La tecnología durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918) reflejó una tendencia hacia el industrialismo y la aplicación de métodos de producción en masa a las armas y a la tecnología de la guerra en general. Esta tendencia comenzó al menos cincuenta años antes de la Primera Guerra Mundial durante la Guerra Civil estadounidense de 1861-1865, [1] y continuó a través de muchos conflictos menores en los que los soldados y los estrategas probaron nuevas armas.
Las armas de la Primera Guerra Mundial incluían tipos estandarizados y mejorados durante el período anterior, junto con algunos tipos recientemente desarrollados que utilizaban tecnología innovadora y una serie de armas improvisadas utilizadas en la guerra de trincheras. La tecnología militar de la época incluía importantes innovaciones en ametralladoras , granadas y artillería, junto con armas esencialmente nuevas como submarinos , gas venenoso , aviones de guerra y tanques . [2]
Los primeros años de la Primera Guerra Mundial podrían caracterizarse como un choque entre la tecnología del siglo XX y la ciencia militar del siglo XIX, lo que dio lugar a batallas ineficaces con un gran número de bajas en ambos bandos. En tierra, la rápida caída a la guerra de trincheras fue una sorpresa, y sólo en el último año de la guerra los principales ejércitos dieron pasos efectivos para revolucionar las cuestiones de mando y control y las tácticas para adaptarse al campo de batalla moderno y empezar a aprovechar las innumerables nuevas tecnologías para fines militares eficaces. Las reorganizaciones tácticas (como el cambio del foco del mando de la compañía de más de 100 hombres al escuadrón de más de 10 hombres ) fueron de la mano con los vehículos blindados, las primeras metralletas y los fusiles automáticos que un solo soldado podía llevar y utilizar.
Gran parte de los combates se basaban en la guerra de trincheras, en la que a menudo morían cientos de personas por cada metro ganado. Muchas de las batallas más letales de la historia tuvieron lugar durante la Primera Guerra Mundial. Entre ellas se encuentran las de Ypres, Marne, Cambrai , Somme, Verdún y Galípoli. Los alemanes emplearon el proceso Haber de fijación de nitrógeno para proporcionar a sus fuerzas un suministro constante de pólvora a pesar del bloqueo naval británico. [3] La artillería fue responsable del mayor número de bajas y consumió grandes cantidades de explosivos. [4]
La guerra de trincheras condujo al desarrollo del búnker de hormigón , un pequeño fortín reforzado que podía utilizarse para disparar ametralladoras. Los búnkeres podían colocarse a lo largo del campo de batalla con campos de tiro entrelazados. [5]
Como atacar a un enemigo atrincherado era tan difícil, la guerra de túneles se convirtió en un esfuerzo importante durante la guerra. Una vez que las posiciones enemigas estaban socavadas, se colocaban y detonaban enormes cantidades de explosivos para preparar un ataque terrestre. Los dispositivos de escucha sensibles que podían detectar los sonidos de las excavaciones eran cruciales para la defensa contra estas incursiones subterráneas. Los británicos demostraron ser especialmente hábiles en estas tácticas, gracias a la habilidad de sus " zapadores " para excavar túneles y a la sofisticación de sus dispositivos de escucha.
Durante la guerra, la inmovilidad de la guerra de trincheras y la necesidad de protección contra los francotiradores crearon la necesidad de contar con troneras tanto para disparar armas de fuego como para la observación. [6] A menudo se utilizaba una placa de acero con un "agujero de cerradura", que tenía una pieza giratoria para cubrir la tronera cuando no se utilizaba. [6]
Los ejércitos británico y alemán ya habían cambiado el uniforme de campaña de la casaca roja (1902) o el azul de Prusia (1910) por el menos llamativo color caqui o gris de campaña . Adolphe Messimy , Joseph Gallieni y otros líderes franceses habían propuesto seguir su ejemplo, pero el ejército francés marchó a la guerra con sus tradicionales pantalones rojos, y recién comenzó a recibir los nuevos " azules horizonte " en 1915.
Un tipo de impermeable para oficiales británicos, introducido mucho antes de la guerra, ganó fama como gabardina .
Los principales ejércitos entraron en la guerra con gorras de tela o cascos de cuero y se apresuraron a desarrollar nuevos cascos de acero , cuyos diseños se convirtieron en iconos de sus respectivos países.
