La batalla de Buna-Gona fue parte de la campaña de Nueva Guinea en el teatro del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial . Siguió la conclusión de la campaña Kokoda Track y duró desde el 16 de noviembre de 1942 hasta el 22 de enero de 1943. La batalla fue librada por fuerzas australianas y estadounidenses contra las cabezas de playa japonesas en Buna , Sanananda y Gona . Desde allí, los japoneses habían lanzado un ataque por tierra contra Port Moresby . A la luz de los acontecimientos en la campaña de las Islas Salomón , a las fuerzas japonesas que se acercaban a Port Moresby se les ordenó retirarse y asegurar estas bases en la costa norte. Las fuerzas australianas mantuvieron contacto mientras los japoneses llevaban a cabo una acción de retaguardia bien ordenada . El objetivo aliado era expulsar a las fuerzas japonesas de estas posiciones y negarles su uso posterior. Las fuerzas japonesas eran hábiles, bien preparadas y resueltas en su defensa. Habían desarrollado una fuerte red de defensas bien ocultas.
Las operaciones en Papúa y Nueva Guinea se vieron gravemente obstaculizadas por el terreno, la vegetación, el clima, las enfermedades y la falta de infraestructura ; estos impusieron importantes limitaciones logísticas . Durante la campaña de Kokoda Track, estos factores se aplicaron más o menos por igual a ambos beligerantes, pero favorecieron al defensor en ataques contra posiciones bien fortificadas. El campo de batalla y las limitaciones logísticas limitaron la aplicabilidad de la doctrina aliada convencional de maniobra y potencia de fuego . Durante las primeras etapas de la ofensiva, los aliados enfrentaron una grave escasez de alimentos y municiones. Este problema nunca se resolvió por completo. La batalla también expuso problemas críticos con la idoneidad y el rendimiento del equipo aliado. La eficacia de combate de las fuerzas estadounidenses, en particular de la 32.ª División estadounidense , ha sido duramente criticada. Estos factores se vieron agravados por las repetidas demandas del general Douglas MacArthur , comandante supremo de las fuerzas aliadas en el área del Pacífico suroeste , de una rápida conclusión de la batalla. Las demandas eran más para asegurar políticamente el mando de MacArthur que para cualquier necesidad estratégica. En consecuencia, las tropas se enviaron apresuradamente a la batalla en repetidas ocasiones, lo que aumentó las pérdidas aliadas y, en última instancia, alargó la batalla.
El poder aéreo aliado interrumpió la capacidad japonesa de reforzar y reabastecer las cabezas de playa desde Rabaul . En última instancia, esto hizo que la posición japonesa fuera insostenible. Había pruebas generalizadas de que los defensores japoneses canibalizaban a los muertos. En las etapas finales de la batalla, un número significativo de defensores se retiraron por mar o escaparon por tierra hacia el oeste y la base japonesa alrededor de Salamaua y Lae . La guarnición restante luchó hasta la muerte, casi hasta el hombre.
La determinación y tenacidad de los japoneses en la defensa no tenían precedentes y no se habían encontrado antes. Fue para marcar la naturaleza desesperada de los combates que caracterizaron las batallas durante el resto de la Guerra del Pacífico. Para los aliados, hubo una serie de lecciones valiosas pero costosas en la conducción de la guerra en la jungla . Las pérdidas aliadas en la batalla fueron mayores que las experimentadas en Guadalcanal . Por primera vez, el público estadounidense se vio confrontado con imágenes de tropas estadounidenses muertas. [2]
La entrada de Japón en la Segunda Guerra Mundial y la guerra en el Pacífico comenzó con el ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, que estuvo coordinado con ataques muy coincidentes contra Tailandia , Filipinas , las bases estadounidenses en Guam y la isla Wake , y las posesiones británicas. de Malasia , Singapur y Hong Kong . [3] Las fuerzas japonesas rápidamente aseguraron territorio en el sudeste asiático, las Indias Orientales y el Pacífico central y sudoccidental. Australia había quedado conmocionada por el rápido colapso de la Malasia británica y la caída de Singapur . Con la caída, casi 15.000 soldados australianos se convirtieron en prisioneros de guerra junto con el resto de la guarnición de unos 85.000 (en su mayoría tropas británicas e indias). [4]
El presidente estadounidense Franklin Roosevelt ordenó al general Douglas MacArthur en Filipinas que formulara un plan de defensa del Pacífico con Australia en marzo de 1942. El primer ministro australiano , John Curtin , acordó colocar las fuerzas australianas bajo el mando de MacArthur, quien se convirtió en comandante supremo del área del Pacífico suroeste. . MacArthur trasladó su sede a Melbourne en marzo de 1942. [5]
Los japoneses asaltaron Rabaul el 23 de enero de 1942. [6] Rabaul se convirtió en la base de avanzada para las campañas japonesas en Nueva Guinea continental. Las fuerzas japonesas desembarcaron por primera vez en el continente de Nueva Guinea el 8 de marzo de 1942 [7] cuando invadieron Lae y Salamaua para asegurar bases para la defensa de la importante base que estaban desarrollando en Rabaul. [8]
El 17.º ejército japonés al mando del teniente general Harukichi Hyakutake era un comando del tamaño de un cuerpo involucrado en las campañas de Nueva Guinea, Guadalcanal y las Islas Salomón. [9] El 8.º Ejército de Área japonés , bajo el mando del general Hitoshi Imamura , fue movilizado para asumir el mando general en las áreas a partir del 16 de noviembre de 1942. Fue responsable de las campañas de Nueva Guinea y de las Islas Salomón. Imamura tenía su base en Rabaul. El 18.º ejército japonés , al mando del teniente general Hatazō Adachi , también se formó para asumir las responsabilidades de las operaciones japonesas en Nueva Guinea continental, dejando al 17.º ejército responsable de las Islas Salomón. [10]
A pesar de los temores australianos, los japoneses nunca tuvieron la intención de invadir el continente australiano. Si bien el Cuartel General Imperial Japonés consideró una invasión en febrero de 1942, se consideró que estaba más allá de la capacidad del ejército japonés y no se llevaron a cabo ninguna planificación ni otros preparativos. [11] En cambio, en marzo de 1942 los japoneses adoptaron una estrategia de aislar a Australia de los Estados Unidos; planea capturar Port Moresby en el territorio de Papúa y las Islas Salomón , Fiji , Samoa y Nueva Caledonia . [12] La primera parte de este plan, cuyo nombre en código es Operación Mo , consistía en un desembarco anfibio para capturar Port Moresby, capital del territorio australiano de Papúa. [13] Esto fue frustrado por la derrota japonesa en la Batalla del Mar del Coral y pospuesto indefinidamente después de la Batalla de Midway . [14]
Luego, los japoneses planearon un ataque por tierra para capturar la ciudad avanzando desde la costa norte. Habiendo capturado ya gran parte del territorio de Nueva Guinea a principios de ese año, desembarcaron el 21 de julio de 1942 en las cabezas de playa establecidas en Buna, Gona y Sanananda . [15] Esto marcó el comienzo de la campaña Kokoda Track . El Destacamento de los Mares del Sur, bajo el mando del mayor general Tomitarō Horii , avanzó utilizando la vía Kokoda para cruzar la escarpada Cordillera Owen Stanley . [dieciséis]
Mientras se llevaba a cabo la campaña Kokoda Track, una fuerza de invasión japonesa formada por unidades de la Fuerza Naval Especial de Desembarco japonesa intentó capturar el área estratégicamente valiosa de Milne Bay en agosto de 1942. La Batalla de Milne Bay , que se libró del 25 de agosto al 7 de septiembre de 1942, [17] resultó en una derrota japonesa. Esta fue la primera derrota terrestre japonesa notable y elevó la moral de los aliados en todo el teatro del Pacífico. [18]
Las fuerzas aliadas identificaron un aeródromo japonés en construcción en Guadalcanal, y se embarcaron 19.000 marines estadounidenses para capturar el aeródromo. [19] Se realizó un desembarco anfibio el 7 de agosto. [20] La batalla duró hasta el 9 de febrero de 1943 [21] y fue duramente disputada, en tierra, mar y aire. [22]
El 16 de septiembre, la fuerza de Horii había avanzado hasta Ioribaiwa, a 32 kilómetros (20 millas) de Port Moresby y estaba lo suficientemente cerca como para ver las luces de la ciudad. [23] A la luz de los reveses en Guadalcanal, el teniente general Harukichi Hyakutake determinó que no podía apoyar ambas batallas y el 23 de septiembre, [24] ordenó a Horii que retirara sus tropas en Kokoda Track, hasta que se decidiera la cuestión de Guadalcanal. Se habían hecho provisiones limitadas para el suministro de la fuerza de Horii. La situación había llegado a una crisis. [25] También existía la preocupación de que las fuerzas aliadas pudieran desembarcar en Buna en cualquier momento. [26]
El 26 de septiembre, los japoneses comenzaron a retirarse. [27] Lucharon en una acción de retaguardia bien ordenada sobre Owen Stanley Range, con la 7.ª División australiana persiguiéndolos de cerca. [28] La 32.ª División de Infantería estadounidense había sido enviada a Nueva Guinea en septiembre y se le ordenó realizar un movimiento circular contra el flanco oriental japonés cerca de Wairopi . [29] Esta medida comenzó el 14 de octubre. [30] [Nota 6] Estos planes quedaron ineficaces por el ritmo de retirada japonesa, pero dejaron a la división bien posicionada para coordinar su avance en las cabezas de playa con los australianos que se acercaban desde el suroeste. [32]
El mayor general Arthur Allen fue relevado polémicamente del mando [33] de la 7.ª División el 28 de octubre y reemplazado por el mayor general George Vasey , anteriormente comandante de la 6.ª División . [34] La fuerza de Horii se había visto gravemente mermada por la falta de suministros, pero en Oivi se repuso y reforzó. Los japoneses sufrieron numerosas bajas en la batalla en torno a Oivi-Gorari, del 4 al 11 de noviembre. La retirada bien ordenada que se había planeado rápidamente se desintegró en una derrota. [35] La 7.ª División estaba a unas 40 millas (65 km) de Buna-Gona. [36] [Nota 7] Aunque la experiencia exigía precaución, [39] el camino que tenían ante ellos estaba libre de fuerzas japonesas. [40]
