El Vickers Wellesley era un bombardero mediano diseñado y producido por el fabricante de aviones británico Vickers-Armstrongs en Brooklands , cerca de Weybridge , Surrey. Fue uno de los dos aviones que llevaron el nombre de Arthur Wellesley, primer duque de Wellington , siendo el otro el Vickers Wellington .
El Wellesley se desarrolló a principios de la década de 1930 en respuesta a la Especificación G.4/31 . El biplano Vickers Tipo 253 fue efectivamente una de las primeras encarnaciones del avión, compartiendo su estructura geodésica radical y muchas otras características. Se determinó que el Tipo 253 era la mejor propuesta recibida por el Ministerio del Aire , por lo que se emitió un pedido de 150 aviones de producción. Como empresa privada, Vickers también había desarrollado el monoplano Tipo 256 ; Después de las pruebas de vuelo de este avión, el pedido realizado para el Tipo 253 se convirtió para el Tipo 256.
La gran mayoría de la producción del Wellesley se suministró a la Royal Air Force (RAF), un total de seis escuadrones bajo el mando de bombarderos de la RAF operaron el tipo en su apogeo. A principios de noviembre de 1938 se llevó a cabo una demostración de alto perfil de las capacidades del avión mediante un vuelo de tres Wellesley que volaron sin escalas durante dos días desde Ismailia , Egipto , hasta Darwin , Australia , una distancia de 7,162 millas (11,526 km), estableciendo un récord mundial de distancia en el proceso. Mientras que al comienzo de la Segunda Guerra Mundial se consideraba que este modelo estaba obsoleto y, por tanto, inadecuado para la guerra aérea europea , el Wellesley se operó en el extranjero, en los teatros desérticos de África Oriental , Egipto y Oriente Medio . La última unidad equipada con Wellesley, el 47 Escuadrón , puso fin al uso del tipo como avión de reconocimiento marítimo en septiembre de 1942.
Los orígenes de Wellesley se remontan a principios de la década de 1930, tiempo durante el cual la dirección de Vicker estaba haciendo grandes esfuerzos para conseguir más negocios en el sector de los aviones de ala fija tras la decisión de interrumpir la producción de dirigibles . [1] Varios de sus diseños en este período, a menudo realizados en respuesta a diversas especificaciones emitidas por el Ministerio del Aire , giraban en torno a una configuración de biplano convencional , aunque más grande que la mayoría de los contemporáneos y equipado con motores más potentes para igualar. Si bien algunas de estas propuestas nunca fueron más allá de la mesa de dibujo, a menudo aprovecharon el trabajo de Barnes Wallis para ahorrar peso sin comprometer la resistencia mediante el uso de estructuras de aleación ligera . [2]
Durante 1931, el Ministerio publicó la Especificación G.4/31 , que pedía un avión de propósito general que fuera capaz de realizar bombardeos a nivel, cooperación con el ejército, bombardeos en picado , reconocimiento , evacuación de víctimas y bombardeos con torpedos . [3] Vickers rápidamente se interesó en el requisito y le dio a su equipo de diseño la tarea de producir su respuesta. El equipo ideó tres aviones conceptuales separados, dos de los cuales eran monoplanos con motores alternativos instalados y el tercero era un diseño biplano, conocido como Vickers Tipo 253 . [4] Tras la presentación de estos tres esquemas de diseño al Ministerio del Aire en noviembre de 1931, aceptó el Tipo 253 y emitió un contrato de desarrollo inicial a Vickers durante abril de 1932. [4]
Incluso mientras avanzaba el trabajo en la construcción de los prototipos del Tipo 253, la oficina de diseño de Vicker continuó trabajando de forma independiente en la presentación de un monoplano que cumpliera con las especificaciones. [5] Este avión incorporó una estructura geodésica , que se había derivado del trabajo anterior de Wallis para el dirigible R100 . Según el autor de aviación CF Andrews, esta elección de diseño supuso un cambio radical con respecto a las prácticas establecidas de la época, que prácticamente no habían cambiado desde la Primera Guerra Mundial . Wallis persiguió esto porque permitió lograr ahorros sustanciales de peso a través de relaciones fuerza-peso sin precedentes. [6] El Tipo 253 también incorporó parte de este diseño estructural, pero no en toda su extensión como el monoplano en desarrollo. [7]
