Abril Sangriento fue la operación de apoyo aéreo británica (en gran medida exitosa) durante la Batalla de Arras en abril de 1917 , durante la cual el Real Cuerpo Aéreo sufrió bajas particularmente graves a manos de la Luftstreitkräfte alemana . [2]
Las diferencias tácticas, tecnológicas y de entrenamiento entre ambos bandos hicieron que los británicos sufrieran una tasa de bajas casi cuatro veces mayor que la de sus oponentes. Las pérdidas fueron tan desastrosas que amenazaron con socavar la moral de escuadrones enteros . [3] El RFC contribuyó al éxito, aunque finalmente resultó limitado, del ejército británico durante la serie de batallas de cinco semanas.
En abril de 1917, el ejército británico inició una ofensiva en Arras, planificada en conjunto con el alto mando francés, que simultáneamente se embarcaba en un ataque masivo (la Ofensiva de Nivelle ) a unos 80 kilómetros (50 millas) al sur. El Royal Flying Corps (RFC) apoyó las operaciones británicas ofreciendo apoyo aéreo cercano , reconocimiento aéreo y bombardeo estratégico de objetivos alemanes. El oficial al mando del RFC , Hugh Trenchard, creía en el uso ofensivo del poder aéreo y presionó para que se realizaran operaciones sobre territorio controlado por Alemania. Se esperaba que la gran cantidad de aviones reunidos en las líneas del frente en la primavera de 1917 cumplieran este propósito. Sin embargo, los aviones eran, en su mayor parte, inferiores a los aviones de combate alemanes .
Un aspecto crucial fue que el entrenamiento de los pilotos británicos no solo estaba mal organizado y era inconsistente, sino que también tuvo que ser acortado drásticamente para mantener en forma a los escuadrones que sufrían grandes bajas. Esto se perpetuó a sí mismo, ya que dio como resultado que la mayoría de los nuevos pilotos carecieran de suficiente experiencia práctica de vuelo antes de llegar al frente.
La peor masacre se produjo entre los nuevos pilotos, muchos de los cuales duraron sólo un día o dos. [4] [5]
El entrenamiento de pilotos alemanes era, en ese momento, más completo y menos apresurado que los programas británicos. Después de las fuertes pérdidas y fracasos contra los franceses en Verdún en 1916 y contra los británicos en el Somme , habían reorganizado sus fuerzas aéreas en Luftstreitkräfte en octubre de 1916, que ahora incluía Jastas , unidades de cazas especializadas. [6] Estas unidades estaban dirigidas por pilotos altamente experimentados, algunos de ellos sobrevivientes del período de la Plaga de Fokker . [7] y habían estado trabajando con los primeros cazas alemanes de dos cañones producidos en serie, los Albatros DI y D.II , que comprendían un total de casi 350 aviones entre los dos tipos.
Paradójicamente, la naturaleza unilateral de las listas de bajas durante el Abril Sangriento fue en parte resultado de la inferioridad numérica alemana. Las fuerzas aéreas alemanas se limitaron en su mayoría a operar sobre territorio amigo, reduciendo así la posibilidad de perder pilotos y aumentar la cantidad de tiempo que podían permanecer en el aire y elegir cuándo y cómo entrar en combate. [8]
La batalla de Arras comenzó el 9 de abril de 1917. Los aliados lanzaron una ofensiva terrestre conjunta, con los británicos atacando cerca de Arras en Artois , en el norte de Francia , mientras que la ofensiva francesa se lanzó en el Aisne .
En apoyo del ejército británico, el RFC desplegó 25 escuadrones , con un total de 365 aviones, de los cuales aproximadamente un tercio eran cazas (o " exploradores ", como se los llamaba en ese momento). Inicialmente, solo había cinco Jastas (escuadrones de cazas) alemanes en la región, pero el número aumentó a ocho a medida que avanzaba la batalla (unos 80 aviones de combate operativos en total).