Las cabezas de playa japonesas desde las que se lanzó la campaña de Kokoda estaban ubicadas alrededor de tres posiciones clave a lo largo de un tramo de 25 kilómetros (16 millas) de la costa norte de Nueva Guinea: Gona al oeste, Buna al este y Sanananda-Giruwa en el centro. . [41] Aproximadamente 100 millas (160 km) al noreste de Port Moresby, se aproxima a la línea más directa desde allí hasta la costa norte. [42] [Nota 8] Los asentamientos están ubicados en una delgada franja costera que separa el mar de un bosque de marea pantanoso de manglares, nipa y sagú. [43] Los ríos que fluyen a través de la amplia y plana llanura costera desde Owen Stanley Range desaparecen en los pantanos y desembocan en el mar a través de muchos arroyos costeros. [44] La franja costera rara vez tiene más de unos pocos cientos de metros en su parte más ancha, hasta poco más que una plataforma para los pies que separa el pantano del mar. Los pocos caminos que atravesaban el pantano rara vez tenían más de 3,7 m (12 pies) de ancho. [45]
El área es baja y sin rasgos distintivos: la pista de aterrizaje de Buna está a 1,5 m (5 pies) sobre el nivel del mar. [46] La elevación es sólo el doble en Soputa, 7,5 millas (10 km) tierra adentro [46] y 280 pies (85 m) en Popondetta , 13 millas (21 km) tierra adentro. [47] Según se informa, el nivel freático es poco profundo a aproximadamente 3 pies (0,9 m). [48] [49] Esto afectó la excavación de pozos de armas y la construcción de posiciones defensivas. [50]
Las áreas que no estaban inundadas eran selvas densas o franjas de pasto kunai . [51] Las plantaciones de cocos ocupaban las áreas más amplias de tierra seca a lo largo de la franja costera, pero habían sido descuidadas y la maleza había reclamado el suelo. [52] La densa hierba kunai podía crecer hasta 6 pies (casi 2 m) y las hojas eran anchas y afiladas. [43] Las temperaturas durante el período de la batalla oscilaron entre 72 y 89 °F (22 y 32 °C), pero con una humedad del 82 por ciento, esto podría ser opresivo. [53] En las condiciones húmedas, la hierba kunai atrapaba el calor y no era raro que las temperaturas alcanzaran los 122 °F (50 °C). [52]
La batalla se llevó a cabo durante la estación húmeda tropical . [54] La precipitación promedio en diciembre fue de 14,5 pulgadas (370 mm), [55] aunque esta cifra no se presta a una apreciación completa del impacto de la lluvia. Se caracterizó por fuertes tormentas tropicales, generalmente por la tarde. Si bien lo peor del monzón se mantuvo hasta después de la batalla, [55] la lluvia fue, no obstante, una característica predominante de la batalla. El teniente general Robert L. Eichelberger escribió: "Ese año llovió en Buna alrededor de ciento setenta pulgadas [4.300 mm]. Desde entonces he descubierto que obtuvimos más de lo que nos correspondía en diciembre y enero de 1942-1943". [56] Lluvias diarias totales de 8 a 10 pulgadas (200 a 250 mm) no eran infrecuentes. [57] En estas condiciones, las pocas pistas, rara vez más que senderos para peatones, rápidamente se volvieron pantanosas. [52]
La zona era una de las regiones más afectadas por la malaria en el mundo. [58] Si bien la malaria era la mayor amenaza de enfermedad, otras enfermedades tropicales como el dengue , el tifus de los matorrales , las úlceras tropicales , la disentería por diversas causas y las infecciones por hongos eran comunes. [59] [60] El impacto y la susceptibilidad a las enfermedades se vieron exacerbados por una dieta pobre e insuficiente. [61]
Si bien el ejército australiano había encontrado malaria en el Medio Oriente, pocos médicos de la milicia habían visto la enfermedad antes. Los suministros de quinina , que seguía siendo la principal droga en uso, no eran fiables. [62] Atebrin sólo se convirtió en la droga supresiva oficial utilizada por las fuerzas australianas a finales de diciembre de 1942 y el cambio en su uso no fue inmediato. [63] No se entendió completamente la necesidad de un programa estricto contra la malaria. [64] Muchos oficiales vieron esto como una cuestión médica más que disciplinaria y no obligaron a sus hombres a tomar sus medicamentos. [65] Era común que los soldados australianos usaran pantalones cortos y mangas arremangadas en respuesta al calor opresivo. [66] Los mosquiteros y el repelente eran escasos, [67] mientras que el repelente suministrado se consideraba ineficaz. [68]
Bergerud afirma que entre el 85 y el 95 por ciento de todos los soldados aliados en la zona contrajeron malaria durante la batalla. [69] [Nota 9] Hubo 4,8 hombres hospitalizados por enfermedad por cada baja aliada en la batalla. [Nota 10] El 75 por ciento de los casos se atribuyeron a la malaria. [63] Después de haber relevado a Harding, Eichelberger dio órdenes de tomar la temperatura de toda una compañía cerca del frente. Todos los miembros de esa empresa tenían fiebre. [72] Por necesidad, muchos hombres permanecieron en el frente con fiebres de hasta 104 °F (40 °C). [73] Brien informa: "Los relatos japoneses sobre la prevalencia de enfermedades son igualmente impactantes". [74]
Para las fuerzas aliadas y las japonesas, la batalla de Buna-Gona estuvo determinada en gran medida por la logística y las limitaciones de suministro. Al acercarse a las cabezas de playa, era necesario que las fuerzas aliadas dependieran de lanzamientos aéreos. [75] [Nota 11] Hubo una alta tasa de pérdidas y roturas, hasta el 50 por ciento. [77] [78] Casi desde el comienzo de la batalla, los aliados enfrentaron una escasez crítica de municiones y raciones. [79] [80] Una vez que las fuerzas aliadas se formaron en las posiciones japonesas, se desarrollaron rápidamente pistas de aterrizaje para apoyar a las fuerzas enfrentadas. [81] [82] Esto eliminó las pérdidas asociadas con el lanzamiento desde el aire, pero la situación del suministro se vio constantemente comprometida por el mal tiempo en la ruta aérea y la falta de aviones de transporte. [83]
Poco a poco se estudió una ruta marítima hasta la cercana Bahía de Oro , que se desarrollaría como puerto en apoyo de las operaciones aliadas. El primer buque grande que entregó suministros a Oro Bay fue el SS Karsik en la noche del 11 al 12 de diciembre. [84] Después de esto, comenzaron los convoyes regulares bajo la Operación Lilliput . [85] Lilliput aumentó considerablemente el tonelaje de material suministrado a las fuerzas aliadas, pero gran parte de él fue consumido por aumentos en el tamaño de la fuerza. El nivel de oferta nunca llegó al punto de dejar de ser un "problema extraordinariamente difícil". [77]
Los japoneses que luchaban a lo largo de la vía de Kokoda se enfrentaron a los mismos problemas logísticos que los australianos, pero carecieron significativamente del beneficio del suministro aéreo. Las existencias de arroz y otros productos alimenticios identificadas en Gona cuando fue capturada el 8 de diciembre sugieren que la guarnición había estado bien abastecida al comienzo de la batalla. [86] Las posiciones japonesas habían sido abastecidas por mar desde Rabaul, pero los intentos al comienzo de la batalla de desembarcar tropas y suministros de destructores solo tuvieron un éxito parcial. [87] El poder aéreo aliado en Rabaul y sobre las cabezas de playa restringió el uso de barcos de superficie para el suministro. Algunas tropas y equipos destinados a Buna-Gona desembarcaron cerca de la desembocadura del río Mambare. Desde allí se enviaron refuerzos y suministros a las cabezas de playa. [88] Algunos suministros fueron desembarcados desde submarinos, aunque el tamaño y el tiempo de viaje dictaron que las cantidades eran necesariamente pequeñas. En la noche del 25 de diciembre, un submarino japonés descargó suministros y municiones en la estación gubernamental de Buna, la última vez que los japoneses recibieron suministros. [89] [Nota 12] Hubo un uso limitado del reabastecimiento aéreo por parte de los japoneses en Buna-Gona. [90]
La ración normal de arroz era de 28 oz (800 go aproximadamente 600 ml). [91] El arroz constituía la mayor parte de la ración japonesa. A finales de diciembre, cada hombre recibía alrededor de 360 ml de arroz al día, pero esta cantidad se redujo a 40-80 ml a principios de enero. No hubo alimentos durante el período comprendido entre el 8 y el 12 de enero. [92] [Nota 13] Cuando terminó la batalla el 22 de enero, la guarnición prácticamente había sido sometida por hambre y había evidencia de que los japoneses habían recurrido a canibalizar a los muertos. [94] [95] [Nota 14]
Las posiciones japonesas en el área de Buna-Gona estaban tripuladas por unidades navales y militares. Las unidades navales incluían el 5.º Grupo Especial de Desembarco, el equivalente a los marines. Las fuerzas que se retiraron por la vía de Kokoda aumentaron la fuerza de la guarnición original. [97] Muchos supervivientes de la campaña de Kokoda se congregaron al oeste, cerca de la desembocadura del río Kumusi y se unieron a los refuerzos japoneses que desembarcaron allí a principios de diciembre. [98] Esta fuerza amenazó activamente el flanco occidental de los australianos en Gona. [99] Las fuentes generalmente citan la fuerza efectiva japonesa al comienzo de la batalla como 5.500 [100] o 6.500 después del refuerzo en la noche del 18 de noviembre. [101] [59] Milner observa: "No se puede dar una cifra precisa sobre la fuerza japonesa en la cabeza de playa a mediados de noviembre". [102] Las fuentes dan el total de fuerzas japonesas desplegadas en Buna-Gona o que operan hacia el oeste en las cercanías de los ríos Kumusi y Membare de 11.000 a 12.000. [103] [104] [Nota 15]
Entre 1.000 y 1.500 soldados desembarcaron en destructores los días 17 y 18 de noviembre, justo antes de que las fuerzas aliadas alcanzaran las posiciones de cabeza de playa. [105] Bullard registra el desembarco en Basabua (justo al este de Gona) de 800 refuerzos para la Fuerza de los Mares del Sur en la tarde del 21 de noviembre. El 29 de noviembre, entre 400 y 500 soldados que se habían retirado a lo largo del río Kumusi y se habían concentrado cerca de su desembocadura fueron llevados en barcazas a Sanananda. [106]
La posición en Buna hasta el río Girua estaba ocupada por entre 2.000 y 2.500 soldados. [107] [Nota 16] Gona estaba en manos de entre 800 y 900 defensores. [109] Las fuentes registran que las fuerzas japonesas frente a Sanananda sumaban entre 4.000 y 5.500, incluidas las tropas en el hospital. [110] [Nota 17] Los defensores en la pista de Sanananda se incluyen como parte de la fuerza de la posición de Sanananda-Giruwa. De 1.700 a 1.800 mantuvieron las defensas en la pista. [111]
Los convoyes de destructores hicieron cuatro intentos más para reforzar las cabezas de playa. [112] Los convoyes del 28 de noviembre y el 9 de diciembre fueron rechazados por ataques aéreos. [113] Un convoy el 2 de diciembre, después de un intento fallido en Basabua, desembarcó alrededor de 500 soldados, principalmente el III/170.º Batallón, cerca de la desembocadura del río Kumusi. [114] El 12 de diciembre, 800 tropas, principalmente del I/170.º Batallón, desembarcaron cerca de la desembocadura del río Mambare, más a lo largo de la costa. [115] [Nota 18] Parte de esta fuerza se trasladó para reforzar el III/170.º Batallón que operaba contra el flanco de Gona. [117] Entre 700 y 800 llegaron a Giruwa del 26 al 31 de diciembre. [118]
