, dos de los helicópteros Puma recibieron instrucciones de regresar a Cassinga, ya que se temía que algunos de los paracaidistas pudieran haber quedado atrás. Avistaron a un grupo de personas apiñadas, pero una inspección más detallada reveló que eran los prisioneros que habían quedado atrás. Los helicópteros volaron un total de cuatro vuelos bajos en busca de paracaidistas, cuando uno de los pilotos de helicópteros avistó un tanque cubano que aparecía entre los arbustos. Avisó al otro piloto de Puma, que pudo virar justo a tiempo para que el proyectil del tanque no alcanzara al avión. No se encontraron paracaidistas y los dos Pumas regresaron al HAA. El desmantelamiento del HAA continuó durante el resto del día.
A las 15h00, uno de los Mirage III regresó a Cassinga y volvió a ametrallar los vehículos cubanos que todavía estaban en la carretera, incendiando al menos uno de ellos. Fue reemplazado a las 15h30 por otro avión y un Buccaneer que procedió a destruir más vehículos y un edificio. A un kilómetro al sur de Cassinga, el Buccaneer atacó otra columna de vehículos, recibiendo en el proceso un intenso fuego antiaéreo.
Otro Buccaneer llegó a las 16h45, sorprendió a algunos cubanos que se movían entre las ruinas y destruyó un tanque T-34 y algunos cañones antiaéreos en el proceso, mientras que otros ataques de Mirage y Buccaneer a las 17h10 y 18h35 destruyeron otro tanque y otros equipos.
El resultado fue que al anochecer casi todo el batallón cubano había sido destruido, muriendo alrededor de 150 soldados cubanos, lo que representa la mayor tasa de bajas en un solo día de ese país durante su participación militar en Angola. [2]
Una brigada completa de tanques angoleños, que llegó al anochecer, llegó demasiado tarde para tener algún impacto y solo encontró escenas de destrucción en lo que una vez fue Cassinga.
Según un libro blanco del gobierno angoleño, el saldo oficial de la incursión de Cassinga fue de un total de 624 muertos y 611 heridos, tanto civiles como combatientes. [ cita requerida ] Entre los muertos había 167 mujeres y 298 adolescentes y niños. Dado que muchos de los combatientes eran mujeres o adolescentes y muchos de ellos no llevaban uniforme, no se pudo establecer el número exacto de civiles entre los muertos. [20] Un informe secreto al Comité Central de la SWAPO enumeró 582 muertos y 400 heridos. [1]
Los sudafricanos declararon que el ataque a Cassinga había sido un gran éxito militar, a pesar de que la intervención de la SAAF evitó por poco el desastre y de que la campaña de propaganda de la SWAPO había calificado el hecho de masacre. A pesar de causar muchas bajas, la SADF no mató ni capturó a Dimo Amaambo ni a ningún otro dirigente de alto rango de la SWAPO. Las bajas de la SADF fueron pocas para un ataque de esa magnitud, un factor importante en Sudáfrica, donde el público no toleraba las altas tasas de bajas: tres soldados murieron, uno desapareció en acción y se presume que murió (cayó al río y no salió) [21] y once resultaron heridos.
Según el general Constand Viljoen , Cassinga estableció la estrategia de la SADF para los siguientes diez años, es decir, la de lanzar ataques preventivos contra la SWAPO dentro de Angola, aunque las acciones posteriores serían ataques blindados en lugar de aéreos. [22]
La SWAPO lanzó la Operación Venganza, un bombardeo de represalia sobre Katima Mulilo en la Franja de Caprivi el 23 de agosto de 1978, durante el cual 10 soldados murieron y 10 resultaron heridos como resultado de un impacto directo en sus cuarteles por una bomba de mortero de 82 mm . [1] Dieciséis guerrilleros murieron en una operación de seguimiento de la SADF a 250 kilómetros (160 millas) dentro de Zambia .
