El asedio de Amberes ( en neerlandés : Beleg van Antwerpen , en francés: Siège d'Anvers , en alemán: Belagerung von Antwerpen ) fue un enfrentamiento entre los ejércitos alemán y belga, británico y francés en torno a la ciudad fortificada de Amberes durante la Primera Guerra Mundial . Las tropas alemanas sitiaron una guarnición de tropas de la fortaleza belga, el ejército de campaña belga y la División Naval Real Británica en el área de Amberes, después de la invasión alemana de Bélgica en agosto de 1914. La ciudad, que estaba rodeada de fuertes conocidos como el Reducto Nacional , fue sitiada al sur y al este por fuerzas alemanas.
Las fuerzas belgas en Amberes realizaron tres salidas a finales de septiembre y principios de octubre, que interrumpieron los planes alemanes de enviar tropas a Francia, donde se necesitaban refuerzos para contrarrestar a los ejércitos franceses y a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF). El 28 de septiembre, los alemanes comenzaron a bombardear las fortificaciones belgas con artillería pesada y superpesada. La guarnición belga no tenía esperanzas de victoria sin ayuda; a pesar de la llegada de la División Naval Real a partir del 3 de octubre, los alemanes penetraron en el anillo exterior de fuertes. Cuando el avance alemán comenzó a comprimir un corredor desde el oeste de la ciudad a lo largo de la frontera holandesa hasta la costa, a través del cual los belgas en Amberes habían mantenido contacto con el resto de Bélgica no ocupada, el Ejército de Campaña Belga comenzó una retirada hacia el oeste en dirección a la costa.
El 9 de octubre, la guarnición restante se rindió, los alemanes ocuparon la ciudad y algunas tropas británicas y belgas escaparon a los Países Bajos, más al norte, para ser internadas durante la guerra. Las tropas belgas de Amberes se retiraron al río Yser, cerca de la frontera francesa, y se atrincheraron para comenzar la defensa de la última parte desocupada de Bélgica y lucharon en la Batalla del Yser contra el 4.º Ejército alemán en octubre y noviembre de 1914. El ejército belga mantuvo el área hasta finales de 1918, cuando participó en la liberación aliada de Bélgica. [a]
La ciudad de Amberes (gobernador general militar, Victor Deguise ) estaba defendida por numerosos fuertes y otras posiciones defensivas y se consideraba inexpugnable. Desde la década de 1880, la planificación de la defensa belga se había basado en la construcción de fuertes de barrera en el Mosa (Maas) en Lieja y en la confluencia de los ríos Mosa y Sambre en Namur , para evitar que los ejércitos franceses o alemanes cruzaran el río, con la opción de una retirada al reducto nacional en Amberes, como último recurso, hasta que las potencias europeas que garantizaban la neutralidad belga pudieran intervenir. [1] El reducto nacional consistía en una docena de fuertes más antiguos a unos 5 km (3,1 mi) de la ciudad, completados en la década de 1860, con un recinto alrededor de la ciudad que lindaba con el estuario del Escalda en cada extremo, con zanjas húmedas alrededor del recinto y los fuertes. La principal línea de resistencia comprendía un anillo de 21 fuertes, a 10-15 km (6,2-9,3 mi) de la ciudad, que se habían construido después de 1882. Un grupo de dos fuertes y tres baterías costeras defendían el Escalda y había un pequeño número de inundaciones preparadas. [2] Los fuertes construidos en Lieja y Namur en el Mosa eran de construcción similar y estaban destinados a ser "fortalezas de barrera y cabezas de puente", una primera línea de defensa en caso de una invasión desde el este o el sureste. [3]
El 2 de agosto de 1914, el gobierno belga rechazó el paso de tropas alemanas a través de Bélgica hacia Francia y en la noche del 3 al 4 de agosto el Estado Mayor belga ordenó a la 3.ª División que se dirigiera a Lieja para obstruir el avance alemán. El ejército alemán invadió Bélgica en la mañana del 4 de agosto. [4] Cubierto por la 3.ª División, la guarnición de la fortaleza de Lieja, una pantalla de la División de Caballería y destacamentos de Lieja y Namur, el resto del Ejército de Campaña belga se acercó al río Gete y el 4 de agosto, la 1.ª División se había reunido en Tienen , la 5.ª División en Perwez , la 2.ª División en Lovaina y la 6.ª División en Wavre , cubriendo el centro y el oeste de Bélgica y las comunicaciones hacia Amberes. La caballería alemana apareció en Visé temprano el 4 de agosto y encontró el puente caído y tropas belgas en la orilla oeste. Los alemanes encontraron un vado, cruzaron el río y obligaron a los belgas a retirarse hacia Lieja. Por la tarde, el alto mando belga tuvo claro que la 3.ª División y la guarnición de Lieja estaban en el camino de una fuerza de invasión muy grande. [5]
