La Batalla de Hamel fue un ataque exitoso del ejército australiano y la infantería del ejército estadounidense , apoyados por tanques británicos , contra posiciones alemanas en y alrededor de la ciudad de Le Hamel , en el norte de Francia , durante la Primera Guerra Mundial . El ataque fue planeado y comandado por el teniente general John Monash , comandante del Cuerpo Australiano , y tuvo lugar el 4 de julio de 1918.
Muchas de las tácticas empleadas, como el uso de armas combinadas , ilustraron la evolución de las tácticas militares a partir de los ataques masivos organizados anteriormente en la guerra. Todos los objetivos de los aliados se lograron en 93 minutos, sólo tres minutos más que el tiempo de batalla calculado por Monash.
Para brindar experiencia de combate a la recién llegada Fuerza Expedicionaria Estadounidense (AEF), las cinco brigadas de infantería australianas involucradas se complementaron con 10 compañías de batallones del ejército estadounidense. Sin embargo, seis de estas compañías de infantería estadounidenses fueron retiradas del frente antes de entrar en acción. Hamel fue la primera vez durante la Primera Guerra Mundial que elementos de la AEF estuvieron comandados operativamente por oficiales no estadounidenses.
A principios de 1918, como consecuencia de la capitulación de Rusia , los alemanes comenzaron a concentrar el grueso de sus fuerzas en el frente occidental. En cuatro meses se trasladaron hasta 48 divisiones hacia el oeste. [3] Concentrando sus esfuerzos en el valle del Somme, los alemanes lanzaron una gran ofensiva – la Ofensiva de Primavera – contra el flanco sur británico el 21 de marzo. [4] Después de hacer retroceder a los aliados hacia la cabecera del ferrocarril en Amiens , el avance alemán en el sector fue frenado alrededor de Villers-Bretonneux a principios de abril. Cuando la ofensiva alemana se agotó, en junio los aliados comenzaron a prepararse para su propia ofensiva, llevando a cabo una serie de avances en pequeña escala que se conocieron como " penetraciones pacíficas ". [5]
Después de la aplicación inicial de esta técnica alrededor de Morlancourt durante la Primera , Segunda y Tercera Batallas de Morlancourt , el comandante del Cuarto Ejército británico , el teniente general Henry Rawlinson , decidió que el próximo ataque se produciría en el pueblo de Le Hamel, Somme . [5] El avance alemán a principios de año había creado un "bulto" en la línea del frente alrededor de la aldea, lo que había creado un saliente que exponía a las tropas aliadas en el sector al fuego de enfilado y permitía a los alemanes observar las zonas de retaguardia aliadas. [6] La captura de la aldea ayudaría a establecer una "postura agresiva" y aliviar la presión en el sector. El teniente general John Monash , comandante del cuerpo australiano , fue elegido para planificar el ataque. [5]
Situada al sur del río Somme , a unas 1,9 millas (3 km) al noreste de Villers-Bretonneux, en un espolón entre dos colinas, Hamel era estratégicamente importante tanto para los aliados como para los alemanes. El terreno elevado ofrecía a los alemanes una buena observación del sector, que habían estado utilizando para disparar bombardeos de artillería sobre Villers-Bretonneux, [7] y el control de la aldea era vital si deseaban continuar su ofensiva en el sector, y permitiría que sigan amenazando a Amiens, a 17 kilómetros de distancia. [5] La línea aliada estaba ubicada en la pendiente inversa de una colina a 2,4 km (1,5 millas) al oeste de la aldea, y asegurar la aldea permitiría a los aliados reforzar su línea defensiva. La aldea también actuó como un obstáculo para el avance propuesto hacia el este a través del Somme previsto para finales de año y su captura facilitaría futuras operaciones ofensivas en el sector. [8]
La victoria aliada se debió en gran medida a la planificación detallada de Monash y a la información de todas las tropas sobre sus objetivos. [9] La batalla fue la primera como comandante del Cuerpo Australiano. [5] Los aliados hicieron un uso novedoso de una serie de tácticas, como el lanzamiento en paracaídas de suministros médicos y municiones para rifles en casos, y el reabastecimiento mediante tanques en lugar de tropas que transportaban suministros. Los tanques de suministros y los aviones llevaron provisiones rápidamente a las tropas a medida que avanzaban. [10] La capacidad de carga de los tanques equivalía a unos 1.200 soldados haciendo el mismo trabajo. [11] Las señales se enviaron principalmente por cable y teléfono, pero también se probaron nuevos métodos de señalización, incluido el uso de cohetes que fueron utilizados por algunos cuarteles generales de batallón para transmitir mensajes urgentes a la retaguardia, aunque esto resultó en gran medida ineficaz. Otras técnicas fueron más efectivas, como el uso de palomas, lámparas Lucas y, por primera vez, los oficiales utilizaron redes inalámbricas para enviar mensajes desde los objetivos capturados. [12] [13]
