La batalla de Halen ( en alemán : Gefecht bei Halen ), también conocida como la batalla de los Cascos Plateados ( en holandés : Slag der Zilveren Helmen ; en francés : Bataille des casques d'argent ) debido a los numerosos cascos de caballería abandonados en el campo de batalla por los coraceros alemanes , tuvo lugar el 12 de agosto de 1914 al comienzo de la Primera Guerra Mundial , entre las fuerzas alemanas lideradas por Georg von der Marwitz y las tropas belgas lideradas por Léon De Witte . El nombre de la batalla alude a la Batalla de las Espuelas Doradas en 1302, donde se recuperaron 500 pares de espuelas doradas del campo de batalla. Halen ( en francés: Haelen ) era una pequeña ciudad comercial y un cruce fluvial conveniente del Gete y estaba situada en el eje principal de avance del ejército imperial alemán. [a] La batalla fue una victoria táctica belga, pero hizo poco para retrasar la invasión alemana de Bélgica .
El 3 de agosto, el gobierno belga rechazó un ultimátum alemán y el gobierno británico garantizó apoyo militar a Bélgica si Alemania invadía el país. Alemania declaró la guerra a Francia, el gobierno británico ordenó la movilización general e Italia declaró la neutralidad. El 4 de agosto, el gobierno británico envió un ultimátum a Alemania y declaró la guerra a Alemania a la medianoche del 4/5 de agosto, hora de Europa Central. Bélgica rompió relaciones diplomáticas con Alemania y Alemania declaró la guerra a Bélgica. Las tropas alemanas cruzaron la frontera belga y atacaron Lieja . [1] Una semana después de la invasión alemana, la caballería alemana había estado operando hacia Hasselt y Diest , que amenazaban el flanco izquierdo del ejército en el Gete. El cuartel general belga eligió Halen como lugar para retrasar el avance y ganar tiempo para completar una retirada ordenada hacia el oeste. La división de caballería belga fue enviada desde Sint-Truiden a Budingen y Halen , para extender el flanco izquierdo belga. [2]
El II Cuerpo de Caballería alemán ( Höheres Kavallerie-Kommando 2 [HKK 2]), comandado por el general Georg von der Marwitz , recibió la orden de realizar un reconocimiento hacia Amberes, Bruselas y Charleroi. El 7 de agosto, los grupos de exploración habían descubierto que la zona en una línea desde Diest a Huy estaba vacía de tropas belgas y aliadas. Se rumoreaba que había tropas belgas y francesas entre Tienen y Huy; Marwitz avanzó hacia el norte, hacia grupos de caballería belga, que se habían retirado hacia Diest. [3] El 11 de agosto, los exploradores de caballería belga vieron grandes cuerpos de caballería, artillería e infantería alemana en el área desde Sint-Truiden hasta Hasselt y Diest. El cuartel general belga anticipó que las maniobras presagiaban un avance alemán hacia Hasselt y Diest. Para bloquear este avance, la división de caballería belga, comandada por el teniente general Léon de Witte , fue enviada a proteger el puente sobre el río Gete en Halen. Durante una reunión vespertina, el estado mayor belga convenció a De Witte de que librara una acción desmontada para anular la ventaja numérica alemana. [4]
El general de Witte había apostado una guarnición en los pasos de Gete en Diest, Halen, Geetbets y Budingen. La carretera principal de Hasselt a Diest pasaba por este pueblo, la mayor parte del cual estaba en la orilla izquierda. Si se capturaban, Loksbergen y Waanrode quedarían flanqueados y el ala izquierda del ejército belga se vería amenazada. El general de Witte utilizó Halen como puesto avanzado y concentró un batallón de infantería ciclista y caballería desmontada detrás del pueblo, desde Zelk hasta Velpen y la aldea de Liebroek, para formar una línea de resistencia si Halen era capturada. [5] En Halen, había varios puentes sobre los ríos Gete y Velp. El pueblo también estaba atravesado por Grootebaan (la carretera principal), que