Según el general Geldenhuys, la incursión fue una "joya de la artesanía militar", [23] pero políticamente fue un desastre para el régimen del apartheid. Se había preparado cuidadosamente una campaña mediática mucho antes de la operación y se habían manejado los comunicados de prensa para crear la impresión de que la intervención de la SADF se había producido a petición de la administración de la SWA, [24] y para contrarrestar los informes negativos sobre las acciones militares sudafricanas y las afirmaciones de que se habían matado civiles inocentes. Esta campaña incluyó la invención y distorsión de las acciones de la SWAPO. [2] Uno de los batallones de paracaidistas recibió la tarea específica de tomar fotografías [25] y se le instruyó que se centrara en imágenes que apoyaran la causa sudafricana; sólo se fotografiarían los cuerpos con armas a su lado. Se evitarían las imágenes negativas, como las de víctimas sufriendo. [2] Sin embargo, a pesar de estas instrucciones, se tomaron fotografías de cuerpos sin armas y de paracaidistas de la SADF muertos. [Notas 2]
Los angoleños fueron los primeros en publicar detalles del ataque, seguidos poco después por comunicados de prensa de la SWAPO que respaldaban y ampliaban la versión angoleña. [26] Describieron la base como un campo de refugiados y afirmaron que la SADF había masacrado a 600 refugiados indefensos. [27] Los cuerpos fueron enterrados en dos fosas comunes en Cassinga; las fotografías de una de las fosas comunes se utilizaron ampliamente con fines propagandísticos y, por lo tanto, para muchas personas se convirtieron en las imágenes que asociaron con el evento. [28] [27]
La posición de la SWAPO y de todas las organizaciones y gobiernos que la apoyaban en 1978 se benefició de la indignación moral que desató un "ataque sorpresa" a un "campamento de refugiados". Después de la incursión, la SWAPO recibió un apoyo sin precedentes en forma de ayuda humanitaria enviada a sus campamentos de exiliados y ofertas de los gobiernos para educar a los namibios en sus países. [29]
El debate sobre si Cassinga era un campamento militar o un campamento de refugiados (o ambos) continúa en pie. En el campamento había armas e instalaciones militares, que fueron documentadas. [30] En 1998, la Comisión Sudafricana de la Verdad y la Reconciliación también concluyó que
Está claro que, desde la perspectiva de la SADF, Kassinga [Notas 3] era una instalación militar y no esencialmente un campo de refugiados o una instalación de tránsito de refugiados, como siempre ha afirmado la SWAPO. Las pruebas fotográficas mostradas a la Comisión en los archivos de la SADF sugieren que el campo tenía una dimensión militar. Sin embargo, esto no puede tomarse como prueba concluyente de que Kassinga fuera una base militar. En el contexto de la guerra en curso en Angola, alguna fortificación defensiva de cualquier instalación de la SWAPO, ya fuera civil o militar, habría sido una práctica habitual [2].
Las Naciones Unidas invitaron al líder de la SWAPO, Sam Nujoma , a dirigirse al Consejo antes de emitir la Resolución 428 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas el 6 de mayo, condenando a Sudáfrica por "la invasión armada de Angola llevada a cabo el 4 de mayo de 1978". [31] El Consejo condenó el apartheid y la continua ocupación del suroeste de África y elogió a Angola por su apoyo al pueblo de Namibia.
El presidente estadounidense Jimmy Carter dijo a los periodistas: "Han afirmado que se han retirado y que no han dejado tropas sudafricanas en Angola. Así que esperamos que sea sólo un ataque transitorio en represalia y que todo haya terminado". [32]
Después de la independencia, el nuevo gobierno de Namibia declaró el 4 de mayo como el " Día de Cassinga ", un día festivo para conmemorar la pérdida de vidas durante el ataque. [33] En 2007, los nombres de los soldados cubanos que murieron fueron tallados en la pared del Parque de la Libertad en Sudáfrica.
La celebración oficial de este evento por parte de la SANDF terminó recién en 1996, dos años después de que Nelson Mandela fuera elegido presidente. [34] Los veteranos de los diversos batallones de paracaidistas sudafricanos todavía celebran en privado el Día de Cassinga en recuerdo tanto de la magnitud de la victoria como de aquellos que murieron ese día. [35] [21]