Alice Ayres (12 de septiembre de 1859 - 26 de abril de 1885) fue una niñera inglesa honrada por su valentía al rescatar a los niños a su cuidado de un incendio en su casa. Ayres era asistente doméstica y niñera de la familia de su cuñado y hermana, Henry y Mary Ann Chandler. Los Chandler eran dueños de una tienda de óleos y pinturas en Union Street , Southwark, entonces al sur de Londres, y Ayres vivía con la familia encima de la tienda. En 1885 se produjo un incendio en la tienda y Ayres rescató a tres de sus sobrinas del edificio en llamas, antes de caerse de una ventana y sufrir heridas fatales.
Gran Bretaña, tras la Revolución Industrial , atravesó un período de grandes cambios sociales en el que los medios de comunicación, en rápido crecimiento, prestaron cada vez más atención a las actividades de las clases más pobres. La forma en que murió Ayres provocó un gran interés público, y un gran número de personas asistieron a su funeral y contribuyeron a la financiación de un monumento conmemorativo. Poco después de su muerte, se sometió a lo que se ha descrito como una " canonización secular ", siendo ampliamente representada en la cultura popular y, aunque se sabía muy poco sobre su vida, se la citó ampliamente como un modelo a seguir. Varios movimientos sociales y políticos promovieron a Ayres como un ejemplo de los valores defendidos por su movimiento en particular. Las circunstancias de su muerte fueron distorsionadas para dar la impresión de que era una empleada dispuesta a morir por el bien de la familia de su empleador, en lugar de por los niños con los que estaba estrechamente relacionada. En 1902, su nombre se añadió al Memorial del Autosacrificio Heroico y en 1936 una calle cercana al lugar del incendio pasó a llamarse Ayres Street en su honor.
El caso de Alice Ayres volvió a cobrar relevancia pública con el estreno de la obra de teatro Closer de Patrick Marber en 1997 y la película de 2004 basada en ella. Un elemento importante de la trama gira en torno a un personaje central que inventa su identidad basándose en la descripción de Ayres en el Memorial al Heroico Sacrificio, y algunas de las escenas de la película se filmaron en torno al monumento.
Alice Ayres nació en 1859 en el seno de una familia numerosa, la séptima de diez hijos de un trabajador, John Ayres. En diciembre de 1877, su hermana Mary Ann (once años mayor que Alice) se casó con un comerciante de óleos y pinturas, Henry Chandler. Chandler era dueño de una tienda en el 194 de Union Street en Southwark, a unos 370 metros al sur de la actual Tate Modern . [1]
En 1881, Ayres trabajó como asistente doméstica de Edward Woakes, un médico especializado en trastornos de oído y garganta. [2] En 1885, se había convertido en asistente doméstica y niñera de los Chandler, viviendo con la familia. [2] Después de su muerte, un residente local describió a Ayres como "una persona poco amable, gentil y de voz tranquila, y siempre ocupada con su trabajo". [3] Otro vecino le dijo a la prensa que "ninguna fiesta, ninguna excursión, ninguna festividad familiar podría tentarla a abandonar sus deberes autoimpuestos. Los niños debían bañarse y acostarse, la ropa debía remendarse, las habitaciones debían 'ordenarse', la ropa debía estar tendida, la cena cuidadosamente preparada, antes de que Alice soñara con emprender sus propios placeres". [3] [n 1]
La tienda de los Chandler en Union Street, como se muestra en una ilustración de un periódico de la época, ocupaba el local de la esquina de un edificio de tres pisos. La familia vivía encima de la tienda, con Henry y Mary Ann Chandler durmiendo en un dormitorio con su hijo Henry de seis años, y Ayres compartiendo una habitación en el segundo piso con sus sobrinas, Edith de cinco años, Ellen de cuatro años y Elizabeth de tres años. [1] En la noche del 24 de abril de 1885, se produjo un incendio en la tienda de aceite y pintura, atrapando a la familia en el piso de arriba. [1] La pólvora y los barriles de aceite se almacenaban en los pisos inferiores del edificio, lo que provocó que las llamas se propagaran rápidamente. [4] Aunque la tienda estaba cerca de la sede del Cuerpo de Bomberos de Londres y los servicios de emergencia llegaron rápidamente al lugar, cuando llegó el camión de bomberos, salían llamas intensas de las ventanas inferiores, lo que hizo imposible que los bomberos colocaran escaleras. [5] Mientras tanto, Ayres, vestida sólo con un camisón, había tratado de alcanzar a su hermana, pero no pudo llegar a ella a través del humo. [6] La multitud que se había reunido fuera del edificio gritaba a Ayres que saltara. [5] En lugar de eso, regresó a la habitación que compartía con las tres niñas y arrojó un colchón por la ventana, dejando caer con cuidado a Edith sobre él. [1] A pesar de más gritos desde abajo para que saltara y se salvara, [4] dejó la ventana y regresó cargando a Ellen. [1] Ellen se aferró a Ayres y se negó a que la soltaran, pero Ayres la arrojó fuera del edificio, y la niña fue atrapada por un miembro de la multitud. [6] Ayres regresó al humo una tercera vez y regresó cargando a Elizabeth, gravemente herida, a quien dejó caer sana y salva sobre el colchón. [1]
