La ardilla zorro ( Sciurus niger ), también conocida como ardilla zorro oriental o ardilla zorro de Bryant , [3] es la especie más grande de ardilla arbórea nativa de América del Norte . A pesar de las diferencias de tamaño y coloración, a veces se la confunde con ardillas rojas americanas o ardillas grises orientales en áreas donde coexisten las especies . [5]
La longitud total de la ardilla zorro mide de 20 a 30 pulgadas (50,8 a 76,2 cm), con una longitud corporal de 10 a 15 pulgadas (25,4 a 38,1 cm) y una longitud de cola similar. Varían en peso de 1,0 a 2,5 libras (453,6 a 1.134,0 g). [6] No hay dimorfismo sexual en tamaño o apariencia. Los individuos tienden a ser más pequeños en el oeste. Hay tres morfos geográficos distintos en coloración. En la mayoría de las áreas, la parte superior del cuerpo del animal es de color marrón grisáceo a marrón amarillento con una parte inferior típicamente marrón-anaranjada, mientras que en las regiones orientales, como los Apalaches , hay ardillas de color marrón oscuro y negro con patrones más llamativos con bandas blancas en la cara y la cola. En el sur y partes de Nebraska e Iowa a lo largo del río Misuri, [7] hay poblaciones con pelajes negros uniformes .
Para ayudarse a trepar, las ardillas tienen garras afiladas, extensores de dedos y flexores de antebrazos desarrollados y musculatura abdominal . [8] Las ardillas zorro tienen una visión excelente y sentidos del oído y el olfato bien desarrollados. Utilizan el marcado de olor para comunicarse con otras ardillas zorro. [8] "Las ardillas zorro también tienen varios conjuntos de vibrisas, pelos o bigotes que se utilizan como receptores táctiles para percibir el entorno. Estos se encuentran por encima y por debajo de los ojos, en el mentón y la nariz, y en cada antebrazo". [8] La fórmula dental de S. niger es1.0.1.31.0.1.3 × 2 = 20 . [9]
El área de distribución natural de la ardilla zorro se extiende por la mayor parte del este de los Estados Unidos , al norte hasta las provincias de las praderas del sur de Canadá y al oeste hasta las Dakotas , Colorado y Texas . Están ausentes (a excepción de los vagabundos) en Nueva Inglaterra , Nueva Jersey , la mayor parte de Nueva York , el norte y el este de Pensilvania , Ontario , Quebec y las provincias atlánticas de Canadá. Se han introducido tanto en el norte como en el sur de California , [10] Oregón , [11] Idaho , [12] Montana , [12] Washington , [12] y Nuevo México , [12] así como en Ontario y Columbia Británica en Canadá. Si bien son muy versátiles en sus elecciones de hábitat, las ardillas zorro se encuentran con mayor frecuencia en parches de bosque de 40 hectáreas o menos con un sotobosque abierto, o en vecindarios urbanos con árboles. Prosperan mejor entre robles , nogales , nogales , pecanas y pinos , almacenando sus nueces para el invierno. Las extensiones de distribución occidentales en las regiones de las Grandes Llanuras, como Kansas, están asociadas con corredores ribereños de álamos . Una subespecie nativa de varios estados del este de los EE. UU. es la ardilla zorro de la península de Delmarva ( S. n. cinereus ). [6]
Las ardillas zorro son más abundantes en bosques abiertos con poca vegetación de sotobosque; no se encuentran en bosques con sotobosque denso. El hábitat ideal son pequeños bosques de árboles grandes intercalados con tierras agrícolas . [13] El tamaño y el espaciamiento de los pinos y robles se encuentran entre las características importantes del hábitat de las ardillas zorro. Las especies reales de pinos y robles en sí mismas pueden no ser siempre una consideración importante para definir el hábitat de las ardillas zorro. [6] A menudo se observan ardillas zorro buscando alimento en el suelo a varios cientos de metros del bosque más cercano . Las ardillas zorro también ocupan comúnmente el hábitat del borde del bosque. [14]