Hubo una coordinación avanzada entre la infantería , la artillería y los blindados , y se utilizó el último tanque Mark V , altamente maniobrable, después de haber sido mostrado a Monash y Rawlinson. [11] Se proporcionaron cinco compañías (60 tanques de combate y cuatro de suministro) de la 5.ª Brigada de Tanques británica para el asalto. [10] Aunque los australianos habían trabajado con éxito con un pequeño número de tanques en Villers-Bretonneux, su opinión sobre la tecnología se vio empañada por la mala experiencia que habían tenido con ellos en abril y mayo de 1917 en los alrededores de Bullecourt . [14] Como tal, para garantizar la coordinación y superar los problemas que los australianos habían experimentado en Bullecourt, la infantería y los tanques australianos entrenaron y vivieron juntos antes de la batalla. [5] Se pintaron diagramas de colores en los costados de los tanques, correspondientes a los batallones que apoyarían, para que la infantería supiera a qué tanque seguir. [15]
El plan de batalla preveía un bombardeo progresivo , en el que el bombardeo de artillería se movía lentamente delante de las tropas que avanzaban. Esto protegió a las tropas suprimiendo la actividad enemiga, facilitando así su avance. [16] Se utilizaron más de 600 cañones británicos y franceses (302 pesados y 326 de campaña [15] ) para el bombardeo y el fuego de contrabatería, incluidos bombardeos regulares en los días previos al ataque. Monash insistió en que la infantería no debía ser sacrificada en un avance desprotegido, de ahí su cuidado de asegurarse de que estuvieran bien cubiertas. [6] Antes del ataque, la artillería pasó dos semanas realizando "disparos de acondicionamiento" en el sector, disparando proyectiles de gas y humo al mismo tiempo todos los días antes del amanecer, mientras se implementaban estrictos procedimientos operativos de seguridad. [17] Además, se colocaron 46 ametralladoras pesadas en apoyo de área, mientras que se aumentó el número de cañones Lewis para proporcionar apoyo de fuego orgánico. [dieciséis]
Charles Bean , el historiador de guerra oficial australiano, señaló que Monash era más eficaz cuanto más ascendía dentro del ejército, donde tenía mayor capacidad para utilizar sus habilidades para una planificación y organización meticulosas, y para innovar en el área de tecnología y tácticas. [18] Bean no había sido un gran admirador de Monash al principio de su carrera, en parte debido a un prejuicio general contra el origen judío prusiano de Monash, pero más particularmente porque Monash no encajaba en el concepto de Bean del personaje australiano por excelencia que Bean tenía en la Proceso de mitificación en su obra monumental Australia en la guerra de 1914-1918 . (Sin embargo, tanto Bean como Monash, habiendo visto los peores excesos de las doctrinas militares aliadas y el desperdicio de vidas en el frente occidental, decidieron que el papel del comandante era cuidar y proteger en la medida de lo posible a las tropas. bajo su mando.) Bean escribió en su diario de Monash: "No queremos que Australia esté representada por hombres principalmente debido a su capacidad, natural e innata en los judíos, de esforzarse". [19] Conspiró con el destacado periodista Keith Murdoch para socavar a Monash y sacarlo del mando del Cuerpo Australiano. Engañaron al primer ministro Billy Hughes haciéndole creer que los altos oficiales del Cuerpo se oponían a Monash. [20] Hughes llegó al frente dos días antes de la batalla de Hamel, preparado para reemplazar a Monash. Sin embargo, primero consultó con oficiales superiores y escuchó sus elogios hacia su comandante, y Monash también mostró su magnífico poder de planificación para la próxima batalla. Hughes cambió de opinión y apoyó a Monash. [21]