Después de rescatar a las tres niñas, Ayres intentó saltar ella misma, pero, vencida por la inhalación de humo, cayó sin fuerzas desde la ventana y golpeó el letrero saliente de la tienda. [7] No alcanzó el colchón ni a la multitud que estaba abajo y cayó al pavimento, sufriendo lesiones en la columna vertebral. Ayres fue trasladada de urgencia al cercano Hospital Guy [1] donde, debido al interés público que despertó su historia, se emitieron boletines cada hora sobre su salud y la reina Victoria envió a una dama de compañía para preguntar por su estado. [8]
El aceite y la pintura almacenados en la tienda provocaron que el fuego se descontrolara y, cuando los bomberos pudieron entrar en el local, encontraron al resto de la familia muerta. El cuerpo de Henry Chandler fue encontrado en la escalera, todavía agarrando una caja fuerte cerrada llena de los ingresos de la tienda, [5] mientras que los restos gravemente quemados de Mary Ann Chandler fueron encontrados junto a una ventana del primer piso, con el cuerpo de Henry, de seis años, a su lado. [6] El estado de Ayres se deterioró y murió en el Guy's Hospital el 26 de abril de 1885. [1] [7] Sus últimas palabras fueron: "Hice lo mejor que pude y no pude más". [9] [n 2] Elizabeth, la última de los niños en ser rescatada, había sufrido quemaduras graves en las piernas y murió poco después de Ayres. [6]
El cuerpo de Ayres no fue llevado a la morgue del Hospital Guy, sino que fue depositado en una habitación reservada para ella. El valor estimado de los tributos florales ascendió a más de £1000 (aproximadamente £136 000 en 2024). [8] [10] Ayres fue reconocida póstumamente por la Royal Society for the Protection of Life from Fire (hoy Sociedad para la Protección de la Vida contra el Fuego) controlada por la Junta Metropolitana de Obras , que otorgó a su padre John Ayres una suma de 10 guineas (aproximadamente £1430 en 2024) en su honor. [10] Un servicio conmemorativo para Ayres en la iglesia de St Saviour (ahora catedral de Southwark) atrajo a una multitud tan grande que los dolientes fueron rechazados debido a la falta de espacio para estar de pie, mientras que una colecta realizada en el servicio conmemorativo comprendió 951 monedas, por un total de más de £7. [3] Ayres recibió un gran funeral público, al que asistieron más de 10.000 dolientes. [8] [11] Su ataúd fue llevado desde la casa de sus padres hasta su tumba en el cementerio de Isleworth por un equipo de 16 bomberos, que se relevaron entre sí en grupos de cuatro. [12] Al servicio religioso asistió un grupo de 20 niñas, vestidas de blanco, de la escuela del pueblo a la que había asistido Ayres. Se había planeado que las niñas siguieran el ataúd hasta la tumba y cantaran, pero una fuerte tormenta de granizo lo impidió. [13]
Henry y Mary Ann Chandler fueron enterrados en el cementerio de Lambeth junto con los dos niños que habían muerto en el incendio. [6] Edith y Ellen Chandler fueron aceptadas en la Orphan Working School de Kentish Town y se formaron como empleadas domésticas. [6]
Poco después del incendio se decidió erigir un monumento a Ayres, que se financiaría mediante suscripción pública, y en agosto de 1885 el fondo había recaudado más de 100 libras esterlinas (unas 14 000 libras esterlinas en 2024). [10] [12] El 15 de agosto de 1885 comenzaron las obras del monumento. El monumento se erigió sobre su tumba en el cementerio de Isleworth, [14] y tenía un diseño egipcio inspirado en la Aguja de Cleopatra , que se había erigido en el centro de Londres en 1878. [12] [n 3] Tenía la forma de un obelisco de granito rojo macizo de 4,3 m (14 pies) , y sigue siendo hoy la lápida más alta del cementerio. [9] En el frente del obelisco está inscrito:
EspañolSagrado a la memoria de ALICE AYRES, de 26 años, quien encontró la muerte en un incendio ocurrido en Union Street, Borough, el 24 de abril de 1885 d.C.