Observar al enemigo en la guerra de trincheras era difícil, lo que impulsó la invención de tecnología como el árbol de camuflaje , una torre de observación hecha por el hombre que permite a las fuerzas observar discretamente a su enemigo. [7]
La artillería también sufrió una revolución. En 1914, los cañones se situaron en primera línea y disparaban directamente a sus objetivos. En 1917, el fuego indirecto con cañones (así como morteros e incluso ametralladoras) era algo común, y se utilizaban nuevas técnicas de localización y medición de distancias, en particular, aviones y el teléfono de campaña , a menudo pasado por alto . [8]
Al principio de la guerra, la artillería se situaba a menudo en primera línea para disparar a la infantería enemiga a simple vista. Durante la guerra se introdujeron las siguientes mejoras:
Alemania estaba muy por delante de los aliados en el uso de fuego indirecto pesado. El ejército alemán empleó obuses de 150 mm (6 pulgadas) y 210 mm (8 pulgadas) en 1914, cuando los cañones franceses y británicos típicos eran de sólo 75 mm (3 pulgadas) y 105 mm (4 pulgadas). Los británicos tenían un obús de 6 pulgadas (152 mm), pero era tan pesado que tuvo que ser transportado al campo de batalla en piezas y ensamblado. Los alemanes también desplegaron cañones austríacos de 305 mm (12 pulgadas) y 420 mm (17 pulgadas) e, incluso al comienzo de la guerra, tenían inventarios de varios calibres de Minenwerfer , que eran ideales para la guerra de trincheras. [9] [10]
La artillería de campaña entró en la guerra con la idea de que cada cañón debía ir acompañado de cientos de proyectiles y que las armerías debían tener alrededor de mil a mano para reabastecimiento. Esto resultó absolutamente inadecuado cuando se volvió habitual que un cañón se quedara en un lugar y disparara cien proyectiles o más por día durante semanas o meses seguidos. Para hacer frente a la crisis de los proyectiles resultante de 1915 , se reconvirtieron apresuradamente fábricas que tenían otros fines para producir más munición. Se ampliaron o construyeron ferrocarriles hacia el frente, dejando pendiente la cuestión de la última milla . Los caballos en la Primera Guerra Mundial fueron la respuesta principal, y su alta tasa de mortalidad debilitó seriamente a las Potencias Centrales al final de la guerra. En muchos lugares, los ferrocarriles de trinchera recién inventados ayudaron. Los nuevos camiones motorizados aún carecían de neumáticos, suspensión versátil y otras mejoras que en décadas posteriores les permitirían funcionar bien.
El uso generalizado de armas químicas fue una característica distintiva del conflicto. Entre los gases utilizados se encontraban el cloro, el gas mostaza y el fosgeno . Relativamente pocas víctimas de guerra fueron causadas por el gas, [11] ya que rápidamente se crearon contramedidas efectivas a los ataques con gas, como las máscaras de gas . El uso de la guerra química y el bombardeo estratégico a pequeña escala (en oposición al bombardeo táctico ) fueron ambos prohibidos por las Convenciones de La Haya de 1899 y 1907, y ambos demostraron ser de eficacia limitada, [12] aunque capturaron la imaginación del público. [13]
Al comienzo de la guerra, Alemania tenía la industria química más avanzada del mundo, representando más del 80% de la producción mundial de tintes y productos químicos. Aunque el uso de gas venenoso había sido prohibido por las Convenciones de La Haya de 1899 y 1907 , Alemania recurrió a esta industria en busca de lo que esperaba que fuera un arma decisiva para romper el punto muerto de la guerra de trincheras. El gas cloro se utilizó por primera vez en el campo de batalla en abril de 1915 en la Segunda Batalla de Ypres en Bélgica . El gas desconocido parecía ser una simple cortina de humo , utilizada para ocultar a los soldados atacantes, y se ordenó a las tropas aliadas que fueran a las trincheras del frente para repeler el ataque esperado. El gas tuvo un efecto devastador, matando a muchos defensores o, cuando la dirección del viento cambió y sopló el gas de vuelta, a muchos atacantes.
Como el viento era poco fiable, hubo que encontrar otra forma de transmitir el gas. Comenzó a ser lanzado en proyectiles de artillería. [14] Más tarde, se utilizaron gas mostaza , fosgeno y otros gases. Gran Bretaña y Francia pronto siguieron su ejemplo con sus propias armas de gas. Las primeras defensas contra el gas eran improvisadas, principalmente trapos empapados en agua u orina . Más tarde, se desarrollaron máscaras de gas relativamente efectivas , que redujeron en gran medida la efectividad del gas como arma. Aunque a veces dio lugar a breves ventajas tácticas y probablemente causó más de 1.000.000 de bajas, el gas no parece haber tenido un efecto significativo en el curso de la guerra. [ cita requerida ]
Las armas químicas eran fáciles de conseguir y baratas. El gas era especialmente eficaz contra las tropas que se encontraban en trincheras y búnkeres que las protegían de otras armas. La mayoría de las armas químicas atacaban el sistema respiratorio del individuo. El concepto de asfixia causaba miedo fácilmente en los soldados y el terror resultante los afectaba psicológicamente. Como existía un miedo tan grande a las armas químicas, no era raro que un soldado entrara en pánico y malinterpretara los síntomas del resfriado común como si estuviera afectado por un gas venenoso.
La introducción de la radiotelegrafía fue un paso importante en las comunicaciones durante la Primera Guerra Mundial. Las estaciones utilizadas en ese momento eran transmisores de chispa . Por ejemplo, la información del comienzo de la Primera Guerra Mundial se transmitió al África Sudoccidental Alemana el 2 de agosto de 1914 por radiotelegrafía desde la estación transmisora de Nauen a través de una estación de retransmisión en Kamina y Lomé en Togo a la estación de radio en Windhoek .
