El etiquetado de afectos es una estrategia de regulación emocional implícita que puede describirse simplemente como "poner los sentimientos en palabras". Específicamente, se refiere a la idea de que etiquetar explícitamente el propio estado emocional , típicamente negativo, resulta en una reducción de la experiencia consciente, la respuesta fisiológica y/o el comportamiento resultante de ese estado emocional. [1] Por ejemplo, escribir sobre una experiencia negativa en el diario puede mejorar el estado de ánimo. [2] Algunos otros ejemplos de etiquetado de afectos incluyen hablar de los propios sentimientos con un terapeuta , quejarse con amigos sobre una experiencia negativa, publicar los propios sentimientos en las redes sociales [3] o reconocer los aspectos aterradores de una situación.
El etiquetado de afectos es una extensión del concepto simple de que hablar sobre los propios sentimientos puede hacer que uno se sienta mejor. Aunque esta idea se ha utilizado en la terapia de conversación durante más de un siglo, la investigación formal sobre el etiquetado de afectos recién comenzó en los últimos años. [4] Los investigadores ya han cuantificado algunos de los efectos reguladores de las emociones del etiquetado de afectos, como la disminución del afecto emocional subjetivo , la reducción de la actividad en la amígdala y una menor respuesta de conductancia de la piel a los estímulos aterradores. [1] Como consecuencia de ser una técnica relativamente nueva en el área de la regulación de las emociones , el etiquetado de afectos tiende a compararse con, y a menudo se confunde con, la reevaluación emocional , otra técnica de regulación de las emociones. Una diferencia clave entre los dos es que, mientras que la reevaluación intuitivamente se siente como una estrategia para controlar las propias emociones, el etiquetado de afectos a menudo no lo es. Incluso cuando alguien no tiene la intención de regular sus emociones, el acto de etiquetar las propias emociones aún tiene efectos positivos. [5]
El etiquetado de los afectos todavía se encuentra en las primeras etapas de investigación y, por lo tanto, hay mucho que aún se desconoce al respecto. Si bien existen varias teorías sobre el mecanismo por el cual actúa el etiquetado de los afectos, se necesita más investigación para brindar apoyo empírico a estas hipótesis. [1] Además, se han realizado algunos trabajos sobre las aplicaciones del etiquetado de los afectos a problemas del mundo real, como la investigación que sugiere que el etiquetado de los afectos puede ser algo común en los sitios de redes sociales . [3] El etiquetado de los afectos también se usa en entornos clínicos como un tratamiento tentativo para los trastornos de miedo y ansiedad . [6] No obstante, la investigación sobre el etiquetado de los afectos se ha centrado en gran medida en estudios de laboratorio y se necesita más investigación para comprender sus efectos en el mundo real. [1]
La idea de que hablar sobre los propios sentimientos o escribirlos puede ser beneficioso no es reciente. La gente ha llevado diarios durante siglos [7] y el uso de la terapia de conversación se remonta a los inicios de la psicoterapia . En las últimas décadas, la idea de que expresar los propios sentimientos con palabras puede ser beneficioso se ha demostrado experimentalmente [8] [9] . Más recientemente, el concepto de etiquetado de afectos ha surgido de esta literatura, centrándose en el aspecto de regulación de las emociones de los beneficios de verbalizar los sentimientos [1] .
En los últimos años, la investigación sobre el etiquetado de afectos se ha centrado principalmente en demostrar su aplicabilidad como estrategia de regulación de las emociones . [1] Aunque existen algunas investigaciones sobre los mecanismos conductuales y neuronales detrás de su eficacia, [10] [11] esta área de estudio aún se encuentra en sus primeras etapas especulativas.