Horii, que había liderado el ataque a través de Kokoda Track, se ahogó en el mar el 19 de noviembre [119] después de navegar en balsa por el río Kumusi durante la retirada de Kokoda. El coronel Yosuke Yokoyama asumió temporalmente el mando de la Fuerza de los Mares del Sur tras la muerte de Horii. [120] El mayor general Kensaku Oda sucedió a Horii al mando de la Fuerza de los Mares del Sur. El mayor general Tsuyuo Yamagata comandó la 21.ª Brigada Mixta Independiente [121] y se le dio el mando de todas las unidades del 18.º Ejército en el área, excepto la Fuerza de los Mares del Sur. Aterrizó cerca del río Kumusi el 2 de diciembre y llegó a Gona el 6 de diciembre, cuando se le dio el mando de las unidades japonesas que participaban en la batalla. [122]
Las posiciones defensivas japonesas en Buna, Gona y adelante en el cruce de vías de Sanananda se habían desarrollado fuertemente antes de la llegada de las fuerzas aliadas. Han sido descritos como algunos de los más fuertes que encontraron los aliados en el curso de la guerra. [123] Hicieron un excelente uso del terreno, lo que limitó las posibilidades tácticas de los atacantes y consistió en cientos de búnkeres y emplazamientos de ametralladoras desarrollados en profundidad. [124] [125] Las posiciones individuales se apoyaban mutuamente y se utilizaban posiciones alternativas para confundir a los atacantes. [126]
El avance aliado sobre las posiciones japonesas en Buna-Gona fue realizado por las Brigadas 16.ª y 25.ª de la 7.ª División australiana y los Regimientos de Infantería 126.º y 128.º de la 32.ª División de Infantería de Estados Unidos. [127] Durante el transcurso de la batalla, se desplegaron otras cuatro brigadas de infantería , dos regimientos de infantería y un escuadrón blindado de 19 tanques M3 Stuart . [Nota 19]
Las unidades australianas estaban en general muy por debajo del nivel establecido. [Nota 20] Las fuerzas estadounidenses llegaron al campo de batalla con una fuerza mucho más cercana al establecimiento. [Nota 21] El Batallón de Infantería de Papúa patrulló en las cercanías en busca de rezagados japoneses de la Campaña de Pista de Kokoda, pero no participó directamente en la batalla. [132] La contribución de los papúes contratados como trabajadores o porteadores fue una parte importante del esfuerzo logístico aliado. [133] Más de 3.000 papúes trabajaron para apoyar a los aliados durante la batalla. [134] [Nota 22]
Se han formulado importantes críticas a la eficacia de combate de las tropas estadounidenses, específicamente de la 32.ª División , dentro del mando estadounidense y en historias posteriores. [136] [137] La falta de formación se cita con mayor frecuencia en defensa de su desempeño. [138] [139] Varios historiadores también han comentado sobre la falta de entrenamiento brindado a las unidades de la milicia australiana que participaron en la batalla [140] [141] [142] aunque algunos tuvieron el beneficio de un "endurecimiento" de oficiales subalternos experimentados asignados a ellos. de la Fuerza Imperial Australiana (AIF). [143]
Antes de que las fuerzas aliadas llegaran a la costa de Buna-Gona, Richard K. Sutherland , entonces general de división y jefe de estado mayor de MacArthur, se había referido "con ligereza" a las fortificaciones costeras japonesas como "trincheras de campo apresuradas". [48] [49] La fuerza y la eficacia de combate de los defensores japoneses fueron gravemente subestimadas. [144] Los mapas del área eran inexactos y carecían de detalles. [145] Las fotografías aéreas generalmente no estaban disponibles para los comandantes en el campo. [146]
El mando aliado no había logrado hacer provisiones efectivas para el suministro de artillería o tanques, creyendo bastante erróneamente que el apoyo aéreo podría reemplazarlos. [147] [148] [Nota 23] Los comandantes aliados en el campo no pudieron proporcionar apoyo de fuego capaz de suprimir las posiciones japonesas lo suficiente como para que la infantería se acercara y las abrumara. Las limitaciones logísticas limitaron los esfuerzos para subsanar estas deficiencias. [149]
La inteligencia escasa e inexacta llevó a MacArthur a creer que se podía capturar a Buna con relativa facilidad. [48] MacArthur nunca visitó el frente durante la campaña. [150] No entendía las condiciones que enfrentaban sus comandantes y tropas, [151] sin embargo, continuó interfiriendo y presionándolos para lograr resultados poco realistas. [152] El terreno y la presión persistente para acelerar significaron que había poco tiempo, si es que había alguno, para el reconocimiento. [153] Se ha descrito que la presión de MacArthur alarga la batalla y aumenta el número de bajas. [154] [155]
La batalla comenzó el 16 de noviembre, cuando la 7.ª División australiana cruzó el río Kumusi, [156] a unas 40 millas (65 km) de las cabezas de playa, en persecución de las fuerzas japonesas en retirada. [36] En la víspera del 19 de noviembre, la 25.ª Brigada avanzaba hacia Gona, por el camino de Jumbora, mientras que la 16.ª Brigada avanzaba hacia Sanananda por el camino de Soputa. [157] El 126.º Regimiento estadounidense (menos el 1.º Batallón) fue puesto bajo el mando de la 7.ª División para proteger su flanco oriental. [158] La 32.ª División se acercaba a Buna por la ruta costera y por la pista desde Simemi. [159] Harding se preparó para atacar posiciones en el extremo oriental de las defensas de Buna en las cercanías de la pista de aterrizaje y la plantación. Los ataques se lanzaron el 19 de noviembre, utilizando el 1.º y 3.º Batallón del 128.º Regimiento de Infantería. [158] El mismo día, la 25.ª Brigada, acercándose a Gona, hizo contacto con posiciones defendidas colocadas a lo largo de su línea de avance. La 16.ª Brigada, acercándose a Sanananda, se puso en contacto al día siguiente. [160]
Hasta ese momento, sólo había habido un contacto limitado y ligero con los defensores japoneses cuando los australianos se acercaban a las cabezas de playa. [161] Lo mismo había sucedido con la 32.ª División. [162] Esta situación cambió rápidamente cuando las fuerzas atacantes encontraron una fuerte resistencia. La doctrina convencional de maniobra y apoyo de fuego fue negada por el terreno, la falta de armas pesadas y la escasez de suministros. [163] Las dificultades se vieron agravadas por la determinación de los japoneses que luchaban desde posiciones defensivas bien preparadas. A pesar de los repetidos ataques durante las dos semanas siguientes, los aliados lograron pocos avances y se enfrentaron a un número creciente de bajas. Las condiciones se compararon con una "viñeta tropical de las condiciones de la guerra de trincheras de la guerra anterior". [164]
El 2.º Batallón del 126.º Regimiento volvió al mando de la 32.ª División el 22 de noviembre, mientras que al 3.º Batallón se le asignó la tarea de asegurar el cruce de vías Soputa-Sanananda-Cape Killerton, al frente de la 16.ª Brigada. [165] El 30 de noviembre, después de casi una semana de escaramuzas indecisas a través del monte, se estableció la posición que se convertiría en conocida como "Barricada de Huggins" en Sanananda Track, justo al sur del segundo cruce de vías de Cape Killerton. La posición estuvo a cargo de estos ocupantes hasta que fue relevada el 22 de diciembre por el 39º Batallón. Atrapado entre las posiciones japonesas a horcajadas en la vía, comprometió la línea de comunicación con las posiciones japonesas avanzadas; sin embargo, su propia posición era igualmente frágil. Las posiciones de avanzada japonesas fueron envueltas pero no selladas. [166]
Al concentrar refuerzos, la posición japonesa en Gona fue finalmente despejada en la mañana del 9 de diciembre. La posición estaba amenazada por las fuerzas japonesas que habían desembarcado en la desembocadura del río Kumusi y los combates continuaron al oeste de Gona Creek durante algún tiempo. [167]
Al atacar la zona de Buna desde ambos flancos, las fuerzas estadounidenses entraron en la aldea de Buna el 14 de diciembre [168], pero se produjo un virtual punto muerto en el flanco oriental. Esto se vio aliviado por la llegada de la 18.ª Brigada australiana y los tanques Stuart del 2/6.º Regimiento Blindado. Tras un ataque el 18 de diciembre, a partir de entonces siguió un progreso constante. El 3 de enero se había despejado la zona de Buna, hasta el río Girua. [169]
La 7.ª División australiana continuó presionando las posiciones japonesas avanzadas a lo largo de la pista de Sanananda sin un resultado decisivo, a pesar de los refuerzos y el redespliegue de unidades que habían estado luchando en Gona. [170] Las cifras preparadas por la 7.ª División del Cuartel General mostraban que, del 25 de noviembre al 23 de diciembre, la división había recibido 4.273 soldados para reemplazar a los 5.905 perdidos en su frente por todas las causas. Así, la fuerza de Vasey era aproximadamente 1.632 más débil que al principio. [171] Al finalizar diciembre, no había perspectivas de que la división fuera reforzada por más unidades australianas, pero la 163.ª Infantería de la 41.ª División de los EE. UU. había recibido órdenes de ir a Nueva Guinea y llegó a Port Moresby el 27 de diciembre, para ser puesta bajo el mando de 7ma División. Después de la caída de Buna, la 32.ª División debía avanzar hacia la posición principal de Sanananda desde el este. [172]
El 12 de enero, las posiciones japonesas al sur de Huggins fueron atacadas por la 18.ª Brigada sin éxito. [173] Después de esto, Vasey hizo una apreciación de la situación. Estas observaciones, si bien se hicieron en respuesta al ataque del día 12, ejemplifican las condiciones en las que se llevó a cabo la batalla.
Como resultado del ataque del 18 Aust Inf Bde el 12 de enero de 43, ahora está claro que la posición actual que ocupan los japoneses desde el 20 de noviembre de 42 consiste en una serie de localidades perimetrales en las que hay numerosos pastilleros. del mismo tipo que los encontrados en la zona de Buna. Atacarlos con infantería utilizando sus propias armas es repetir los costosos errores de 1915-1917 y, en vista de los recursos limitados que pueden desplegarse actualmente en esta zona, parece improbable que tales ataques tengan éxito.
La naturaleza del terreno impide el uso de tanques excepto a lo largo de la vía principal de Sanananda, en la que el enemigo ya ha demostrado que tiene cañones A-Tk capaces de derribar el tanque ligero M3.