En los primeros días de la guerra, los generales intentaron dirigir las tácticas desde sus cuarteles generales, a muchos kilómetros del frente, y los mensajes se transmitían de un lado a otro mediante mensajeros o motociclistas . Pronto se dieron cuenta de que se necesitaban métodos de comunicación más inmediatos.
Los aparatos de radio de la época eran demasiado pesados para llevarlos a la batalla, y las líneas telefónicas de campaña que se tendían se rompían rápidamente. Ambos estaban expuestos a escuchas clandestinas, [15] y los códigos de trinchera no eran muy satisfactorios. A menudo se utilizaban mensajeros, luces intermitentes y espejos en su lugar; también se utilizaban perros, pero sólo ocasionalmente, ya que las tropas tendían a adoptarlos como mascotas y los hombres se ofrecían voluntarios para ir como mensajeros en lugar del perro. También había aviones (llamados "patrullas de contacto") que llevaban mensajes entre el cuartel general y las posiciones avanzadas, a veces dejando caer sus mensajes sin aterrizar. Sin embargo, los avances técnicos en radio continuaron durante la guerra y la radiotelefonía se perfeccionó, siendo más útil para los observadores de artillería aerotransportados. [15]
La nueva artillería de largo alcance desarrollada justo antes de la guerra ahora tenía que disparar a posiciones que no podía ver. Las tácticas típicas eran bombardear las líneas del frente enemigas y luego detenerse para dejar que la infantería avanzara, con la esperanza de que la línea enemiga se rompiera, aunque rara vez lo hacía. El bombardeo ascendente y luego el bombardeo progresivo se desarrollaron para mantener el fuego de artillería directamente frente a la infantería "mientras avanzaba". Al ser imposibles las comunicaciones, el peligro era que el bombardeo se moviera demasiado rápido (perdiendo la protección) o demasiado lento (frenando el avance).
También existían contramedidas para estas tácticas de artillería: al apuntar un contraataque directamente detrás del bombardeo en movimiento del enemigo, se podía apuntar a la infantería que seguía el bombardeo en movimiento. Se utilizaban micrófonos ( medición de sonido ) para triangular la posición de los cañones enemigos y realizar fuego de contrabatería . También se podían detectar los destellos de las bocas de los cañones y utilizarlos para apuntar a la artillería enemiga.
La impresionante difusión de las telecomunicaciones en las fuerzas armadas durante la Primera Guerra Mundial -que extendió el mando y control de los comandantes sobre fuerzas y barcos distantes- también llevó a que la rama de inteligencia asumiera una importancia cada vez mayor. El crecimiento de las comunicaciones telefónicas y radiotelegráficas militares alentó a todos los servicios de inteligencia a estudiar cómo extraer la mayor cantidad de información de los sistemas de comunicación de los enemigos, basándose en algunas debilidades inherentes de esos medios. La interceptación de radio era particularmente fácil, lo que creó la necesidad de inventar la criptografía de la Primera Guerra Mundial . Incluso los primeros episodios de la guerra mostraron, a menudo sorprendentemente, qué tipo de impacto podían tener las escuchas e interpretaciones de las transmisiones del enemigo en las operaciones militares. Como tal, este período fue testigo de desarrollos significativos en la categoría de inteligencia hoy comúnmente conocida como SIGINT o " inteligencia de señales ". [16] La explotación de las señales de radio rusas interceptadas contribuyó a la victoria alemana en Tannenberg en agosto de 1914. [17] Incluso cuando los mensajes no podían decodificarse, se utilizó la radiogoniometría para rastrear el movimiento de las unidades enemigas. [18] [19]
Los ferrocarriles dominaron en esta guerra como en ninguna otra. Los aliados conocían de antemano la estrategia alemana simplemente por los enormes patios de maniobras en la frontera belga que no tenían otro propósito que el de llevar al ejército alemán movilizado a su punto de partida. El plan de movilización alemán era poco más que un vasto y detallado horario ferroviario. Los hombres y el material podían llegar al frente a una velocidad sin precedentes por ferrocarril, pero los trenes eran vulnerables en el frente mismo. Por lo tanto, los ejércitos solo podían avanzar al ritmo en que podían construir o reconstruir un ferrocarril, por ejemplo, el avance británico a través del Sinaí . El transporte motorizado solo se utilizó ampliamente en los dos últimos años de la Primera Guerra Mundial. Después de la cabecera del ferrocarril, las tropas se movían la última milla a pie, y las armas y los suministros eran arrastrados por caballos y ferrocarriles de trinchera . Los ferrocarriles carecían de la flexibilidad del transporte motorizado y esta falta de flexibilidad se filtró a la conducta durante la guerra. [20] [21]
Los países que participaron en la guerra aplicaron toda la fuerza de la producción industrial en masa a la fabricación de armas y municiones, especialmente proyectiles de artillería. Las mujeres desempeñaron un papel crucial en el frente interno , trabajando en fábricas de municiones. Esta movilización total de los recursos de una nación, o " guerra total ", significó que no sólo los ejércitos, sino también las economías de las naciones en guerra estaban en competencia.