conecta Hasselt y Diest. Al comienzo de la guerra, no había muchos puentes en la región, lo que hacía que los de Halen fueran tácticamente importantes. El alto mando militar belga, así como el alemán, eran plenamente conscientes de ello. Igualmente importante es el hecho de que al sur del centro de Halen se encontraba una presa ferroviaria elevada que seguía una amplia curva de sur a norte. Se trataba de la antigua conexión ferroviaria entre las ciudades de Tienen y Diest, que todavía hoy sigue siendo importante y que coincide en parte con las calles Sportlaan y Stadsbeemd, y que además se utiliza como ciclovía turística. De la antigua estación de tren de Halen no queda nada. [6]
Para derrotar a Francia, el plan de despliegue alemán, basado en el trabajo de Alfred von Schlieffen y Helmuth von Moltke, incluía un avance rápido a través de Bélgica para eludir las fortificaciones francesas a lo largo de la frontera con Alemania. La rápida captura de Lieja, un importante nudo ferroviario, fue crucial para los alemanes. Aunque la ciudad cayó el 7 de agosto, los fuertes circundantes resistieron hasta el 16 de agosto. Debido a la resistencia en torno a Lieja, Brabante Oriental y el río Gete atrajeron la atención de los alemanes. Si su ejército lograba abrirse paso entre las ciudades de Diest y Sint-Truiden, el camino a Bruselas quedaría abierto, abriendo una brecha entre las divisiones del ejército belga al norte y al sur. [7]
El general De Witte había estado realizando misiones de reconocimiento en las provincias de Lieja y Limburgo y su división de caballería también era responsable de la defensa del largo y vulnerable flanco este del ejército belga. El 11 de agosto, se produjo un intercambio de fuego entre grupos de exploradores cerca del río Halbeek en Herk-de-Stad y en el puente que cruza el Gete en Halen. Quedó claro que el HKK 2 se desplegaría cerca de Halen para cruzar el río Gete y avanzar en dirección a Bruselas lo más rápido posible. En la noche del 11 al 12 de agosto, De Witte y su personal decidieron que, al día siguiente, los lanceros y exploradores lucharían desmontados con sus carabinas por recomendación de dos jóvenes oficiales, el comandante Tasnier y el teniente Van Overstraeten. [8]
Fue recién en las primeras horas del 12 de agosto que el mando del ejército belga en Lovaina se dio cuenta de que los alemanes estaban dirigiendo grandes cantidades de infantería y caballería hacia Halen. La caballería alemana no comenzó a moverse hasta el 12 de agosto debido a la fatiga de los caballos causada por el intenso calor del verano y la falta de avena . La 2.ª División de Caballería (Mayor-General von Krane) avanzó a través de Hasselt a Spalbeek y la 4.ª División de Caballería (Teniente-General Otto von Garnier ) avanzó a través de Alken a Stevoort . A las 7:00 am, el Cuartel General belga descubrió a partir de mensajes inalámbricos interceptados que las tropas alemanas avanzaban hacia la posición de De Witte y envió a la 4.ª Brigada Mixta para reforzar la División de Caballería. Los refuerzos tardaron hasta las 2:00 y 3:00 pm en llegar. [9]
La mayoría de las tropas belgas habían tomado posiciones cerca y al sur de IJzerwinningshoeve (una granja local). Solo una compañía de carabineros ciclistas (aproximadamente 150 hombres) custodiaba el puente sobre el Gete. Marwitz ordenó a la 4.ª División de Caballería que cruzara el Gete y a las 8:45 am, los batallones 7.º y 9.º de Jäger avanzaron. [9] Alrededor de las 8:00 am, la infantería alemana, respaldada por la artillería, atacó el puente y pronto hizo insostenible la posición de los defensores. Se tomó la decisión de volar el puente y retirarse al sur de Halen detrás de la presa del ferrocarril. Debido a la mala calidad de la pólvora belga, la explosión solo destruyó parcialmente el puente. Un grupo de exploración alemán que avanzaba desde Herk-de-Stad fue atacado por tropas belgas y c. 200 soldados belgas intentaron establecer una posición fortificada en la antigua cervecería de Halen, pero fueron expulsados cuando los alemanes trajeron artillería de campaña y llevaron alrededor de 1.000 tropas al centro de Halen. [4]