Las ardillas zorro tienen dos tipos de refugios: nidos de hojas ( dreys ) y guaridas en los árboles. Pueden tener dos casas en cavidades de árboles o una cavidad de árbol y un nido de hojas. Las guaridas de árboles se prefieren a los nidos de hojas durante el invierno y para criar a las crías. Cuando los árboles de guarida son escasos, se utilizan nidos de hojas durante todo el año. [15] [16] Los nidos de hojas se construyen durante los meses de verano en las horquillas de los árboles caducifolios a unos 30 pies (9 m) sobre el suelo. Las ardillas zorro usan cavidades naturales y horquillas (ramas bifurcadas de un árbol) como guaridas en los árboles. [15] Los árboles de madriguera en Ohio tenían un diámetro promedio a la altura del pecho (dap) de 21 pulgadas (53 cm) y estaban a un promedio de 58,6 yardas (53,6 m) del límite del bosque más cercano. Aproximadamente el 88% de los árboles de madriguera en el este de Texas tenían un dap ( diámetro a la altura del pecho ) promedio de 12 pulgadas (30 cm) o más. [13] Las madrigueras suelen tener 15 cm de ancho y 36 a 41 cm de profundidad. Las aberturas de las madrigueras son generalmente circulares y miden entre 7,4 y 9,4 cm. Las ardillas zorro pueden hacer su propia madriguera en un árbol hueco cortando el interior; sin embargo, generalmente utilizan cavidades naturales o cavidades creadas por pájaros carpinteros del norte ( Colaptes auratus ) o pájaros carpinteros de cabeza roja ( Melanerpes erythrocephalus ). Las ardillas zorro también han utilizado nidos de cuervos. [16]
Las ardillas zorro utilizan nidos de hojas o cavidades de árboles para refugiarse y criar hojas muertas. [13] Las masas forestales dominadas por árboles maduros o sobremaduros proporcionan cavidades y una cantidad suficiente de sitios para nidos de hojas para satisfacer los requisitos de cobertura. Los árboles del dosel superior con un diámetro medio del pecho (dap) de 15 pulgadas (38 cm) o más generalmente proporcionan una cobertura adecuada y un hábitat reproductivo. El cierre óptimo del dosel de los árboles para las ardillas zorro es del 20% al 60%. Las condiciones óptimas de cierre del sotobosque se dan cuando el cierre de la copa del arbusto es del 30% o menos. [13]
Las ardillas zorro toleran la proximidad humana e incluso prosperan en entornos urbanos y suburbanos abarrotados. Aprovechan las viviendas humanas como fuente de alimento y lugares para anidar, y son tan felices anidando en un ático como en un árbol hueco. [17]
En Europa, Sciurus niger está incluida desde 2016 en la lista de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión (lista de la Unión). [18] Esto implica que esta especie no puede ser importada, criada, transportada, comercializada o liberada intencionalmente en el medio ambiente en toda la Unión Europea. [19]
Las ardillas zorro son estrictamente diurnas , no territoriales y pasan más tiempo en el suelo que la mayoría de las demás ardillas arbóreas. Sin embargo, siguen siendo ágiles trepadoras. Construyen dos tipos de casas llamadas " dreys ", según la estación. Las madrigueras de verano suelen ser poco más que plataformas de palos en lo alto de las ramas de los árboles, mientras que las madrigueras de invierno suelen estar excavadas en los troncos de los árboles por una sucesión de ocupantes a lo largo de hasta 30 años. La cohabitación de estas madrigueras no es infrecuente, sobre todo entre parejas reproductoras.
Las ardillas zorro forman escondites enterrando alimentos para consumirlos más tarde. [9] Les gusta almacenar alimentos con cáscara y con un alto contenido de grasa, como bellotas y nueces. Los alimentos con cáscara son los preferidos porque tienen menos probabilidades de estropearse que los alimentos sin cáscara, y los alimentos grasos son valorados por su alta densidad energética. [20] [21]
Las ardillas zorro no son particularmente gregarias ni juguetonas; de hecho, se las ha descrito como criaturas solitarias y asociales, que se juntan solo en la temporada de reproducción. [22] Tienen un vocabulario amplio, que consiste principalmente en una variedad de sonidos de cloqueo y chasquidos, no muy diferentes de algunos pájaros "de caza", y advierten de amenazas que se acercan con gritos de angustia. En primavera y otoño, grupos de ardillas zorro que cloquean y chasquean juntos pueden causar un pequeño alboroto. También emiten gemidos agudos durante el apareamiento. Cuando amenazan a otra ardilla zorro, se paran erguidas con la cola sobre la espalda y la sacuden. [8] Las ardillas zorro son saltadoras impresionantes, que fácilmente alcanzan 15 pies en saltos horizontales y caen libremente 20 pies o más hasta aterrizar suavemente en la rama o el tronco de un árbol.
