El ataque al convoy BN 7 (20-21 de octubre de 1940) fue un enfrentamiento naval en el Mar Rojo durante la Segunda Guerra Mundial entre una fuerza británica que defendía los buques mercantes en convoy y una flotilla de destructores italianos. El ataque italiano fracasó y sólo un barco mercante resultó levemente dañado. Tras una persecución, el destructor británico HMS Kimberley torpedeó al destructor italiano Francesco Nullo que se encontraba varado en la isla Harmil . Kimberley fue alcanzada, inutilizada por baterías costeras italianas en la isla y remolcada a un lugar seguro por el crucero HMS Leander .
Maniobrar en dos grupos para aumentar las posibilidades de interceptar el convoy había sido un éxito para los italianos, pero sacrificaron los beneficios de la concentración contra las escoltas y se perdió un destructor sin resultado. El mando británico en Adén criticó a las escoltas (excepto a Kimberley ) por su falta de agresión, pero dejar el convoy indefenso para perseguir barcos de noche y en tiempo brumoso era arriesgado. Los italianos realizaron otra salida infructuosa el 3 de diciembre, cancelaron otra en enero de 1941 después de que el destructor Daniele Manin fuera dañado por una bomba y realizaron una salida abortada el 24 de enero.
El Mar Rojo es una zona de altas temperaturas y humedad, sus costas varían desde el desierto hasta altas cadenas montañosas y la navegación está plagada de peligros debido a los arrecifes marinos y los falsos horizontes provocados por la refracción atmosférica . [1] De mayo a junio de 1939, oficiales militares franceses y británicos se reunieron en Adén para diseñar una estrategia común para retener el control de las aguas alrededor del África Oriental Italiana si Italia declaraba la guerra. Se esperaba que Italia pudiera cerrar el Mediterráneo al tráfico aliado y que los suministros a Oriente Medio tuvieran que transportarse a través del Mar Rojo. El control del Golfo de Adén , el Mar Rojo y el Golfo de Suez en el extremo norte y el mantenimiento de las bases en Adén y la Somalilandia francesa (Djibouti) eran igualmente importantes, pero también se había contemplado una retirada de la Somalilandia francesa y británica . [2]
Puerto Sudán , controlado por los británicos , se encontraba en la costa occidental del Mar Rojo, aproximadamente a mitad de camino [600 millas náuticas (690 millas; 1100 km)] entre Suez y el estrecho de Bab-el-Mandeb ( باب المندب , Puerta de las Lágrimas). El puerto italiano de Massawa en Eritrea estaba a unas 350 millas náuticas (400 millas; 650 km) al norte y Adén a unas 100 millas náuticas (120 millas; 190 km) al este de Bab-el-Mandeb. [2] Los puertos a lo largo de la costa de la Somalia italiana y la entrada al Mar Rojo debían ser bloqueados (Operación Begum) para impedir que los italianos recibieran suministros y refuerzos. Los barcos mercantes aliados en el Océano Índico y el Mar Rojo debían proceder en convoyes escoltados. Los buques de guerra debían barrer minas, patrullar el Golfo de Adén y Bab-el-Mandeb para aislar a la Flotilla italiana del Mar Rojo y proteger Adén de las incursiones de barcos italianos; las bases navales italianas en Eritrea iban a ser atacadas. [3]
En abril de 1940, la Royal Navy estableció la Fuerza del Mar Rojo con los cruceros ligeros HMS Liverpool y HMAS Hobart (Oficial superior naval del Mar Rojo, contraalmirante Murray); El HMS Leander ( División de Nueva Zelanda ) reemplazó al Liverpool el 26 de mayo. En septiembre la Fuerza estaba compuesta por los cruceros Hobart , Leander , Caledon y el crucero antiaéreo Carlisle ; los destructores HMS Kimberley , Kingston y Kandahar ; los balandros HMS Flamingo , Auckland , Shoreham y Grimsby ; HMIS Clive , Indo e Indostán ; y HMAS Parramatta . Adén fue la base de dos dragaminas, dos pequeños cruceros mercantes armados y dos arrastreros armados. Los barcos adjuntos temporalmente incluían los cruceros ligeros HMS Ceres y Colombo , los cruceros de 8 pulgadas HMS Dorsetshire y Shropshire . [3]