Durante un tiempo, entre 1914 y 1915, algunos abrigaron la esperanza de que la guerra se ganaría mediante un desgaste del material , es decir, que el suministro de proyectiles de artillería del enemigo se agotaría en intercambios inútiles. Pero la producción se incrementó en ambos bandos y las esperanzas resultaron inútiles. En Gran Bretaña, la crisis de los proyectiles de 1915 derribó al gobierno británico y condujo a la construcción de la HM Factory, Gretna , una enorme fábrica de municiones en la frontera entre Inglaterra y Escocia.
La guerra de desgaste se centró entonces en otro recurso: las vidas humanas. En la batalla de Verdún en particular, el jefe del Estado Mayor alemán Erich von Falkenhayn esperaba "desangrar a Francia" mediante repetidos ataques a esta ciudad francesa.
Al final, la guerra terminó por una combinación de desgaste (de hombres y material), avances en el campo de batalla, llegada de tropas estadounidenses en grandes cantidades y un colapso de la moral y la producción en el frente interno alemán debido a un bloqueo naval efectivo de sus puertos marítimos.
La aviación en la Primera Guerra Mundial comenzó con aviones primitivos, de uso primitivo. El progreso tecnológico fue rápido y condujo a ataques terrestres, bombardeos tácticos y combates aéreos mortales y muy publicitados entre aviones equipados con ametralladoras sincronizadas de tiro frontal a partir de julio de 1915. Sin embargo, estos usos tuvieron un impacto menor en la guerra que los roles más mundanos de inteligencia, patrulla marítima y, especialmente, detección de artillería . La guerra antiaérea también tuvo sus inicios en esta guerra.
Los aviones de ala fija fueron utilizados por primera vez militarmente por los italianos en Libia el 23 de octubre de 1911 durante la guerra ítalo-turca para reconocimiento, seguido pronto por el lanzamiento de granadas y fotografía aérea el año siguiente. En 1914, su utilidad militar era obvia. Inicialmente se utilizaron para reconocimiento y ataque terrestre . Para derribar aviones enemigos, se desarrollaron cañones antiaéreos y aviones de combate . Se crearon bombarderos estratégicos , principalmente por los alemanes y los británicos, aunque los primeros también utilizaron zepelines . Quizás el avión de combate más famoso durante la Primera Guerra Mundial fue el Fokker , ya que fue el primero en incluir una ametralladora sincronizada. [23] [24] [25] Hacia el final del conflicto, se utilizaron portaaviones por primera vez, con el HMS Furious lanzando Sopwith Camels en una incursión para destruir los hangares de zepelines en Tønder en 1918. [26]
Los globos de observación tripulados , que flotaban muy por encima de las trincheras, se utilizaban como plataformas de reconocimiento estacionarias, informando de los movimientos del enemigo y dirigiendo la artillería. Los globos solían tener una tripulación de dos personas, equipada con paracaídas , [27] de modo que si había un ataque aéreo enemigo, la tripulación pudiera saltar en paracaídas para ponerse a salvo. En aquella época, los paracaídas eran demasiado pesados para ser utilizados por pilotos de aviones (con su potencia de salida marginal), y no se desarrollaron versiones más pequeñas hasta el final de la guerra; también se opusieron a ellos los líderes británicos, que temían que pudieran promover la cobardía. [28]
Reconocidos por su valor como plataformas de observación, los globos eran objetivos importantes para los aviones enemigos. Para defenderlos de los ataques aéreos, estaban fuertemente protegidos por cañones antiaéreos y patrullados por aviones amigos; para atacarlos, se probaron armas inusuales como los cohetes aire-aire . Así, el valor de reconocimiento de los dirigibles y los globos contribuyó al desarrollo del combate aire-aire entre todo tipo de aeronaves, y al estancamiento de las trincheras, porque era imposible mover grandes cantidades de tropas sin ser detectados. Los alemanes llevaron a cabo ataques aéreos sobre Inglaterra durante 1915 y 1916 con dirigibles, con la esperanza de dañar la moral británica y hacer que los aviones se desviaran de las líneas del frente, y de hecho, el pánico resultante llevó al desvío de varios escuadrones de cazas de Francia. [25] [28]
Aunque los primeros observadores aéreos no iban armados, pronto empezaron a dispararse entre ellos con armas de mano. Comenzó una carrera armamentística que rápidamente dio lugar a aviones cada vez más ágiles equipados con ametralladoras. Una innovación clave fue el mecanismo de interrupción , una invención holandesa [29] que permitía montar una ametralladora detrás de la hélice para que el piloto pudiera disparar directamente hacia delante, a lo largo de la trayectoria de vuelo del avión.