Los hábitos alimentarios de las ardillas zorro dependen en gran medida de la ubicación geográfica. [23] En general, los alimentos de las ardillas zorro incluyen mástil , brotes de árboles , insectos , tubérculos , bulbos , raíces , huevos de aves , piñones y árboles que dan frutos en primavera y hongos . También comen cultivos agrícolas como maíz , soja , avena , trigo y frutas. [6] [13] [16] [23] El mástil que comen comúnmente las ardillas zorro incluye roble pavo ( Quercus laevis ), roble rojo del sur ( Quercus falcata ), roble blackjack ( Quercus marilandica ), roble bluejack ( Quercus incana ), roble post ( Quercus stellata ) y roble vivo ( Quercus virginiana ). [6]
En Illinois, las ardillas zorro dependen en gran medida de los nogales desde finales de agosto hasta septiembre. Las nueces pecanas, las nueces negras ( Juglans nigra ), las frutas de la naranja de Osage ( Maclura pomifera ) y el maíz también son alimentos importantes en otoño. A principios de la primavera, los brotes y las semillas del olmo son el alimento más importante. En mayo y junio, las moras ( Morus spp.) se utilizan en gran medida. A principios del verano, el maíz en la etapa lechosa se convierte en un alimento principal. [23]
Durante el invierno en Kansas, la naranja de Osage es un alimento básico que se complementa con semillas del árbol del café de Kentucky ( Gymnocladus dioicus ) y la acacia de tres espinas ( Gleditsia triacanthos ), maíz, trigo, corteza de álamo de Virginia ( Populus deltoides var. deltoides ), semillas de fresno y bayas de cedro rojo del este ( Juniperus virginiana ). En primavera, las ardillas zorro se alimentan principalmente de brotes de olmo, arce y roble, pero también de hojas recién brotadas y larvas de insectos. [23]
Las ardillas zorro de Ohio prefieren nueces de nogal, bellotas, maíz y nueces negras. Las ardillas están ausentes donde faltan dos o más de estos árboles mástiles. Las ardillas zorro también comen castaños de Indias , semillas y brotes de arce y olmo, avellanas ( Corylus spp.), moras ( Rubus spp.) y corteza de árbol. En marzo, se alimentan principalmente de brotes y semillas de olmo, arce y sauce. En Ohio, las ardillas zorro del este tienen el siguiente orden de preferencia alimentaria: bellotas de roble blanco ( Quercus alba ), bellotas de roble negro ( Quercus velutina ), bellotas de roble rojo ( Quercus rubra ), nueces y maíz. [23]
En el este de Texas, las ardillas zorro prefieren las bellotas del roble azul, las nueces pecanas, el roble rojo del sur ( Q. falcata ) y el roble de copa grande ( Q. lyrata ). Los alimentos menos preferidos son las bellotas del roble castaño de pantano ( Q. michauxii ) y el roble de copa grande. En California, las ardillas zorro se alimentan de nueces inglesas ( J. regia ), naranjas, aguacates, fresas y tomates. En pleno invierno, se alimentan de semillas de eucalipto. [23]
En Michigan, las ardillas zorro se alimentan de una variedad de alimentos durante todo el año. Los alimentos de primavera son principalmente brotes de árboles y flores, insectos, huevos de aves y semillas de arce rojo ( Acer rubrum ), arce plateado ( Acer saccharinum ) y olmos. Los alimentos de verano incluyen una variedad de bayas, huesos de ciruela y cereza, frutos de tilo ( Tilia americana ), frutos de arce negundo ( Acer negundo ), bellotas de roble negro, nueces de nogal, semillas de azúcar ( Acer saccharum ) y arce negro ( Acer nigrum ), granos, insectos y maíz verde. Los alimentos de otoño consisten principalmente en bellotas, nueces de nogal, hayucos, nueces, nueces de palo ( Juglans cinerea ) y avellanas. Los escondites de bellotas y nueces de nogal se utilizan mucho en invierno. [23]