Las bases navales y aéreas italianas en África Oriental eran convenientes para ataques a la navegación en el Mar Rojo y el Océano Índico . Massawa fue el puerto base de la Flotilla del Mar Rojo ( Flottiglia del mar rosso ) comandada por el Contraalmirante [ Contrammiraglio ] Mario Bonetti , desde diciembre de 1940 hasta abril de 1941. Massawa había sido fortificada y se encontraba detrás de numerosas islas y arrecifes con accesos minados; había una base más pequeña en Assab . [3] Los cruceros exploradores ( esploratori , también destructores clase Leone ) Pantera y Leone (comandante Paolo Aloisi) tenían un armamento inusualmente poderoso de ocho cañones de 4,7 pulgadas (120 mm) , en cuatro torretas en la línea central. Sólo dos torretas podían apuntar hacia adelante y hacia atrás, pero la andanada de ocho cañones era única para los destructores. [4]
La clase también llevaba dos cañones antiaéreos pompones de 40 mm , cuatro ametralladoras de 20 mm , cuatro tubos lanzatorpedos de 533 mm (21,0 pulgadas) y 60 minas. Los destructores clase Sauro tenían un armamento de cuatro cañones de 120 mm (4,7 pulgadas) , dos pompones de 40 mm , dos ametralladoras de 13,2 mm , seis tubos lanzatorpedos de 53,3 cm (21,0 pulgadas) y 52 minas. [4] Una vez declarada la guerra, el combustible almacenado para los barcos italianos con base en Massawa sólo pudo disminuir bajo el bloqueo británico. [5] La acumulación de fallos mecánicos, el agotamiento del combustible y el efecto enervante del clima ejercieron graves limitaciones en las operaciones de la Flotilla del Mar Rojo. [6]
En junio se perdieron cuatro de los ocho submarinos italianos con base en Massawa. La Regia Aeronautica (Real Fuerza Aérea Italiana) inició operaciones sobre el Mar Rojo y el 11 de junio un Savoia-Marchetti SM.81 realizó una salida de reconocimiento. [7] El 16 de junio, el submarino italiano Galileo Galilei hundió el petrolero noruego James Stove (8.215 toneladas de registro bruto [TRB]), navegando de forma independiente a unas 12 millas náuticas (14 millas; 22 km) al sur de Adén. [8] El 19 de junio, Hobart envió su anfibio Supermarine Walrus a bombardear una estación inalámbrica italiana en Center Peak Island, entre Massawa y la costa árabe. [9] El 2 de julio, el convoy BN 1, compuesto por seis petroleros y tres cargueros, se reunió en el golfo de Adén. [8] El 8 de julio, un SM.81 de la 10° Squadriglia realizó una salida de reconocimiento de largo alcance sobre el sur de Sudán y el Mar Rojo y fue atacado por un Vickers Wellesley . El SM.81 resultó dañado, golpeó una isla al intentar forzar la tierra, rebotó en el aire y voló a la altura de la ola, con el Wellesley volando arriba y hacia un lado para que sus artilleros siguieran disparando. Diez minutos después, el avión italiano cayó al mar y perdió las alas. [10 a]
Del 26 al 31 de julio, Guglielmotti no pudo encontrar dos mercantes griegos y una salida de los torpederos Cesare Battisti y Francesco Nullo fracasó. Guglielmotti salió del 21 al 25 de agosto, Galileo Ferraris (25-31 de agosto), Francesco Nullo y Sauro del 24 al 25 de agosto y los destructores Pantera y Tigre (28-29 de agosto) no lograron encontrar barcos, a pesar de los informes de los agentes y los avistamientos por aire. reconocimiento. [11] El 4 de septiembre, bombarderos italianos atacaron al SS Velko , le infligieron graves daños y al día siguiente, cinco SM.79 atacaron el Convoy BS 3A. Un caza Blenheim IVF, que patrullaba un convoy, atacó a los bombarderos pero resultó dañado. El 6 de septiembre el convoy fue nuevamente atacado por un SM.79. [12] El convoy BN 4 fue avistado por reconocimiento aéreo y en la noche del 5 al 6 de septiembre zarparon Cesare Battisti , Daniele Manin y Sauro . Los destructores Leone y Tigre lo siguieron el 6 y 7 de septiembre, pero no encontraron nada. [13]