El 5 de agosto comenzó la batalla de Lieja , cuando los alemanes intentaron capturar la ciudad fortificada de Lieja con un golpe de mano y luego intentaron un ataque nocturno, que fracasó en la confusión hasta que el general Erich Ludendorff reunió a la infantería. Ludendorff atacó nuevamente alrededor del mediodía del 6 de agosto y no encontró oposición en la ciudad, ya que la 3. ª División belga se había retirado al Gete . Los alemanes comenzaron un asedio de la fortaleza, que cayó el 16 de agosto. El 10 de agosto, la caballería alemana llegó al Gete y los cazadores comenzaron a moverse hacia el norte, hacia Diest y Hasselt. El 12 de agosto, la caballería alemana y los cazadores atacaron en la batalla de Halen y fueron expulsados después de una batalla de diez horas. El 17 de agosto, una gran cantidad de tropas alemanas habían cruzado a Bélgica entre el Mosa, el Demer y el Gete, a pesar de las demoliciones llevadas a cabo por el ejército belga y la Garde Civique paramilitar . La posición belga en el flanco derecho (sur) del Gete se vio amenazada por una maniobra de flanqueo a través de Huy. El 18 de agosto, los alemanes atacaron de nuevo, capturaron Halen, entraron en Tienen y atacaron a la 1.ª División de frente y por el flanco norte, que la 1.ª División rechazó con gran dificultad. [6]
Con información de que cinco cuerpos alemanes y seis cuerpos de reserva estaban en Bélgica y sin apoyo del ejército francés y la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) listo, el Ejército de Campaña belga recibió la orden de retirarse hacia Amberes en la tarde del 18 de agosto. Llegó el 20 de agosto, con poca interferencia de los grupos avanzados alemanes, a excepción de un enfrentamiento entre la 1.ª División y el IX Cuerpo alemán cerca de Tienen, en el que los belgas tuvieron 1.630 bajas. [7] Bruselas , la capital belga, fue capturada el 20 de agosto, cuando el Ejército de Campaña belga llegó a Amberes. Namur cayó el 24 de agosto, al mismo tiempo que el ejército de campaña hizo una salida desde Amberes hacia Bruselas. [8] [9] El gobierno belga de Charles de Broqueville abandonó Bruselas y se trasladó a Amberes para evitar ser capturado por los alemanes, que destacaron el III Cuerpo de Reserva del Primer Ejército para ocultar la ciudad desde posiciones a ambos lados del Canal Dyle. Una brigada del IV Cuerpo de Reserva fue enviada a ocupar Bruselas. [10] El IX Cuerpo de Reserva recibió la orden de trasladarse a Amberes el 22 de agosto. [11]
En el marco de la planificación de la guerra llevada a cabo por Schlieffen y luego por Moltke entre 1898 y 1914, se había elaborado un plan para aislar Amberes, con el fin de contrarrestar la posibilidad de que las fuerzas belgas, reforzadas por tropas británicas, amenazaran el flanco norte de los ejércitos alemanes involucrados en la invasión de Francia. [12] El plan preveía operaciones de once divisiones de siete cuerpos de reserva en el este del Reducto Nacional, donde las inundaciones eran imposibles. En 1914, el asedio fue llevado a cabo por solo seis divisiones, una de las cuales era necesaria para proteger el ferrocarril Lieja-Bruselas entre Tienen y Bruselas y el terreno entre Bruselas y Amberes. Beseler abandonó el plan de preguerra y lo sustituyó por un ataque desde el sur de Amberes, hacia los fuertes Walem, Sint-Katelijne-Waver y luego una explotación hacia el norte en el área de los fuertes Koningshooikt , Lier , Kessel , cuatro obras intermedias, el río Nete y una inundación de 400-500 yd (370-460 m) de ancho. Las divisiones 6.ª y 5.ª de reserva , marines y 4.ª Ersatz obligaron a los puestos avanzados belgas a retroceder 4-5 mi (6,4-8,0 km) el 28 de septiembre y formaron una línea de cobertura desde el Nete hasta el Escalda en Malinas. Detrás de la línea de cobertura, la artillería de asedio alemana estaba instalada al este y al sur de Malinas, lista para comenzar un bombardeo sobre los fuertes Sint-Katelijne-Waver y Walem mientras los reductos de Dorpveld y Bosbeek, al noreste de Sint-Katelijne-Waver, eran atacados por morteros de 200 mm y las defensas de campo entre los fuertes, los puentes de Nete y las obras hidráulicas de Amberes al norte de Walem eran bombardeadas por otros cañones pesados. [13] [b]
Los ingenieros belgas habían estado trabajando para construir defensas de campaña alrededor de Amberes desde el comienzo de la guerra, construyendo posiciones en los intervalos entre los fuertes, formando inundaciones y limpiando el primer plano de obstrucciones. Las limpiezas resultaron imprudentes, ya que hacían visibles los fuertes, las trincheras solo podían cavarse a 1 pie (0,30 m) de profundidad, debido al alto nivel freático y no tenían cobertura superior. [15] Durante el avance alemán hacia Malinas, la mayor parte del ejército belga ocupó el 4.º Sector entre el 3.º Sector y el Escalda, solo fuerzas ligeras defendieron el 3.º Sector y la 4.ª División mantuvo el sector alrededor de Dendermonde. La 1.ª y la 2.ª Divisiones fueron enviadas al 3.º Sector y la 5.ª División tomó posiciones de reserva detrás de ellas. [14]
El ejército belga realizó una primera salida desde Amberes para ayudar a las tropas francesas y británicas que luchaban en el Sambre y en el canal de Mons . La operación tenía como objetivo distraer al III Cuerpo de Reserva y al IX Cuerpo de Reserva que vigilaban Amberes y cortar las comunicaciones alemanas a través de Lovaina y Bruselas. Después del reconocimiento el 24 de agosto, cuatro divisiones avanzaron hacia el sur desde Malinas al día siguiente, dejando una división de infantería y la división de caballería en reserva. La salida se detuvo el 26 de agosto, después de recibir noticias de la retirada de los franceses y los británicos y de que Joseph Joffre , comandante del ejército francés, no tenía la intención de atacar inmediatamente y las fuerzas belgas regresaron a Amberes. [16]