Al etiquetar los afectos, los sujetos informan subjetivamente niveles más bajos de afecto emocional que en condiciones idénticas sin etiquetar los afectos. Este efecto no solo se observa cuando los sujetos califican su propio estado emocional, [12] sino también cuando etiquetan la emoción mostrada o evocada por estímulos como imágenes. [13] [14] [15] [16]
Las respuestas autónomas características de varias emociones pueden disminuir después de realizar el etiquetado de afectos. Por ejemplo, al cuantificar su nivel de ira en una escala de calificación, los sujetos experimentaron posteriormente disminuciones en la frecuencia cardíaca y el gasto cardíaco . [17] La investigación también indica que dar etiquetas a estímulos aversivos da como resultado una respuesta de conductancia cutánea más baja cuando se presentan estímulos aversivos similares en el futuro, lo que implica que el etiquetado de afectos puede tener efectos a largo plazo en las respuestas autónomas . [18]
Las investigaciones han demostrado que la participación en el etiquetado de afectos da como resultado una mayor actividad cerebral en la corteza prefrontal ventrolateral (CPFVL) y una actividad reducida en la amígdala en comparación con otras tareas que involucran estímulos emocionales. [11] [4] [19] Además, la evidencia de los estudios de lesiones cerebrales también apunta a la participación de la CPFVL en el proceso de etiquetado de afectos. Los sujetos con lesiones en la CPFVL derecha fueron menos capaces de identificar el estado emocional de un personaje a lo largo de una película. Esto implica que la región es necesaria para que se produzca el etiquetado de afectos. [20] Además, se ha demostrado a través de un metanálisis que, si bien se descubre que la amígdala está activa en tareas que involucran estímulos emocionales, la actividad es menor cuando los sujetos tuvieron que identificar las emociones en lugar de simplemente ver pasivamente los estímulos. [21]
Una teoría que integra estos hallazgos propone que la corteza prefrontal ventrolateral trabaja para regular a la baja la actividad en la amígdala durante el etiquetado de afectos. [22] Esta teoría está respaldada por evidencia de varios estudios que encontraron conectividad negativa entre las dos regiones del cerebro durante una tarea de etiquetado de afectos. [23] [24] [4] [25] [26] [19] Además, los investigadores han utilizado modelos causales dinámicos para demostrar específicamente que el aumento de la actividad en el vlPFC es la causa de la menor actividad de la amígdala . [10]
La reevaluación emocional es una técnica de regulación emocional en la que un estímulo emocional se reinterpreta de una manera nueva, generalmente menos negativa, para reducir su efecto. Por ejemplo, alguien podría reinterpretar una mala calificación en un examen como una experiencia de aprendizaje, en lugar de centrarse en los aspectos negativos de la situación. Como se trata de una estrategia de regulación emocional relacionada , la investigación sobre el etiquetado de los afectos a menudo extrae información de la literatura existente sobre la reevaluación . [1]
La diferencia más destacada entre el etiquetado de afectos y la reevaluación radica en la percepción que tienen las personas de la eficacia del etiquetado de afectos. A diferencia de la reevaluación , la eficacia del etiquetado de afectos para regular las emociones es bastante poco intuitiva. Las investigaciones han demostrado que, si bien los sujetos esperan que la reevaluación reduzca la angustia emocional, predicen lo contrario en el caso del etiquetado de afectos, ya que esperan que la vocalización de sentimientos en realidad aumente su angustia emocional. En realidad, si bien se ha descubierto que la magnitud de la reducción de la respuesta emocional es mayor en el caso de la reevaluación que en el caso del etiquetado de afectos, ambas estrategias producen una disminución notable. [5]
Las personas que responden más a la reevaluación después de la presentación de estímulos emocionales también tienden a beneficiarse más del etiquetado de los afectos, lo que indica que pueden actuar a través del mismo mecanismo. [5]
La reevaluación y el etiquetado de afectos comparten similitudes en sus firmas neuronales. Al igual que en el etiquetado de afectos, la reevaluación produce actividad en la corteza prefrontal anterior (CPFVL) mientras que inhibe la respuesta en la amígdala . Sin embargo, a diferencia del etiquetado de afectos, también se ha descubierto que la reevaluación genera actividad en la corteza cingulada anterior , el área motora suplementaria y la corteza prefrontal dorsolateral . [27] [28] [29] [30] [31]