Las hembras de ardilla zorro entran en celo a mediados de diciembre o principios de enero, y luego nuevamente en junio. Normalmente producen dos camadas al año; sin embargo, las hembras de un año pueden producir solo una. [23] Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 10 u 11 meses de edad y generalmente producen su primera camada cuando tienen 1 año. [23]
La gestación dura entre 44 y 45 días. Las primeras camadas aparecen a finales de enero; la mayoría de los nacimientos se producen a mediados de marzo y julio. El tamaño medio de la camada es de tres, pero puede variar según la estación y las condiciones alimentarias. [23]
Las cavidades de los árboles, generalmente las formadas por los pájaros carpinteros , se remodelan para convertirlas en guaridas de invierno y, a menudo, sirven como viveros para las camadas de finales de invierno. Si los árboles existentes carecen de cavidades, se construyen nidos de hojas, conocidos como dreys, cortando ramitas con hojas y tejiéndolas para formar refugios cálidos e impermeables. Se construyen plataformas de hojas similares para las camadas de verano y a menudo se las llama "camas refrescantes". [24]
Las ardillas zorro, al igual que otras ardillas arbóreas, se desarrollan lentamente en comparación con otras. Al nacer, las crías son ciegas, sin pelo e indefensas. Sus ojos se abren a las 4 o 5 semanas y sus orejas a las 6 semanas. Las ardillas zorro se destetan entre las 12 y 14 semanas, pero pueden no ser autosuficientes hasta las 16 semanas. [16] [23] Los juveniles suelen dispersarse en septiembre u octubre, pero pueden vivir en la madriguera juntos o con su madre durante su primer invierno. [15]
En cautiverio, se sabe que las ardillas zorro viven alrededor de 18 años, pero en estado salvaje, la mayoría de las ardillas zorro mueren antes de convertirse en adultas. [8] Su esperanza de vida máxima suele ser de 12,6 años para las hembras y de 8,6 años para los machos. Debido a la caza excesiva y la destrucción de los bosques maduros, muchas subespecies de ardilla zorro están en peligro de extinción . [8] Otra causa importante de la disminución de la población de ardillas zorro son los ácaros de la sarna ( Cnemidoptes spp.) junto con el clima invernal severo. [23]
Relativamente pocos depredadores naturales pueden capturar regularmente ardillas zorro adultas. De estos depredadores, la mayoría solo captura ardillas zorro de manera oportunista. [6] Los depredadores incluyen gatos monteses ( Lynx rufus ), lince canadiense ( Lynx canadensis ), zorros rojos ( Vulpes vulpes ), zorros grises ( Urocyon cinereoargenteus ), halcones de cola roja ( Buteo jamaicensis ), halcones de hombros rojos ( Buteo lineatus ), búhos cornudos ( Bubo virginianus ), búhos listados ( Strix varia ) y coyotes ( Canis latrans ). Los antiguos depredadores extirpados de la mayor parte del área de distribución de la ardilla zorro incluyen pumas ( Puma concolor ) y lobos ( Canis lupus ). [6] [15] [23] Los polluelos y las ardillas zorro jóvenes son particularmente vulnerables a los depredadores trepadores como los mapaches ( Procyon lotor ), las zarigüeyas ( Didelphis virginiana ), las serpientes ratoneras ( Pantherophis spp.) y las serpientes de pino ( Pituophis melanoleucus ). En aquellos estados donde las ardillas zorro no están protegidas, se las considera un animal de caza. [6] Las ardillas zorro fueron una fuente importante de carne para los colonos europeos en los siglos XVII y XVIII. Todavía se las caza en la mayor parte de su área de distribución. [6]
Este artículo incorpora material de dominio público de Sciurus niger. Departamento de Agricultura de los Estados Unidos .