Después de su entrega, los prototipos Tipo 253 fueron sujetos a pruebas competitivas para comprobar su cumplimiento de los diversos criterios de la especificación frente a una variedad de aviones competidores, incluidos el Fairey G.4/31 , Westland PV-7 , Handley Page HP.47 , Armstrong Whitworth. AW19 , Blackburn B-7 , Hawker PV4 y Parnall G.4/31 . A partir de esto, se reconoció que el Tipo 253 era la mejor presentación, lo que llevó a Vickers a recibir un pedido de 150 aviones. [8]
El monoplano de empresa privada, que recibió la denominación interna Vickers Tipo 246, siguió avanzando. El 19 de junio de 1935, realizó su vuelo inaugural desde Brooklands , pilotado por el piloto jefe de pruebas de Vickers, J "Mutt" Summers , y rápidamente fue ofrecido a la Royal Air Force (RAF). [9] Este avión poseía un rendimiento superior, pero no intentó cumplir con los requisitos de múltiples funciones de la especificación, ya que fue diseñado para desempeñar el papel de bombardero únicamente. El 23 de julio de 1934, el monoplano G.4/31 resultó dañado en un accidente; fue reconstruido como una serie de preproducción del Tipo 246 para apoyar el desarrollo de este último. [10]
Andrews observó que el Wellesley absorbió un nivel anormalmente alto de recursos de desarrollo de ingeniería, en gran parte debido a la novedosa estructura utilizada en todo su fuselaje. [11] Se necesitaba una extensa investigación metalúrgica, junto con varios bancos de pruebas estructurales para validar la resistencia de la estructura del avión. La fabricación de los marcos curvos necesarios para su estructura geodésica requirió el desarrollo de nueva maquinaria motorizada que mejoró enormemente los tiempos de producción con respecto a los métodos manuales utilizados al inicio de la fase de preproducción; Posteriormente, la misma maquinaria se utilizó en varios aviones de guerra y de posguerra , como el avión de pasajeros Vickers VC10 . [12] Andrews alega que Vickers también había considerado adoptar una construcción de revestimiento estresado para el Wellesley. [13]
Durante septiembre de 1935, un pedido inicial de 96 Tipo 246 fue sustituido por el pedido Tipo 253, que recibió el nombre de servicio Wellesley . [9] [14] En agosto de 1936, se revisó el contrato, incluyendo un nuevo requisito para que el modelo de producción del avión fuera propulsado por el motor radial Bristol Pegasus XX . El 30 de enero de 1937, el primer Wellesley de producción realizó su vuelo inaugural desde Brooklands y fue entregado para pruebas de tipo en RAF Martlesham Heath el 18 de marzo. [13]
La RAF finalmente encargó un total de 176 aviones según una Especificación 22/35 recién redactada. En marzo de 1937, comenzó la producción en cantidad del Wellesley y todos los aviones se produjeron durante un período de 14 meses. [15] En marzo de 1938, 176 aviones estaban en servicio, 57 de los cuales estaban en bases de operaciones. Por esta época, la RAF examinó varias opciones para mejorar el Wellesley, incluidas disposiciones para un tercer miembro de la tripulación en el centro del barco como navegante, mientras que la posición boca abajo de los apuntadores de bombas también era un área de atención. [13] Debido a las vibraciones encontradas cuando las puertas del contenedor de bombas estaban abiertas, estas se eliminaron con poco impacto resultante en la resistencia . El ala inicial del Wellesley carecía de suficiente resistencia, lo que llevó a que la mayoría de los aviones se construyeran con un diseño revisado, mientras que ocho de los primeros ejemplares fueron posteriormente adaptados con el ala mejorada. [dieciséis]
El Wellesley era un monoplano monomotor con un ala de relación de aspecto muy alta de 8,83 y un tren de aterrizaje retráctil operado manualmente . Como no se sabía cómo la estructura geodésica podría resistir la perturbación de una bahía de bombas, la carga de bombas del Wellesley se transportó en un par de maletas aerodinámicas debajo de las alas. [17] [18] El Wellesley Mk I tenía dos cabinas, pero esto se cambió ligeramente en lo que extraoficialmente se denominó Wellesley Mk II , cuya cabina del piloto se extendió para cubrir la posición del navegante/apuntador de la bomba que había sido enterrada en el fuselaje. [19] El artillero conservó una capota separada. Sólo el piloto disponía de controles de vuelo. El avión estaba equipado con un piloto automático de tres ejes . [20]
