El almirante Sir Tom Spencer Vaughan Phillips , KCB (19 de febrero de 1888 - 10 de diciembre de 1941) fue un oficial de la Marina Real Británica que sirvió durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial . Fue apodado "Pulgarcito" debido a su baja estatura. Es más conocido por su mando de la Fuerza Z durante la invasión japonesa de Malasia , donde se hundió con su buque insignia , el acorazado HMS Prince of Wales . Phillips fue uno de los oficiales aliados de más alto rango que murió en batalla durante la Segunda Guerra Mundial. [A]
Phillips era hijo del coronel Thomas Vaughan Wynn Phillips, de la Artillería Real , y de Louisa Mary Adeline de Horsey Phillips, hija del almirante Algernon de Horsey . Phillips estaba casado con Lady Phillips, de Bude , Cornualles . [1]
Phillips medía 1,62 m. En el momento de su muerte, a los 53 años, era uno de los almirantes más jóvenes de la Marina Real y uno de los comandantes en jefe más jóvenes. [2]
Phillips se unió a la Marina Real en 1903 como cadete naval después de estudiar en la Escuela Stubbington House . Se convirtió en guardiamarina en 1904 y se entrenó a bordo del HMS Britannia . Fue ascendido a subteniente el 9 de abril de 1908 y a teniente el 20 de julio de 1909. [3]
En la Primera Guerra Mundial , Phillips sirvió en destructores en el Mediterráneo y en el Lejano Oriente. Fue ascendido a teniente comandante el 15 de julio de 1916. [3]
Phillips asistió a la Escuela de Estado Mayor de la Marina Real desde junio de 1919 hasta mayo de 1920. Fue asesor militar de la Junta de la Comisión Asesora Permanente para Asuntos Navales, Militares y Aéreos de la Sociedad de Naciones desde 1920 hasta 1922. [3]
Phillips fue ascendido a comandante en junio de 1921 y a capitán en junio de 1927. El 4 de septiembre de 1928, asumió el mando del destructor HMS Campbell , cargo que ocupó hasta agosto de 1929. [3]
Entre el 24 de abril de 1930 y septiembre de 1932, Phillips se desempeñó como subdirector de la División de Planes del Almirantazgo . Luego sirvió durante tres años en el Lejano Oriente como capitán de bandera de un crucero. En 1935, regresó al Almirantazgo para dirigir la División de Planes. [3]
En 1938, Phillips fue ascendido a comodoro , comandando las flotillas de destructores de la Home Fleet . [3]
El 10 de enero de 1939, Phillips se convirtió en contralmirante después de servir como ayudante de campo del rey Jorge VI . Desde el 1 de junio de 1939 hasta el 21 de octubre de 1941, Phillips fue subjefe del Estado Mayor Naval y luego vicejefe del Estado Mayor Naval . [3]
Phillips se ganó la confianza de Winston Churchill , quien lo nombró vicealmirante interino en febrero de 1940. [3] En julio de 1941, Phillips ayudó a desacreditar la defectuosa primera investigación sobre el hundimiento del HMS Hood . Cuando se le entregó el archivo que contenía las conclusiones de la primera Junta de Investigación, Phillips comentó en las actas:
El informe contiene las conclusiones del Tribunal, pero no las pruebas en las que se basan esas conclusiones... Lamentablemente, se supo que no se tomaron notas taquigráficas de las pruebas. Sin embargo, a petición mía, el Tribunal ha elaborado un resumen de las pruebas... Este resumen, según tengo entendido, está elaborado a partir de breves notas que llevaban los miembros del Tribunal en ese momento. Este asunto de la explosión del "HOOD" es de suma importancia para la Armada. Se discutirá durante años y las decisiones importantes sobre el diseño de los buques deben basarse en las conclusiones a las que se llegue. Siendo así, me parece que es necesaria la investigación más exhaustiva para obtener todas las pruebas que podamos sobre la causa de la explosión. Lamento decir que, en mi opinión, el informe presentado por esta Junta no me da confianza en que se haya llevado a cabo una investigación tan exhaustiva; en particular, me parece bastante extraordinario que no se hayan registrado las pruebas de los diversos testigos del suceso. Es posible que en los próximos años... nuestros sucesores deseen examinar los registros de la pérdida del HOOD, y es en las palabras de quienes realmente presenciaron el evento, más que en las conclusiones extraídas por cualquier Comité, donde probablemente encontrarán material de verdadero valor. En mi opinión, el asunto es de tal importancia que debería celebrarse una nueva Junta de Investigación; todos los que presenciaron la explosión deberían ser interrogados. También observo que de los tres sobrevivientes del HOOD sólo uno fue entrevistado. Esto me parece bastante sorprendente. Propongo, por lo tanto, que se reúna otra Junta de Investigación lo antes posible y que se proporcionen los testigos necesarios. En esta investigación, cada individuo de cada barco presente que vio el HOOD en el momento de la explosión o cerca de ese momento debería ser interrogado exhaustivamente.