Debido a la densidad de la maleza en la zona de operaciones, estos pastilleros sólo se descubren a distancias muy cortas (en todos los casos por debajo de los 90 m) y, por lo tanto, no es posible someterlos a un bombardeo de artillería sin retirarse. nuestras propias tropas. La experiencia ha demostrado que cuando nuestras tropas se retiran para permitir tal bombardeo, los japoneses ocupan el territorio desocupado, de modo que el bombardeo, aparte de causarles pocos daños, sólo produce nuevas posiciones de las cuales los japoneses deben ser expulsados. [Agradecimiento por Vasey] [174]
El problema de las posiciones avanzadas en la vía principal se resolvió con la retirada japonesa durante las dos noches siguientes (a partir del 12 de enero) y las posiciones quedaron ocupadas en la tarde del 14. La 18.ª Brigada avanzó rápidamente hacia el cabo Killerton y luego hacia Sanananda. Se estableció un vínculo con la 32.ª División en Giruwa el 21 de enero. La batalla concluyó el 22 de enero, pero todavía había muchos japoneses deambulando por la zona. [175]
Los japoneses habían planeado la evacuación de la zona, pero esto fue superado por el ritmo del avance aliado. [176] Alrededor de 1.200 enfermos y heridos fueron evacuados por mar del 13 al 20 de enero. [177] El 20 de enero, Yamagata ordenó una evacuación y en la noche del 21 de enero, grandes sectores de la fuerza que aún permanecían en el área comenzaron a separarse de acuerdo con sus órdenes. Entre 1.000 y 1.900 escaparon por tierra hacia el oeste de Gona. [178] [103]
La zona de Buna, que sería tomada por la 32.ª División, se extendía desde la plantación de Duropa en el este hasta la aldea de Buna, en la desembocadura del río Girua, en el oeste. Esta franja de costa tiene aproximadamente 5.700 yardas (5.200 m) de extremo a extremo. El río Girua formó el límite operativo con la 7.ª División. [179] El terreno más firme y las posiciones defendidas eran más anchas en cada extremo, alrededor de 1.600 yardas (1.500 m) en el extremo oriental y un poco menos en el otro extremo. [180] [Nota 24] Con una franja más estrecha en el medio, tiene cierta semejanza con el hueso de un perro. [Nota 25] El lado interior del extremo oriental está definido por dos pistas de aterrizaje. Old Strip corre aproximadamente paralela a la costa y con Simemi Creek, que fluye a lo largo del borde de la franja hacia el mar. Este arroyo representó un obstáculo para las tropas atacantes. Se habían construido bahías de dispersión en el extremo oriental de Old Strip y a lo largo del lado que daba al mar. [183] Aunque en realidad no estaban unidas, las dos tiras formaban una esquina ancha. El Simemi Creek pasaba entre las dos franjas. Allí un puente en el camino a Simemi cruzaba el arroyo. El puente tenía 38 m (125 pies) de largo y una sección volada desde un extremo. [184] The New Strip era en realidad una tira señuelo. [45] El terreno no era apto para desarrollarse como pista de aterrizaje. La plantación de cocoteros Duropa ocupaba la mayor parte del terreno alrededor del cabo Endaiadere al norte del extremo oriental de New Strip. Una pista se acercaba al cabo Endaiadere, siguiendo la costa de Hariko, al sureste. [185]
En el extremo oriental, los japoneses ocuparon la plantación Duropa, de New Strip, bloqueando el acceso por la ruta costera. [187] También bloquearon el acceso desde Simemi, con posiciones delante del puente. [188] En el extremo occidental del área de Buna, una pista conducía desde la aldea de Buna y la estación gubernamental de Buna hacia el interior hasta Ango. La posición que llegó a conocerse como el Triángulo era un saliente que sobresalía de la línea defensiva japonesa. Se extendía a ambos lados de la vía justo hacia el interior de donde la vía se bifurcaba hacia el pueblo o la estación. [189] A veces se hace referencia incorrectamente a la Estación Gubernamental como Misión Buna. [190] Entry Creek separaba la estación del pueblo. En el camino hacia el pueblo, un puente peatonal cruzaba Entry Creek a poca distancia del cruce de la vía. [191] El "Coconut Grove" se encontraba a lo largo del camino hacia Buna Village, después de cruzar Entry Creek. [192] Al noreste del Triángulo estaba el área abierta de los Jardines del Gobierno, que anteriormente habían sido cultivados. [193] La Plantación del Gobierno, un cocotero, ocupaba el área alrededor de la Estación y la delgada franja costera hacia el este, hasta la desembocadura del Simemi Creek y el extremo occidental de la Antigua Franja. Giropa Point está aproximadamente a medio camino entre Government Station y la desembocadura de Simemi Creek; Giropa Creek desemboca en el mar en el lado occidental de Giropa Point. [194]
El 18 de noviembre, la 32.ª División se acercaba a las posiciones de Buna. El I/128.º Batallón se acercaba a la plantación Duropa a lo largo del camino costero. El I/126.º Batallón, con la 2/6.ª Compañía Independiente y una compañía destacada del 128.º Batallón estaban muy por detrás siguiendo la misma ruta y llegaron el 20 de noviembre. [195] El III/128.º Batallón se acercaba a las franjas de la pista de Semime. El II/128.º Batallón les seguía de cerca. [159] Los dos batallones restantes del 126.º Regimiento estaban en Inoda, muy hacia el interior, y se les había encomendado la tarea de atacar el flanco occidental de la posición de Buna. [158] El 19 de noviembre, estos dos batallones fueron puestos bajo el mando de la 7.ª División, por orden de Herring, Fuerza de Nueva Guinea del Gobierno de China, que estaba al mando inmediato de las dos divisiones. Se trataba de concentrar la máxima fuerza contra la principal posición japonesa alrededor de Sanananda. [158] Las dos brigadas australianas habían quedado sustancialmente agotadas por los combates a lo largo de la vía Kokoda y contaban con aproximadamente un tercio de su fuerza establecida. Harding quedó desconcertado por esta decisión. No sólo alienó a una gran parte de su mando, sino que significó un ajuste importante en sus planes justo cuando estaba a punto de enfrentarse a los japoneses. [158] La tarea del flanco izquierdo fue reasignada al II/128.º Batallón. Esto dejó al I/126.º Batallón, muy atrás, como única reserva. [158] El movimiento entre los dos flancos implicó una marcha de dos días. [196]
Con sólo dos obuses de montaña como apoyo, Harding procedió con el ataque del 19 de noviembre en el flanco oriental. [197] Los ataques fueron recibidos con intenso fuego por parte de los defensores japoneses y rápidamente fracasaron sin ningún beneficio. [198] Los primeros movimientos de batallones desdibujaron la asignación de tareas contra los flancos oriental y occidental sobre la base de los comandos de los regimientos. La fuerza que atacó el flanco occidental japonés fue designada Fuerza Urbana. La concentración hacia el este, alrededor del cabo Endaiadere y las dos franjas, se llamó Warren Force. [199] Al día siguiente, se lanzó un nuevo ataque con el apoyo de bombarderos y obuses de montaña. Se ganaron unas 100 yardas (100 m) en la franja costera, pero el III/128 todavía estaba detenido frente al puente. [200] [Nota 26]
Un ataque el día 21 iba a ser un esfuerzo "total" [203] . La I/126 y la 2/6 Compañía Independiente habían llegado y estaban comprometidas en el ataque entre la costa y el extremo oriental de la Nueva Franja, la I/128 contra la costa, la I/126 en el centro y la 2/6 Compañía Independiente en a la izquierda en el extremo oriental de la franja. Se habían ordenado tres misiones de bombardeo en apoyo del ataque. Las órdenes para el ataque no se recibieron hasta la primera misión por la mañana. La segunda misión fue cancelada debido al clima. El ataque prosiguió con el tercero que llegó a las 15.57 horas. Ambas misiones de bombardeo provocaron bajas aliadas: 10 muertos y 14 heridos en total. [204] El bombardeo no logró neutralizar las posiciones japonesas e interrumpió a los atacantes. El ataque no resultó en ninguna ganancia apreciable por parte de las fuerzas en ninguno de los extremos de New Strip. [205]
El 26 de noviembre, el apoyo de artillería a la división había aumentado de dos obuses de montaña a seis cañones de 25 libras. [206] [Nota 27] Warren Force debía concentrar sus esfuerzos contra el extremo oriental de New Strip. El día 22 el III/128 se trasladó hasta allí, dejando una compañía para custodiar la pista de Simemi. [192] Se ajustó el frente, con el III/128 tomando el flanco derecho hacia el mar. La 1/126 permaneció en el centro, con la 2/6 Compañía Independiente a la izquierda. Aquí, la costa corría de sur a norte hacia el cabo Endaiadere, de modo que el eje de avance hacia el cabo era el norte. El I/128 estaba colocado detrás del I/126. Se le asignó la tarea de avanzar por la I/128, al oeste, a lo largo del borde de New Strip. El I/128 debía avanzar hacia el noroeste y el III/128 hacia el norte. Este plan, con tropas atacantes moviéndose en tres ejes diferentes, era quizás demasiado complejo. [211]
El ataque fue precedido por ametrallamientos por parte de P-40 y Beaufighters , mientras que los A-20 bombardearon la retaguardia. Participaron unos cincuenta aviones. [212] A esto le siguió media hora de bombardeo de artillería. El fuego masivo no logró suprimir la posición japonesa y el ataque fue recibido con fuego intenso. El avance del I/126 fue mal dirigido, abriendo una brecha en el flanco izquierdo. El I/126 fue llamado para sellar el flanco. El ataque terminó sin ganancias significativas [213] cuando aviones japoneses desde Lae ametrallaron a los estadounidenses. [207] Un ataque el 30 de noviembre iba a coincidir con uno de la Fuerza Urbana. Si bien el I/126 hizo algunos avances a lo largo del eje de la nueva franja, el día nuevamente terminó sin avances significativos. [214] A lo largo de estos acontecimientos, se habían logrado algunos pequeños avances mediante pequeños ataques e infiltración. [215] Sin embargo, MacArthur se volvió cada vez más impaciente con los esfuerzos de Harding y la falta de progreso por parte de la 32.a División. [216]
El II/128, avanzando por la pista desde Ango, hizo contacto con los defensores japoneses alrededor del mediodía del 21 de noviembre. Al reconocer los flancos, los estadounidenses se sumergieron en un pantano. El II/126 fue liberado por la 7.ª División el día 22 y se unió al II/128 en la mañana del día 23. Estos batallones lanzaron un ataque el día 24 contra los flancos y el frente del Triángulo. Iba a ser apoyado por artillería y bombardeos aéreos, pero este último no se produjo. Un caza aliado ametralló el cuartel general de la fuerza. El flanco derecho emergió del pantano y se movió unas 200 yardas (200 m) a través de kunai abiertos antes de quedar expuesto y ser objeto de un intenso fuego. A la izquierda y al centro les fue un poco mejor y no se obtuvo ningún beneficio. [217] La Fuerza Urbana concentró sus esfuerzos contra el flanco izquierdo.
El plan para el 30 de noviembre era atacar en un frente amplio desde la cúspide del Triángulo hacia la aldea de Buna, primero en paralelo a las defensas japonesas. Se lograron pocos avances reales contra los defensores, pero al final del día, la Compañía E del II/126 estaba a unos 100 m (100 yardas) de la aldea y la Compañía F del II/128 había realizado un amplio movimiento de flanqueo. para llegar a la aldea de Siwori, cortando la comunicación terrestre entre Buna y Sanananda. [218] En ese momento, las pérdidas de la 32.a División fueron de 492 hombres. [219] Al día siguiente se produjo un atentado contra la aldea con cierto éxito menor. Aunque el ataque principal fracasó, la Compañía G, II/126 avanzó hasta Entrada Creek después de despejar un puesto de mando y varios búnkeres. [220]
Tras la inspección del 2 de diciembre, Eichelberger relevó a Harding y lo reemplazó por el comandante de artillería de la división, el general de brigada Waldron. [221] También despidió a los comandantes de regimiento y a la mayoría de los comandantes de batallón y ordenó mejoras en alimentos y suministros médicos. [222] [223] A través de los movimientos hacia las cabezas de playa y durante los combates, la división se había mezclado gravemente. Muchas compañías habían sido separadas de sus batallones matrices. [224] Eichelberger detuvo las operaciones en el frente de Buna durante dos días para permitir que las unidades se reorganizaran. [225]
Eichelberger se propuso restaurar la debilitada confianza de sus hombres, luciendo llamativamente las tres estrellas en su cuello entre las tropas de primera línea, ignorando la convención de quitar las insignias en el frente para no atraer al enemigo. [226] [227] [228] [229] Él y su personal fueron atacados regularmente, [230] una vez desde solo 15 yardas (15 m), pero insistió en estar presente con sus tropas de avanzada para instarlos silenciosamente en sus esfuerzos. . [231] Esperaba el mismo liderazgo de sus oficiales en todos los niveles. [232] Waldron resultó herido el 5 de diciembre, acompañando a Eichelberger cerca del frente y fue reemplazado por el general de brigada Byers. [233] Un artículo en la revista Time de septiembre de 1945 registra que "algunos de los oficiales del 32.º denunciaron en privado a Eichelberger como despiadado, prusiano. Los hombres del 32.º... llamaron al cementerio de su división 'Plaza Eichelberger ' " .