Los submarinos Galileo Ferraris y Guglielmotti que patrullaban más al norte tampoco lograron encontrar el BN 4, pero Guglielmotti torpedeó el petrolero griego Atlas (4.008 TRB) que se encontraba detrás del convoy al sur de las islas Farasan . El reconocimiento aéreo encontró también el convoy BN 5 de 23 barcos pero Leone , Pantera , Cesare Battisti y Daniele Manin , con los submarinos Archimede y Gugliemotti no lograron encontrar el convoy. MV Bhima (5.280 TRB) resultó dañado en un ataque aéreo italiano, un hombre murió; el barco fue remolcado a Adén y varado para reparaciones. [13] El 19 de septiembre, cinco SM.79 atacaron un convoy y superaron a dos cazas Gloster Gladiator que intentaron interceptarlos. Al día siguiente, los bombarderos italianos fueron rechazados por cazas de Blenheim. El 15 de octubre, dos cazas Gladiator y un Blenheim impidieron a tres bombarderos SM.79 atacar otro convoy. Cinco días después, SM.79 individuales atacaron el Convoy BN 7. [14]
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El convoy BN 7 se dirigía hacia el norte a través del Mar Rojo y estaba formado por 32 buques mercantes británicos, noruegos, franceses, griegos y turcos. La escolta estaba formada por el crucero ligero HMS Leander (comandante James Rivett-Carnac), el destructor Kimberley (comandante JSM Richardson), el balandro clase Egret Auckland , los balandros clase Grimsby HMAS Yarra e Indus y los dragaminas clase Hunt HMS Derby. y Huntley. [6] [b] El convoy BN 7 se acercaba a Perim, una isla volcánica frente a la costa suroeste de Yemen en Bab-el-Mandeb, en la tarde del 19 de octubre, cuando un avión arrojó cuatro bombas cerca de la popa de una de los mercantes. Leander y Auckland abrieron fuego contra el avión mientras volaba hacia el oeste; Poco antes del anochecer, se recogió una rueda del tren de aterrizaje de un avión italiano a 15 millas náuticas (17 millas; 28 km) al sur de la isla. A la mañana siguiente, aviones italianos lanzaron cuatro bombas, dos de las cuales cayeron delante del convoy y dos bombas inofensivas a popa del transatlántico francés Felix Roussel , que transportaba tropas neozelandesas a Suez. Al anochecer, Leander se colocó en el haz de babor del convoy entre este y la base italiana en Massawa, que flanqueaba la línea de avance; el convoy zigzagueó durante la noche. [dieciséis]
La flotilla italiana zarpó el 20 de octubre, los destructores operaban en parejas, la Sección I, compuesta por el más rápido Sauro (comandante Moretti degli Adimari) y Francesco Nullo (teniente comandante Costantino Borsini ). En la Sección II, Pantera y Leone, más lentos y fuertemente armados, debían desviar la escolta del convoy y luego atacarlo con torpedos. A las 21:15 las dos secciones se separaron y a las 23:21 Pantera avistó humo del convoy. [17] Pantera hizo una señal a Sauro y se adelantó al convoy para interceptarlo, con Leone siguiéndolo a 800 m (875 yardas) detrás. [17] El convoy estaba a unas 35 millas náuticas (40 millas; 65 km) al noroeste de la isla Jabal al-Tair a las 02:19 del 21 de octubre, cuando Leander avistó dos manchas de humo que se dirigían hacia el norte. [17]
Auckland informó sobre dos destructores a 4 millas náuticas (4,6 millas; 7,4 km) de distancia y Leander alteró el rumbo para interceptar, y el capitán asumió que correrían hacia casa a través del canal South Massawa. Después de un desafío desde Auckland , Pantera disparó sobre Yarra contra el convoy, causando algunos daños por astillas a un bote salvavidas en el barco del comodoro del convoy. Auckland abrió fuego y los barcos italianos se separaron y giraron a toda velocidad, oeste-suroeste, hacia Massawa, disparando sus cañones de popa. Los destructores estaban en la proa de babor del Yarra cuando Pantera disparó dos torpedos a las 23:31 y otro par a las 23:34. [17] Yarra evitó dos torpedos girándose hacia ellos y rastreando sus huellas. [16] Los observadores en Yarra pensaron que el buque enemigo líder fue alcanzado por su cuarta o quinta salva. [18]
Sauro y Nullo habían estado maniobrando hacia una posición más favorable después de recibir el informe de avistamiento de Pantera , se volvieron hacia el convoy y avistaron a Leander a las 01:48 (21 de octubre). Sauro disparó un torpedo a Leander que falló y Leander abrió fuego pero perdió de vista a Sauro después de dos minutos. Sauro realizó otro ataque con torpedos a las 02:07 y giró hacia Massawa. ( Nullo no pudo atacar después de que su timón se atascó durante varios minutos y dio vueltas en círculos, perdiendo contacto con Sauro ). [17] Borsini ordenó a Nullo que se dirigiera a las baterías italianas en la isla Harmil frente a Massawa. Cuando cesaron los disparos, Leander cambió de rumbo hacia el noroeste para interceptar los barcos en el canal South Massawa (el paso de la isla Harmil) y a las 02:45 abrió fuego con proyectiles HE y estrella de 6 pulgadas contra un barco que disparaba rojo. y trazador verde. El alcance iba aumentando y el barco se perdió de vista tras las primeras salvas. [19]