En la noche del 25 al 26 de agosto, la ciudad fue bombardeada por un dirigible alemán Zeppelin . Diez civiles belgas murieron, pero el bombardeo no logró socavar la moral de la guarnición. [17] El 27 de agosto, los informes a OHL llevaron a Moltke a creer que el ejército belga había perdido su capacidad ofensiva y ordenó a la brigada del IV Cuerpo de Reserva en Bruselas que se moviera hacia el sur para reunirse con el cuerpo en Péronne. [18] El 2 de septiembre, fuentes de inteligencia alemanas en Bruselas informaron que aproximadamente 40.000 tropas británicas habían desembarcado en Ostende, ocuparon la costa hacia el oeste hasta Boulogne y reforzaron al ejército belga en Amberes. Beseler atacó el 4 de septiembre, con tres divisiones a cada lado del Escalda hacia Termonde, que capturó la fortaleza y voló los puentes al norte. [19]
Tras el final de la primera salida, el ejército de campaña belga se unió a las tropas de la fortaleza para mejorar las defensas entre los fuertes, mientras que los sitiadores alemanes consolidaron sus posiciones en una línea este-oeste, a unos 13 km al norte de Bruselas y a 6,4-8 km de los fuertes exteriores. [20] El 31 de agosto, Beseler fue nombrado responsable de la seguridad de las fuerzas alemanas alrededor de Amberes frente a los intentos de socorro desde el oeste. Se transfirieron batallones Landsturm del Generalgouverneur designado para administrar la Bélgica ocupada, el mariscal de campo Von der Goltz , y se ordenó a la zona una división del Marinekorps . [21]
El 1 de septiembre, los belgas recibieron información de que los alemanes se preparaban para avanzar hacia el flanco occidental belga, en el Escalda, en Dendermonde . Los comandantes belgas habían recibido informes de que el IX Cuerpo de Reserva y la 6.ª División del III Cuerpo de Reserva estaban siendo relevados por la División de Marines y tropas del Landwehr . Los alemanes habían recibido informes de agentes sobre una salida inminente desde Amberes, concentraciones de tropas en el oeste de Bélgica y el norte de Francia y la llegada de más tropas británicas a Ostende. [22] Con la concentración de más tropas y el Landsturm en marcha en Bruselas, los informes no causaron alarma. [23]
El mando del ejército belga consideró que el ataque alemán del 4 de septiembre era una finta y comenzó a planificar otra salida para inducir a los alemanes a retirar las tropas que estaban siendo transferidas a Francia y para interrumpir las comunicaciones alemanas en el centro de Bélgica. Se observaron retiradas de tropas alemanas del 5 al 7 de septiembre. [23] Se consideró que un ataque frontal era imposible dada la extensión de las trincheras alemanas, pero se consideró posible un ataque en el flanco oriental. Dos divisiones debían permanecer dentro de las defensas de Amberes, mientras que tres divisiones y la caballería debían atacar hacia Aarschot. Se tomaron rápidamente importantes cruces sobre los ríos Demer y Dyle , se capturó Aarschot y el 10 de septiembre, la caballería llegó a la ciudad de Lovaina. [23] La 6.ª División de Reserva alemana y el IX Cuerpo de Reserva fueron llamados a la región, uniéndose a la 30.ª División del XV Cuerpo de Alsacia, que llevó a cabo operaciones contra la salida entre el 10 y el 13 de septiembre en los alrededores de Bruselas. El avance belga se detuvo y el ejército se retiró a Amberes el 13 de septiembre. [23] [c]
En Amberes, la concentración alemana de tropas en el lado sureste de la línea había dejado una brecha al norte desde el Dender hasta la frontera holandesa. La brecha se extendía unos 21 km en la confluencia de los ríos Dender y Escalda en Dendermonde, a través de la cual los defensores de Amberes mantenían contacto con el oeste de Bélgica y las fuerzas aliadas que operaban en la costa y en el norte de Francia. [25] Después del asedio de Maubeuge en Francia, la artillería superpesada alemana se trasladó hacia Amberes que, al igual que Lieja y Namur, sería insostenible a menos que pudiera incorporarse a la línea principal del frente aliada, como las regiones fortificadas de Verdún y Belfort en Francia. El 25 de septiembre, el Estado Mayor francés (GQG) solicitó otra salida desde Amberes. [25]
El Estado Mayor belga comenzó a planificar otra operación. [25] Las señales de los preparativos alemanes para un ataque general sobre Amberes hicieron que se redujeran las fuerzas destinadas a la salida. La 5.ª División, elementos de la 4.ª División y la División de Caballería, que mantenían las defensas en el lado oeste del Reducto Nacional en Dendermonde y Waasland , atacaron a las tropas alemanas que se desplazaban hacia el oeste desde Aalst . Aunque lograron hacer un pequeño avance, un contraataque de la Brigada Landwehr 37, apoyada por artillería pesada, provocó la cancelación del asalto. El 28 de septiembre, comenzó el bombardeo alemán de las fortalezas de Amberes. [26]