El 5 de diciembre, Fuerza Urbana presionó un ataque contra la aldea de Buna desde el sur con cuatro compañías. Los Kittyhawks P-40 apoyaron el ataque a la estación, para interrumpir cualquier intento de reforzar la aldea. Los ataques de las compañías del flanco flaquearon mientras que el centro avanzó con éxito limitado. [235] En el centro derecha, el sargento Herman Bottcher , comandante de pelotón de la Compañía H, 126.º de Infantería, al frente de 18 hombres, pudo conducir hasta el mar. Bottcher y sus tropas lucharon contra los ataques durante siete días durante los cuales fue herido dos veces antes de ser relevado. [236] El corresponsal de guerra australiano George Johnston escribió en la revista Time el 20 de septiembre de 1943: "Según un recuento conservador... Bottcher y sus doce hombres... mataron a más de 120 japoneses". [237]
Bottcher había cambiado el rumbo de la batalla en Buna. Los esfuerzos de su pelotón aislaron a los japoneses en la aldea de Buna del suministro y refuerzos, ya que estaban aislados en el flanco occidental. Proporcionó el impulso para la captura definitiva de la aldea. Bottcher recibió una comisión en el campo de batalla con el rango de capitán y la primera de dos Cruces por Servicio Distinguido. [233] Posteriormente se colocó una placa en la entrada de Buna Village en memoria de sus acciones ese día. [238]
Ese mismo día, los portaaviones Bren encabezarían un ataque fallido en el frente de la Fuerza Warren. [239] Las acciones posteriores en el frente de Urbana debían consolidar los logros obtenidos por Bottcher. Durante la semana siguiente, la actividad en ambos flancos de Buna se limitó principalmente a la infiltración y el hostigamiento del fuego de artillería. [240] El 11 de diciembre, el III/127, habiendo llegado a Dobodura dos días antes, tomó las posiciones avanzadas ocupadas por el II/126. [241] En la mañana del 14 de diciembre, después de un fuego concentrado de mortero, el III/127 avanzó hacia la aldea, pero los defensores ya habían huido. [242] Las únicas posiciones al oeste de Entry Creek que quedaron fueron en Coconut Grove. [243] Esto fue despejado por el II/128, con ataques los días 16 y 17 de noviembre. [244]
En la mañana del 20 de noviembre, la 16.ª Brigada, habiendo avanzado desde Soputa por la vía de Sanananda, se acercaba a las proximidades de dos cruces de vías que salían de la vía principal hacia Cabo Killerton. El 2/1.er Batallón a la cabeza, fue atacado con armas pequeñas y artillería y el batallón se desplegó en los flancos. [245] A dos compañías al mando del capitán Basil Catterns se les encomendó la tarea de realizar una amplia maniobra de flanco izquierdo alrededor de las posiciones japonesas a horcajadas en la carretera. El resto de la brigada se acomodó para apoyar. [246] La fuerza de Catterns bordeó las posiciones avanzadas japonesas y atacó la posición japonesa principal a horcajadas en la carretera cuando se acercaba la noche (después de aproximadamente las 6:00 pm) [247]
La fuerza de Catterns libró una acción desesperada durante la noche y el día del 21 de noviembre, mientras el resto del batallón avanzaba contra las posiciones japonesas que estaban amenazadas por la maniobra de Catterns. Los defensores retrocedieron durante la noche y la mañana. A las 8:30 am del 21 de noviembre, el 2/2 y el 2/3 Batallón avanzaron a través de las compañías de avanzada del 2/1. [248] La fuerza de Catterns había hecho un pequeño saliente en las principales defensas japonesas. El 2/3 avanzó para relevar a Catterns a primera hora de la tarde, tomando posición inmediatamente detrás de Catterns, mientras su fuerza abandonaba la posición que había estado ocupando. [249] Si bien esto parecía prudente en ese momento, mantener la posición puede haber sido ventajoso para operaciones posteriores. [250] En la fuerza inicial de Catterns de 91 de todos los rangos, 5 oficiales y 26 otros rangos habían muerto y 2 oficiales y 34 otros rangos habían resultado heridos. Con esta acción se aseguraron el cañón, las posiciones de avanzada que retrasaban inmediatamente el avance de la brigada y otra posición defensiva intermedia. [251]
Las posiciones japonesas estaban ahora justo al norte del primer cruce de vías, pero negaron el uso de esta vía hasta Cabo Killerton. A ambos flancos había una espesa jungla y un pantano; Dispersos por el área había parches relativamente abiertos de pasto kunai. Un parche estaba inmediatamente por delante de las posiciones japonesas encontradas por el 2/1.er Batallón el 20 de noviembre. [252] Después de largos combates a lo largo de Kokoda Track, la fuerza efectiva de la Brigada se había reducido a menos del equivalente de un batallón. [253] El III/126.º Batallón estadounidense (con dos compañías del 1.er Batallón) fue adelantado el 22 de noviembre para realizar una maniobra de flanco izquierdo similar a la de Catterns. Se le encomendó la tarea de asegurar el cruce de vías Soputa-Sanananda-Cape Killerton, al frente de la 16.ª Brigada. Después de una salida en falso el 23 de noviembre, el ataque estadounidense comenzó al día siguiente. El 30 de noviembre, después de casi una semana de escaramuzas indecisas a través del monte, se estableció la posición que se conocería como "Barricada de Huggins" en Sanananda Track, justo al sur del segundo cruce de vías de Cape Killerton. [254] La posición tenía una fuerza inicial de unos 250 hombres. [255] [Nota 28]
El 19 de noviembre, la 25.ª Brigada se acercó a Gona Village por la pista de Jumbora. Justo al sur de la aldea, algunos fusileros japoneses estaban disputando el paso de una patrulla del 2/33 a través de una gran extensión de kunai. El 31/2 atravesó los kunai y luego fue atacado con armas pequeñas desde la dirección de la aldea y se desplegó en los flancos. La defensa japonesa era tenaz y se estaba quedando sin municiones, el batallón rompió el contacto poco antes de la medianoche. [259] Habiendo recibido suministros en Wariopa el 13 de noviembre, la brigada se encontraba con las últimas raciones de emergencia y necesitaba municiones. [260] Los suministros llegaron el 21 de noviembre y se planeó un ataque para el día siguiente, donde el 2/33.º Batallón debía avanzar hacia la aldea. La 2/16.ª Compañía Chaforce del teniente Haddy estaba ahora bajo el mando del 2/31.º Batallón, habiendo tomado una posición justo al oeste de la aldea y Gona Creek. [261]
Mientras el 2/33.º Batallón avanzaba y encontraba una fuerte resistencia, el 2/31.º Batallón avanzaba hacia el este hasta la playa y atacaba en un frente estrecho, confinado por la playa y el pantano en ambos flancos. En las posiciones japonesas avanzadas, fue rechazado por un intenso fuego de enfilada . [262] El 2/25.º Batallón debía superar al 2/31.º Batallón el 23 de noviembre para renovar el ataque desde el este. El batallón logró un pequeño avance antes de ser retenido y se vio obligado a retirarse. [263] La aldea fue bombardeada el 24 de noviembre y el 3.er Batallón atacó en la tarde del 25 de noviembre, desde el suroeste, con morteros y artillería como apoyo. Después de un pequeño avance, el batallón fue detenido por una posición defensiva japonesa. [264] Los japoneses en Gona habían sido agresivos en su defensa. En la tarde del 26 de noviembre, el 2/33, a horcajadas en la pista principal, fue contraatacado por los defensores. [265] Por estos hechos, la capacidad ofensiva de la Brigada 25 quedó agotada. [266] La brigada había luchado contra los japoneses a lo largo de la pista de Kokoda. Había sido reforzado por el 3.er Batallón (AMF) y las tres compañías Chaforce. Los cuatro batallones sumaban poco más de la fuerza de un batallón y las compañías Chaforce aproximadamente un tercio de un batallón. [Nota 31]
La 21.ª Brigada , aunque apenas contaba con 1.000 efectivos, llegaría pronto y se le asignó la tarea de capturar Gona Village con el apoyo de la 25.ª Brigada; Los refuerzos recientes habían permanecido en Port Moresby para recibir más formación. [269] Se ordenó un ataque para el 29 de noviembre, a pesar de que el último de los batallones de la Brigada no debía llegar hasta el día siguiente, posiblemente debido a que la inteligencia indicaba la inminente llegada de refuerzos japoneses. [270] El 2/14 Batallón debía formarse en el Punto 'Y', en el flanco oriental y atacar a lo largo de la franja costera desde el 'Punto X', justo al oeste de Small Creek, a unas 1000 yardas (900 m) de la aldea. ; el ataque iba a ser precedido por un ataque aéreo. Una patrulla de limpieza no logró identificar posiciones japonesas fuertes entre el Punto 'Y' y el Punto 'X' y el 2/14º Batallón estuvo fuertemente comprometido mientras avanzaba hacia la línea de salida. [271] El ataque fue modificado, con el 2/27 Batallón para moverse directamente al Punto 'X' y hacerse cargo de la tarea contra la aldea. El 2/14.º Batallón debía concentrarse en la fuerza alrededor de Small Creek, después de haber bordeado una zona de kunai, debía moverse hacia el este desde el punto 'Y', luego al punto 'Z' en la costa, para atacar desde allí. Ambos batallones atacantes encontraron una resistencia decidida y lograron pequeños avances ese día. [272]
El Batallón 2/16 llegó para unirse a los combates al día siguiente. Fue desplegado para proteger el flanco oriental y contribuyó con dos compañías a un nuevo ataque contra la aldea. Los ataques fueron respondidos con fuego de ametralladora y, aunque no lograron ningún avance, el 2/14º Batallón pudo despejar las posiciones de la playa. [273] Un nuevo ataque siguió el 1 de diciembre y los atacantes pudieron ingresar a la aldea pero, ante los contraataques, no pudieron consolidar sus logros. [274] Mientras que la fuerza restante mantenía la presión sobre la aldea, el 2/14º Batallón recibió la tarea de presionar hacia el este, hacia Sanananda. No encontró resistencia excepto por parte del pantano impenetrable y de un miembro "demasiado entusiasta" de la RAAF, que ametralló a toda la unidad. [275] La 21ª Brigada, en cinco días de combates, había perdido 340 bajas, más de un tercio de sus efectivos. [275]
La 30.ª Brigada se dirigía entonces a las cabezas de playa y el 39.º Batallón, que había sido el primero en afrontar el avance de los japoneses a través de la vía de Kokoda, fue destacado a la 21.ª Brigada. [276] Aunque entonces no tenía experiencia, se había comportado bien y fue hábilmente dirigido por Honner. [277] La 25.ª Brigada fue relevada y trasladada a Port Moresby a partir del 4 de diciembre. [278] Las empresas Chaforce permanecieron. El 16/2 y el 27/2, tan agotados por los recientes combates, se fusionaron en un batallón compuesto al mando del teniente coronel Albert Caro. Un nuevo ataque el 6 de diciembre, con el 39.º Batallón desde el sur y el batallón compuesto a lo largo de la costa rápidamente se estancaron. [279]
Se planeó un asalto para el 8 de diciembre, cuyo impulso principal lo proporcionaría el 39.º Batallón. Este fue el "último intento" del brigadier Ivan Dougherty para tomar Gona. Si no lo lograba, Vasey había decidido contener a Gona mientras se concentraba en Sanananda. [280] Los bombardeos aéreos cayeron principalmente sobre las posiciones australianas por error y el ataque se pospuso hasta que se disparó un bombardeo de artillería de 250 disparos con espoletas de retardo. Honner comprometió a su batallón a atacar bajo el bombardeo de artillería, calculando que sus tropas mantendrían el ataque bajo su propio fuego y que el bombardeo les daría una ventaja para tener éxito. [281] [Nota 32] Las espoletas de retardo fueron más efectivas contra las posiciones japonesas y menos probable que causaran bajas en la fuerza atacante, en comparación con las espoletas instantáneas. El día se cerró con la posición japonesa reducida a un pequeño enclave que fue tomado al día siguiente, tras lo cual Honner envió a Dougherty el mensaje: "¡Gona se ha ido!". [283]