Fue esta atención al detalle y su negativa a aceptar nada que no fuera un escrutinio completo de un desastre en tiempos de guerra lo que le ganó el respeto y la confianza a Churchill. Su comentario de que "puede ser que en los próximos años... nuestros sucesores deseen mirar atrás y consultar los registros de la pérdida del HOOD" demostró una notable previsión por su parte. [ cita requerida ]
Como resultado, se convocó una segunda investigación (bajo la dirección del contralmirante Sir Harold Walker ), que presentó su informe en septiembre de 1941. [4] Esta investigación fue "mucho más exhaustiva que la primera, tomando evidencia de un total de 176 testigos presenciales del desastre". [5]
Phillips fue nombrado comandante en jefe de la Estación de China a finales de 1941, una acción que levantó cierta controversia en los escalones superiores de la Marina Real, donde era considerado un "almirante de escritorio". Fue nombrado almirante en funciones y se hizo a la mar el 25 de octubre de 1941 en ruta a su cuartel general en Singapur . Viajó con un destacamento naval entonces designado como Fuerza G, que consistía en su buque insignia, el nuevo acorazado HMS Prince of Wales , junto con el veterano crucero de batalla de la época de la Gran Guerra HMS Repulse , y los cuatro destructores HMS Electra , HMS Express , HMS Encounter y HMS Jupiter .
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El despliegue de los buques fue una decisión tomada por Winston Churchill , quien fue firmemente advertido contra ello por el Primer Lord del Mar , el Almirante de la Flota Sir Dudley Pound , [7] y más tarde por su amigo, el Mariscal de Campo Jan Smuts , Primer Ministro de Sudáfrica , quien profetizó el destino de los buques capitales, cuando se dirigió a la tripulación del HMS Repulse justo antes de que partiera de Durban hacia Singapur .
Se pretendía que el nuevo portaaviones HMS Indomitable también viajara a Singapur, pero encalló en su viaje inaugural en las Indias Occidentales y no estaba listo para zarpar desde Inglaterra con los otros barcos. Phillips y los buques llegaron a Singapur el 2 de diciembre de 1941, donde fueron redesignados Fuerza Z. Sin una declaración formal de guerra , los japoneses desembarcaron en Malasia el 8 de diciembre de 1941, el mismo día del ataque a Pearl Harbor (al otro lado de la Línea Internacional de Cambio de Fecha ). Los japoneses, al atacar en tres puntos casi simultáneamente, esperaban atraer a todos los cazas terrestres disponibles de la Real Fuerza Aérea y dejar a Phillips sin cobertura aérea cuando estuvieran listos para él; y se lanzó directamente a esta trampa. [8]
El encallamiento previo del portaaviones HMS Indomitable dejó a los buques capitales sin cobertura aérea naval. Phillips había mantenido durante mucho tiempo la opinión de que los aviones no eran una amenaza para los buques de superficie, por lo que tomó la Fuerza Z, compuesta por el HMS Prince of Wales , el HMS Repulse y cuatro destructores (HMS Electra , HMS Express , HMAS Vampire y HMS Tenedos ) para interceptar a los japoneses sin cobertura aérea. Esa decisión ha sido discutida desde entonces. La Fuerza Z zarpó de Singapur a las 17:35 el 8 de diciembre. El almirante Phillips dejó a su jefe de personal, el contralmirante Arthur Palliser , en el puesto de mando en tierra. Phillips utilizó al HMS Prince of Wales como su buque insignia. [8]
Phillips esperaba interceptar cualquier otro convoy japonés para evitar el desembarco de más tropas. Al partir, hizo una señal a su flota: "Estamos buscando problemas y sin duda los encontraremos. Esperamos sorprender a los transportes enemigos mañana y esperamos encontrarnos con el acorazado japonés Kongō ". [9]
Poco después de medianoche, el jefe de personal de Phillips comunicó por radio que la Real Fuerza Aérea estaba tan presionada por dar apoyo terrestre a las operaciones terrestres que el almirante no podía esperar cobertura aérea frente a Singora . [ cita requerida ] Los bombarderos pesados japoneses ya estaban en el sur de Indochina , y se le había pedido al general Douglas MacArthur que enviara las fortalezas volantes B-17 del general Lewis H. Brereton para atacar sus bases. Para entonces, la fuerza de invasión japonesa ya estaba bien establecida en la sección peninsular de Tailandia , que ya se había rendido. En Kota Bharu , dentro de la Malaya británica, hubo combates encarnizados en una serie de acciones de retaguardia libradas desesperadamente por tropas británicas y nativas. Pero cuando llegaron los buques de guerra británicos, su oportunidad había pasado; los transportes vulnerables ya estaban regresando a la base. El almirante Phillips no se dio cuenta de esto. [8]
