Air Charter fue una aerolínea privada, independiente y británica fundada en 1947 tras la Segunda Guerra Mundial. La aerolínea realizaba vuelos regulares de tropas a Chipre , así como vuelos chárter de pasajeros y mercancías a nivel mundial desde sus bases en el aeropuerto de Southend y Stansted . Tras la adquisición de Air Charter por parte de Freddie Laker en 1951, Aviation Traders y Aviation Traders (Engineering) se convirtieron en empresas asociadas. [1] A partir de 1955, también operaba servicios regulares de transbordadores de autobuses, aviones y vehículos. Estos inicialmente unían Londres y París (a través de Southend y Calais ). En 1958, comenzó el proceso de transferencia de la operación de transbordadores de autobuses, aviones y vehículos de Air Charter a la compañía hermana Channel Air Bridge . [2] [3] [4] En 1959, Air Charter pasó a formar parte del grupo Airwork . [3] [4] En 1960, Airwork se unió a Hunting-Clan para formar British United Airways (BUA). [4]
Tras su formación a principios de 1947, Air Charter Limited inició sus operaciones desde el antiguo aeropuerto de Croydon en Londres con dos Dragon Rapides . [3] [5] A principios de 1948, se les unió un Airspeed Consul para operar vuelos chárter ligeros de pasajeros y carga . Las operaciones con estos aviones bimotores continuaron hasta febrero de 1951. [5]
Freddie Laker siguió su adquisición de Surrey Flying Services, que estaba en quiebra, en febrero de 1951 con la compra de Air Charter, que estaba generando pérdidas, más tarde ese mismo año. Antes de fin de año, a fines de noviembre, compró Fairflight de Don Bennett , otra aerolínea independiente en dificultades. La principal motivación de Laker para hacerse cargo de estas aerolíneas fue su elegibilidad para usar las pérdidas fiscales de esas compañías para compensar las ganancias de Aviation Traders como una forma conveniente de reducir sus ganancias imponibles. La adquisición de Fairflight le permitió a Laker hacerse cargo del lucrativo contrato gubernamental de esa compañía para transportar refugiados , bienes y materias primas entre Berlín Occidental y Alemania Occidental como parte del segundo "Little Berlin Airbridge" . [6] Un año después de asumir ese contrato, Laker realizó 70 vuelos a la semana que unían Berlín con Hamburgo y Hannover . [7]
A partir de julio de 1952, Air Charter asumió la responsabilidad exclusiva de todas las operaciones de vuelo de Laker hacia y desde Berlín. Esta decisión coincidió con la adopción de un nuevo logotipo para la aerolínea, que consistía en una "A" y una "C" curvadas juntas con un ala que se ensanchaba detrás. [7]
Air Charter se convirtió gradualmente en la aerolínea independiente dominante del Reino Unido en el segundo "puente aéreo del Pequeño Berlín". La expansión de las operaciones de Air Charter en Berlín le permitió a su vez prestar servicio y organizar las operaciones de aerolíneas rivales. [7]
Durante ese tiempo, Air Charter adquirió varios aviones Avro York y Avro Tudor como cargueros, principalmente para su uso en contratos de flete concedidos por el Ministerio de Guerra . [4] Laker compró 17 de estos últimos entre 1953 y 1959. Once de ellos fueron restaurados a una condición de aeronavegabilidad, con el apoyo de los repuestos canibalizados de los seis aviones restantes. Al final de ese período, acumularon 46.000 horas de vuelo rentables mientras estuvieron en servicio con Air Charter. Durante ese tiempo, la flota Tudor de Air Charter produjo un flujo de caja de £ 1 millón al año entre 1954 y 1958. [8]
El accidente de febrero de 1953 de un avión chárter de transporte de tropas Avro York de Skyways sobre el Atlántico con la pérdida de las 39 vidas a bordo [nb 2] presentó una oportunidad para Laker de entrar en el lucrativo mercado de transporte de tropas que estaba dominado por Airwork, Eagle , Hunting y Skyways. Antes del accidente de Skyways, el Ministerio de Guerra siempre favorecía la oferta más baja, aunque la adjudicación de contratos de transporte de tropas había dependido de la inspección de la aeronave que el postor proponía utilizar. Como resultado de ese accidente, la actitud del Gobierno hacia los estándares de seguridad de las aerolíneas independientes que iban a ser contratadas para su negocio de transporte de tropas cambió. Hasta entonces, todos los vuelos de transporte de tropas se realizaban con aviones ex-de guerra y diseños tempranos de posguerra derivados de bombarderos de guerra como el Avro York y el Handley Page Hermes . Los vuelos eran incómodos y propensos a largos retrasos debido a la poca confiabilidad de la aeronave.