La compañía Chaforce 2/16 de Haddy había estado posicionada en la orilla occidental de Gona Creek desde el 21 de noviembre y se había reducido a una fuerza de 45 de todos los rangos. [284] La compañía había estado protegiendo el flanco oeste y acosando a los japoneses en la aldea. El 30 de noviembre, una patrulla Chaforce, en "Haddy's" Village, un poco al este del río Amboga, rechazó una fuerza japonesa de entre 150 y 200 hombres que intentaba infiltrarse hacia el este en apoyo de las cabezas de playa. [285] Los japoneses mantuvieron una fuerte presencia en la zona y hubo un enfrentamiento el 7 de diciembre. [285] Una fuerza japonesa de 400 a 500 hombres operaba en la zona. [280] Haddy, que cubría la retirada de su patrulla de la aldea, fue asesinado. [280]
Al 2/14.º Batallón se le encomendó la tarea de proteger este flanco patrullando para evitar que los japoneses reforzaran las cabezas de playa. [286] El 10 de diciembre, el 39.º Batallón patrulló por una ruta ligeramente interior hacia Haddy's Village y encontró una firme resistencia de un perímetro exterior de defensores al sur de la aldea. [287] Desplegaron y se enfrentaron a los japoneses que ocupaban la aldea, mientras que el 2/14.º Batallón, que había estado operando desde una base firme aproximadamente a medio camino entre Gona y la aldea, avanzaba a lo largo de la costa para unirse al 39.º Batallón. En el camino, el 11 de diciembre, encontró una dura resistencia de los japoneses que habían ocupado un pequeño grupo de chozas y su avance hacia Haddy's Village se vio frenado por una defensa decidida. [288] Lo que quedaba del 2/14º Batallón fue puesto bajo el mando de Honner y el 16 de diciembre se realizó un ataque concertado contra la aldea. [289] Los combates continuaron hasta que la aldea fue capturada en la mañana del 18 de diciembre. [290] Hubo 170 defensores enterrados después del ataque, pero los documentos capturados indicaron que una fuerza mayor había ocupado la aldea y los heridos habían sido evacuados antes de la batalla final. [291] Los ocupantes eran del III/170.º Regimiento de Infantería japonés que había desembarcado cerca de la desembocadura del río Kumusi a principios de diciembre. Después de esto, las fuerzas japonesas al oeste de las cabezas de playa no hicieron más avances serios contra el flanco occidental aliado, pero Vasey mantuvo una fuerza en Gona y sus alrededores para asegurar este flanco y contener a los defensores japoneses en las cabezas de playa. [292]
El 14 de diciembre, el 2/9 Batallón de la 18.ª Brigada australiana (brigadier George Wootten ) llegó a Oro Bay. [293] La brigada se adjuntó a la 32.ª División para hacerse cargo del área de Warren Force, con las unidades estadounidenses, los batallones I/126.º, I/128.º y III/128.º, puestos bajo mando. [294] El 2/9 Batallón atacó el 18 de diciembre, en un frente que se extendía desde el extremo oriental de la Nueva Franja hasta la costa, girando sobre su flanco izquierdo. El ataque fue apoyado por siete tanques M3 del 2/6º Regimiento Blindado y un octavo en reserva. La primera fase fue la captura de la plantación Duropa y el área más allá delimitada por Simemi Creek. Al final del primer día, el 2/9 Batallón había perdido once oficiales y otros 160 soldados, dos tanques habían sido destruidos y uno dañado [295] pero el flanco derecho había avanzado a unos 400 metros (400 m) al oeste de El cabo Endaiadere y el frente corrían ahora hacia el norte desde el extremo oriental de la Nueva Franja: una ganancia sustancial y, el 19 de diciembre, la brigada se consolidó. [296]
Fue un asalto espectacular, dramático y valiente [escribió más tarde el general Eichelberger]. Desde New Strip hasta el mar había aproximadamente media milla. Las tropas estadounidenses se dirigieron hacia el oeste en apoyo, y otros estadounidenses fueron asignados a tareas de limpieza. Pero detrás de los tanques iban los frescos y alegres veteranos australianos, altos, bigotudos, erguidos, con sus llameantes ametralladoras Tommy blandiendo ante ellos. Las posiciones japonesas ocultas, que eran incluso más formidables de lo que habían indicado nuestras patrullas, estallaron en llamas. Se percibía el olor grasiento del fuego trazador... y del fuego de ametralladora pesada procedente de barricadas y trincheras. Constantemente, los tanques y los soldados de infantería avanzaban a través de los altos cocoteros, aparentemente inmunes a la fuerte oposición. [297]
Los japoneses habían abandonado sus posiciones a lo largo de New Strip y delante del puente, que el I/128 y el I/126 (respectivamente) pudieron ocupar. [295] En un ataque el 20 de diciembre, el 2/9 Batallón fue reforzado por una compañía del 2/10 Batallón . [298] Este batallón se había embarcado en el puerto de Porlock el 17 de diciembre. [294] El 20 de diciembre, el I/126 y luego un destacamento del 114.º Batallón de Ingenieros intentaron forzar el arroyo en el puente, pero fracasaron. [299] Al día siguiente, el 2/10.º Batallón y los dos batallones del 128.º Regimiento de Infantería recibieron la tarea de cruzar el arroyo. [300] El 2/10 Batallón, que se había concentrado en el extremo occidental de New Strip, logró esto el 22 de diciembre a unas 500 yardas (500 m) al oeste del puente, cerca de donde el arroyo regresaba de hacer una fuerte 'U ' hacia el cabo. Habiendo hecho el cruce con fuerza el día 23, el 2/10.º Batallón giró a la izquierda hacia el puente para ocupar la cabeza de puente al mediodía con pocas bajas. [301] Los ingenieros estadounidenses rápidamente se dedicaron a hacer reparaciones [302] mientras el I/126.º Batallón cruzaba el arroyo para ocupar el flanco izquierdo. [303] Al final del día, el 2/10 Batallón había avanzado unas 400 yardas (400 m) a lo largo del lado norte de Old Strip desde donde había cruzado el Creek. Desde allí, el frente retrocedió y recorrió el borde del pantano hacia el puente. La primera fase del plan de Wootten había concluido después de seis días de dura lucha. [304]
El 24 de diciembre, el 2/10.º Batallón con el I/126.º Batallón atacarían Old Strip. [305] A pesar de que los cuatro tanques asignados para apoyar el ataque fueron destruidos por un cañón antiaéreo oculto al principio, [306] el flanco derecho pudo avanzar unas 600 yardas (500 m), habiéndose acercado a la franja del coco. Plantación que se extendía alrededor de la costa desde el extremo occidental de Old Strip. [307] El I/128.º Batallón también se había unido a los combates a lo largo de Old Strip ese día. [308] Los australianos estaban siendo empleados como " tropas de choque " y confiaban en que los estadounidenses los dejarían atrás a medida que avanzaban. [309] El III/128.º Batallón había apoyado de manera similar al 2/9.º Batallón. [310] El 25 de diciembre, se intentó un avance por infiltración, pero se encontraron dos cañones antiaéreos y sus defensas de apoyo. [311] El 26 de diciembre, el primero guardó silencio, se quedó sin municiones y fue invadido por los estadounidenses. [312] El segundo cañón y las posiciones de apoyo sólo cayeron después de una encarnizada lucha. El impulso para el avance ese día lo habían sostenido posiciones fuertemente disputadas que finalmente cedieron ante la tenacidad de los atacantes, que sufrieron mucho sin el beneficio de los tanques de apoyo. [313] El 27 de diciembre, los atacantes consolidaron la posición al final de Old Strip. [314] El 28 de diciembre, la mayoría de los japoneses estaban contenidos en la franja costera de plantaciones de cocos desde Simemi Creek al final de Old Strip hasta Giropa Creek, aproximadamente a media milla de la costa. Un plan para el 28 de diciembre para aplastar a los japoneses con un pivote desde cada flanco no logró ningún resultado decisivo. Durante la noche, el flanco derecho fue contraatacado con muchas bajas aliadas, mientras los japoneses atacaban en profundidad las posiciones estadounidenses. [315] Se planeó un ataque para el día 29, con tanques recién llegados. [316] El 2/10.º Batallón fue reforzado por una compañía del 2/9.º Batallón. El día terminó en desastre con los tanques atacando a sus propias tropas atacantes. [317]
El Batallón 2/12 estaba llegando y tenía la tarea de limpiar la franja de plantación de cocos en un ataque el 1 de enero, con seis tanques de apoyo y tres en reserva. [318] En ese momento, el III/128.º Batallón había sido relevado por el I/126.º Batallón. [319] Los combates continuaron durante todo el día. [320] El último puesto fue reducido a las 9:55 am del 2 de enero y los combates esporádicos continuaron hasta la tarde mientras se despejaba la posición. [321] El 2/12.º Batallón perdió doce oficiales y otras 179 filas en estos dos días de combates. [322] La 18.ª Brigada perdió 55 oficiales y 808 otros rangos desde que fue comprometida el 18 de diciembre. [322]
La mayor parte de la fuerza que ocupaba el control de carretera en Sanananda Track estaba formada por la I Compañía, el III/126.º Batallón y la Compañía Antitanques del Regimiento, con el Capitán John Shirley al mando. [323] Las posiciones japonesas avanzadas habían sido envueltas pero no aisladas por posiciones aliadas que parecían una herradura con los extremos apuntando hacia el norte y el control de carretera entre los dos extremos. Cannon Company y K Company, en el extremo occidental de la herradura, estaban a unas 1.400 yardas (1.000 m) al oeste del control de carretera. [324] Inicialmente, esto proporcionó una base desde la cual abastecer la posición de control de carreteras. [255] Huggins lideraba un grupo de racionamiento hacia el control de carreteras el 1 de diciembre cuando, poco después de su llegada, Shirley fue asesinada. Luego, Huggins tomó el mando de la fuerza, pero fue herido y evacuado de la posición el 8 de diciembre. [325]
Los estadounidenses lanzaron un ataque contra las posiciones japonesas rodeadas el 5 de diciembre sin éxito. [326] Se hizo evidente que se necesitaban refuerzos y a la 30.ª Brigada australiana (menos el 39.º Batallón) se le asignó esta tarea para el 7 de diciembre. [327] Al 49.º Batallón se le asignó el lado derecho de la pista y debía atacar por la mañana, mientras que el 55.º/53.º, asignado al lado izquierdo, debía atacar por la tarde. Ambos ataques generaron pocos beneficios debido a las numerosas bajas, aunque el 49.º Batallón se unió con partes del 2/2.º Batallón en posiciones cerca del extremo derecho de la herradura de posiciones. [328] Hasta mediados de diciembre y la llegada del 2/7º Regimiento de Caballería y el 36º Batallón, las fuerzas desplegadas en la pista adoptaron una política de patrullaje e infiltración en las posiciones japonesas. [329]
El 36.º Batallón tomó posiciones a lo largo de la pista el 18 de diciembre, con los batallones 55.º/53.º y 49.º moviéndose de izquierda a derecha respectivamente. Estos dos batallones debían atacar al día siguiente contra las posiciones japonesas de avanzada, con el 36.º en reserva. [330] El 2/7º Regimiento de Caballería había girado a la izquierda para avanzar hasta Huggins esa noche, para lanzar un ataque por la mañana a lo largo de la pista y seguir adelante hasta Sanananda. [331] Habiendo perdido a muchos de sus líderes subalternos, el ataque del 55.º/53.º Batallón pronto se llevó a cabo. [332] El 49.º Batallón pudo avanzar, principalmente a lo largo del flanco japonés, hasta las proximidades de la posición de control de carreteras. [333] Se retrasaron nuevos ataques del 49.º Batallón con el apoyo de parte del 36.º Batallón. [334] Un intento del 36.º Batallón el 21 de diciembre de avanzar desde las posiciones ganadas por el 49.º Batallón logró pocos avances. [335]
