La 8.ª División fue una división de infantería del Ejército británico que estuvo activa durante la Primera Guerra Mundial . Se formó en octubre de 1914 y estaba formada principalmente por soldados del Ejército regular procedentes de guarniciones de ultramar del Imperio británico . La formación sirvió en el Frente Occidental durante toda la guerra, sufriendo un gran número de bajas, antes de disolverse en 1919. Durante el conflicto, 12 hombres de la división obtuvieron la Cruz Victoria .
La 8.ª División ya había prestado servicio en la Segunda Guerra Bóer . Se reformó en el período de entreguerras para prestar servicio en Palestina y tuvo una breve historia durante la Segunda Guerra Mundial.
La 8.ª División , al igual que la 7.ª División , era una formación del ejército regular compuesta principalmente por tropas regulares extraídas de las guarniciones del Imperio después de la declaración de guerra. El cuartel general de la división se estableció el 19 de septiembre de 1914 en el Hotel Polygon en Southampton bajo el mando del mayor general F.J. Davies . [2] En una semana, las tropas que llegaban de Malta [a] y Egipto [b] se habían formado en Baddesley Common como la 23.ª Brigada bajo el mando del general de brigada F.J. Davis CB. El 2 de octubre, el cuartel general de la división se trasladó a Hursley Park , cerca de Winchester , y para finales de mes se habían reunido las tropas restantes, la 24.ª Brigada con tropas de Egipto, [c] India [d] y Sudáfrica [e] bajo el mando del general de brigada FC Carter CB y la 25.ª Brigada, bajo el mando del general de brigada H.W. Cobham DSO, con tropas de la India, [f] Bermudas [g] y Adén . [h] [15]
La artillería estaba compuesta por los regulares de la V Brigada, Artillería Montada Real y las Brigadas XXXIII y XLV de la Artillería de Campaña Real . [16] Los ingenieros , también regulares de la 2.ª Compañía de Campaña de Egipto, y la 15.ª Compañía de Campaña de Gibraltar, donde era la 15.ª Compañía de la Fortaleza. [17] Las tropas montadas provenían de la Fuerza Territorial , la Yeomanry de Northamptonshire , al igual que la Ambulancia de Campaña de la División Wessex , las Ambulancias de Campaña 1.ª, 2.ª y 3.ª de Wessex formando las Ambulancias de Campaña 23.ª, 24.ª y 25.ª. [18] La Compañía de Señales de la división también era de la Fuerza Territorial. [2]
La división se formó rápidamente durante la carrera hacia el mar , inicialmente con buen tiempo, que se apagó a finales de octubre, lo que permitió a los hombres experimentar levemente las condiciones fangosas del frente. Sin embargo, no permitió que los hombres procedentes de climas cálidos tuvieran tiempo suficiente para aclimatarse y, como resultado, la lista de enfermos durante el primer invierno en ultramar fue "penosamente alta". Las primeras tropas se embarcaron hacia Francia desde Southampton el 4 de noviembre, seguidas por el resto de la división en la noche del 5 al 6 de noviembre. [19]
La división desembarcó en Le Havre y en la tarde del 7 de noviembre se encontraba en campamentos de descanso temporales fuera de la ciudad. [20] El 9 de noviembre, el cuartel general de la división se instaló en Merville, y con el último de los grandes asaltos alemanes en la Primera Batalla de Ypres el 12 de noviembre, la 23.ª Brigada fue puesta bajo las órdenes del Cuerpo de Caballería , siendo el 2.º Devons el primero en ir a la línea del frente al norte del bosque de Ploegsteert . El 14 de noviembre, las brigadas 24.ª y 25.ª relevaron a las brigadas 8.ª y 14.ª ( 3.ª División y 5.ª División respectivamente), y al igual que ellas quedaron bajo el mando de la 3.ª División (Lahore) del Cuerpo Indio , las brigadas habían sido reforzadas con tropas territoriales del 5.º Black Watch (a la 24.ª Brigada) y del 13.º Regimiento de Londres (a la 25.ª). Las brigadas 24.ª y 25.ª estaban situadas frente a la cresta de Aubers, a unos 16 km al suroeste de la 23.ª Brigada; el 15 de noviembre, estas brigadas del sur sufrieron un intenso bombardeo y la división sufrió sus primeras bajas. Ese mismo día, la artillería divisional llegó a la misma zona y comenzó a apoyar a sus tropas, al igual que el resto del tren de la división. [21]