Los bombardeos estratégicos alemanes durante la Primera Guerra Mundial alcanzaron Varsovia, París, Londres y otras ciudades. Alemania fue líder mundial en zepelines y utilizó estos dirigibles para realizar bombardeos ocasionales sobre objetivos militares, Londres y otras ciudades británicas, sin grandes efectos. Más adelante en la guerra, Alemania introdujo bombarderos estratégicos de largo alcance . Los daños fueron nuevamente menores, pero obligaron a las fuerzas aéreas británicas a mantener escuadrones de cazas en Inglaterra para defenderse de los ataques aéreos, privando a la Fuerza Expedicionaria Británica de aviones, equipos y personal que necesitaba con urgencia en el frente occidental.
En los primeros días de la guerra, los vehículos blindados armados con ametralladoras se organizaron en unidades de combate, junto con infantería ciclista y ametralladoras montadas en sidecares de motocicletas . Aunque no podían asaltar posiciones atrincheradas, proporcionaban apoyo de fuego móvil a la infantería y realizaban tareas de exploración, reconocimiento y otras funciones similares a las de la caballería. [30] Después de que la guerra de trincheras se apoderara de las principales líneas de batalla, las oportunidades para estos vehículos disminuyeron en gran medida, aunque siguieron siendo utilizados en las campañas más abiertas en Rusia y Oriente Medio.
Entre finales de 1914 y principios de 1918, el Frente Occidental apenas se movió. Cuando el Imperio Ruso se rindió después de la Revolución de Octubre en 1917, Alemania pudo trasladar muchas tropas al Frente Occidental. Con nueva infantería de tropas de asalto entrenada en tácticas de infiltración para explotar los puntos débiles del enemigo y penetrar en las áreas de retaguardia, lanzaron una serie de ofensivas en la primavera de 1918. En la mayor de ellas, la Operación Michael , el general Oskar von Hutier avanzó 60 kilómetros, ganando en un par de semanas lo que Francia y Gran Bretaña habían tardado años en lograr. Aunque inicialmente tuvieron éxito tácticamente, estas ofensivas se estancaron después de superar a su suministro, artillería y reservas tirados por caballos, dejando a las fuerzas alemanas debilitadas y exhaustas.
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El escudo personal móvil fue un intento menos exitoso de restaurar la movilidad. [31] Se probaron en uso varios tipos de chalecos antibalas, pero perjudicaban más el movimiento que protegían el cuerpo.
En la batalla de Amiens de agosto de 1918, las fuerzas de la Triple Entente iniciaron un contraataque que se llamaría la « Ofensiva de los Cien Días ». Las divisiones australiana y canadiense que encabezaron el ataque lograron avanzar 13 kilómetros solo en el primer día. Estas batallas marcaron el fin de la guerra de trincheras en el Frente Occidental y el regreso a la guerra móvil.
Después de la guerra, los alemanes derrotados buscarían combinar su guerra móvil basada en infantería de 1918 con vehículos, lo que eventualmente conduciría a la blitzkrieg o "guerra relámpago".
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Aunque el concepto de tanque se había sugerido ya en la década de 1890, las autoridades no mostraron mucho más que un interés pasajero en ellos hasta que el estancamiento de las trincheras de la Primera Guerra Mundial provocó una reconsideración. A principios de 1915, la Marina Real Británica y los industriales franceses comenzaron a desarrollar tanques.
El diseño básico del tanque combinaba varias tecnologías existentes. Incluía un blindaje lo suficientemente grueso como para resistir a todas las armas de infantería estándar, orugas para moverse por el campo de batalla destrozado por los proyectiles, el motor de combustión interna de cuatro tiempos alimentado con gasolina (refinado en la década de 1870) y una gran potencia de fuego, proporcionada por las mismas ametralladoras que recientemente se habían vuelto tan dominantes en la guerra, o incluso por cañones de artillería ligera.
En Gran Bretaña se formó un comité para elaborar un diseño práctico de tanque. El resultado fueron tanques grandes con forma romboidal , para poder cruzar una trinchera de 2,4 m de ancho: el tanque Mark I , con las versiones "masculinas" equipadas con pequeños cañones navales y ametralladoras, y las "femeninas" equipadas únicamente con ametralladoras.
En Francia, varias organizaciones de la industria armamentística que competían entre sí propusieron diseños radicalmente diferentes. Los tanques más pequeños se convirtieron en los preferidos, lo que dio lugar al tanque Renault FT , en parte porque podían aprovechar los motores y las técnicas de fabricación de los tractores y automóviles comerciales.
Aunque la aparición inicial de los tanques en el campo de batalla en 1916 aterrorizó a algunas tropas alemanas, estos enfrentamientos proporcionaron más oportunidades de desarrollo que éxitos en batalla. Los primeros tanques no eran fiables y se estropeaban a menudo. Los alemanes aprendieron que eran vulnerables a los impactos directos de la artillería de campaña y los morteros pesados, sus trincheras se ensancharon y se idearon otros obstáculos para detenerlos, y rápidamente se desarrollaron rifles antitanque especiales . Además, tanto Gran Bretaña como Francia descubrieron que se necesitaban nuevas tácticas y entrenamiento para hacer un uso efectivo de sus tanques, como formaciones coordinadas más grandes de tanques y apoyo cercano con infantería. Una vez que los tanques pudieron organizarse por centenares, como en el asalto inicial de la batalla de Cambrai en noviembre de 1917, comenzaron a tener un impacto notable.