El bombardeo alemán comenzó el 28 de septiembre, con cañones de asedio alemanes dirigidos por globos de observación sobre emplazamientos de cañones, posiciones de flanqueo y polvorines , que eran las partes más vitales de los fuertes, y a las 6:00 p. m. del 29 de septiembre con una precisión extraordinaria , hicieron que Fort Sint-Katelijne-Waver fuera insostenible y dañaron extensamente Fort Walem. [14] Los preparativos para evacuar el ejército belga a Ostende fueron iniciados por el Cuartel General del Ejército belga el 29 de septiembre y los heridos, reclutas, hombres sin entrenamiento, prisioneros de guerra, transporte, equipo, municiones y maquinaria industrial fueron trasladados gradualmente desde Amberes. La ruta de salida de la ciudad cruzaba el Escalda en dos estrechos puentes de pontones en el centro de la ciudad y en Burcht . Los trenes debían circular hacia el sur por la orilla derecha, cruzar el río Rupel cerca de las posiciones de infantería alemanas a sólo 9,1 km de los cañones de asedio de Malinas y después cruzar el puente ferroviario de Temse , a 19 km de distancia. Del 29 de septiembre al 7 de octubre , los trenes con las luces apagadas funcionaron todas las noches sin oposición. La 4.ª División se reunió en Dendermonde, donde se esperaba un ataque alemán, y la División de Caballería protegió la línea del río para proteger la ruta de escape entre el Dender y la costa. [27] A primera hora del 29 de septiembre, el primer ministro belga, Charles de Broqueville, informó a los británicos de que si se perdían todos los fuertes exteriores, el gobierno y el ejército de campaña de 65.000 hombres se retirarían a Ostende y dejarían a las 80.000 tropas de la fortaleza para mantener Amberes durante el mayor tiempo posible. Al día siguiente, de Broqueville pidió formalmente ayuda a los gobiernos británico y francés. [28]
El 1 de octubre, las divisiones de reserva y marines del 5.º Regimiento de Infantería de Marina iniciaron el ataque alemán contra los fuertes Sint-Katelijne-Waver, Walem y los reductos de Bosbeek y Dorpveld. A las 11:00 horas, el fuerte Walem había sufrido graves daños, el fuerte Lier había sido alcanzado por un proyectil de 410 mm, el fuerte Koningshooikt y los reductos de Tallabert y Bosbeek estaban prácticamente intactos y el terreno intermedio entre el fuerte Sint-Katelijne-Waver y el reducto de Dorpveld había sido capturado. Un contraataque había fracasado y la 4.ª División había quedado reducida a 4.800 soldados de infantería. Los comandantes belgas ordenaron al flanco izquierdo del ejército que se retirara a otra línea de defensa al norte del Nete, que cubría la brecha en las defensas exteriores y mantenía a la ciudad fuera del alcance de la artillería superpesada alemana. Durante el día se colocaron proclamas advirtiendo a los habitantes de que el rey Alberto I y su gobierno abandonarían Amberes. [29]
El fuerte Sint-Katelijne-Waver y el reducto de Dorpveld fueron tomados durante la noche del 1 al 2 de octubre, pero Walem y el reducto de Bosbeek no fueron capturados hasta la tarde del 2 de octubre, después de que se utilizaran todos los cañones alemanes disponibles para bombardearlos. El bombardeo alemán de los emplazamientos de los cañones, la destrucción de los polvorines y el agotamiento de la munición belga provocaron que los fuertes Walem y Koningshooikt cayeran en manos de los alemanes y la evacuación o rendición de las defensas restantes en el tercer sector, excepto el reducto de Duffel. La 2.ª División belga en el lado este del tercer sector comenzó a retirarse a través del Nete al mediodía y una hora más tarde la 1.ª División comenzó a retirarse a una posición intermedia inacabada, desde Rumst a 3,2 km al noroeste de Fort Walem hasta Duffel y Lisp, a 1,6 km por encima de Lier, que tenía cabezas de puente en Duffel , Anderstad y Lier. La 2.ª División fue relevada por la 5.ª División y pasó a la reserva. Los alemanes no hicieron ningún intento de perseguirlos durante las retiradas, a pesar de que las inundaciones en la orilla sur del Nete tenían solo entre 200 y 300 mm de profundidad y las patrullas informaron que no se había hecho ningún intento de cortar la línea de retirada desde Amberes. [30]
El reducto de Duffel fue evacuado el 3 de octubre después de que la guarnición se quedara sin municiones y el fuego de artillería alemán se desvió hacia Fort Kessel en el flanco de la incursión. Al día siguiente, los cañones superpesados alemanes comenzaron a bombardear el fuerte, lo que obligó a la guarnición a abandonarlo y se hicieron preparativos alemanes para un ataque en la línea del Nete, frente a Lier en la unión de Grote y Kleine Nete y Duffel. La Brigada de Marines Reales llegó frente a Lier en autobuses londinenses requisados el 4 de octubre y ocupó una posición alrededor de la franja norte de Lier, que resultó ser secciones de una trinchera poco profunda entre setos, con un hilo de alambre al frente. Se produjeron algunas escaramuzas en la ciudad y la posición fue bombardeada por la artillería alemana, contra la cual los británicos no tuvieron respuesta excepto un tren blindado. Los ataques alemanes entre Grote y Kleine Nete obligaron a retroceder a los defensores y cruzaron el Dender; Se intentó cruzar el Escalda en Schoonaarde y Dendermonde. [31]