Desde finales de 1916, los alemanes habían mantenido la ventaja en la lucha por la supremacía aérea en el Frente Occidental , con los Albatros D.II y D.III armados con dos ametralladoras LMG 08 superando a los cazas encargados de proteger a los vulnerables aviones de reconocimiento y bombarderos biplaza BE2c , FE2b y Sopwith 1½ Strutter . Los escuadrones de cazas de los Aliados estaban equipados con " empujadores " obsoletos como el Airco DH.2 y FE8 , y otros tipos superados como el Nieuport 17 y el Sopwith Pup . Solo el SPAD S.VII y el Sopwith Triplane podían competir en términos más o menos iguales con los Albatros; pero estos eran pocos en número y estaban dispersos a lo largo del frente. Los cuatro diseños aliados antes mencionados dependían de solo una ametralladora Vickers sincronizada cada uno, dadas las rejillas de ventilación en las camisas de refrigeración para uso de aviación, para su armamento en su fuselaje. La nueva generación de cazas aliados aún no estaba lista para el servicio, aunque el Escuadrón Nº 56 RFC con el SE5 estaba trabajando hasta alcanzar el estado operativo en Francia, con la intención de utilizar tanto el cañón Vickers sincronizado como una ametralladora Lewis montada sobre el ala disparando por encima del arco de la hélice para un ataque ofensivo con dos cañones. El Bristol F2A también hizo su debut con el Escuadrón Nº 48 durante abril, pero sufrió grandes pérdidas en su primera patrulla, con cuatro de los seis derribados en un encuentro con cinco Albatros D.III de Jasta 11 , liderados por Manfred von Richthofen (conocido popularmente como el Barón Rojo). Los nuevos biplazas RE8 , que finalmente demostraron ser menos vulnerables que el BE2e, también sufrieron grandes bajas en sus primeras salidas.
Durante abril de 1917, los británicos perdieron 245 aviones, 211 tripulantes murieron o desaparecieron y 108 fueron prisioneros de guerra . Los servicios aéreos alemanes registraron la pérdida de 66 aviones durante el mismo período. A modo de comparación, en los cinco meses de la batalla del Somme de 1916, el RFC había sufrido 576 bajas. Bajo el liderazgo de Richthofen, la Jasta 11 obtuvo 89 victorias durante abril, más de un tercio de las pérdidas británicas.
En cuanto a las bajas sufridas, el mes marcó el punto más bajo de la suerte del RFC. Sin embargo, a pesar de las pérdidas infligidas, el Servicio Aéreo Alemán no pudo impedir que el RFC llevara a cabo sus objetivos principales. El RFC continuó apoyando al ejército durante toda la ofensiva de Arras con fotografías aéreas actualizadas, información de reconocimiento, patrullaje de contacto efectivo durante los avances británicos y bombardeos de hostigamiento. En particular, los aviones de reconocimiento de artillería proporcionaron un valioso reconocimiento a la artillería británica, que pudo mantener su superioridad durante toda la batalla. A pesar de su predominio en el combate aéreo, los escuadrones de cazas alemanes continuaron siendo utilizados defensivamente, volando en su mayor parte detrás de sus propias líneas. De este modo, los Jastas establecieron la " superioridad aérea ", pero ciertamente no la supremacía aérea que a veces se reivindicaba.
En un par de meses, la nueva generación de cazas tecnológicamente avanzados (el SE.5 , el Sopwith Camel y el SPAD S.XIII ) había entrado en servicio en gran número y rápidamente ganó predominio sobre los sobrecargados Jastas . A medida que los escuadrones de cazas británicos volvieron a ser capaces de proteger adecuadamente a las máquinas de reconocimiento y observación de artillería más lentas, las pérdidas de RFC disminuyeron y las pérdidas alemanas aumentaron.
El RFC aprendió de sus errores e instituyó nuevas políticas para mejorar el entrenamiento y la organización táctica. A mediados de 1917, los mejores diseños de aviones estaban llegando al frente. A fines del verano de 1917, los británicos lograron una mayor superioridad aérea de la que habían tenido durante casi un año. Las bajas en las campañas aéreas durante el resto de la guerra nunca volvieron a ser tan unilaterales. De hecho, esta fue esencialmente la última vez que los alemanes poseyeron una superioridad aérea real durante el resto de la guerra, aunque el grado de dominio aliado en el aire ciertamente varió, y los esfuerzos totales finales de septiembre de 1918 causaron pérdidas aliadas aún mayores.