Leander cambió de rumbo hacia el oeste para apuntar todos los cañones si los barcos se dirigían al canal South Massawa. A las 02:20, Leander vio a Nullo con un reflector e intercambió disparos durante unos diez minutos a aproximadamente 4.600 yardas (2,3 millas náuticas; 4,2 km), Leander anotó varios impactos que dañaron el girocompás y el director de artillería de Nullo . A las 02:51, Leander perdió contacto en la neblina y cesó el fuego (después de haber disparado ciento veintinueve rondas de 6 pulgadas). [20] Nullo se dirigió hacia la isla Harmil con Leander persiguiéndolo y a las 03:00, Leander desafió a un destructor que resultó ser el Kimberley , también persiguiéndolo. Después de cinco minutos, el crucero cambió de rumbo hacia el este para reunirse con el convoy, ya que el barco italiano se alejaba a una velocidad de 7 nudos (8,1 mph; 13 km/h) y el convoy aún sería vulnerable a un ataque durante una persecución. [21]
En las primeras horas del 21 de octubre, Kimberley continuó navegando a máxima velocidad y a las 03:50 avistó humo delante, aparentemente de dos barcos que se alejaban a gran velocidad. A las 05:40, frente a la isla Harmil, los vigías de Kimberley y Nullo se vieron a una distancia de 7 millas náuticas (8,1 millas; 13 km). Borsini asumió que el barco era Sauro y cuando Kimberley abrió fuego a las 05:53, Nullo fue tomado por sorpresa y no respondió al fuego durante cuatro minutos. Kimberley cerró el alcance a 5.000 yardas (2,5 millas náuticas; 4,6 km) y a las 06:20, Nullo raspó un arrecife, lo que dañó una hélice y provocó una fuga. Cuando Nullo rodeó la isla Harmil aproximadamente a las 06:25, fue alcanzado una vez en la sala de máquinas de proa y otra en la sala de máquinas de popa. [22]
Nullo perdió todo el poder; Borsini dio la orden de abandonar el barco y se dirigió hacia la isla Harmil. Las obras superiores fueron alcanzadas por esquirlas de proyectiles y la tripulación abandonó el barco, mientras Borsini intentaba encallar a Nullo en la isla. Luego, Nullo fue alcanzado por el segundo de dos torpedos a las 06:35, que lo partió en dos. [22] (Borsini y su asistente se negaron a abandonar el barco y se ahogaron). [5] [c] A las 06:15, los cuatro cañones de 120 mm en la isla Harmil atacaron a Kimberley y alcanzaron la sala de máquinas, hiriendo a tres hombres y perforando las tuberías de vapor. Mientras estaba a la deriva a 10.000 yardas (4,9 millas náuticas; 9,1 km) de la batería de la costa, Kimberley silenció dos de los cañones e hirió a cuatro artilleros con 45 proyectiles HE del soporte número 3. [23]
Kimberley logró ponerse en marcha, su velocidad se redujo a 15 nudos (17 mph; 28 km/h) y la batería costera cesó el fuego cuando Kimberley estaba a 19.000 yardas (9,4 nmi; 17 km) de distancia. Kimberley había disparado 596 rondas de Semi-Armor Piercing y 97 proyectiles de alto explosivo . Leander abandonó el convoy y a las 06:54 aumentó la velocidad a 26 nudos (30 mph; 48 km/h). A las 07:34, Leander estaba haciendo 28,7 nudos (33,0 mph; 53,2 km/h) y poco después, Kimberley informó que navegaba hacia el este a 15 nudos (17 mph; 28 km/h) con un motor. [23] A las 08:25, Leander estaba a 16 millas náuticas (18 millas; 30 km) al este por el norte de la baliza Harmil Sur y disminuyó su velocidad a 10 nudos (12 mph; 19 km/h). Leander dio vueltas cerca de Kimberley para mantener la libertad de maniobra, en caso de que aparecieran bombarderos italianos. Kimberley había perdido agua en sus calderas y Leander envió un barco con tres carpinteros y un artífice de la sala de máquinas; un marinero herido fue trasladado al crucero para recibir atención médica. Aproximadamente a las 10:00, Leander se llevó a Kimberley a cuestas. [24]