Estimando la fuerza alemana alrededor de Hamel en alrededor de 5.600 (2.790 en la línea del frente, con 2.860 en la reserva), [22] Monash eligió la 4.ª División australiana del mayor general Ewen Sinclair-Maclagan para proporcionar la mayor parte de la fuerza de asalto. Compuesta por tres brigadas mermadas (la 4.ª , 12.ª y 13.ª ), fue reforzada por dos brigadas que estaban separadas de otras divisiones: la 6.ª de la 2.ª División y la 11.ª de la 3.ª División . [5] Para evitar agotar demasiado la 4.ª División, Monash determinó que sólo la 4.ª Brigada participaría en el asalto, junto con las dos brigadas de refuerzo, mientras que a una cuarta brigada, la 15.ª , de la 5.ª División , se le asignó un elemento de distracción. papel al norte del río Somme, lanzando una "finta" contra Ville-sur-Ancre . [23] [24] Concebida como una oportunidad para emplear un enfoque de "armas combinadas", la 5.ª Brigada de Tanques británica del general de brigada Anthony Courage , equipada con el nuevo tanque Mark V, fue asignada para apoyar el ataque, junto con grandes cantidades de aviones y artillería. [5]
Rawlinson sugirió a Monash a finales de junio de 1918 que la participación estadounidense en un ataque conjunto junto con los australianos daría experiencia a las tropas estadounidenses y fortalecería a los batallones australianos, que habían sido debilitados por las numerosas bajas y la caída del reclutamiento, con una compañía adicional cada uno. [25] El 29 de junio, el mayor general George Bell , al mando de la 33.ª División estadounidense , seleccionó dos compañías, cada una de 250 hombres, [26] de los 131.º y 132.º Regimientos de Infantería de la 65.ª Brigada. [27] [6] Sin embargo, a Monash se le habían prometido 10 compañías estadounidenses, y el 30 de junio se enviaron las compañías restantes del 1.º y 2.º Batallón del 131.º Regimiento de Infantería. Cada pelotón estadounidense estaba adscrito a una compañía australiana. Para el 41.º Batallón , hicieron que la Compañía 'A' fuera aniquilada por un ataque con gas recientemente en Villers-Bretonneux, por lo que los estadounidenses fueron integrados como Compañía 'X' en el batallón. [28] Una dificultad para integrar los pelotones estadounidenses de 60 hombres en las compañías australianas de 100 efectivos se superó reduciendo el tamaño de cada pelotón estadounidense en una quinta parte y enviando las tropas retiradas, que contaban con 50 oficiales y hombres, de regreso al batallón. campos de refuerzo. [29] El compromiso de estas compañías representó la primera vez en la historia que las tropas del ejército estadounidense lucharían bajo el mando de un comandante extranjero. [7] [30]
El primer ministro australiano, Billy Hughes, se dirigió a las tropas el 2 de julio, dos días antes del inicio previsto del ataque. [31] A la mañana siguiente, el general John J. Pershing , comandante de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense en Francia, se enteró del plan y ordenó la retirada de seis compañías estadounidenses. [31] Mientras que unos pocos estadounidenses, como los asignados al 42.º Batallón , desobedecieron la orden, la mayoría, aunque decepcionada, retrocedió a la retaguardia. [31] Esto significó que los batallones tuvieron que reorganizar sus formaciones de ataque y provocó una importante reducción en el tamaño de la fuerza aliada. Por ejemplo, la 11.ª Brigada atacaba ahora con 2.200 hombres en lugar de 3.000. [32] Hubo un nuevo llamado de último minuto para la retirada de todas las tropas estadounidenses del ataque, pero Monash, que había elegido el 4 de julio como fecha del ataque por "deferencia" a las tropas estadounidenses, protestó ante Rawlinson y Recibió apoyo del mariscal de campo Douglas Haig , comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica . [31] [7] En total, la fuerza de asalto aliada ascendía a alrededor de 7.000 hombres. [33]
Las fuerzas alemanas alrededor de Hamel estaban formadas por dos divisiones (la 13.ª División y la 43.ª División de Reserva [34] ) del Segundo Ejército del general Georg von der Marwitz . [35] La 13.ª División estaba formada por los Regimientos de Infantería 13.º, 15.º y 55.º, mientras que la 43.ª División de Reserva estaba formada por tres regimientos de infantería de reserva: el 201.º, 202.º y 203.º. La 13.ª División se había posicionado recientemente al sur de Hamel, después de haber descansado durante un mes antes, mientras que la 43.ª División de Reserva había tomado posiciones en Hamel y al norte dos semanas antes. Su 202.º Regimiento de Infantería controlaba la propia Hamel, mientras que el 201.º y el 203.º estaban posicionados a su derecha, extendiendo la línea hacia el norte. En el sector de la 13.ª División, el 55.º Regimiento de Infantería controlaba Pear Trench y parte de Vaire Wood, el 13.º Regimiento de Infantería controlaba el resto de Vaire Wood y parte de la línea al sur, mientras que el 15.º Regimiento de Infantería estaba más al sur alrededor de la Calzada Romana. . Dentro de Hamel, la 202.ª ocupó la línea con dos batallones adelante y uno en profundidad, mientras que más al sur, el esquema defensivo de la 13.ª División vio un batallón adelante en cada área del regimiento, con otro posicionado en apoyo seguido de un tercero en reserva. [36]