El mando alemán se mostró eufórico cuando se le informó de que el importante puente había sido tomado rápidamente y casi intacto. Las unidades de caballería alemanas entraron en Halen en masa. Al mismo tiempo, se construyó un puente de pontones cerca del castillo de Landwijk en Donk para transferir más tropas a través del Gete para un ataque de flanco contra los belgas. Los primeros ataques a la estación de Halen y la presa del ferrocarril fueron rechazados por dos compañías de carabineros ciclistas con fuego de fusil y ametralladora. La presión de los ataques de la infantería alemana hizo insostenible su posición; alrededor del mediodía, los soldados se retiraron a pie a través de los campos, para unirse a la fuerza principal de la división. La artillería belga abrió fuego, lo que expuso sus posiciones enmascaradas; los oficiales de artillería habían tenido tiempo suficiente para explorar el paisaje y tomar sus posiciones y los cañones en la colina conocida como Mettenberg estaban perfectamente ubicados. Los proyectiles explotaron en el centro de Halen, donde se encontraba posicionada una gran cantidad de tropas alemanas y provocaron el pánico. Al principio, los alemanes pensaron que el fuego de artillería provenía de una colina conocida como Bokkenberg. [10]
Poco después del mediodía, dos escuadrones del 17.º Regimiento de Dragones avanzaron por la Diestersteenweg hasta el pie del Bokkenberg. En Zelk, se enfrentaron a tropas que se encontraban detrás de una barricada. La carretera estaba rodeada de setos y había sido cercada con alambre de púas, lo que obligó a los dragones a realizar un ataque frontal; un gran número de ellos murieron, resultaron heridos o fueron hechos prisioneros. Los cañones belgas continuaron disparando, seguidos casi inmediatamente por una nueva carga de los dragones a través de la presa del ferrocarril, hacia el Mettenberg. Los carabineros-ciclistas belgas seguían retirándose por los campos y ya habían cruzado Betserbaan, una carretera hundida de norte a sur. Overstraeten temió que se estuvieran retirando demasiado rápido y ordenó a los carabineros-ciclistas que regresaran a la carretera hundida y tomaran nuevas posiciones allí, pero la caballería alemana ya estaba avanzando por los campos. Durante las dos horas siguientes, regimientos de dragones, coraceros y ulanos aparecieron en el campo de batalla en el mismo orden en que habían cruzado el río Gete y cargado con lanza y sable. [10]
Los carabineros-ciclistas se encontraron en un claro entre la carretera Betserbaan y la granja IJzerwinning. La carretera hundida que tenían delante era una barrera para la caballería que cargaba y la precisión de la artillería belga dispersó a la caballería alemana. El gran volumen de los ataques alemanes superó a los carabineros-ciclistas y los capitanes Van Damme y Panquin murieron. Una vez que su posición fue invadida, se vieron atrapados en el fuego cruzado, cuando los lanceros belgas de la granja IJzerwinning abrieron fuego. Las numerosas cargas de la caballería alemana finalmente fueron detenidas por el fuego de armas pequeñas. Los ataques alemanes a los cañones belgas en Mettenberg fracasaron y no pudieron avanzar de inmediato hacia la granja IJzerwinning. Apoyada por su artillería cerca de la estación de Halen y en el pueblo de Velpen, la infantería alemana atacó la granja y finalmente abrumó a los defensores. Con mucho retraso, esta mala noticia llegó al cuartel general belga en Lovaina.
La caballería se retira hacia Kersbeek-Miscom (...) de toda la división no queda casi nada.