La RAF recibió sus primeros Wellesley en abril de 1937: sirvieron en el Escuadrón No. 76 de la RAF en Finningley. El avión finalmente equipó seis escuadrones del Comando de Bombarderos de la RAF en el Reino Unido. [15] Cinco aviones con capacidad para tres miembros de la tripulación fueron modificados para trabajos de largo alcance con el Vuelo de Desarrollo de Largo Alcance de la RAF. Las modificaciones adicionales incluyeron la instalación de motores Pegasus XXII y tanques de combustible adicionales. [15] El 5 de noviembre de 1938, tres de estos aviones bajo el mando del líder de escuadrón Richard Kellett volaron sin escalas durante dos días desde Ismailia , Egipto hasta Darwin , Australia , 7.162 millas (11.526 km), estableciendo un récord mundial de distancia . Los tres aviones batieron el récord, pero el avión número 2 aterrizó en Timor Occidental, a 800 kilómetros (500 millas) del objetivo. El récord del Wellesley se mantuvo intacto hasta noviembre de 1945. [21] [22] Este vuelo sigue siendo el más largo realizado por un avión con un solo motor de pistón. [23]
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial , el Wellesley había sido eliminado por completo de todos los escuadrones locales, quedando sólo cuatro ejemplares en Gran Bretaña; sin embargo, el tipo permaneció en servicio con tres escuadrones con base en Oriente Medio. [15] [24] Para reemplazar al Wellesley, el Comando de Bombarderos de la RAF había recibido un gran número de bombarderos bimotores más capaces, como el Handley Page Hampden , el Armstrong Whitworth Whitley y el Vickers Wellington ; este último compartía su estructura geodésica con el Wellesley. [20]
Tras la declaración de guerra italiana el 10 de junio de 1940, los escuadrones Wellesley restantes participaron en la Campaña de África Oriental contra las fuerzas italianas en Eritrea, Etiopía y Somalilandia . Aunque obsoleto, el Wellesley formó una parte importante de las fuerzas de bombarderos de la Commonwealth británica , realizando principalmente incursiones contra Eritrea y el norte de Etiopía. [24] Los Wellesley, con base en Sudán, llevaron a cabo su primera misión de bombardeo el 11 de junio de 1940, contra Asmara, en Eritrea. Tres días después, se vieron involucrados en su primer combate aéreo, cuando el Capitán Mario Visintini , futuro as de biplanos con mayor puntuación de la Segunda Guerra Mundial, interceptó un par de Wellesley del Escuadrón 14 en su camino a bombardear Massawa . Visintini, que pilotaba un Fiat CR.42 Falco , derribó el avión K7743, pilotado por el piloto oficial Reginald Patrick Blenner Plunkett. Fue la primera de las 16 victorias aéreas de Visintini en África Oriental . [25] [26]
En la primera parte de la campaña, la escolta de cazas no estaba disponible y cuando los CR.42 los atraparon, los Wellesley resultaron vulnerables al caza biplano italiano. A pesar de esto, el Wellesley continuó siendo enviado a bombardeos, bombardeando Addis Abeba desde Adén el 18 de agosto. [27] El Wellesley continuó utilizándose contra los italianos en África Oriental hasta noviembre de 1941, cuando Gondar , la última ciudad controlada por los italianos, cayó en manos de las fuerzas de la Commonwealth y de Etiopía. La última unidad equipada con Wellesley, el 47 Escuadrón , pasó luego a tareas de reconocimiento marítimo sobre el Mar Rojo , continuando en esta función hasta septiembre de 1942. [28]
Si bien el Wellesley no era un avión de combate importante, los principios de diseño que se probaron en su construcción se aprovecharon con el bombardero mediano Wellington , que se convirtió en uno de los pilares del Bomber Command en los primeros años de la guerra europea. Durante febrero de 1940, tres Wellesley (K7728, K7735 y K8531) fueron vendidos a Egipto para servir en la Real Fuerza Aérea Egipcia . [29]
Datos de The Wellesley: Geodésica en acción [30]
Características generales
Actuación
Armamento
Desarrollo relacionado
Aeronaves de función, configuración y época comparables.
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