Al amanecer del 5 de octubre, dos batallones alemanes del Regimiento de Infantería de Reserva 26 cruzaron el Nete en la granja Anderstad, 1 milla (1,6 km) por debajo de Lier, al amparo del fuego de enfilada desde las afueras de Lier, utilizando un puente de caballetes construido en un arroyo cercano. [32] El punto de cruce estaba oculto a la vista por la vegetación y los dos batallones pudieron mantener la orilla del río hasta el anochecer, cuando dos batallones más cruzaron el río. Los ataques en Lier habían llevado a la ciudad hasta la línea del Kleine Nete y en el flanco habían alcanzado la línea de las inundaciones. La artillería alemana comenzó un bombardeo del Fuerte Broechem al norte, que fue devastado y evacuado el 6 de octubre. Los comandantes belgas decidieron continuar la defensa de Amberes, ya que el avance alemán no había puesto los fuertes interiores y la ciudad dentro del alcance de la artillería pesada alemana. Las órdenes de contraataque contra los batallones alemanes en la orilla norte no se dieron hasta la 1:15 am del 6 de octubre y no llegaron a tiempo a todas las unidades belgas y británicas en la zona. Los ataques se realizaron por iniciativa local por parte de algunas unidades belgas que recuperaron algo de terreno antes de ser rechazadas. Los defensores se retiraron a otra posición inacabada a medio camino entre el Nete y los fuertes interiores, desde Vremde, a 5 millas (8,0 km) al sureste del centro de Amberes, hasta la carretera Lier-Amberes y luego al suroeste alrededor de Kontich durante el día. La Brigada de Marines se trasladó a trincheras al norte de la carretera Lier-Amberes, bajo el mando de la 2. ª División belga. [33]
En el flanco occidental de Dendermonde, a orillas del Escalda, a 29 km al sur de Amberes, la 37.ª Brigada Landwehr fue reforzada por la 1.ª Brigada de reserva de sucedáneos e intentó cruzar el río entre el 5 y el 6 de octubre en Schoonaarde, Dendermonde y Baasrode, a 4,8 km río abajo, pero fue rechazada. En la tarde del 6 de octubre, las divisiones 3.ª y 6.ª todavía mantenían su posición frente a los fuertes exteriores, entre Fort Walem y el Escalda al suroeste de Amberes y alrededor al oeste, pero en el sur y sureste el ataque alemán había alcanzado una línea a 8,0-9,7 km de la ciudad, que estaría dentro del alcance de los cañones alemanes tan pronto como cruzaran el Nete. La 6.ª División se trasladó a través de Temse para reforzar a la 4.ª División y a la División de Caballería, que estaba protegiendo el corredor de escape hacia el oeste. Dos brigadas navales británicas habían llegado temprano el 6 de octubre para reforzar a la Brigada de Marines, pero fueron desviadas a los fuertes 1-8 del anillo interior, donde nuevamente se encontró que las trincheras eran poco profundas y el terreno estaba despejado a 500 yardas (460 m) al frente, lo que las hacía fácilmente visibles para los observadores de la artillería alemana. [34]
En el norte de Francia, las tropas alemanas, que desde septiembre llevaban a cabo intentos de flanqueo mutuo desde el Aisne hacia el norte, habían llegado a Arras. El 5 de octubre, el I Cuerpo de Reserva de Baviera capturó Lens . Tres cuerpos de caballería alemanes habían intentado otra maniobra de flanqueo hacia el norte y el IV Cuerpo de Caballería había llegado a Zwartberg y Mont des Cats , cerca de Ypres. El avance del ejército alemán amenazaba con bloquear la ruta de retirada occidental del ejército belga desde Amberes. El 6 de octubre, las conversaciones entre los británicos y los belgas condujeron a la decisión de retirar el ejército de campaña a la orilla oeste del Escalda, donde podría mantener contacto con una fuerza de relevo y evitar el peligro de quedar atrapado en la orilla este. En la noche del 6 al 7 de octubre, las divisiones 1.ª, 3.ª y 5.ª cruzaron el río y se unieron a las divisiones de caballería 4.ª y 6.ª, mientras las tropas de la fortaleza tomaban el control de los ocho fuertes del anillo interior. Las trincheras intermedias entre los fuertes 2 y 7 fueron ocupadas por las dos brigadas navales británicas y los regimientos 4.º y 7.º de la Fortaleza, con la 2.ª División belga y la Brigada de Marines británica en reserva. Las fuerzas británicas bajo el mando del mayor general Archibald Paris recibieron órdenes del Primer Lord del Almirantazgo , Winston Churchill , de continuar la defensa durante el mayor tiempo posible y de estar preparadas para cruzar a la orilla oeste en lugar de participar en una rendición. [35]
El 7 de octubre, dos batallones del Regimiento Landwehr 37 lograron cruzar el Escalda en Schoonaerde en barco, en medio de una espesa niebla. La 6.ª División belga realizó varios contraataques que fueron rechazados y al anochecer se construyó un puente por el que cruzó el resto del Landwehr. El ancho de la ruta de escape desde Amberes se había reducido a menos de 19 km, lo que llevó a los comandantes belgas a ordenar al ejército de campaña que se retirara detrás del Canal de Terneuzen , que iba desde Gante hacia el norte hasta la frontera holandesa. La 1.ª y la 5.ª divisiones, que habían sufrido la mayoría de las bajas y una brigada cada una de las 3.ª y 6.ª divisiones, avanzaron primero y las tropas restantes, menos la 2.ª División en Amberes, formaron una guardia de flanco en el Escalda y el Durme. El cuartel general del ejército belga se trasladó a Zelzate, 40 km más al oeste. Una brigada improvisada belga se encontraba en Gante y se solicitó a las tropas británicas de la zona que se trasladaran a Gante, después de que se informara de que una división de caballería alemana se encontraba cerca de Kruishoutem, a 19 km (12 mi) al suroeste. Más tarde ese mismo día, las tropas alemanas entraron en el fuerte Broechem y en el reducto de Massenhoven al norte sin oposición, lo que amplió la brecha en el perímetro de defensa de Amberes a 23 km (14 mi) y comenzó a mover artillería superpesada alemana sobre el Nete, lo que duró hasta el 8 de octubre. A las 23:25 del 7 de octubre, los obuses alemanes de 150 mm (6 in) comenzaron a bombardear la ciudad. [36]