El avance en el flanco oriental del ejército belga ahora parecía un hecho y se le aconsejó al rey Alberto que abandonara Lovaina inmediatamente. [10]
Las tropas belgas perdían terreno de forma continua y la situación parecía desesperada. Entre las 14:00 y las 15:00 horas, los primeros soldados de la Brigada Mixta aparecieron en el campo de batalla, tras una marcha de 17 km desde Tienen. Su artillería se situó en Molenberg ("colina de los molinos de viento") y en el centro del pueblo de Loksbergen. Las secciones de ametralladoras de la Brigada abrieron fuego inmediatamente contra los alemanes. También llegó apoyo de la cercana ciudad de Diest. Alrededor de las 17:00 horas, el coronel Dujardin reunió una unidad de combate que se dirigió desde Diest a Zelk en seis vehículos. El coronel Dujardin resultó gravemente herido en Zelk, pero el teniente van Dooren, del 4.º Regimiento de Cazadores Montados, logró con unos pocos hombres silenciar la artillería alemana a lo largo de la carretera a Halen. Alrededor de las 19:00 horas, la granja de IJzerwinning fue reconquistada y De Witte ordenó entonces un contraataque sobre Velpen y Halen para hacer retroceder al enemigo hacia la orilla derecha del río Gete. A diferencia de la división de caballería, la 4.ª Brigada Mixta estaba compuesta principalmente por reclutas y carecía de oficiales. La infantería inexperta atacó a ciegas hacia el pueblo de Velp, donde los ametralladores alemanes se habían refugiado en varias casas y granjas, y fueron rechazados. Hubo una pausa al anochecer cuando, impresionados por la resistencia belga y después de una ganancia territorial limitada y la llegada de refuerzos belgas, los alemanes interrumpieron su ataque y se retiraron. A las 23:00 horas, un telegrama del general De Witte llegó al cuartel general del rey Alberto en Lovaina:
... Las tropas alemanas fueron repelidas en Halen con enormes pérdidas en hombres y caballos... [11]
De Witte había rechazado los ataques de la caballería alemana ordenando a la caballería, que incluía una compañía de ciclistas y una de pioneros, que luchara desmontada y respondiera al ataque con fuego de fusilería masivo. Los alemanes sufrieron importantes bajas. La caballería alemana había logrado ocultar las operaciones en el flanco derecho alemán, había establecido un frente paralelo con Lieja y había descubierto las posiciones del ejército de campaña belga, pero no había podido penetrar más allá de la línea del frente belga y reconocer las disposiciones belgas más allá. [12] [13] Maximilian von Poseck dijo después de la batalla:
La brigada está destruida.... Cabalgaron contra la infantería, la artillería y las ametralladoras, quedaron atrapados en el alambre de púas, cayeron en un camino hundido, todos fueron abatidos.
— Maximiliano von Poseck [14]
Aunque fue una victoria belga, la batalla tuvo poco efecto y los alemanes más tarde sitiaron y capturaron las áreas fortificadas de Namur , Lieja y Amberes , en las que se basaba la estrategia belga. El avance alemán fue detenido en la batalla del Yser a fines de octubre de 1914, momento en el que los alemanes habían expulsado a las tropas belgas y aliadas de la mayor parte de Bélgica e impuesto un gobierno militar . [15]
La 4.ª División de Caballería alemana sufrió 501 bajas y aproximadamente 848 caballos durante la batalla, con índices de bajas del 16 y 28 por ciento respectivamente. [14] Las bajas de la 2.ª y 4.ª División de Caballería fueron 150 muertos, 600 heridos y entre 200 y 300 prisioneros. [16] El ejército belga sufrió 1.122 bajas, incluidos 160 muertos y 320 heridos. [17]
Hasta que comenzó el avance alemán hacia Francia, la 2.ª División de Caballería permaneció cerca de Hasselt para proteger la zona cercana al Gete y la 4.ª División de Caballería se trasladó al sur el 13 de agosto hasta la zona alrededor de Loon, luego se dirigió hacia el sureste de Tienen y se unió a la 9.ª División de Caballería, que había cruzado el Mosa el 14 de agosto. El 16 de agosto, Marwitz avanzó con las dos divisiones hacia Opprebais y Chaumont-Gistoux , donde se produjeron escaramuzas con la caballería y la artillería, antes de encontrarse con la infantería que estaba bien atrincherada. Al día siguiente, la caballería se retiró lentamente hacia Hannut . [18]
Con motivo del centenario del comienzo de la Primera Guerra Mundial, se construyeron 44 cascos de hormigón que se colocaron en la ciudad de Halen, cerca del campo de batalla, para simbolizar la ocupación alemana de la zona durante la guerra. Cada casco representa una de las ciudades de Limburgo. [19] [20] [21]