A las 22:30 de la noche del 3 de julio, los tanques británicos Mark V y Whippet comenzaron a desplazarse desde Fouilloy y Hamelet hacia sus áreas de reunión, media milla (0,8 km) detrás de las líneas del frente. Los guías de la infantería marcaron caminos desde allí hasta los batallones, que ya habían enviado grupos por delante para abrir caminos a través de su propia alambrada . [37] Temprano a la mañana siguiente, a las 03:02, la artillería de apoyo abrió con su habitual bombardeo de acoso. Después de haber sido condicionados durante las últimas dos semanas a esperar un ataque con gas, los defensores alemanes se pusieron sus máscaras antigás, lo que "restringió su movimiento, su conciencia situacional y su capacidad de comunicación". [38] Enmascarados por el ruido del bombardeo, los 60 tanques avanzaron la última media milla hasta la línea del frente, mientras que el Escuadrón No. 101 de la Royal Air Force británica proporcionó cobertura adicional lanzando trescientas cincuenta bombas de 25 libras a al este del frente australiano. [39] Cada piloto del escuadrón voló al menos tres misiones entre el anochecer y el amanecer. [40]
Las baterías de artillería acortaron gradualmente su alcance hasta llegar a la línea de inicio del bombardeo progresivo. Luego, a las 03:10, comenzó el bombardeo principal con cortinas de humo flanqueantes colocadas por la artillería y los morteros de trinchera. El bombardeo progresivo comenzó a 200 yardas (183 m) frente a las tropas atacantes y continuó 600 yardas (549 m) más allá. La infantería se levantó a lo largo de toda la línea y comenzó a seguir el bombardeo a una distancia de 75 yardas (69 m). Aunque el bombardeo fue en su mayoría preciso, algunos disparos fallaron en el cruce de las Brigadas 4 y 11, eliminando prácticamente a un escuadrón estadounidense y a un pelotón del 43.º Batallón . Más al sur, una docena de hombres del 15.º Batallón murieron y 30 resultaron heridos en un incidente similar. [41]
A las 03:14, la barrera avanzó y la infantería continuó siguiéndola hacia la nube de humo y polvo (provocada cuando el suelo calcáreo fue agitado por los proyectiles explosivos) lo que dificultó la observación de la línea de la barrera y oscureció algunas de las áreas. objetivos delante de la infantería. Las tropas estadounidenses, deseosas de seguir el ritmo de los australianos experimentados, se lanzaron hacia el fuego de artillería y al menos un australiano, el cabo Mick Roach, [39] murió mientras daba vuelta a un pelotón estadounidense que había entrado en el bombardeo. [42] Luego se lanzó el ataque, topándose con tres importantes puntos fuertes alemanes: la "Pear Trench", los bosques de Vaire y Hamel, y la propia aldea de Hamel. [38] Otros combates ocurrieron en la periferia, con acciones que se libraron tan al sur como la Calzada Romana, a 4,0 millas (6,5 km) de distancia [43] , y más al norte, más allá del río Somme, alrededor de Ville-sur-Ancre. [44]
La Trinchera de la Pera, llamada así por su forma, fue una de las muchas defensas alemanas que la fuerza asaltante tuvo que superar. Situada al suroeste de Hamel en la "pendiente inversa de un suave espolón", [38] Pear Trench formó el centro del frente de 4,0 millas (6,5 km) sobre el cual atacaron los australianos. [5] El 15.º Batallón, de la 4.ª Brigada, fue asignado para asaltar la posición, [11] apoyado por tres tanques. [38] Desde el principio las cosas salieron mal. Los tanques que habían sido asignados a la 4.ª Brigada se habían perdido en la oscuridad y no llegaron a tiempo; Mientras tanto, la preparación de artillería en este sector había sido insuficiente, y algunos proyectiles habían caído entre el 15.º Batallón mientras se formaban para el asalto, causando bajas y dejando parte de las defensas alemanas tranquilas y libres para atacar a la infantería con ametralladoras. Dispara con armas pesadas Maxim . [38]
Avanzando bajo fuego hacia Pear Trench, los asaltantes australianos encontraron que su camino estaba bloqueado por alambre de púas. Se pretendía que fuera cortado por el bombardeo, pero intacto presentaba un obstáculo importante. Mientras intentaban atravesarlo o pasarlo por encima, los defensores alemanes comenzaron a lanzarles granadas. Con los tanques todavía acercándose por la retaguardia, el asalto del 15.º Batallón fue detenido temporalmente. [45] En ese momento, los dos cañones Lewis australianos adjuntos a cada pelotón entraron en acción, proporcionando fuego de cobertura para los fusileros que avanzaban. El arma Lewis era un arma servida por la tripulación que normalmente se disparaba desde una posición boca abajo, pero debido a los altos cultivos que oscurecían la visión del objetivo por parte de los artilleros, los artilleros Lewis se levantaron y dispararon desde la cadera, suprimiendo las ametralladoras alemanas. Al hacerlo, sufrieron muchas bajas, pero ganaron tiempo suficiente para que una compañía atacara dos de las ametralladoras. Cuando otro Maxim se abrió a la izquierda, el soldado Henry Dalziel , un "segundo" en un equipo de armas Lewis, cargó el arma con solo un revólver, matando a sus dos hombres y capturando a otro alemán. Posteriormente recibió la Cruz Victoria . [46]