En medio de los repentinos terrores de la conflagración, con verdadero coraje y juicio, rescató heroicamente a los niños confiados a su cuidado. Para salvarlos, desafió las llamas tres veces; por último, saltando de la casa en llamas, sufrió heridas por los efectos de las cuales murió el 26 de abril de 1885.
Este monumento fue erigido por suscripción pública para conmemorar un acto noble de coraje desinteresado.
"Sé fiel hasta la muerte, y te daré una corona de vida".
En el lado derecho del monumento se enumeran los diez miembros del Comité Memorial de Alice Ayres, presidido por el reverendo HWP Richards. El incendio de Union Street y el rescate de los niños por parte de Ayres provocaron un gran interés público desde el principio, y el incendio, la muerte y el funeral de Ayres, y la recaudación de fondos y la construcción del monumento fueron reportados en detalle en la prensa local y nacional y en todo el Imperio Británico . [9]
El gobierno británico tradicionalmente había prestado poca atención a los pobres, pero a raíz de la Revolución Industrial las actitudes hacia los logros de las clases bajas estaban cambiando. El crecimiento de los ferrocarriles, la mecanización de la agricultura y la necesidad de mano de obra en las nuevas fábricas del centro de la ciudad habían roto la economía feudal tradicional y provocado el rápido crecimiento de las ciudades, [16] mientras que el aumento de las tasas de alfabetización condujo a un mayor interés en los medios de comunicación y los asuntos de actualidad entre los trabajadores comunes. [17] En 1856 se había instituido el primer honor militar por valentía abierto a todos los rangos, la Cruz Victoria , mientras que en 1866 se introdujo la Medalla Albert , el primer honor oficial abierto a civiles de todas las clases. [18] Además, una serie de organizaciones privadas y caritativas dedicadas a salvar vidas, entre las que destacaban la Royal Humane Society (1776) y la Royal National Lifeboat Institution (1824), estaban aumentando en actividad y prominencia, y otorgaban premios y medallas como medio de publicitar sus actividades y consejos para salvar vidas. [19]
El pintor y escultor George Frederic Watts y su segunda esposa, la diseñadora y artista Mary Fraser Tytler , habían sido durante mucho tiempo defensores de la idea del arte como una fuerza para el cambio social y del principio de que las narraciones de grandes hazañas proporcionarían orientación para abordar los graves problemas sociales de las ciudades británicas. [20] [n 4] Watts había pintado recientemente una serie de retratos de figuras destacadas que consideraba una influencia social positiva, el "Salón de la Fama", que fue donado a la National Portrait Gallery ; [22] [n 5] desde al menos 1866 había propuesto como pieza complementaria un monumento al "valor desconocido", que celebrara la valentía de la gente común. [23]
El 5 de septiembre de 1887, se publicó en The Times una carta de Watts en la que proponía un plan para conmemorar el Jubileo de Oro de la Reina Victoria mediante la recopilación y conmemoración de "un registro completo de las historias de heroísmo en la vida cotidiana". [24] Citó la muerte de Alice Ayres como un ejemplo del tipo de evento que se proponía conmemorar, e incluyó en su carta un relato distorsionado de las acciones de Ayres durante el incendio de Union Street. [24]
El relato sería muy largo, pero citaría como ejemplo el nombre de Alice Ayres, la criada de un comerciante de aceite en Gravel-lane, en abril de 1885, que perdió la vida al salvar las vidas de los hijos de su amo.