Una posible explicación de la eficacia del etiquetado de afectos es que simplemente impide que quien lo utiliza experimente plenamente la respuesta emocional al desviar su atención. Se ha demostrado que las técnicas de distracción provocan una actividad neuronal similar a la del etiquetado de afectos, con un aumento de la actividad en el CPFV y una disminución en la amígdala . [32] Además, se ha demostrado que algunos paradigmas de distracción explícita dan como resultado reducciones similares de las emociones negativas . [5]
Sin embargo, la evidencia es mixta en este frente, ya que otras tareas que implican desviar la atención, como una tarea de etiquetado de género, no producen la misma reducción. [11] [4] [19] Las aplicaciones del etiquetado de afectos parecen sugerir que el mecanismo de acción no es simplemente la distracción . Cuando se aplicó con terapia de exposición , se encontró que el etiquetado de afectos era mucho más eficaz para reducir la respuesta de conductancia de la piel que la distracción. [18] También se sabe que el etiquetado de afectos produce beneficios a largo plazo en entornos clínicos , mientras que generalmente se considera que la distracción afecta negativamente el progreso. [33] [34]
Otro mecanismo propuesto para el etiquetado de afectos es a través de la autorreflexión . La introspección emocional difiere del etiquetado de afectos en que no requiere un etiquetado explícito de la emoción ; sin embargo, participar en la introspección tiene efectos similares al etiquetado de afectos. Como tal, en lugar de ser el proceso completo, el etiquetado de afectos podría actuar como un primer paso en un proceso introspectivo emocional. [1] La evidencia que respalda este mecanismo utiliza una medida de atención plena disposicional [35] para cuantificar la capacidad de las personas para la autorreflexión . Los investigadores pudieron vincular la atención plena disposicional con el etiquetado de afectos al mostrar que las personas con niveles más altos de atención plena disposicional mostraron una activación cerebral más fuerte en las regiones asociadas con el etiquetado de afectos, como el vlPFC . Además, mostraron mayores reducciones en la actividad en la amígdala, lo que sugiere que la atención plena modula la efectividad del etiquetado de afectos y brinda apoyo a la idea de que la introspección es el mecanismo de acción. [36]
Lamentablemente, esta teoría del etiquetado de los afectos tiene dificultades para explicar los beneficios del etiquetado de los afectos en estímulos que no se aplican al yo. Por ejemplo, es poco probable que los efectos reguladores del etiquetado de estímulos externos, como rostros o imágenes aversivas presentadas durante un experimento, se expliquen mediante un proceso autorreflexivo. [1]
Se sabe que las personas son reacias a la ambigüedad , y la complejidad de las emociones a menudo puede crear una incertidumbre en los sentimientos que es desagradable. Algunos investigadores creen que el etiquetado de los afectos actúa reduciendo la incertidumbre en las emociones. [37] [38] Esto está respaldado por evidencia neuronal que conecta la incertidumbre con la actividad en la amígdala . [39] Se ha demostrado que el etiquetado de los afectos regula a la baja la actividad en la amígdala , y esto puede ser el resultado de la reducción de la incertidumbre de los sentimientos.
La evidencia en contra de esta teoría es el hecho de que, si bien algunas emociones son característicamente inciertas, como el miedo o la ansiedad , otras tienden a ser más directas, como la tristeza y la ira . Dado que se sabe que el etiquetado de los afectos funciona en todos estos tipos de emociones, es poco probable que la reducción de la incertidumbre sea el único mecanismo por el que actúa. [17] [40]
Otra teoría del etiquetado de afectos postula que el acto de etiquetar es una especie de codificación simbólica de información, que convierte el estímulo en lenguaje. Se ha propuesto que esta conversión simbólica puede actuar como un tipo de distanciamiento psicológico del estímulo, lo que lleva a niveles generales más bajos de afecto. [1] [41] Si bien el etiquetado de afectos se refiere específicamente a dar etiquetas a las emociones, se ha descubierto que asignar etiquetas de contenido abstracto, como identificar objetos como "humano", "paisaje", etc., produce muchos de los mismos beneficios. [15] [14] También hay evidencia neuronal que respalda esto. Varios estudios han descubierto que cuando los sujetos clasifican estímulos según categorías no emocionales, exhiben una mayor actividad de la corteza prefrontal ventricular izquierda y una menor actividad en la amígdala , al igual que en el etiquetado de afectos. [42] El hecho de que etiquetar estímulos no emocionales tenga efectos similares a los de los estímulos emocionales sugiere que el simple acto de convertir un estímulo en lenguaje puede estar impulsando el efecto. [43]