Mientras tanto, los combates alrededor de Pear Trench continuaron mientras los defensores resistían en numerosos pozos de ametralladoras y morteros. La trinchera se convirtió en escenario de intensos y confusos combates cuando la infantería australiana se enfrentó a granadas y ametralladoras con bayonetas. En medio de la marea del asalto, algunos de los alemanes intentaron rendirse, pero mientras lo hacían otros atacaron a los australianos que intentaban capturarlos. Después de esto, no se dio cuartel y, finalmente, cuando los australianos rodearon la posición desde los flancos, pudieron despejar los focos de resistencia restantes. [38] Aprovechando la posición, los australianos alcanzaron la línea de alto designada y se habían detenido para "smoko" cuando finalmente llegaron los tanques de apoyo. [47]
Situados al sur del pueblo de Hamel y de Pear Trench, los bosques de Vaire y Hamel estaban unidos por una estrecha franja de árboles; El bosque de Hamel era el más septentrional de los dos y estaba situado en un terreno bajo que se elevaba hacia una colina donde crecía el bosque de Vaire. Al oeste de la zona boscosa, al otro lado de la carretera que unía Hamel con Villers-Bretonneux, los alemanes habían construido una trinchera en forma de riñón, que los australianos habían bautizado como "Riñón" o "Fosa de Vaire". [48] [38] Ocupando una vista imponente del terreno hacia el oeste, sobre el cual la infantería australiana tuvo que asaltar, la posición fue reforzada con alambre de púas y anclada con múltiples postes de ametralladoras. [49]
El 16.º Batallón , apoyado por la 4.ª Batería de Morteros de Trinchera, [50] atacó en el centro de la posición de la 4.ª Brigada, con la 15.ª a su izquierda, [47] y la 14.ª en reserva. Al recibir un intenso fuego desde el borde del bosque y la parte norte de Kidney Trench, la compañía líder del batallón perdió a su comandante y a su sargento mayor , lo que frenó su avance. Flanqueando la posición enemiga, un esfuerzo en solitario del cabo Thomas Axford restableció la situación. Corriendo hacia el enemigo, después de lanzar varias granadas irrumpió en la posición a punta de bayoneta, matando a 10 defensores y capturando a otros seis. Al igual que Dalziel, más tarde recibió la Cruz Victoria por su hazaña. [51] Un gran número de alemanes fueron hechos prisioneros en los refugios subterráneos contiguos a la trinchera. [51] Mientras los tanques británicos avanzaban en apoyo, el 16.º avanzó a través de la trinchera y se adentró en el bosque, antes de que el 13.º Batallón se hiciera cargo del avance hacia un espolón más allá del bosque. Al completar una compleja maniobra de paso de líneas, una compañía se atrincheró mientras otras dos flanqueaban hacia el norte y otra atacaba de frente, avanzando más de 500 m (550 yardas) antes de ponerse en línea de frente y avanzar hacia el este hasta el ramal. [52] [53]
La tarea de tomar los puntos fuertes alrededor de Hamel fue asignada a los cuatro batallones de la 11.ª Brigada y a la 11.ª Batería de Morteros de Trinchera. [50] El 43.º, en el centro de la brigada, tenía la tarea de tomar la aldea misma, mientras que el 42.º y la mitad del 44.º lo flanquearían desde la izquierda alrededor de Notamel Wood, y la otra mitad del 44.º lo flanquearía desde la derecha. [11] El 41.º Batallón fue retenido en reserva. Como objetivo principal, el ataque aquí fue apoyado por 27 tanques, sin incluir los que apoyaban los esfuerzos por tomar Pear Trench. [54] Ubicado en un hueco, Hamel estaba a unas 870 yardas (800 m) al noreste de Pear Trench. La principal fuerza alemana estaba situada en el lado occidental del pueblo y al norte alrededor del bosque. [54] [38]