A diferencia de los rivales establecidos de Laker en el negocio de transporte de tropas, el Yorks Air Charter propuesto para su uso en vuelos de transporte de tropas ofrecía estándares de seguridad sin precedentes y un nivel de comodidad hasta entonces desconocido, incluyendo asientos orientados hacia atrás con reposacabezas. Estas fueron las primeras innovaciones de la industria en el negocio de transporte de tropas. Además, Air Charter propuso colocar piezas de repuesto a lo largo de las rutas que se iban a volar, otra primicia en la industria. Estas innovaciones aseguraron a Air Charter su primer contrato de transporte de tropas. Para Laker, el propietario de Air Charter, el nuevo contrato era una mina de oro. Las 90 libras por hora de vuelo que el Ministerio de Guerra debía pagar a Air Charter hicieron que el transporte de tropas en aviones baratos de segunda mano fuera un negocio muy rentable, dado el hecho de que Laker podía amortizar fácilmente el costo de cada York por aproximadamente 5.000 libras como resultado de la enorme reserva de repuestos que había comprado a precios bajísimos en las ventas de excedentes del gobierno en nombre de Aviation Traders. [9] [10]
El fatal accidente de Skyways en febrero coincidió con la adquisición por parte de Laker de su primer avión nuevo, un Bristol 170 Freighter . El avión fue apodado el "Gold Brick". Entró en servicio en el vuelo de carga de Air Charter a Berlín. Air Charter adquirió su segundo Bristol Freighter un año después para usarlo en vuelos de transporte de tropas. Se agregaron otros siete durante los siguientes tres años. Sin embargo, la mayoría de estos fueron transferidos a Channel Air Bridge, una aerolínea hermana de Air Charter que Laker comenzó a operar de manera experimental en 1954. [11]
Mientras construía su flota para cumplir con los crecientes compromisos en los mercados de transporte de tropas, así como de vuelos chárter de pasajeros y carga en general, Air Charter a menudo se encontraba bajo presión financiera. [12]
1953 fue también el año en que Air Charter se volvió realmente rentable. Durante ese año, la aerolínea transportó casi 28 millones de libras de carga y casi 10.000 pasajeros, mientras que sus aviones volaron 750.000 millas comerciales . En términos de carga transportada, Air Charter fue superada sólo por Silver City Airways entre las aerolíneas independientes contemporáneas del Reino Unido. Laker utilizó parte de las ganancias retenidas de Air Charter para comprar aviones Tudor adicionales. [13]
El 14 de febrero de 1954, Air Charter puso en servicio su primer Tudor 4 mejorado entre Stansted y Hamburgo en el segundo "Little Berlin Airbridge". El segundo ejemplar se unió a la flota de Air Charter el mes siguiente. Ambos aviones estaban configurados con 42 asientos. Además de transportar refugiados fuera de Berlín bajo contrato con British European Airways , se utilizaron en un servicio de pasajeros de clase turista colonial de África occidental [nb 3] entre Stansted, Idris y Lagos , así como en vuelos de tropas. Como resultado de la negativa del Ejército a permitir que sus tropas volaran en Tudor después de dos accidentes inexplicables de British South American Airways sobre el Atlántico a fines de la década de 1940, [14] [15] el Ministerio de Guerra insistió en que este tipo de avión ya no se usara en vuelos de tropas. Esto obligó a Air Charter a convertir sus Tudor renovados en cargueros. La gran desventaja del Tudor como transportador de carga eran sus pequeñas puertas para pasajeros. El problema se resolvió reemplazando las puertas de pasajeros por puertas dobles que se abrían hacia afuera para dar una abertura de 6 pies 10 pulgadas de ancho y 5 pies 5 pulgadas de alto. Esta modificación implicó el fortalecimiento del fuselaje alrededor del corte y el endurecimiento del piso. Se implementó en Aviation Traders. Después de la aprobación de la Junta de Registro Aéreo, los cargueros Tudor modificados volvieron a entrar en servicio como Supertraders . [16]
En febrero de 1955, Air Charter importó su primer Douglas DC-4 al Reino Unido. Este avión era un C-54B Skymaster , la versión militar estadounidense del DC-4. Laker había adquirido el avión de segunda mano de World Airways , un portaaviones suplementario estadounidense. [nb 4] El avión estaba destinado a ser utilizado en servicios internos alemanes, trabajos chárter generales y vuelos de tropas. [4] [17]
En abril de 1955, Air Charter inauguró su primer servicio de ferry de vehículos entre Southend y Calais utilizando Bristol Superfreighter Mark 32. El servicio, que Air Charter operaba en nombre de Channel Air Bridge, fue un éxito. En junio de 1957, comenzó un servicio conjunto con Sabena entre Southend y Ostende , que operaba seis veces al día en cada sentido utilizando tres Superfreighters dedicados con la librea completa de Sabena . La aerolínea también operaba servicios de ferry de vehículos entre Southend y Róterdam . [2] [11] [18] [19]