Los hechos, en caso de que sus lectores los hayan olvidado, fueron brevemente los siguientes: Despertada por los gritos de "fuego" y el calor de las llamas que avanzaban ferozmente, la niña se ve en la ventana de un piso superior, y la multitud, sosteniendo algunas prendas para amortiguar su caída, le ruega que salte de inmediato para salvar su vida. En cambio, ella retrocede y reaparece arrastrando un colchón de plumas detrás de ella, que, con gran dificultad, empuja a través de la ventana. La cama se agarra y se estira, la niña está de nuevo en la ventana, con un niño de tres años en sus brazos, que con gran cuidado y habilidad arroja sin problemas sobre el colchón. Dos veces más con niños aún mayores repite la hazaña heroica. Cuando le llega el turno de saltar, asfixiada o demasiado agotada por el esfuerzo, no puede salvarse. Salta, pero demasiado débilmente, cae al pavimento y es llevada inconsciente al hospital de Santo Tomás, donde muere.— George Frederic Watts, Otra sugerencia para el Jubileo , 5 de septiembre de 1887 [24]
Watts había propuesto originalmente que el monumento tomara la forma de una figura colosal de bronce, [23] pero en 1887 estaba proponiendo que el monumento tomara la forma de "una especie de Campo Santo ", que consistiera en un camino cubierto y una pared de mármol con los nombres de héroes cotidianos inscritos, para ser construido en Hyde Park . [25] [n 6] La sugerencia de Watts no fue aceptada, [27] lo que llevó a Watts a comentar que "si hubiera propuesto un hipódromo alrededor de Hyde Park, habría habido muchos simpatizantes". [23] Sin embargo, su cabildeo de alto perfil aumentó aún más la ya alta conciencia pública sobre la muerte de Alice Ayres. [9]
Emilia Aylmer Blake escribió quizás el primer poema sobre Ayres, titulado Alice Ayres, que recitó en una reunión social en junio de 1885. [28] Sir Francis Hastings Doyle también escribió un poema bien recibido en honor a Ayres, [29] al igual que la destacada reformadora social y activista por los derechos de las mujeres Laura Ormiston Chant . [9] A finales de la década de 1880, Ayres estaba empezando a ser vista como un modelo de devoción británica al deber, [9] y su historia se contaba en colecciones de historias heroicas e inspiradoras para niños, [30] incluyendo la primera historia en la influyente Beneath the Banner de FJ Cross , [4] en la que Cross comentó que: "Ella había tratado de hacer lo mejor que siempre pudo. Su amorosa ternura hacia los niños confiados a su cuidado y su vida pura y gentil fueron notadas por quienes la rodeaban antes de que hubiera algún pensamiento de que ella muriera una muerte heroica. Entonces, cuando llegó la gran prueba, ella estaba preparada; y lo que a nosotros nos parece un desinterés divino le pareció simplemente un deber". [7]
En 1890, una serie de paneles pintados por Walter Crane se dieron a conocer en el Red Cross Hall de Octavia Hill , a 500 m del lugar del incendio de Union Street. [31] [n 7] Inspirados por las propuestas de George Frederic Watts, los paneles representaban casos de heroísmo en la vida cotidiana; [32] El propio Watts se negó a involucrarse en el proyecto, ya que su monumento propuesto pretendía ser una fuente de inspiración y contemplación en lugar de simplemente una conmemoración, [20] y sintió que una obra artística potencialmente distraería a los espectadores del elemento más importante de los casos, los sacrificios heroicos de los individuos involucrados. [31]