Durante el resto de la guerra, los nuevos diseños de tanques a menudo revelaron fallas en batalla, que se abordarían en diseños posteriores, pero la confiabilidad siguió siendo la principal debilidad de los tanques. En la Batalla de Amiens , una importante contraofensiva de la Entente cerca del final de la guerra, las fuerzas británicas entraron en acción con 532 tanques; después de varios días, solo unos pocos seguían en servicio, y los que sufrieron problemas mecánicos superaron en número a los que quedaron inutilizados por el fuego enemigo.
Alemania utilizó muchos tanques enemigos capturados y fabricó algunos propios hacia el final de la guerra.
En el último año de la guerra, a pesar del rápido aumento de la producción (especialmente en Francia) y de la mejora de los diseños, la tecnología de los tanques tuvo dificultades para tener un impacto más que modesto en el progreso general de la guerra. El Plan 1919 proponía el uso futuro de formaciones masivas de tanques en grandes ofensivas combinadas con aviones de ataque terrestre .
Incluso sin haber logrado los resultados decisivos esperados durante la Primera Guerra Mundial, la tecnología de los tanques y la guerra mecanizada ya se habían puesto en marcha y se volverían cada vez más sofisticadas en los años posteriores a la guerra. En la Segunda Guerra Mundial , el tanque se convertiría en un arma temible, fundamental para restablecer la movilidad en la guerra terrestre. [32]
En los años previos a la guerra se utilizaron técnicas metalúrgicas y mecánicas mejoradas para producir barcos más grandes, con cañones más grandes y, como reacción, más blindaje. La botadura del HMS Dreadnought (1906) revolucionó la construcción de acorazados , y muchos de ellos quedaron obsoletos antes de que se completaran. Las ambiciones alemanas dieron lugar a una carrera armamentística naval anglo-alemana en la que la Armada Imperial Alemana pasó de ser una pequeña fuerza a convertirse en la más moderna y la segunda más poderosa del mundo. Sin embargo, incluso esta armada de alta tecnología entró en la guerra con una mezcla de barcos más nuevos y otros más antiguos y obsoletos.
La ventaja estaba en la artillería de largo alcance y las batallas navales se libraban a distancias mucho mayores que antes. La batalla de Jutlandia de 1916 demostró la excelencia de los barcos y las tripulaciones alemanas, pero también demostró que la Flota de Alta Mar no era lo suficientemente grande como para desafiar abiertamente el bloqueo británico de Alemania . Fue la única batalla a gran escala entre flotas en la guerra.
El Reino Unido, que contaba con la mayor flota de superficie, intentó aprovechar su ventaja. Los barcos británicos bloquearon los puertos alemanes, persiguieron a los barcos alemanes y austrohúngaros dondequiera que estuvieran en alta mar y apoyaron las acciones contra las colonias alemanas . La flota de superficie alemana se mantuvo en gran parte en el Mar del Norte. Esta situación empujó a Alemania, en particular, a dirigir sus recursos a una nueva forma de poder naval: los submarinos.
Las minas navales se desplegaron en cientos de miles, o en cantidades mucho mayores que en guerras anteriores. Los submarinos demostraron ser sorprendentemente eficaces para este propósito. Las minas de influencia fueron un nuevo desarrollo, pero las minas de contacto amarradas fueron las más numerosas. Se parecían a las de finales del siglo XIX, mejoradas para que explotaran con menos frecuencia mientras se colocaban. Los aliados produjeron suficientes minas para construir la barrera de minas del Mar del Norte para ayudar a contener a los alemanes en el Mar del Norte , pero era demasiado tarde para hacer una gran diferencia.
Alemania desplegó submarinos U-boote ( submarinos ) después de que comenzara la guerra. Alternando entre guerra submarina restringida y sin restricciones en el Atlántico, la Armada Imperial Alemana los empleó para privar a las Islas Británicas de suministros vitales. Las muertes de marineros mercantes británicos y la aparente invulnerabilidad de los submarinos U-boote llevaron al desarrollo de cargas de profundidad (1916), hidrófonos ( sónar , 1917), dirigibles , submarinos cazadores-asesinos ( HMS R-1 , 1917), armas antisubmarinas de lanzamiento frontal e hidrófonos sumergibles (los dos últimos abandonados en 1918). [33] Para extender sus operaciones, los alemanes propusieron submarinos de suministro (1916). La mayoría de estos serían olvidados en el período de entreguerras hasta que la Segunda Guerra Mundial revivió la necesidad. [34]
El Reino Unido dependía en gran medida de las importaciones para alimentar a su población y abastecer su industria bélica, y la Armada alemana esperaba bloquear y matar de hambre a Gran Bretaña utilizando submarinos para atacar a los buques mercantes. El teniente Otto Weddigen comentó sobre el segundo ataque submarino de la Gran Guerra :
Hasta qué punto temían a nuestros submarinos y hasta qué punto el pequeño U-9 causó revuelo lo demuestran los informes ingleses de que una flotilla entera de submarinos alemanes había atacado a los cruceros y que esta flotilla se había acercado al amparo de la bandera holandesa. Estos informes eran absolutamente falsos. El U-9 era el único submarino en cubierta y enarbolaba la bandera que todavía hoy enarbola: la bandera naval alemana.