En agosto, los británicos habían dirigido cuatro convoyes BN (en dirección sur) y cuatro convoyes BS, cinco en septiembre y siete en octubre; los convoyes BN comprendían 86 barcos y los convoyes BS, 72 barcos. A pesar de los informes de los agentes y los avistamientos de la Regia Aeronautica , los submarinos y barcos italianos frecuentemente no lograban establecer contacto con los convoyes, solo se lograron seis ataques aéreos en octubre y ninguno después del 4 de noviembre. [25] Durante el ataque al Convoy BN 7, los británicos descubrieron que estaban en desventaja en los combates nocturnos ya que estaban temporalmente cegados por el destello de sus armas, mientras que los barcos italianos usaban cordita sin destellos y tenían buena munición trazadora. [18] Las escoltas del convoy británico fueron culpadas de falta de agresión, excepto en Kimberley , a pesar del peligro de abandonar el convoy de noche y con poca visibilidad. Los italianos habían logrado realizar dos ataques con torpedos como estaba previsto, pero la división de los destructores en dos secciones, después de que incursiones anteriores no hubieran podido encontrar ningún barco, significaba que ninguna de las secciones tenía la potencia de fuego para enfrentarse a las escoltas británicas. [26]
De los 120 tripulantes del Nullo , Borsini se negó a abandonar el barco y cuando su ayudante de mar Vincenzo Ciaravolo se dio cuenta, saltó de su bote salvavidas para acompañar a su capitán y ambos se ahogaron. De la tripulación del barco, 12 hombres murieron y 106 fueron rescatados por marineros de la batería de la isla Harmil. [27] Kimberley estuvo fuera de servicio hasta el 31 de octubre, luego volvió al servicio con una velocidad máxima reducida, hasta que fue completamente reparado en la primavera de 1941. [28]
A las 10:00 del 21 de octubre, Leander abrió fuego contra tres aviones a 4.000 m (13.000 pies), que bombardearon a unos 180 m (200 yardas) por delante del barco, y dos bombas más resultaron fallidas . No se produjeron daños y Leander y Kimberley se reincorporaron al Convoy BN 7 poco después del mediodía. (Al pasar junto a Felix Roussel, cientos de soldados neozelandeses los vitorearon). Por la tarde, Leander transfirió el remolque a Kingston , que partió del convoy con Kimberley a la mañana siguiente, hacia Port Sudan. El convoy BS 7 en dirección sur, con 20 barcos, fue recibido por los escoltas del convoy en la tarde del 23 de octubre y, tras un paso sin incidentes, se dispersó al este de Adén el 28 de octubre. [29] Más tarde, el 21 de octubre, tres bombarderos Blenheim del Escuadrón 45 encontraron y bombardearon los restos del naufragio de Francesco Nullo . [25] Los italianos realizaron otra salida infructuosa el 3 de diciembre, cancelaron una en enero de 1941 después de que Daniele Manin fuera dañado por una bomba y el 24 de enero volvieron a salir sin resultado. [26]
En la noche del 2 al 3 de febrero de 1941, los destructores italianos Pantera , Tigre y Sauro zarparon de Massawa para interceptar un convoy que se sabía que se encontraba en la zona. El BN 14 estaba formado por 39 buques mercantes escoltados por el crucero Caledon , el destructor Kingston y las balandras Indus y Shoreham . Sauro avistó el convoy y disparó tres torpedos, luego disparó de nuevo contra un barco visto en una nube de humo, antes de alejarse a gran velocidad. Los otros dos barcos no recibieron el informe de avistamiento de Sauro , pero diez minutos después Pantera vio los barcos y disparó torpedos, escuchó explosiones y afirmó probables en dos mercantes; Tigre no pudo encontrar el convoy. Cerca del Massawa en el Canal Sur, Sauro chocó contra Kingston pero se había quedado sin torpedos. Temerosos de que los británicos intentaran tender una emboscada, los otros barcos italianos convergieron en Sauro y pidieron por radio cobertura aérea al amanecer, llegando ilesos al puerto. Los informes de la prensa local italiana afirmaron que dos barcos habían sido alcanzados, pero este informe era erróneo. [30]