El primero de los paneles de Crane representaba el incendio de Union Street. [33] Es una imagen idealizada que muestra a Ayres como la rescatada en lugar de la rescatadora, mezclando imágenes religiosas con símbolos tradicionales del siglo XIX del heroísmo británico y no guarda relación con los hechos reales. [34] Ayres, con un vestido blanco puro largo y suelto, está de pie junto a una ventana del primer piso, rodeada de llamas y sosteniendo a un niño pequeño. Un bombero está de pie en una escalera y se acerca a Ayres y al niño; mientras tanto, un marinero con uniforme completo de la Marina Real sostiene a un segundo niño. [9] Aunque en realidad Ayres había estado en un nivel mucho más alto del edificio y el calor del aceite y la pólvora ardiendo había hecho imposible que los bomberos se acercaran al edificio, [4] al representar a Ayres con el bombero y el marinero, ampliamente vistos como símbolos del heroísmo británico y la fuerza británica, el cuadro de Crane realzó aún más su creciente reputación como figura heroica. [9] La imagen de Crane en el Salón de la Cruz Roja fue mencionada en Alice Ayres, una balada fronteriza del fundador del National Trust , Canon Hardwicke Rawnsley, publicada en su obra Ballads of Brave Deeds de 1896 , para la cual George Frederic Watts escribió el prefacio. [9] [35]
En 1898, Henry Gamble , vicario de la iglesia de St Botolph's, Aldersgate, en la ciudad de Londres , se puso en contacto con George Frederic Watts. El antiguo cementerio de St Botolph's se había convertido recientemente, junto con dos cementerios adyacentes más pequeños, en Postman's Park , uno de los parques públicos más grandes de la ciudad de Londres, y la iglesia estaba involucrada en una prolongada disputa financiera y legal sobre la propiedad de parte del parque. [36] Para proporcionar una justificación pública para mantener el terreno en disputa como parte del parque, y para aumentar el perfil del parque y ayudar en la recaudación de fondos, la iglesia ofreció parte del parque como sitio para su monumento propuesto. Watts aceptó y en 1900 el Memorial al Heroico Autosacrificio fue inaugurado por Alfred Newton, alcalde de Londres , y Mandell Creighton , obispo de Londres . [37] [38] El monumento consistía en una logia de madera de 50 pies de largo (15 m) y 9 pies de alto (2,7 m) con techo de tejas, diseñada por Ernest George , que albergaba una pared con espacio para 120 placas conmemorativas de cerámica. [25]
Las placas conmemorativas se hicieron a mano y su producción fue costosa; en el momento de la inauguración, solo había cuatro. En 1902, se inauguraron otras nueve placas, incluida la placa en memoria de Alice Ayres, por la que Watts había abogado durante mucho tiempo. [39] Realizada por William De Morgan en estilo Arts and Crafts , la placa verde y blanca dice: "Alice Ayres, hija de un trabajador de albañilería que, con su conducta intrépida, salvó a tres niños de una casa en llamas en Union Street, Borough , a costa de su propia vida, el 24 de abril de 1885". [40]
Aunque el público habría estado familiarizado con el concepto de una figura heroica nacional femenina después de la amplia cobertura y admiración pública de Harriet Newell , Grace Darling y Florence Nightingale , la cobertura continua de Ayres y su elevación como heroína nacional fue inusual para el período. [3] Ayres era una mujer de clase trabajadora sin educación, que después de su muerte experimentó lo que se ha descrito como "una canonización secular", [41] en un momento en el que, a pesar del reconocimiento formal gradual de las contribuciones de las clases bajas, los héroes nacionales eran generalmente hombres y se dedicaban a la exploración, el ejército, la religión o la ciencia y la ingeniería. [18]
En esta época, las presiones políticas para la reforma social estaban en aumento. La versión de Ayres presentada al público como una mujer dedicada por completo al deber encarnaba el carácter británico idealizado de la época, mientras que la imagen de una mujer trabajadora pero que no se quejaba y que anteponía el bienestar de los demás al suyo propio encarnaba la visión idealizada de la clase trabajadora presentada por los reformadores sociales y la mujer desinteresada y dedicada ideal presentada por los activistas en defensa de los derechos de la mujer. [3] En la inauguración del Monumento al Autosacrificio Heroico, el alcalde, Alfred Newton, había señalado que estaba "destinado a perpetuar los actos de heroísmo que pertenecían a las clases trabajadoras", [42] mientras que George Frederic Watts, aunque se oponía en principio a la discriminación basada en la clase y consideraba que el Monumento estaba teóricamente abierto a todas las clases, había señalado que "las clases altas no necesitan o no deberían necesitar recordatorios o incentivos". [42] Watts vio el propósito de su Memorial no como una conmemoración de hechos, sino como una herramienta para la educación de las clases bajas. [42]