El 16 de noviembre, las brigadas 24 y 25 pasaron a estar bajo el mando de su propio cuartel general de división y se hicieron cargo de las líneas adyacentes de las brigadas Ferozepore y Jullunder, y la 23ª brigada se reincorporó a la división, ahora en un frente de 8.000 yardas (4,5 mi; 7,3 km). La división ahora era parte del IV Cuerpo . [22] En el frío y la humedad de noviembre, las tropas de la división, y de todos los ejércitos en el frente, aprendieron a vivir en las trincheras, que inicialmente eran de construcción primitiva, drenaje y organización defensiva en comparación con las que se desarrollarían más adelante. Los hombres de la división sufrieron particularmente con los pies congelados . [23] La primera incursión de trincheras fue llevada a cabo el 24 de noviembre por los ocho hombres del 2º Lincs., que utilizaron camuflaje para la nieve hecho con sábanas blancas y camisones de mujer, avanzaron sobre una parte de la línea alemana, sorprendieron y dispararon a la guarnición que estaba enfilando parte de su propia línea. Tres días después, otra incursión de nueve hombres del 2.º Regimiento de West Yorks y un grupo de Ingenieros Reales hizo estallar una granja que estaba siendo utilizada por francotiradores en tierra de nadie cerca de las trincheras británicas. [24]
La primera acción planeada por la división tuvo lugar el 18 de diciembre en Neuve-Chapelle , y fue al final de una acción de contención, en conjunto con la División Lahore, para evitar refuerzos contra el principal ataque francés de la 58 División al sur del Canal de la Bassée. Se recibieron instrucciones verbales para el ataque del IV Cuerpo a la medianoche del 17/18 de diciembre, y a las 04:30, después de un bombardeo de artillería de 15 minutos, el 2.º Devons y el 2.º West Yorks avanzaron y lograron capturar una sección de la trinchera alemana a bayoneta y granadas (primitivas y tempranas), aunque una compañía del 2.º West Yorks quedó atrapada en la alambrada, tanto británica como alemana, y sufrió grandes bajas. La consolidación de la línea capturada comenzó, pero a las 07:30 del día siguiente los alemanes contraatacaron y con sus granadas mejor diseñadas comenzaron a bombardear West Yorks, invadiendo un pelotón, mientras intentaban encender las mechas de granadas improvisadas de "jam tin". El teniente Philip Neame de los Ingenieros Reales encontró un método para encender estas mechas y, mientras estaba de pie en el parapeto de la trinchera, lanzó suficientes granadas para que los alemanes se retrasaran lo suficiente para que el resto de los británicos y los heridos pudieran escapar. Por esta acción se le concedió la Cruz Victoria , la primera a los hombres de la división. Las trincheras ganadas fueron abandonadas debido a las inundaciones más tarde ese día; la operación había costado 48 muertos y 188 heridos o desaparecidos y había ganado 24 prisioneros. El 2.º RB también había avanzado al mismo tiempo y había tomado una sección de la línea alemana más al norte que también fue abandonada cuando la 23.ª brigada se retiró. [25]
El deshielo dificultó las condiciones en las trincheras, ya que algunas secciones se inundaron debido al terreno bajo y fue necesario realizar reparaciones constantes. El día de Navidad, las tropas se reunieron con sus oponentes alemanes en tierra de nadie , intercambiaron cigarrillos, "jugaron a la pelota" y "se prestaron herramientas para reforzar las alambradas de los demás". Antes de fin de mes, con el empeoramiento del clima, había 76 centímetros (2,5 pies) de agua en algunas trincheras. [26]
El tiempo húmedo continuó y el río Lys se desbordó, por lo que se construyeron parapetos en algunas partes de la línea. La inundación alcanzó tal punto que la línea quedó defendida por el mínimo número de hombres y el grueso de la misma se retiró a la retaguardia, por lo que se construyeron puntos fuertes para cubrir sectores, en dos líneas separadas hacia la retaguardia, anticipándose a la defensa en profundidad de 1918. Inevitablemente, la infantería de trinchera hizo su aparición en la división. El 22 de febrero, el 4.º Batallón de los Cameron Highlanders se unió a la 24.ª Brigada. [27]
El pueblo de Neuve Chapelle había estado en manos alemanas desde inmediatamente antes de la llegada de la división a la zona, y sus casas todavía intactas en el extremo norte estaban siendo utilizadas por francotiradores alemanes. La división había comenzado a planificar la captura del pueblo en febrero, mientras el terreno todavía estaba anegado, en un frente corto con la intención de capturar el pueblo desde el norte. El Cuartel General del Ejército tenía ideas más amplias y el ataque planeado por ellos incluía a la 7.ª División (Meerut) del Cuerpo Indio y a la 7.ª División Británica, y la intención de avanzar hacia Aubers Ridge. A la izquierda de la línea, la brigada Dehra Dun relevó a la 23.ª Brigada al oeste y suroeste del pueblo; a la derecha, la 22.ª Brigada relevó a la 25.ª Brigada al norte del pueblo, y la 24.ª Brigada se movió hacia la izquierda, al oeste y noroeste del pueblo, con las tropas montadas y ciclistas de la división. Las brigadas 23 y 25 se retiraron a la retaguardia para descansar, aunque la 25 proporcionó grupos de trabajo para los preparativos del ataque. El IV Cuerpo había reunido 202 piezas de artillería y un cañón naval de 15 pulgadas (38 cm) tripulado por oficiales navales para el asalto, y el Cuerpo Indio una cantidad similar. Los ingenieros crearon depósitos de suministros y pusieron en servicio las trincheras inundadas de la línea del frente para las tropas que avanzaban. [28]