La Fuerza Z navegó hacia el norte, dejando las islas Anambas a babor. A las 06:29 del 9 de diciembre, Phillips recibió la noticia de que el destructor Vampire había avistado un avión enemigo. [8] Estaba entrando en el radio aéreo japonés sin cobertura aérea, pero aún esperaba sorprender a un convoy japonés en Singora. La fuerza de tareas navegó hacia una posición a 150 millas (240 km) al sur de Indochina y 250 millas (400 km) al este de la península malaya. [8]
A las 14:15, el submarino japonés I-65, bajo el mando del teniente comandante Harada Hakue, informó haber avistado "dos acorazados enemigos, rumbo 240, velocidad 14 nudos". El I-65 emergió y comenzó una persecución por la cola, pero una repentina borrasca ocultó a los barcos británicos. Mientras Harada continuaba la persecución, un Kawanishi E7K "Alf" del crucero japonés Kinu pasó zumbando sobre el I-65 , confundiéndolo con un submarino enemigo. Harada ordenó una inmersión de emergencia. Cuando el I-65 emergió 30 minutos después, se había perdido el contacto con la fuerza de Phillips. [10]
A las 18:30, cuando el tiempo mejoró y tres aviones de reconocimiento naval japoneses fueron avistados desde el buque insignia, Phillips se dio cuenta de que su posición era precaria e insostenible. A regañadientes, cambió de rumbo para regresar a Singapur a gran velocidad. Mientras Phillips navegaba hacia el sur, los despachos desde Singapur describían una fatalidad inminente en las costas de Malasia. El ejército británico se estaba replegando rápidamente. Poco antes de la medianoche del 9 de diciembre, llegó la noticia de un desembarco enemigo en Kuantan , a medio camino entre Kota Bharu y Singapur . Phillips, en vista del peligro inminente para Singapur, decidió atacar Kuantan. [8]
Al amanecer del 10 de diciembre, un avión no identificado fue avistado a unas 60 millas (97 km) de Kuantan. Phillips continuó su curso mientras lanzaba un avión de reconocimiento desde el Prince of Wales . El avión de reconocimiento no encontró evidencia del enemigo. El destructor Express avanzó a toda velocidad para reconocer el puerto de Kuantan, lo encontró desierto y se acercó al buque insignia nuevamente a las 08:35. Phillips aún no se había dado cuenta de que su información de Singapur era errónea y continuó buscando un enemigo de superficie inexistente, primero hacia el norte y luego hacia el este. [8]
Diez cazas Brewster Buffalo del Escuadrón n.º 453 de la RAAF en la base de la RAF Sembawang fueron asignados a la Fuerza Z. [11] Fueron designados Escuadrón de Defensa de la Flota para esta tarea, y el teniente de vuelo Tim Vigors recibió los procedimientos de radio utilizados por la Fuerza Z. [12] Después de la guerra, Vigors siguió amargado con el almirante Phillips por su fracaso en solicitar apoyo aéreo. [12] Phillips decidió no solicitar a la Real Fuerza Aérea Australiana una pantalla aérea porque consideró que era más importante mantener el silencio de radio . [9] Aproximadamente a las 10.20 del 10 de diciembre, se avistó un avión japonés siguiendo al Príncipe de Gales. Las tripulaciones asumieron inmediatamente las posiciones antiaéreas. [8]
A las 11:00, cuando el mar estaba brillantemente iluminado por el sol, se avistaron nueve aviones japoneses a una altitud de 10.000 pies. Volaban en fila india a lo largo del crucero de batalla Repulse, de 32.000 toneladas . Una bomba impactó en la cubierta de la catapulta y explotó en el hangar, provocando un incendio debajo de la cubierta. [9]
A las 11:15, el capitán William Tennant del Repulse pidió ayuda por radio a la RAAF. A las 11:40, el Prince of Wales fue atacado por torpederos. Fue alcanzado por popa, destrozando sus hélices y timón. Varias oleadas de torpederos se abalanzaron sobre el Repulse. El Prince of Wales hizo una señal, preguntando si había sido alcanzado. El Repulse respondió: "Hemos evitado 19 torpedos hasta ahora, gracias a la Providencia". La protección aérea australiana todavía no estaba disponible a las 12:20 p.m. El reportero de la CBS Cecil Brown , que estaba a bordo del Repulse , describió la batalla: [9]
"Preparados para el bombardeo", se oye por el sistema de comunicación del barco. Un avión está dando vueltas. Ahora está a 300 o 400 yardas, acercándose a nosotros por babor. Se acerca de frente y veo caer un torpedo. Un observador grita: "Preparados para el torpedo", y el pez de hojalata se dirige directamente hacia nosotros.