Los submarinos pronto fueron perseguidos por cazadores de submarinos y otros pequeños buques de guerra que utilizaban armas antisubmarinas ideadas a toda prisa . No podían imponer un bloqueo efectivo mientras actuaran bajo las restricciones de las reglas de presas y el derecho internacional del mar . Recurrieron a la guerra submarina sin restricciones , lo que le costó a Alemania la simpatía pública en los países neutrales y fue un factor que contribuyó a la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial .
Esta lucha entre submarinos alemanes y contramedidas británicas se conoció como la " Primera Batalla del Atlántico ". A medida que los submarinos alemanes se hicieron más numerosos y efectivos, los británicos buscaron formas de proteger sus buques mercantes. Los " buques Q ", buques de ataque camuflados en buques civiles, fueron una de las primeras estrategias.
Más tarde en la guerra se adoptó la consolidación de los buques mercantes en convoyes protegidos por uno o más buques de guerra armados. Al principio hubo mucho debate sobre este enfoque, por temor a que proporcionara a los submarinos alemanes una gran cantidad de objetivos convenientes. Gracias al desarrollo de dispositivos de sonar activos y pasivos, [35] junto con armas antisubmarinas cada vez más letales , el sistema de convoyes redujo las pérdidas británicas a manos de los submarinos a una pequeña fracción de su nivel anterior.
Los submarinos tipo Holland 602 y otros tipos aliados eran menos numerosos, siendo innecesarios para el bloqueo de Alemania.
Las armas de infantería de las grandes potencias eran principalmente fusiles de cerrojo , capaces de disparar diez o más balas por minuto. Los soldados alemanes llevaban el fusil Gewehr 98 en calibre 8 mm Mauser, los británicos llevaban el fusil Lee-Enfield Short Magazine y el ejército estadounidense empleaba el Springfield M1903 y el Enfield M1917 . [36] Los fusiles con miras telescópicas eran utilizados por francotiradores , y fueron utilizados por primera vez por los alemanes. [37]
Las grandes potencias también emplearon ametralladoras ; ambos bandos emplearon la ametralladora Maxim , un arma totalmente automática alimentada por cinta , capaz de un uso sostenido a largo plazo siempre que se le suministraran cantidades adecuadas de munición y agua de refrigeración, y su homóloga francesa, la ametralladora Hotchkiss M1914 . [38] Su uso en defensa, combinado con obstáculos de alambre de púas , convirtió el esperado campo de batalla móvil en uno estático. La ametralladora era útil en la batalla estacionaria, pero no podía moverse fácilmente por un campo de batalla y, por lo tanto, obligaba a los soldados a enfrentarse a las ametralladoras enemigas sin ametralladoras propias.
Antes de la guerra, el ejército francés estudió la posibilidad de fabricar una ametralladora ligera , pero no había fabricado ninguna. Al comienzo de las hostilidades, Francia transformó rápidamente un prototipo existente (el "CS" de Chauchat y Sutter) en el fusil automático ligero Chauchat M1915 con una alta cadencia de fuego . Además de su uso por parte de los franceses, las primeras unidades estadounidenses que llegaron a Francia lo utilizaron en 1917 y 1918. Fabricado en serie a toda prisa bajo presiones desesperadas en tiempos de guerra, el arma se ganó la reputación de poco fiable. [39]
Al ver el potencial de un arma de este tipo, el ejército británico adoptó la ametralladora Lewis de diseño estadounidense con recámara para .303 British. La ametralladora Lewis fue la primera ametralladora ligera que, en teoría, podía ser operada por un solo hombre, aunque en la práctica los voluminosos depósitos de munición requerían una sección entera de hombres para mantener el arma en funcionamiento. [40] La ametralladora Lewis también se utilizó para el fuego de marcha , en particular por el Cuerpo Australiano en la Batalla de Hamel de julio de 1918. [39] [41] Para servir al mismo propósito, el ejército alemán adoptó la MG08/15 , que era poco práctica, ya que pesaba 48,5 libras (22 kg) contando el agua para enfriar y una cinta de munición con capacidad para 100 balas. [41] En 1918, se introdujo en el ejército estadounidense el fusil automático Browning M1918 (BAR), un "fusil automático" y, al igual que el Chauchat, se diseñó teniendo en cuenta el concepto de fuego de marcha. [42] La táctica debía emplearse en condiciones de campo de tiro limitado y poca visibilidad, como al avanzar a través de bosques. [43] [44]
Las primeras metralletas fueron muy utilizadas hacia el final de la guerra, como la MP-18 .