La opinión de Watts fue compartida por otros que buscaron proporcionar material inspirador sobre los héroes británicos, y los autores que escribieron sobre Ayres alteraron sistemáticamente el hecho de que los niños rescatados eran miembros de su familia, describiéndolos en su lugar como los hijos de su empleador. [43] Los informes de prensa en el momento del incendio describieron a Ayres de diversas formas: una "pequeña niñera", [5] "una sirvienta voluntaria, honesta y trabajadora", [5] y una "pobrecita doméstica". [44] Además de la descripción de Watts de Ayres en 1887 como "la criada de todo el trabajo en una aceitera", [24] el capítulo de Cross sobre Ayres en Beneath the Banner se titula "¡Solo una niñera!", [4] mientras que Rawnsley la llamó "la niñera de la casa". [35] Barrington, escribiendo cinco años después del incendio en la inauguración del panel de Price, reconoce en una nota a pie de página que Ayres estaba emparentada con los Chandler, [45] pero no obstante la describe como una mujer que mostraba las "virtudes inglesas típicas: coraje, fortaleza y un sentido incuestionable del deber". [46]
Mientras que George y Mary Watts y sus compañeros reformadores sociales paternalistas , junto con la prensa británica dominante ampliamente comprensiva, retrataron a Ayres como una sirvienta desinteresada e inspiradora de su empleador, otros tenían una visión diferente. El periódico de izquierda Reynolds's Weekly Newspaper se quejó de que la falta de apoyo a la familia de Ayres por parte del estado era un símbolo del mal trato a los trabajadores en su conjunto. [43] La publicación feminista pionera The Englishwoman's Review describió su "orgullo moral" por la "maternidad instintiva" de Ayres; [43] por otro lado , Young England , un periódico de cuentos infantiles con ideales imperialistas, dijo que "no hay sexo en el autosacrificio", elogiando a Ayres como un modelo de devoción al deber. [43]
En 1936, la nueva administración laborista del Consejo del Condado de Londres rebautizó White Cross Street, cerca del lugar del Red Cross Hall y el lugar del incendio de Union Street, como Ayres Street en homenaje a Alice Ayres, un nombre que conserva hoy en día. [30] La casa de los Chandler en 194 Union Street ya no existe, y el sitio está ocupado por parte del complejo de oficinas Union House; inmediatamente enfrente del lugar del incendio se encuentra la sede actual de la Brigada de Bomberos de Londres . [47]
Alice Ayres volvió a cobrar notoriedad pública con el estreno de la obra de teatro Closer de Patrick Marber en 1997 y la película Closer , ganadora del premio BAFTA y del Globo de Oro en 2004 , basada en ella y protagonizada por Natalie Portman , Julia Roberts , Jude Law y Clive Owen . Un elemento clave de la trama gira en torno a la placa conmemorativa a Ayres en el Memorial al Heroico Autosacrificio en Postman's Park , en la que se revela que el personaje Jane Jones (interpretada por Portman en la película), que se hace llamar Alice Ayres durante la mayor parte de la historia, de hecho ha inventado su nombre e identidad basándose en la placa del monumento, [48] [49] que lee en el momento de su primer encuentro con Dan Woolf (interpretado por Jude Law) cerca del comienzo de la película. [22] [50] El parque y el monumento a Ayres ocupan un lugar destacado en las escenas de apertura y cierre de la película. [51]
Notas
Referencias
Bibliografía