El 2/7.º Regimiento de Caballería pudo avanzar unas 450 yardas (400 m) antes de encontrar una fuerte resistencia, que también amenazaba los flancos de su avance. Al caer la noche, el capitán James, con unos 100 hombres, pudo establecer un perímetro a unas 400 yardas (400 m) de la casa de Huggins. [336] La mayor parte de la fuerza restante pudo retroceder hasta la casa de Huggins. [337] Las fuerzas atacantes continuaron patrullando vigorosamente los días 20 y 21 de diciembre. Si bien los ataques no lograron capturar la posición avanzada ni lograr un avance a lo largo de la pista, aislaron un grupo adicional de puestos japoneses entre la posición de Huggins y la nueva barricada ocupada por James. [338] Ahora también había una línea de puestos a lo largo del flanco oriental hasta Huggins, tripulados por el 49.º Batallón. Esta luego se convirtió en la línea de comunicación y suministro para las posiciones de control de carreteras. [339] Estaba claro que los refuerzos eran insuficientes para forzar una decisión en el Sanananda Track. No había más fuerzas australianas disponibles para las cabezas de playa a menos que se eliminaran las defensas en otras partes de Nueva Guinea. El 163.º Regimiento de Infantería de Estados Unidos (41.ª División de Infantería) estaba en camino a las cabezas de playa y la 18.ª Brigada, con los tanques del 2/6.º Regimiento Blindado, sería liberada de la 32.ª División cuando cayera Buna. Esto no aliviaría la situación en Sanananda Track hasta principios del nuevo año y las patrullas continuaron durante esta pausa. [340]
Después de la caída de Buna Village el 14 de diciembre, el II/128.º Batallón despejó Coconut Grove al mediodía del 17 de diciembre, después de haber atacado el día anterior. [341] El 18 de diciembre, el III/128.º Batallón intentó avanzar hacia la estación gubernamental cruzando a la isla Musita. El avance a través de la isla no tuvo oposición, pero fue rechazado fuera de la isla por un intenso fuego cuando intentaba cruzar el puente en el extremo oriental. [342] El II/126.º Batallón realizó un intento en el Triángulo el 19 de diciembre desde cerca del puente sobre Entrada Creek, conduciendo hacia el sur, pero fue un costoso fracaso. [343] El 20 de diciembre, el II/127.º Batallón cruzó el arroyo en Coconut Grove al amparo del humo, pero el ataque se volvió confuso y "fracasó"; Fuerza Urbana no había logrado avances en tres días. [344]
Se iba a construir una cabeza de puente a través de Entry Creek, aproximadamente a medio camino entre la Isla y el Triángulo, y el ataque atravesaría los Jardines del Gobierno y pasaría por alto el Triángulo. El III/127.º Batallón realizó un cruce en lanchas de asalto la noche del 21 de diciembre y se construyó un puente por el que cinco compañías pudieron cruzar el 24 de diciembre. [345] Se reparó un puente en el extremo suroeste de la isla Musita y la ocupación de la isla al mediodía del 23 de diciembre transcurrió sin incidentes. [346] Se planeó un avance a través de los Jardines del Gobierno a lo largo de un eje ligeramente al norte del este el 24 de diciembre y el ataque se convirtió en una acción de pequeña unidad por parte de compañías sin una distinción clara entre batallones. El 24 de diciembre, los ataques de derecha y centro se estancaron. Sin embargo, por la izquierda, un pelotón avanzó hacia el mar pero al encontrarse aislado, fuera de contacto y bajo el fuego de sus propios cañones, se vio obligado a retirarse. [347] Partes del I/127.º Batallón que acababa de llegar se unieron a un renovado esfuerzo. El ataque del 25 de diciembre produjo un resultado similar al del día anterior, pero esta vez, dos compañías lograron establecer un perímetro a unas 300 yardas (300 m) del mar y 600 yardas (500 m) de la estación gubernamental. [348] La posición fue aislada y fuertemente impugnada por los japoneses. El 28 de diciembre, la posición se había consolidado y se habían logrado avances en el centro y la derecha. [349] En ese momento, se había descubierto que los japoneses habían abandonado el Triángulo. [350] También el 28 de diciembre, el III/128.º Batallón intentó forzar una cabeza de puente desde la isla Musita en botes de asalto, pero fracasó cuando la cobertura de artillería se levantó mientras los botes estaban en mitad de la corriente. [351]
En la noche del 29 de diciembre, se descubrió que los japoneses ya no estaban disputando un acceso a la estación gubernamental a través de la lengua de mar hacia la isla Musita. [352] Se hicieron planes para explotar esto con un ataque temprano el 31 de diciembre, acercándose desde el asador y desde el puente en la isla Musita. Los disparos irresponsables alertaron a los japoneses de la aproximación a lo largo del asador y la inexperta compañía del II/127º Batallón se rompió bajo el fuego después de que el comandante de la compañía resultó herido. El desastre se evitó gracias a la intervención del comandante del regimiento, coronel Grose, que reunió a las tropas. La segunda de las empresas comprometidas en este eje se mostró "más decidida" y se aseguró una cabeza de playa. [353] El 1 de enero de 1943, Urban Force atacó la estación gubernamental y el 2 de enero, algunas tropas japonesas se lanzaban al mar. A media tarde, los avances desde la costa y el puente se habían encontrado. Las posiciones finales fueron capturadas esa misma tarde y se estableció un vínculo con los australianos en el flanco derecho. [354]
Con la caída de Buna, la 32.ª División debía presionar contra los japoneses en Sanananda-Giruwa desde el este, mientras que la 18.ª Brigada y los tanques del 2/6.º Regimiento Blindado se unirían a la 7.ª División en Sanananda Track, con los EE.UU. El 163.º Regimiento de Infantería también se unía a la Pista. El 22 de diciembre, el cuartel general de la 21.ª Brigada y el 39.º Batallón se trasladaron de Gona a Sanananda Track, donde el 49.º Batallón y el 2/7.º Regimiento de Caballería quedaron bajo mando y el 39.º Batallón relevó a los estadounidenses que ocupaban la barricada de Huggins. [355] Los batallones de la AIF que pertenecían propiamente a la brigada permanecieron en el área de Gona, que se conocería como Goforce, bajo el mando del teniente coronel Challen. Los estadounidenses del 126.º Regimiento de Infantería que quedaron estaban bajo el mando de la 30.ª Brigada, pero fueron devueltos a la 32.ª División en Buna el 9 de enero. [356]
El brigadier Porter, al mando de la 30.ª Brigada, escribió a Eichelberger:
Aprovecho la oportunidad que me ofrece el regreso del Mayor Boerem para expresarle mi agradecimiento por lo que los hombres de su división que han estado bajo mi mando han hecho para ayudar en nuestros esfuerzos en Sanananda Road. Ahora nos damos cuenta de que aquí se presentaron mayores dificultades de las previstas, y los hombres de su división probablemente soportaron la mayoría de ellas... Sus hombres son dignos camaradas y de corazón valiente. Confío en que tendrán la oportunidad de reconstruir sus mermadas filas en un futuro muy próximo. Con su actual fondo de experiencia se reconstruirán hasta convertirse en una fuerza formidable... [357]
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En la noche del 2 al 3 de enero, con la llegada del 163.º Regimiento, se produjo una reorganización general. Los estadounidenses tomaron las posiciones que entonces ocupaban los australianos bajo el mando de la 21ª Brigada. Estas unidades australianas luego quedaron bajo el mando de la 30.ª Brigada y relevaron a los batallones 36.º y 55.º/53.º, que quedaron bajo el mando de la recién llegada 14.ª Brigada del Cuartel General , que asumió las responsabilidades de Goforce. [358] Así aliviados, la 21ª Brigada y sus batallones de la AIF regresaron a Port Moresby. [359] En la mañana del 10 de enero, la 18.ª Brigada tomó el mando del 2/7.º Regimiento de Caballería y ocupó las posiciones ocupadas por los batallones 39.º y 49.º de la 30.ª Brigada, en preparación para un ataque el 12 de enero. [360]
Antes de esto, el coronel Doe, al mando del 163.º Regimiento de Infantería, intentó forzar las posiciones japonesas entre los dos controles de carretera. El ataque del I/163.º Batallón el 8 de enero fue ferozmente respondido y rechazado por los defensores. [361] El 9 de enero, el II/163.º Batallón se desplegó a través de Huggins (conocido como Musket por el 163.º Regimiento de Infantería) a una posición en Killerton Track. [362] El batallón estableció una barricada en estrecho contacto con las posiciones japonesas al sur. Esta posición estaba ligeramente al sur al oeste de la de Huggins y era conocida como "Rankin", en honor al comandante del batallón. [363]
El 12 de enero, los batallones 2/9 y 2/12, cada uno reforzado con una compañía del 2/10 batallón, atacaron las posiciones japonesas de avanzada a lo largo de la vía Sanananda. Se asignaron tres tanques para apoyar el ataque y uno de reserva. Incapaces de maniobrar, los tanques fueron rápidamente derribados por un cañón oculto y el ataque fue rechazado, particularmente por los japoneses de la izquierda, frente al 2/12.º Batallón, pero los japoneses abandonaron las posiciones avanzadas que habían bloqueado el camino hacia el Cabo. Killerton. Las posiciones al sur de Huggins fueron abandonadas durante las noches del 12 y 13 de enero. [364]
Al 127.º Regimiento se le había encomendado avanzar a lo largo de la costa hacia Sanananda-Giruwa desde Buna y se había establecido una cabeza de playa en Siwori, pero al anochecer del 4 de enero, los japoneses atacaron la posición avanzada estadounidense delante de la aldea, obligándolos a retroceder. [365] Dos compañías cruzaron Siwori Creek en la mañana del 5 de enero y avanzaron hacia Tarakena, contra una acción dilatoria japonesa, llegando a la aldea en la tarde del 8 de enero. [366] [367] El arroyo Konombi, que fluye rápidamente, inmediatamente al oeste de la aldea, quedó cubierto por el fuego y fue un obstáculo importante para cualquier avance adicional. [368] Se aseguró una cabeza de puente el 10 de enero, pero el país más allá era intransitable porque durante la marea alta, el océano y el pantano se fusionaron. [369] El avance de la 32.ª División se detuvo hasta el 15 de enero. [362] [Nota 33]
La 18.ª Brigada avanzó hacia el cabo Killerton en la mañana del 15 de enero, con la 2/10 a la cabeza, pero la marcha se volvió muy pesada cuando la pista se convirtió en un pantano. Se llegó a la playa al día siguiente y a Wye Point esa noche, donde el batallón encontró las defensas exteriores de una posición fuerte. [373] La II/163, dejando a Rankin, siguió la estela de la 18.ª Brigada. Dejó la pista de Killerton en el cocotero (un poco menos de la mitad del camino hacia el cabo Killerton) para encontrar la segunda pista de Killerton, más al este. [374] El 16 de enero, avanzó hacia el sur por la segunda vía para apoyar al resto del regimiento. Se acercó a las posiciones japonesas cerca de James (conocidas como Fisk o Kano por el 163.º Regimiento de Infantería) desde la retaguardia y se conectó con el I/163.º Batallón. [375] [Nota 34] El 2/12 se dirigió hacia el este desde el cocotero en la pista de Killerton hacia la pista principal de Sanananda para avanzar a lo largo de la pista hacia Sanananda. Llegó a esto a las 11:30 del 17 de enero. El 2/9 se dirigió hacia el este desde la pista de Kilerton, a través del pueblo. Corría paralelo a la costa antes de dirigirse al noreste hacia Sanananda, evitando las defensas costeras japonesas al este de Wye Point. [378] Se detuvo justo antes de las posiciones de la aldea de Sanananda para pasar la noche. [379]