En la noche del 7 de octubre, la 2.ª División belga, la División Naval Real y la guarnición de la fortaleza defendían la línea de los fuertes interiores de Amberes, el ejército de campaña belga se desplazaba hacia el oeste entre Gante y la costa, una brigada naval francesa se dirigía hacia Gante y la 7.ª División británica se había concentrado en Brujas. Más al oeste, en una brecha de 80 km de ancho al suroeste de Gante, la caballería aliada cubría el terreno entre Lens y Hazebrouck, contra tres divisiones de caballería alemanas que sondeaban hacia el oeste. El 8 de octubre, en Amberes, la 37.ª Brigada Landwehr fue reforzada por la 1.ª Brigada Landwehr bávara y la 9.ª Brigada Ersatz de la 4.ª División Ersatz , que estaba siendo relevada por la División de Marines. El ataque alemán avanzó 13 km, lo que estaba cerca de Lokeren y también a 13 km de la frontera holandesa. El reconocimiento aéreo alemán había informado de que las carreteras al oeste de Amberes estaban despejadas y que mucha gente se dirigía hacia el norte, en dirección a la frontera, lo que se suponía que significaba que el ejército belga no estaba intentando escapar hacia el oeste. El mando belga esperaba retirar las divisiones 1.ª y 5.ª por ferrocarril, pero la falta de material rodante hizo que la mayoría de las tropas se desplazaran por carretera, mientras que la 2.ª División permaneció en Amberes, la 3.ª División estaba en Lokeren, las divisiones 4.ª y 6.ª estaban en ambos flancos y la División de Caballería estaba al oeste, cubriendo el ferrocarril a Gante. [37]
Las divisiones 4.ª y 6.ª comenzaron a retirarse durante el día, aunque retrasadas por el avance alemán hacia Lokeren, y durante la noche del 8 al 9 de octubre, la mayor parte del ejército de campaña se trasladó al oeste del canal de Gante-Zelzate, con retaguardias desde Loochristy hacia el norte; la 4.ª Brigada se trasladó a Gante, donde los Fusiliers Marins franceses llegaron por la mañana. La 7.ª División británica se trasladó de Brujas a Ostende, para cubrir el desembarco de la 3.ª División de Caballería, partes de la cual llegaron el 8 de octubre. En la noche del 8 al 9 de octubre, el ejército de campaña belga había escapado de Amberes y se había reunido al noroeste de Gante, que estaba guarnecida por tres brigadas aliadas; en Ostende, a 60 km de Gante, estaban la 7.ª División británica y la 3.ª División de Caballería. En Lokeren, el ataque alemán a Amberes había comenzado a cerrar la ruta de escape y en Amberes, la artillería pesada alemana se había desplazado a través del Nete para bombardear los fuertes 3-5 del anillo interior y la ciudad. [38]
Los incendios no pudieron ser extinguidos después de que las obras hidráulicas habían sido alcanzadas; las puertas de la muralla en el encinte (muralla defensiva principal) donde se puenteaban los fosos húmedos también fueron bombardeadas. El bombardeo de los fuertes 3-5 causó pocos daños, pero los fuertes 1 y 2 que miraban al este, fueron atacados por la Brigada Landwehr 26 para flanquear los fuertes 8-5, que miraban al sur para aislar a las guarniciones. Los informes erróneos a los comandantes belgas y británicos antes del amanecer del 8 de octubre de que los fuertes 1, 2 y 4 habían caído, llevaron a la decisión de que si no eran recapturados, la línea interior sería abandonada al anochecer y los defensores se retirarían a las murallas de la ciudad. Las murallas eran parapetos de tierra con refugios debajo y tenían caponeras (pasajes) que sobresalían en los flancos, con fosos de 60 yardas (55 m) de ancho y 10-15 pies (3,0-4,6 m) de profundidad en el frente. [38]
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Los comandantes belgas y británicos decidieron continuar la defensa de Amberes con las tropas de guarnición y trasladar a la 2.ª División belga y a las tropas británicas a través del Escalda, cuando se corrigió el informe erróneo y se decidió que si se perdían los fuertes 1 y 2 , la División Naval Real se retiraría al anochecer. La noticia de que los fuertes habían caído llegó a las 17:00 horas y se enviaron órdenes a la 2.ª División belga y a los británicos para que se retiraran. La división belga se retiró en etapas entre las 18:30 y las 20:00 horas y cruzó el Escalda a las 23:30 horas. Los británicos comenzaron a retirarse a las 19:00 horas, pero las órdenes no llegaron a toda la 1.ª Brigada Naval, de la que solo se retiró un batallón. A las 21:30 horas se dieron cuenta del error, ya que el resto de la división comenzó a cruzar el río entre las 22:00 y las 23:30 horas y se trasladó al oeste en paralelo a la frontera holandesa. La 1.ª Brigada Naval llegó al Escalda a medianoche, sólo para encontrar que los puentes estaban siendo demolidos y bajo un bombardeo de metralla alemán. Las tropas cruzaron utilizando barcazas y barcos y partieron hacia un punto de encuentro en Zwijndrecht , al que llegaron a las 4:00 am del 9 de octubre. Los británicos se trasladaron a Sint-Gillis-Waas , donde llegó información de que los alemanes habían cortado el ferrocarril en Moerbeke. El comandante británico, el comodoro Henderson, decidió dirigirse a la frontera holandesa al norte y a las 10:00 pm aproximadamente 1.500 hombres, la mitad del complemento original, fueron internados y unos cuarenta rezagados lograron colarse a lo largo de la frontera y escapar. [39]