Al igual que en el sector de Pear Trench, los tanques asignados para apoyar el ataque a Hamel no habían llegado cuando la infantería alcanzó la línea de salida, lo que significó que tuvieron que atacar sin apoyo blindado. [38] Cuando el 43.º avanzó directamente contra las defensas, algunos de los defensores alemanes comenzaron a retirarse. [38] Cuando elementos del 43.º flanquearon las posiciones alemanas en la aldea a través del borde de Notamel Wood, [38] estallaron intensos combates en Hamel y un grupo de australianos, junto con su pelotón estadounidense adjunto, mataron a 15 alemanes y capturaron a otro. 40. [13] Mientras tanto, el 44º atacó las trincheras alemanas a lo largo de la línea de la cresta hacia el sur. Allí, cuando finalmente llegaron los tanques, tomaron un gran número de prisioneros mientras limpiaban las trincheras. [12] Alrededor de Notamel Wood, la resistencia fue inicialmente fuerte ya que las posiciones alemanas estaban bien ubicadas para proporcionar campos de fuego entrelazados. La compañía del 43.º en el borde del bosque fue detenida brevemente por una ametralladora que enfilaba su línea de avance antes de que un tanque aplastara la posición; [13] más al norte, el 42.º Batallón, después de confundirse brevemente, había sido trasladado a su posición con ejercicios de precisión, [55] y cuando el peso combinado del apoyo aéreo, la artillería y el blindaje se utilizó para soportar la resistencia alemana en la madera se derritió. lejos. [13]
Una vez que Hamel fue invadido exitosamente y cesó la mayor parte de la resistencia en la aldea, se ordenó un breve alto. Durante este tiempo, continuaron pequeñas acciones cuando un puesto de ametralladoras alemán al norte de Pear Trench fue silenciado por un equipo de artilleros de Lewis y un grupo de estadounidenses. [13] La segunda fase del ataque se reanudó después de una pausa de 10 minutos, [44] cuando los hombres del 43.º Batallón comenzaron a despejar a los defensores alemanes restantes de la aldea y la cantera cercana. Los tanques británicos dispararon ametralladoras y cañones que disparaban metralla en los espacios reducidos del pueblo. Cuando el sol comenzó a salir, la oscuridad ya no los inhibió y llegaron a dominar la situación, [43] abriendo focos aislados de resistencia en las áreas que ya habían sido capturadas. [44]
El flanco sur del frente atacante se extendía hacia el este a lo largo de la Calzada Romana. Situados a la derecha de la 4.ª Brigada, dos batallones de la 6.ª Brigada, el 21.º y el 23.º , habían recibido la tarea de asegurar esta zona con una batería de morteros de trinchera, la 6.ª, en apoyo directo. Fueron reforzados por el 25.º Batallón , que había sido destacado de la 7.ª Brigada , [50] que tenía la tarea de asaltar el final de la línea, donde quedarían expuestos al fuego desde los flancos. [43]
Una vez que se lanzó el ataque, el 21.º Batallón entró por la izquierda y, apoyado por el bombardeo progresivo y los tanques, venció una resistencia alemana relativamente ligera. El 23 también avanzó "suavemente", [13] aunque encontró una resistencia más fuerte. El día 25, sin embargo, fue el que tuvo peores resultados. [44] Debido a su posición expuesta a la derecha de la línea australiana, el 25.º Batallón fue apoyado por la Batería de Mortero de Trinchera Pesada de Australia; sin embargo, el 25 sufrió mucho, perdiendo casi dos pelotones enteros cuando las posiciones de ametralladoras alemanas atravesaron sus filas. [56] Cuando los alemanes lanzaron un contraataque, se envió una solicitud de apoyo de artillería de emergencia a través de una bengala de socorro, y se envió otro pelotón para detener la marea y, finalmente, el 25.º aseguró su objetivo al norte de la Calzada Romana. [44] [51] Los tanques fueron fundamentales para romper la voluntad alemana de realizar más contraataques, empujando agresivamente 1.100 yardas (1.000 m) más allá de la línea aliada, [57] avanzando hacia Accroche Wood para hostigar a la retaguardia alemana durante la segunda fase. del ataque. [44]
Para desviar la atención alemana de Hamel y proporcionar algo de seguridad al flanco norte, Monash ordenó a la 15ª Brigada, al mando del general de brigada Harold Elliott , que emprendiera una "finta" al norte del río Somme, para capturar el terreno elevado al noreste de Hamel. . [15] La finta fue una parte clave del plan de engaño aliado para enmascarar el tamaño del ataque a Hamel e interrumpir los esfuerzos alemanes para contraatacar o reforzar la aldea. [44] [58] La 15.ª Brigada, compuesta por los batallones 57.º , 58.º , 59.º y 60.º , se comprometió, con el apoyo de la 15.ª Batería de Morteros de Trinchera. Elementos de la 14ª Brigada también apoyaron el esfuerzo. [50]