El ejército estadounidense utilizó escopetas de combate , comúnmente conocidas como armas de trinchera . Las tropas estadounidenses utilizaron escopetas de corredera de cañón corto Winchester modelos 1897 y 1912 cargadas con 6 cartuchos que contenían perdigones 00 endurecidos con antimonio para despejar las trincheras enemigas. Las escopetas de corredera se pueden disparar rápidamente, simplemente accionando la corredera cuando se mantiene presionado el gatillo, y cuando se lucha dentro de una trinchera, la escopeta más corta se puede girar rápidamente y disparar en la dirección opuesta a lo largo del eje de la trinchera. Las escopetas provocaron una protesta diplomática de Alemania, alegando que causaban lesiones excesivas y que cualquier combatiente estadounidense que las tuviera en su posesión estaría sujeto a ejecución. Estados Unidos rechazó las afirmaciones y amenazó con represalias en especie si alguno de sus soldados era ejecutado por posesión de una escopeta.
Las granadas demostraron ser armas eficaces en las trincheras. Cuando comenzó la guerra, las granadas eran escasas y de mala calidad. Las granadas de mano se utilizaron y mejoraron a lo largo de la guerra. Las espoletas de contacto se volvieron menos comunes y fueron reemplazadas por espoletas de tiempo.
Los británicos entraron en la guerra con la granada de impacto de mango largo " Grenade, Hand No 1 ". [45] Esta fue reemplazada por la "Ball Grenade" No. 15 para superar parcialmente algunas de sus deficiencias. Una granada de mano improvisada fue desarrollada en Australia para uso de las tropas ANZAC llamada "jam tin" de doble cilindro que consistía en una lata llena de dinamita o algodón pólvora , llena de chatarra o piedras. Para encender, en la parte superior de la lata había una mecha de seguridad Bickford que conectaba el detonador, que era encendida por el usuario o una segunda persona. [45] La " bomba Mills " (Granada, Hand No. 5) fue introducida en 1915 y serviría en su forma básica en el Ejército británico hasta la década de 1970. Su sistema de mecha mejorado dependía de que el soldado quitara un pasador y mantuviera presionada una palanca en el costado de la granada. Cuando se lanzaba la granada, la palanca de seguridad se soltaba automáticamente, encendiendo la mecha interna de la granada, que se consumía hasta que la granada detonaba. Los franceses utilizaban la granada defensiva F1 .
Las principales granadas utilizadas al principio por el ejército alemán fueron la bomba detonante por impacto " disco " o "concha de ostra" y la Kugelhandgranate de pólvora negra Mod 1913 con una espoleta temporizada encendida por fricción. [45] En 1915, Alemania desarrolló la mucho más efectiva Stielhandgranate , apodada "machacador de patatas" por su forma, cuyas variantes se mantuvieron en uso durante décadas; utilizaba un sistema de espoleta temporizada similar a la bomba Mills.
Las granadas de mano no fueron el único intento de utilizar proyectiles explosivos para la infantería. Se llevó una granada de fusil a las trincheras para atacar al enemigo desde una mayor distancia. La granada de fusil Hales recibió poca atención del ejército británico antes de que comenzara la guerra, pero durante la misma, Alemania mostró un gran interés en esta arma. Las bajas resultantes para los aliados hicieron que Gran Bretaña buscara una nueva defensa. [46]
El mortero Stokes , un mortero de trinchera ligero y muy portátil con un tubo corto y capaz de disparar indirectamente , fue desarrollado rápidamente y ampliamente imitado. [47] Los lanzadores de bombas mecánicos de menor alcance se utilizaron de manera similar para disparar al enemigo desde una distancia segura dentro de la trinchera.
La Sauterelle era una ballesta lanzagranadas utilizada antes del mortero Stokes por las tropas francesas y británicas.
El Ejército Imperial Alemán desplegó lanzallamas ( Flammenwerfer ) en el Frente Occidental para intentar expulsar a los soldados franceses o británicos de sus trincheras. Introducido en 1915, se utilizó con mayor efecto durante la batalla de Hooge en el Frente Occidental el 30 de julio de 1915. El Ejército Alemán tenía dos tipos principales de lanzallamas durante la Gran Guerra: una versión pequeña para una sola persona llamada Kleinflammenwerfer y una configuración más grande para tripulación llamada Grossflammenwerfer . En esta última, un soldado llevaba el tanque de combustible mientras otro apuntaba la boquilla. Tanto la versión grande como la más pequeña del lanzallamas fueron de uso limitado porque su corto alcance dejaba al operador o operadores expuestos al fuego de armas pequeñas.
La Primera Revolución Industrial transformó la guerra entre el final de la Guerra de Crimea (1856) y el comienzo de la Primera Guerra Mundial (1914)