En septiembre de 1956, un Air Charter Supertrader realizó el primer vuelo alrededor del mundo de la aerolínea a través de la Isla de Navidad . [20]
1956 fue también el año en que el Ministerio de Guerra invitó a nuevas licitaciones para contratos de vuelos de tropas a Europa y el Lejano Oriente , como consecuencia de la creciente insatisfacción del Gobierno con el rendimiento operativo y los altos costos de la envejecida flota Hermes que se contrató a Airwork, Britavia y Skyways para operar la mayoría de estos vuelos. El Ministerio de Guerra especificó el uso exclusivo de turbohélices Bristol Britannia de última generación en la ruta del Lejano Oriente , ya que había calculado que esto ahorraría al Gobierno 1,75 millones de libras cada año en comparación con el uso continuo del Hermes. El Ministerio de Guerra ofreció al postor ganador la opción de comprar tres nuevos Britannias al Gobierno como parte de un contrato de cinco años o la alternativa de arrendar estos aviones bajo un contrato de tres años. Los contratos entrarían en vigencia a partir de 1958. Hunting-Clan ganó contra la competencia de Air Charter y Airwork. [21]
Durante ese tiempo, el flujo de caja generado por Air Charter y Aviation Traders también financió el diseño y la construcción del prototipo del desafortunado Accountant , que se completó a principios de 1957. [22] [23]
El final del segundo "puente aéreo del Pequeño Berlín" en 1957 dio lugar a que Air Charter reutilizara los Supertrader utilizados en ese trayecto para transportar cohetes " Black Knight " y " Blue Streak " al campo de pruebas de cohetes de Woomera en Australia, bajo contrato con el gobierno del Reino Unido. Los Supertrader de Air Charter estaban entre los pocos aviones antiguos lo suficientemente grandes como para transportar cargas tan voluminosas. [20]
En 1958, Laker encargó dos nuevos turbohélices Bristol Britannia directamente a Bristol Aircraft en nombre de Air Charter. Estos debían sustituir a los antiguos Tudor de la aerolínea en los vuelos chárter de larga distancia a Australia bajo contrato con el Gobierno. Air Charter recibió su primer Britannia el 12 de septiembre de 1958. Esta ocasión marcó la segunda vez que un avión completamente nuevo se unió a su flota. Los vuelos generadores de ingresos comenzaron el 1 de octubre de 1958. Ese día, un Britannia de Air Charter operó un vuelo de tropa desde Stansted a la isla Christmas en el Pacífico occidental con 124 pasajeros a bordo. Posteriormente, los Britannia de Air Charter también lanzaron vuelos sin escalas entre Stansted y Entebbe , demostrando así que la afirmación de British Overseas Airways Corporation de que esto estaba fuera del alcance del Britannia era errónea. El contrato de transporte de tropas entre el Reino Unido y Singapur que había firmado con Airwork había tenido un precio demasiado bajo como para dejar margen para la depreciación de los dos nuevos Britannias de esa aerolínea. Hunting también se enfrentaba a problemas inesperados para cumplir los requisitos contractuales del Ministerio de Guerra. Esto hizo necesario subcontratar una parte importante de su nuevo negocio a Air Charter, con pérdidas. Aunque este acuerdo convirtió a Air Charter en subcontratista de Hunting-Clan, Laker logró persuadir a Hunting-Clan para que aceptara un nuevo acuerdo sobre la división del negocio. Esto efectivamente transfirió la gestión de estos vuelos a Air Charter. [24]
En agosto de 1958, otro Air Charter Supertrader se embarcó en un memorable viaje de larga distancia, cuando voló a Christchurch, en Nueva Zelanda, para recoger repuestos para un carguero de Bristol. [20]
1958 fue también el año en que Laker decidió poner a la aerolínea hermana de Air Charter, Channel Air Bridge, a cargo únicamente de todos los servicios de ferry de vehículos. [nb 5] [4] Durante ese año, Laker anunció además su decisión de vender tanto Air Charter como Aviation Traders a Airwork por £600.000 en efectivo más £200.000 adicionales. [nb 6] [25] El acuerdo se hizo efectivo en enero de 1959, cuando Air Charter y Aviation Traders se unieron al grupo Airwork. [3]
Tras una racionalización de la tripulación de vuelo y el personal de tierra de Air Charter en febrero de 1959, Laker implementó su decisión de transferir los servicios de ferry de vehículos de Air Charter y la flota Bristol 170 a Channel Air Bridge. [3]
En julio de 1959, Air Charter retiró sus dos últimos Supertrader debido a la fatiga del larguero del ala . Éstas fueron las últimas operaciones de vuelo del modelo, que había sido empleado en vuelos chárter hasta la Isla de Navidad durante su carrera con Air Charter. [11] [26]
Las operaciones de Air Charter fueron absorbidas por la recién formada BUA, como resultado de la fusión de Airwork y Hunting-Clan en junio de 1960. [4] [27]
En febrero de 1953, la flota de Air Charter estaba compuesta por 10 aviones. [28]
En abril de 1958, la flota de Air Charter estaba compuesta por 18 aviones. [2]
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