A primera hora del 4 de julio, la finta comenzó con una manifestación del 55.º Batallón en torno a Sailly-Laurette, en el sector de la 14.ª Brigada. Los australianos emplearon muñecos para atraer el fuego de las ametralladoras alemanas a una parte de la línea, mientras que un grupo de 200 personas asaltó la línea alemana en otros lugares. A medida que la artillería alemana se levantó para hacer frente a la amenaza, las bajas australianas comenzaron a aumentar. Siguió una segunda oleada, capturando la línea del frente alemana, antes de que los australianos se retiraran después de haber hecho prisioneros a un pequeño número de alemanes. [59] En el sector de la 15.ª Brigada, frente a los Regimientos de Infantería de Reserva 52.º y 232.º alemanes, la parte principal de la finta se lanzó a las 03:10, coincidiendo con el asalto a Hamel, para capturar y mantener parte de la línea de trincheras alemana. alrededor de Ville-sur-Ancre. [44] [60] Una compañía con escasas fuerzas del 58.º Batallón atacó junto al río Ancre a través de un frente de 770 yardas (700 m), mientras que dos compañías del 59.º Batallón atacaron una línea de 550 yardas (500 m). Puestos de avanzada alemanes que estaban dispersos a lo largo de una carretera. [61] El ataque comenzó con la artillería de la 5.ª División australiana, así como con la artillería del cuerpo, incluidos cañones pesados y dos baterías de mortero de trinchera adicionales. [62]
El progreso en el centro del ataque australiano se vio frenado por obstáculos de alambre y fuego masivo de ametralladoras, pero los ataques en los flancos restauraron la situación antes de que los combates se convirtieran en una serie de ataques con granadas. [63] A la izquierda, extendido a lo largo de un frente demasiado amplio, el ataque fracasó, pero los esfuerzos individuales de los oficiales subalternos y suboficiales superiores impulsaron a los hombres a la acción, cargando contra puestos de ametralladoras, capturando un molino en el Ancre. , que se había convertido en una posición fortificada y la mantuvo a pesar de los contraataques alemanes locales. [64] Como la posición a la izquierda era incierta, se enviaron elementos del 57.º Batallón hacia adelante y se aseguró la línea alrededor de Ville-sur-Ancre. Posteriormente, los alemanes comenzaron a bombardear la posición con armas de fuego en Morlancourt Heights. Más tarde, un batallón del 247.º Regimiento de Infantería de Reserva de la 54.ª División de Reserva comenzó a formarse para un contraataque, pero este fue disuelto por la artillería australiana y británica. [65] [66]
Todos los objetivos de los aliados se lograron en 93 minutos, [1] sólo tres minutos más que el tiempo de batalla calculado por Monash de 90 minutos. [13] Después de tomar la aldea, los australianos y estadounidenses comenzaron a reconstruir las defensas destrozadas. La limpieza se completó en los bosques de Vaire y Hamel a las 06:00 horas y en Hamel a las 07:00 horas. [44] Los suministros fueron transportados en cuatro tanques portadores de armas y a las 04:45, aviones de reconocimiento del Escuadrón No. 3 del Cuerpo Aéreo Australiano comenzaron a fotografiar la nueva línea del frente para la elaboración de mapas. [67] [44] A las 06:00, el Escuadrón No. 9 de la RAF comenzó a realizar salidas de suministros, empleando lanzamientos en paracaídas que habían sido desarrollados por un equipo dirigido por el capitán australiano Lawrence Wackett . [68] Los ataques aéreos detrás de la línea por parte de los escuadrones 23 , 41 y 209 mantuvieron la presión sobre los alemanes, aunque esto se detuvo alrededor de las 09:30 cuando los alemanes enviaron 30 aviones de combate a Hamel para disputar el control de los cielos. [44]
Los australianos y estadounidenses trabajaron para consolidar la posición capturada. Los tanques permanecieron en apoyo hasta las 17:30 horas, cuando se retiraron, llevándose consigo a algunos de los heridos. [68] A lo largo de la noche, francotiradores alemanes dispararon contra la línea aliada y las tropas aliadas avanzaron otras 400 yardas (370 m) y en la mañana del 5 de julio tomaron otros 700 prisioneros. [68] Los alemanes continuaron acosando a las tropas australianas alrededor de Hamel el resto del día, realizando breves ataques aéreos y disparando bombardeos de artillería mientras se preparaban para un contraataque. [68]