Alguien dice: "Éste nos ha atrapado".
El torpedo impactó en el costado en el que me encontraba, a unos veinte metros a popa de mi posición. Sentí como si el barco se hubiera estrellado contra un muelle bien enraizado. Me arrojó un metro y medio por la cubierta, pero no caí y no sentí ninguna explosión, solo una sacudida muy fuerte.
Casi inmediatamente, al parecer, empezamos a escorar, y menos de un minuto después hubo otro temblor del mismo tipo y con la misma fuerza, excepto que se produjo casi exactamente en el mismo punto a estribor.
Después del primer torpedo, el sistema de comunicaciones anunció fríamente: "Hagan estallar sus chalecos salvavidas". Estaba en ese proceso cuando impactó el segundo torpedo, y el barco se estaba asentando y el ángulo loco eran tan evidentes que no seguí haciendo estallar el chaleco.
El sistema de comunicaciones anunció: "Prepárense para abandonar el barco. Que Dios los acompañe".
El Prince of Wales y el Repulse fueron hundidos por un ataque aéreo japonés el 10 de diciembre de 1941 por 86 bombarderos y torpederos japoneses de la 22.ª Flotilla Aérea con base en Saigón . Los destructores salvaron a 2.081 de los 2.921 tripulantes de los buques capitales accidentados, pero 840 marineros perdieron la vida. El capitán del Prince of Wales, John Leach , y Phillips se hundieron con su barco. Cuando ambos buques de guerra británicos se hundieron, finalmente aparecieron los aviones de la RAAF. [2]
Tras la destrucción de la flota británica, los japoneses continuaron avanzando en Malasia. El teniente general británico Arthur Percival ordenó la retirada de Malasia a Singapur el 27 de enero de 1942. [13] El 15 de febrero, Percival entregó a los japoneses su ejército restante de 85.000 tropas británicas, indias y australianas, la mayor capitulación en la historia británica. [14]
Respecto de la decisión de Phillips de proceder sin cobertura aérea, el historiador naval Samuel Eliot Morison escribió:
Los que toman decisiones en una guerra están constantemente sopesando ciertos riesgos frente a las posibles ganancias. Al comienzo de las hostilidades, el almirante Hart [estadounidense] pensó en enviar su pequeña fuerza de ataque al norte de Luzón para desafiar las comunicaciones japonesas, pero decidió que el riesgo para sus barcos superaba las posibles ganancias porque el enemigo había ganado el control del aire. El almirante Phillips tuvo exactamente el mismo problema en Malasia. ¿Debía navegar hacia el Golfo de Siam y exponer sus barcos a ataques aéreos desde Indochina con la esperanza de romper las comunicaciones enemigas con su fuerza de desembarco? Decidió correr el riesgo. Con la Real Fuerza Aérea y el Ejército británico luchando por sus vidas, la Marina Real no podía ser fiel a su tradición permaneciendo ociosa y anclada. [8]
Morison escribió que, como resultado del hundimiento del Prince of Wales y el Repulse :
...[L]a verdad a medias de que "los buques de guerra no pueden resistir el poder aéreo terrestre" se elevó a la dignidad de un principio táctico que nadie se atrevió a correr el riesgo de refutar. Y los japoneses se deshicieron del único acorazado y crucero de batalla aliado en el océano Pacífico al oeste de Hawai. Los aliados perdieron prestigio en todo Oriente y comenzaron a perder la confianza en sí mismos. [8]
El almirante estadounidense Thomas Hart , homólogo estadounidense de Phillips, criticó el apoyo aéreo a la Fuerza Z. No sabía que en ese momento Phillips prefería el silencio de radio. Hart le dijo a la revista Time en 1942:
Lo único que hubiera salvado a Singapur hubiera sido el éxito del intento del almirante Sir Tom Phillips de situar sus buques pesados en un lugar donde pudieran hundir los transportes japoneses en el mar. Nunca hemos sabido por qué los cazas de la RAF, que estaban a media hora de distancia, no prestaron ninguna ayuda al almirante Phillips. [15]
El nombre de Phillips está inscrito en el Memorial Naval de Plymouth en Plymouth, Inglaterra . [1]