El 8 de octubre, las fuerzas británicas en Bélgica recibieron instrucciones de cubrir la retirada de los belgas y británicos de Amberes a Gante, Zelzate, Ostende, Torhout y Diksmuide y luego unirse al flanco izquierdo de la BEF, mientras avanzaba hacia Flandes. El 9 de octubre, la mayor parte de la 7.ª División se trasladó para unirse a las fuerzas francesas y belgas en Gante, mientras la 3.ª División de Caballería y el resto de la 7.ª División se reunían en Brujas; la 87.ª División Territorial francesa recibió la orden de detener su avance hacia Amberes en Poperinghe. Las fuerzas británicas quedaron bajo el mando de la BEF como IV Cuerpo, con la 8.ª División una vez que llegó de Inglaterra (11 de noviembre). El II Cuerpo de la BEF se estaba reuniendo en Abbeville y Rawlinson, el comandante del nuevo IV Cuerpo, recibió instrucciones de resistir en Gante durante el mayor tiempo posible. La retirada de Amberes se desarrolló satisfactoriamente y no se vieron tropas alemanas al oeste de Aalst, a 24 km al sureste de Gante. Una fuerza alemana encontrada en Melle , a 6,4 km de Gante, la noche del 9 al 10 de octubre fue rechazada por los marines franceses con muchas bajas. [40]
El 10 de octubre, en una conferencia celebrada en Ostende entre belgas, franceses y británicos, se decidió mantener Gante mientras el ejército de campaña belga continuaba su retirada. Al anochecer, las divisiones 1.ª, 3.ª y 4.ª estaban en Ostende, las divisiones 5.ª y 6.ª estaban en Torhout y Diksmuide y las tropas de la guarnición de Amberes estaban en una zona al noroeste de Gante. Los sitiadores alemanes no habían descubierto la retirada y la 4.ª División de Repuestos y las tropas del Landwehr en Lokeren y Moerbeke giraron hacia el este, en dirección a la ciudad, antes de que se descubriera la retirada. El III Cuerpo de Reserva y la 4.ª División de Repuestos recibieron entonces la orden de girar hacia el oeste y avanzar sobre Kortrijk . El movimiento debía prolongar el frente alemán principal, antes de ser enviados hacia Gante y Brujas, con órdenes de llegar a Blankenberge y Ostende en la costa. El 11 de octubre, se detectó el avance de las tropas alemanas sobre Gante, pero para entonces las tropas de la fortaleza belga se habían unido al ejército de campaña y se había iniciado una retirada escalonada de Gante entre las 15:00 y las 22:00 horas , tras lo cual las tropas alemanas entraron en la ciudad. Durante la retirada se demolieron varios puentes, aunque la multitud de civiles en los puentes de la carretera principal y del ferrocarril hizo que no se destruyeran. [41]
El 9 de octubre, a primera hora, las tropas alemanas encontraron algunos de los fuertes del anillo interior vacíos; Beseler hizo detener el bombardeo y convocó al gobernador militar, el general Deguise, a que se rindiera. Mientras los parlamentarios alemanes se dirigían a Amberes, cuatro representantes civiles, incluido el alcalde de Amberes, Jan De Vos , se reunieron con Beseler en Kontich para solicitar el fin del bombardeo de la ciudad. Durante la tarde, bajo la amenaza de una reanudación del bombardeo, los representantes civiles firmaron una capitulación de la ciudad y de las fortalezas que seguían resistiendo. En la mañana del 10 de octubre, cuando el jefe del Estado Mayor del gobernador militar apareció con autoridad para discutir la rendición, se le presentó un hecho consumado y tuvo que aceptar los términos ya aceptados. [42] [43]
Los últimos 30.000 hombres de la guarnición de Amberes se rindieron y la ciudad fue ocupada por tropas alemanas hasta noviembre de 1918. 33.000 soldados de la guarnición de Amberes huyeron al norte, a los Países Bajos, donde fueron internados durante el resto de la guerra, lo más lejos posible de la frontera belga, por miedo a comprometer la neutralidad holandesa. [44] Las tropas británicas fueron internadas en Groningen y los belgas fueron alojados en Zeist , Gaasterland, Amersfoort y Oldebroek . Los internados fueron empleados en varias industrias. Los alemanes que cruzaron la frontera fueron internados en Bergen. [45] Alrededor de un millón de refugiados civiles partieron en 1914 hacia Gran Bretaña, los Países Bajos y Francia; La mayoría regresó después del asedio, pero un número considerable de refugiados en los Países Bajos permaneció después de 1918. [44] Varios refugiados militares belgas están actualmente enterrados o conmemorados en el Campo de Honor Militar Belga 1914-1918 en Harderwijk . [46]
En la Historia de la Gran Guerra (1915-1948), el relato oficial británico de la Primera Guerra Mundial, James Edmonds escribió que, aunque las operaciones para salvar Amberes habían fracasado, la resistencia de los defensores (después de que los fuertes exteriores fueran destruidos) detuvo a las tropas alemanas, cuando fueron necesarias para las operaciones contra Ypres y la costa . Ostende y Zeebrugge fueron capturadas sin oposición, mientras que más al oeste, Nieuwpoort (Nieuport) y Dunkerque fueron tomadas por los Aliados, lo que frustró el intento final alemán de girar el flanco norte aliado. Las tropas de Amberes también fueron necesarias para cubrir la aproximación de cuatro cuerpos alemanes hacia Ypres, lo que provocó retrasos en todas las maniobras alemanas en el norte. [47]