Alrededor de las 22:00 horas de esa noche se produjo un contraataque alemán. En medio de bombardeos de fosgeno y gas mostaza , Stosstruppen y una compañía de infantería de unos 200 hombres del 201.º Regimiento de Infantería de la 43.ª División de Reserva irrumpieron en el sector del 44.º Batallón alrededor de Le Hurleux, una colina apodada "Wolfsberg" por los alemanes, donde habían establecido un punto fuerte antes de la batalla. [69] [70] Los alemanes forzaron una brecha de 200 yardas (180 m) en la línea entre dos compañías y capturaron a una docena de camilleros australianos, pero no pudieron traer refuerzos cuando la artillería británica comenzó a disparar en su retaguardia. Cuando el 44.º Batallón comenzó a recuperarse, fue reforzado por el 43.º Batallón y los estadounidenses asignados a él. [71] [68] A las 02:00 horas del 6 de julio, los dos batallones contraatacaron. Los experimentados soldados de asalto alemanes frenaron el avance al principio, luchando detrás de bloques de trincheras, pero finalmente fueron abrumados por un ataque desde los flancos, cuando los australianos atacaron su posición con granadas y garrotes. [72] El efecto conmocionó a los alemanes y los obligó a retroceder, restaurando la línea aliada y liberando a los camilleros capturados. [73]
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Aunque de pequeña escala, la batalla de Hamel iba a tener consecuencias de gran alcance para la guerra de trincheras porque, al igual que la batalla de Cambrai en 1917, proporcionó una demostración práctica de tácticas para atacar a un enemigo atrincherado utilizando tácticas de armas combinadas. [10] Los métodos empleados en Hamel tuvieron éxito a una escala mucho mayor en la Batalla de Amiens y fueron un factor importante en los éxitos aliados más adelante en la guerra. El resultado recibió fuertes elogios del primer ministro francés Georges Clemenceau , quien más tarde recorrió el campo de batalla y se dirigió a las tropas que habían participado. [8] Bernard Montgomery , que puso fin a la guerra como jefe de estado mayor de división y a la Segunda Guerra Mundial como mariscal de campo, calificó a Monash como el mejor general de la Primera Guerra Mundial en el frente occidental. [74]
Si bien el resultado representó un revés significativo para los alemanes, no puso fin a su campaña ofensiva en el frente occidental. Menos de quince días después, los alemanes lanzaron un fuerte ataque contra los franceses durante la Segunda Batalla del Marne . [75] [76] Las cuatro compañías estadounidenses que se habían unido a las australianas durante el asalto fueron retiradas de la línea después de la batalla y regresaron a sus regimientos, habiendo adquirido una valiosa experiencia. Monash envió a Bell su agradecimiento personal, elogiando la valentía de los estadounidenses, mientras que Pershing dio instrucciones explícitas para garantizar que las tropas estadounidenses no volvieran a ser empleadas de manera similar. [77] Posteriormente jugarían un papel importante en los combates que siguieron hasta el final de la guerra, cuando los refuerzos estadounidenses llegaron a inclinar la balanza de mano de obra a favor de los aliados. [75]
Las pérdidas aliadas ascendieron a alrededor de 1.400 muertos o heridos. [1] Hubo 1.062 bajas australianas (incluidos 800 muertos) y 176 bajas estadounidenses (incluidos entre 13 y 26 muertos) durante el ataque principal y otras 142 bajas entre la 15ª Brigada durante su asalto de distracción alrededor de Ville. [50] Alrededor de 2.000 alemanes murieron y 1.600 fueron capturados, junto con la pérdida de gran parte de su equipo. [78] A pesar de las preocupaciones de la infantería australiana, todos menos tres de los tanques británicos, aunque retrasados, alcanzaron sus objetivos. [68] Al menos cinco de los tanques aliados resultaron dañados durante el ataque, pero fueron reparados más tarde. [44] Las bajas entre las tripulaciones de tanques británicos ascendieron a 13 muertos o heridos. [68] Las bajas aliadas fueron "ligeras" en el contexto de la Primera Guerra Mundial y el ataque fue considerado "extremadamente exitoso" para los australianos. [1] También se recuperó una gran cantidad de equipo británico que había sido capturado por los alemanes cuando tomaron Hamel en abril. [77]
Dos australianos, Thomas Axford y Henry Dalziel , recibieron la Cruz Victoria por su conducta durante la batalla. [79] Catorce estadounidenses también fueron condecorados por los británicos, incluidas cuatro medallas de conducta distinguida , cuatro cruces militares y seis medallas militares . [80] El cabo Thomas A. Pope , que había disparado una ametralladora alemana durante el contraataque alemán el 5 de julio, fue uno de los que recibió el MCD, y Jorge V le otorgó la medalla personalmente el 12 de agosto de 1918. También recibiría posteriormente la Medalla de Honor . [77] Joseph B. Sanborn recomendó a veintidós miembros del 131.º Regimiento de Infantería para premios al valor. [81] Pope y otros siete soldados también recibieron la Cruz de Servicio Distinguido del Ejército de EE. UU. por sus acciones durante la Batalla de Hamel. [82]