Las posiciones entre Huggins y James fueron reducidas el 16 de enero por el 163º Regimiento de Infantería. [380] También envolvió las posiciones japonesas al frente de James. Este era el último del grupo que había frenado el avance de los australianos a lo largo de la pista. El II/163.º, después de haber patrullado de regreso a lo largo de la segunda vía de Killerton para reunirse con el resto del regimiento, bordeó hacia el este hasta la vía principal de Sanananda y avanzó por esta hasta unirse con el 2/12.º Batallón. [381] Habiendo encontrado la pista despejada, regresó al regimiento, que quedó detenido por la tarea que tenía por delante hasta el 22 de enero. [382]
En la mañana del 18 de enero, el 2/9 Batallón se acercó a la aldea de Sanananda a través del pantano desde el suroeste. Esta improbable aproximación no fue defendida con fuerza y el pueblo cayó a las 13:00 horas. Luego, el batallón despejó Sanananda Point y hacia el este hasta el río Giruwa antes del anochecer. [386] El 127.º Regimiento de Infantería, después de hacer una pausa en Konombi Creek, reanudó su avance el 16 de enero y logró un progreso constante, tomando Giruwa el 21 de enero y enlazando con los australianos que ya se encontraban en el río Giruwa. [387] [Nota 36]
En la tarde del 17 de enero, el 2/12.º Batallón estaba a horcajadas en la pista de Sanananda y se había unido con la Compañía 'A' del 2/10.º Batallón que había recibido instrucciones de patrullar la pista desde la aldea de Killerton anteriormente. [378] El 18 de enero, avanzó hacia el norte, hacia Sanananda, pero el batallón encontró una resistencia decidida que no pudo superar ese día a pesar de tres ataques. [390] El 19 de enero, las posiciones en el lado occidental de la vía fueron tomadas por la Compañía 'A' del 2/10.º Batallón, que fueron destacadas temporalmente al 2/12.º Batallón. El teniente coronel Arthur Arnold, al mando del batallón 2/12, describió esta hazaña como "una de las características más destacadas de esta fase de la campaña". [390] El batallón pudo conectarse con una compañía del 2/9º Batallón que había estado prestando asistencia desde el extremo norte de la pista. Las defensas en el lado este de la vía resistieron los esfuerzos de los atacantes ese día y el siguiente, pero en la mañana del 21 de enero, sólo los enfermos y heridos ocupaban la posición y ofrecían poca resistencia. [391]
El 2/10.º Batallón enfrentó una tenaz resistencia en su avance desde Wye Point, agravada por un terreno extremadamente difícil. [392] La franja que separa el mar del pantano tenía sólo unos pocos pies de ancho durante la marea alta y no mucho más durante la marea baja. [393] El progreso fue dolorosamente lento, con el único apoyo de fuego efectivo proviniendo de morteros y esto fue limitado ya que la munición tuvo que ser empaquetada por el hombre hacia adelante. [394] Habiendo despejado Sanananda, el 2/9 Batallón avanzó hacia el oeste en apoyo del 2/10 Batallón, inicialmente con una compañía. [394] El 20 de enero, sólo 300 yardas (300 m) separaban a los dos batallones, pero no fue hasta la 1:15 pm del 22 de enero que se informó que las fuerzas se habían unido y la resistencia organizada había terminado. [395]
Aunque los combates principales habían terminado, un número significativo de japoneses seguían prófugos en las cabezas de playa y hubo que ocuparse de ellos durante los días siguientes. [396] La 14ª Brigada se enfrentó fuertemente con bandas de fugitivos en la zona del río Amboga. [396] Los regimientos restantes de la 41.ª División estadounidense avanzaron para relevar a las mermadas fuerzas aliadas y tuvieron que lidiar con los restos de las fuerzas japonesas alrededor del río Kumusi. [397] Dobodura se desarrolló como una importante base aérea avanzada, respaldada por instalaciones portuarias mejoradas en Oro Bay. [398]
Las bajas en batalla en Australia fueron 3.471, de las cuales 1.204 murieron en combate o murieron a causa de heridas y 66 desaparecieron, se presume que están muertas. Esto no incluye a los que fueron evacuados enfermos. [399] Para una dotación total de 13.645, las fuerzas terrestres estadounidenses sufrieron 671 muertos en combate, otras 116 muertes, 2.172 heridos en combate y 7.920 enfermos para un total de 10.879. El 163.º Regimiento de Infantería sufrió 88 muertos en acción y 238 heridos. [400] En total, alrededor de 60.000 estadounidenses lucharon en Guadalcanal, sufriendo 5.845 bajas, incluidos 1.600 muertos en acción. En Papúa lucharon más de 33.000 estadounidenses y australianos y sufrieron 8.546 bajas, de las cuales 3.095 murieron. En Guadalcanal, uno de cada 37 murió, mientras que las tropas en Nueva Guinea tenían una probabilidad de morir de uno entre 11. [401]
En su libro Our Jungle Road to Tokyo , escrito en 1950, Eichelberger escribió: "Buna fue... comprada a un precio sustancial en muerte, heridas, enfermedades, desesperación y sufrimiento humano. Nadie que luchó allí, por muy duro que fuera, Lo intenta, alguna vez lo olvidaré." Las muertes, concluyó, "se acercan, en porcentaje, a las mayores pérdidas en nuestras batallas de la Guerra Civil". También comentó: "Soy un hombre razonablemente falto de imaginación, pero Buna sigue siendo para mí, en retrospectiva, una pesadilla. Mucho después, todavía puedo recordar todos los días y la mayoría de las noches". [402]
El historiador Stanley Falk estuvo de acuerdo y escribió que "la campaña de Papúa fue una de las victorias aliadas más costosas de la guerra del Pacífico en términos de bajas por tropas comprometidas". [89] El 2/126 fue especialmente afectado. Los combates en la pista de Sanananda habían reducido su fuerza de más de 1.300 a 158. [403] [Nota 37]
Durante Kokoda, a Horii se le había ordenado retirarse o, eufemísticamente, según Bullard, "avanzar en otra dirección". [405] En Gorari, la retirada bien ordenada se derrumbó bajo la presión aplicada por la 7.ª División. [35] Vasey escribió sobre esto: "acabamos de demostrar que a él no le gusta que lo ataquen desde todas las direcciones más que a nosotros... [Gorari] derrotó absolutamente a los japoneses". [406] Para la defensa de Buna, los japoneses dieron órdenes de que "es esencial para la ejecución de futuras operaciones que el área de Buna esté asegurada". [407] Allí, Vasey observa: "Los japoneses están siendo más tercos y tediosos de lo que pensaba y temo que se esté produciendo una guerra de desgaste en este frente. Los japoneses no se irán hasta que lo maten y en el proceso lo matarán". causándonos muchas bajas." [408] Continuó escribiendo: "No tenía idea de que los japoneses, ni nadie, pudieran ser tan obstinados y tercos como él ha demostrado ser. Comparé nuestra situación ahora con Creta al revés, pero desafortunadamente los japoneses no están jugando por nuestras reglas." [409] [Nota 38] La determinación y tenacidad de los defensores japoneses no tenía precedentes, según las percepciones occidentales, hasta el punto de ser "fanáticas", [411] y no se habían encontrado previamente. Iba a marcar el desarrollo de nuevas batallas a lo largo de la guerra. [412] [Nota 39]
Calcular las pérdidas japonesas es tan difícil como determinar la fuerza de sus fuerzas. Fuentes japonesas cifran sus pérdidas en unas 8.000. [104] [Nota 40] Más de 200 prisioneros, incluidos 159 japoneses, fueron hechos en Gona y Sanananda. [415] En Buna, sólo se hicieron 50 prisioneros, en su mayoría trabajadores no japoneses. [416] [Nota 41] Sin embargo, la victoria "no fue tan completa como podría desearse", ya que muchas de las tropas japonesas sanas escaparon. [415]
Autores como McCarthy [418] y McAuley [419] han cuestionado si era necesario involucrar a los japoneses en una batalla costosa o si podrían haber sido contenidos y reducidos por el hambre. Ambos llegaron a la conclusión de que era necesaria una batalla y que era necesaria una victoria para los aliados y no sólo para MacArthur. Condon-Rall y Cowdrey tienen una posición similar pero una lógica diferente, citando a Eichelberger, quien escribió que la enfermedad "era un peligro más seguro y mortal para nosotros que la puntería enemiga. Tuvimos que azotar a los japoneses antes de que el mosquito de la malaria nos azotara a nosotros". [420] [421] [Nota 42] Sin embargo, es difícil no cuestionar si esta victoria podría haberse logrado sin la pérdida en que se incurrió. [423] Está claro que una presión indebida para acelerar el proceso exacerbó las pérdidas de los aliados. [154] [153] También es evidente que el proceso de pellizcar o infiltrar las defensas japonesas produjo resultados en los que los repetidos asaltos no lograron producir ningún beneficio. [424] [Nota 43] Las pérdidas sufridas por las fuerzas australianas limitaron su capacidad ofensiva durante los "meses" posteriores a la batalla. [428] [429]
A través de la campaña se obtuvieron muchas lecciones valiosas, aunque costosas. [430] Resultó ser una experiencia de aprendizaje enorme para los aliados. [431] Estas lecciones llegaron a formar el núcleo de las doctrinas y tácticas empleadas por el ejército australiano durante el resto de la guerra. [432]
A las unidades australianas elegibles, se les otorgó el honor de batalla "Buna-Gona" [435] . También se otorgaron honores subsidiarios a: "Gona", [436] "Sanananda Road", [437] "Río Amboga", [438] "Cape Endaiadere – Sinemi Creek" [439] y "Sanananda – Cape Killerton". [440] [Nota 44]
Posteriormente, el sargento primero Elmer J. Burr [443] y el sargento Kenneth E. Gruennert [444] recibieron póstumamente la Medalla de Honor por sus acciones en la batalla de Buna-Gona. Herman Bottcher recibió dos veces la Cruz por Servicio Distinguido. [445]
Se colocó una placa conmemorativa de bronce en el lugar del control de carreteras de los Huggins después de la guerra.
Capitana Meredith H. Huggins,
3.er Batallón de EE. UU., 126.o Regimiento de Infantería,
32.a División "Huggins Road Block",
noviembre de 1941 - diciembre de 1942Después de que su oficial al mando fuera asesinado, el capitán Huggins asumió el mando de las compañías de la 126.ª Infantería, 32.ª División. Encargado de asegurar un punto crítico para frustrar un rápido avance japonés a través de la vía de Kokoda. La valentía de Huggins bajo el fuego y su capacidad para mantener a raya a una fuerza japonesa numéricamente superior sentaron las bases para una victoria estadounidense en Nueva Guinea. El lugar donde luchó y fue herido el 3 de diciembre de 1942 lleva ahora el nombre de "Huggins Road Block", en honor a su valor.
Con agradecimiento, la Legión Americana recuerda a la capitana Meredith Huggins. Erigido en nombre de la Legión Americana por el Comandante Nacional April [446]
Los japoneses también erigieron un monumento que conmemora la lucha de sus soldados.
Los muertos de la guerra de Kochi-ken yace aquí. 1974, julio Gobernador de Kochi, Kochi-ken, Masumi Mizobuchi, representante de la afligida sociedad de Nueva Guinea. [447] [448]
Las unidades australianas colocaron una placa en memoria de sus camaradas caídos.
A la memoria de los 161 miembros del 53, 55, 55/53.º Batallón de Infantería Australiano (AIF) [Nota 45] que dieron su vida en Papúa Nueva Guinea entre 1942 y 1945. [447]
Las bajas provinieron de las Compañías E y F, 128.º IR, 32.º ID.