Edmonds escribió que había sido un error asumir que las tropas de segunda línea eran suficientes para mantener las fortificaciones y que el efecto sobre los reclutas y reservistas de edad avanzada de ser sometidos a un intenso fuego de artillería, que destruyó defensas "inexpugnables" mientras las fuerzas de campaña se retiraban a un lugar seguro, tuvo un efecto nocivo sobre la moral, al que solo podían resistir las tropas de primera clase. [47] Una gran cantidad de municiones y muchos de los 2.500 cañones de Amberes fueron capturados intactos por los alemanes. [48] Los aproximadamente 80.000 hombres supervivientes del ejército de campaña belga escaparon hacia el oeste, con la mayor parte de la División Naval Real. [49] Los británicos perdieron 57 muertos, 138 heridos, 1.479 internados y 936 hechos prisioneros. [50] [51]
Las fuerzas belgas que habían escapado de Amberes llevaban dos meses en acción y el rey planeaba retirarse al oeste de una línea que iba desde Saint Omer hasta Calais para descansar al ejército, incorporar reclutas y entrenar reemplazos, pero se le convenció de que reuniera al ejército en una línea desde Dixmude, al norte, hasta el puerto de Nieuport y Furnes, a 8 km al suroeste del puerto, para mantener la ocupación del territorio belga. El ejército belga continuó su retirada el 11 y el 12 de octubre, cubierto por la división de caballería original y una segunda formada por caballería divisional, junto con ciclistas y secciones de ametralladoras motorizadas. El 14 de octubre, el ejército belga comenzó a atrincherarse a lo largo del Yser, con las divisiones 6.ª y 5.ª al norte de las divisiones territoriales francesas desde Boesinghe, a lo largo del canal del Yser hasta Dixmude, donde los Fusiliers Marins habían formado una cabeza de puente, cubierta por la artillería de la 3.ª División belga, con el resto de la división en reserva en Lampernisse al oeste. Las divisiones 4.ª, 1.ª y 2.ª prolongaron la línea hacia el norte con puestos avanzados en Beerst, Keyem, Schoore y Mannekensvere, aproximadamente 1 milla (1,6 km) por delante en la orilla este. También se mantuvo una cabeza de puente cerca de la costa alrededor de Lombartzyde y Westende para cubrir Nieuport, con la 2.ª División de Caballería en reserva. El 18 de octubre, el III Cuerpo de Reserva alemán de Amberes comenzó las operaciones contra los puestos avanzados belgas en la orilla este desde Dixmude hasta el mar, en la Batalla del Yser (16-31 de octubre). [52]
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Las fuerzas aliadas que se encontraban en los alrededores de Gante se retiraron ante la llegada de las fuerzas alemanas el 11 de octubre. La 7.ª División británica se trasladó a Aeltre, a 16 km al oeste, y se reunió con los destacamentos británicos, que se habían desplazado hacia el interior desde Brujas, y comenzaron a marchar hacia Ypres. El flanco sur estaba cubierto por la 3.ª División de Caballería, que se había trasladado de Thourout a Roulers, y la brigada de Fusiliers Marins francesa se trasladó a Dixmude. En Thielt, en la noche del 12 al 13 de octubre, el general Capper, comandante de la 7.ª División, fue informado de que la caballería alemana cerca de Hazebrouck se había retirado ante la llegada del II Cuerpo británico, dejando el territorio al oeste de la 7.ª División libre de fuerzas alemanas. La división llegó a Roulers el 13 y 14 de octubre, se encontró con la caballería de la BEF cerca de Kemmel y se unió a la 87.ª División Territorial francesa en los alrededores de Ypres. El IV Cuerpo de Caballería alemán se había desplazado hacia el sur cuatro días antes, a excepción de varios ulanos que fueron perturbados por un grupo que organizaba alojamientos y capturados por el 10º Regimiento de Húsares. [53]
El 18 de octubre, las tropas belgas, británicas y francesas en el norte de Francia y Bélgica habían formado una línea con el II Cuerpo de la BEF en posición con la 5.ª División desde el canal de La Bassée al norte hasta Beau Puits, la 3.ª División desde Illies hasta Aubers y tres divisiones del Cuerpo de Caballería francés del general Conneau en posición desde Fromelles hasta Le Maisnil, el III Cuerpo de la BEF con la 6.ª División desde Radinghem hasta Epinette y la 4.ª División desde Epinette hasta Pont Rouge, el Cuerpo de Caballería de la BEF con las 1.ª y 2.ª Divisiones de Caballería, desde Deulemont hasta Tenbrielen, el IV Cuerpo de la BEF con la 7.ª División y la 3.ª División de Caballería desde Zandvoorde hasta Oostnieuwkirke, el Groupe Bidon francés y el Cuerpo de Caballería de Mitry desde Roulers hasta Cortemarck, las 87.ª y 89.ª Divisiones Territoriales francesas desde Passchendaele hasta Boesinghe y luego el ejército de campaña belga y las tropas de la fortaleza de Boesinghe a Nieuport (incluida la brigada de fusileros marinos en Dixmude). La batalla del Yser comenzó el 16 de octubre. [54]
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