El acto de publicar sobre los propios sentimientos en sitios de redes sociales como Twitter es un tipo de etiquetado de afectos. [44] Un estudio de investigación analizó 74.487 tuits de usuarios de Twitter en busca de contacto emocional, clasificando los tuits como anteriores o posteriores a instancias de etiquetado de afectos, que se identificaron como tuits que decían "Me siento...". [3] Los investigadores descubrieron que las emociones tendían a aumentar en valencia con el tiempo en los tuits anteriores al tuit de etiquetado de afectos, y la mayor emoción positiva o negativa se experimentaba más cerca del acto de etiquetado. [44] Después del tuit de etiquetado de afectos, se descubrió que la intensidad emocional de los tuits siguientes caía rápidamente, volviendo a los niveles de valencia iniciales . [3] Los resultados de este estudio respaldan la aplicación del etiquetado de afectos como una estrategia de regulación de emociones en entornos del mundo real y muestran que los usuarios de redes sociales participan, potencialmente sin saberlo, en el etiquetado de afectos todo el tiempo. [44]
Se ha comenzado a realizar un pequeño trabajo para estudiar el potencial del etiquetado de afectos como tratamiento clínico junto con la terapia de exposición para fobias , trastornos de ansiedad y otros trastornos de estrés. [6]
Un estudio descubrió que los sujetos con alta ansiedad al hablar en público que eligieron entre un conjunto de palabras predeterminadas para describir sus sentimientos antes de dar un discurso frente a una audiencia mostraron mayores reducciones en la ansiedad, cuantificada por respuestas fisiológicas como la frecuencia cardíaca, que los sujetos que realizaron una tarea de control, de emparejamiento de formas, antes de dar sus discursos. Estos resultados sugieren que la combinación del etiquetado de afectos con un tratamiento de exposición es más eficaz que la exposición sola. Cabe destacar que las condiciones de etiquetado de afectos y control no encontraron diferencias en la ansiedad autoinformada; sin embargo, las respuestas fisiológicas características de la ansiedad se redujeron en los sujetos que realizaron el etiquetado de afectos. [45]
Otro estudio arrojó resultados similares en individuos con miedo a las arañas , exponiéndolos a una tarántula durante dos días mientras verbalizaban simultáneamente sus sentimientos. En comparación con los sujetos en condiciones de reevaluación, distracción y control, los sujetos que participaron en el etiquetado de afectos mostraron una respuesta de conductancia cutánea menor que en las otras condiciones, aunque no hubo diferencias entre las condiciones en el miedo autoinformado. [18]
Aunque hay evidencia tentativa del valor del etiquetado de afectos en entornos clínicos, los investigadores reconocen que todavía se necesitan muchos más estudios basados en poblaciones clínicas para deducir el valor de usar el etiquetado de afectos junto con otros tratamientos antes de que pueda adoptarse de manera segura en la práctica. [6]
El uso de medidas de autoinforme sobre las emociones en la investigación psicológica puede dar lugar a una clasificación de los afectos, incluso en estudios no relacionados con el tema. Aún se desconoce en gran medida si esto plantea un problema para los investigadores de las emociones. [1]
Aunque el etiquetado de afectos parece ser efectivo en estudios de laboratorio con muchos participantes, como ocurre con todos los fenómenos psicológicos, cada individuo varía en su experiencia. Las razones de las diferencias individuales en la efectividad del etiquetado de afectos requieren más investigación. Además, los paradigmas utilizados para estudiar el etiquetado de afectos difieren ampliamente, ya que algunos proporcionan a los sujetos etiquetas preparadas previamente para seleccionar, mientras que otros requieren que los sujetos generen sus propias etiquetas. [1] Estos paradigmas producen diferencias notables en los resultados, ya que los paradigmas autogenerativos encuentran efectos de regulación más retardados a largo plazo, [46] [47] y los paradigmas preparados previamente encuentran efectos inmediatos. La explicación de las diferencias en estos resultados aún está relativamente inexplorada, aunque algunos sospechan que puede deberse a que las etiquetas preparadas previamente implican una especie de regulación emocional interpersonal , ya que pueden interpretarse como una especie de apoyo del experimentador. [48]
Otra pregunta que los investigadores deben plantearse es si los hallazgos de laboratorio sobre el etiquetado de los afectos son aplicables al etiquetado de los afectos en el mundo real. Las situaciones en las que las personas utilizan el etiquetado de los afectos en la vida real son ricas en contexto, y es difícil decir si las operacionalizaciones particulares del etiquetado de los afectos utilizadas en un estudio permiten generalizar los resultados. [5]