En la noche del 9 al 10 de marzo se formaron las brigadas 23 y 25, con la 25 a la derecha (sur), el límite sur de la división pasaba por el extremo norte de Neuve Chapelle y 900 yardas (820 m) al norte estaba el límite norte de la división. El límite de la brigada seguía un carril bautizado como "Sign Post Lane" que discurría centralmente, al sur y al este, a través del área de la división. A las 07:30 la artillería, los morteros de trinchera y las ametralladoras comenzaron a disparar y a las 08:05 el 2.º Royal Berks, el 2.º Lincs, el 2.º Scottish Rifles y el 2.º Middlesex (de derecha a izquierda) comenzaron su avance. A excepción del batallón más a la izquierda, la trinchera de primera línea alemana fue conquistada a las 08:30. A la izquierda, el apoyo de artillería lo proporcionaban las baterías que habían llegado el 9 de marzo directamente desde Gran Bretaña, y su fuego de supresión fue mucho menos efectivo. [29]
El 2.º de Middlesex fue derrotado tres veces con fuertes pérdidas, lo que llevó al 2.º de SR a tener un flanco abierto. Como resultado, aseguraron solo alrededor de 100 yardas (91 m) de la derecha de su trinchera objetivo, perdiendo 10 oficiales. A la derecha, después de otros 30 minutos de bombardeo de artillería sobre Neuve Chapelle, la 2.ª Brigada de Fusileros y el 1.º de R. Irish R. pasaron a través de los dos primeros batallones. A las 09:00 habían llegado a la carretera que atravesaba y se encontraba al norte del pueblo hasta el cruce de caminos en Sign Post Lane. Nuevamente, el batallón más a la derecha (2.º RB) tuvo pérdidas comparativamente leves, mientras que el 2.º RIR estuvo más fuertemente involucrado, capturaron un castillo en la carretera al norte del pueblo y la carretera que conducía al norte, con su flanco izquierdo mirando hacia el norte. [29]
Se solicitó un nuevo bombardeo de esta sección de la línea, mientras que el 2.º de Devons avanzaba. El segundo bombardeo fue más efectivo, provocando que 65 alemanes (incluido un oficial) abandonaran sus trincheras y se rindieran a los británicos. A las 10:00, la 24.ª Brigada comenzó a desplegarse con el 2.º de East Lancs avanzando, con la instrucción de tender un puente sobre la brecha entre las brigadas 23.ª y 25.ª en el cruce de Sign Post Lane. El 2.º de West Yorks reforzó ahora al 2.º de Devons y al 2.º de SR luchando ferozmente hacia el norte a lo largo de las trincheras alemanas a lo largo de su línea objetivo original. A mediodía, los alemanes habían sido despejados de las trincheras entre Sign Post Road y Rue Tillerloy, avanzando hacia el área de la 7.ª División. Además, reforzados por el 1.º de Worcs. A las 12:30, se había asegurado una línea desde el huerto hasta Moated Grange. A las 13:00 horas, la segunda línea de objetivos ya estaba asegurada y las tropas estaban atrincheradas. A los 4.º Cameron Highlanders se les asignó el área de Moated Grange y la 25.ª Brigada estaba en contacto con las Brigadas Bareilly y Garwal de la 7.ª División India. El plan original de la División se había cumplido, ahora se debía intentar el plan del Ejército. [30]
El resto de la 24.ª Brigada recibió la orden de avanzar a las 13:30 y a las 15:10 el IV Cuerpo ordenó avanzar sobre un grupo de casas a unos 0,8 km al este del huerto (borde central derecho del mapa a la derecha). Aunque con el apoyo de la artillería y el fuego de flanqueo de la 25.ª Brigada al sur, el ataque se realizó sobre terreno abierto cruzado por zanjas de drenaje del campo. El avance, a cargo de la 1.ª SF (sur) y la 2.ª Northants (norte), fue lento y se vio sometido a un intenso fuego de ametralladora alemán, y se complicó por la presencia de unidades de la 7.ª División. El avance se detuvo a 270 m de las casas, que los alemanes mantenían en una posición preparada. Allí las tropas se atrincheraron para pasar la noche bajo la lluvia. [31]
En las primeras horas del 11 de marzo, la división recibió órdenes de otro avance contra Aubers Ridge, parte de la cual estaba a aproximadamente 1 milla (1,6 km) al este. El bombardeo de apoyo a la parte norte de la división (24.ª Brigada) fue una vez más impreciso, cayendo más allá de las casas que eran el objetivo del día anterior, y el objetivo inicial de hoy, lo que permitió a los alemanes infligir fuertes bajas al 1.º SF y al 2.º Northants, sin obtener ningún beneficio. Esto se repitió por la tarde cuando intentaron nuevamente, reforzados por el 1.º Worcs. Las comunicaciones entre el frente y el cuartel general de la brigada se habían interrumpido debido al bombardeo alemán de represalia, que rompió las líneas telefónicas tan pronto como pudieron ser reparadas e hizo casi imposible que los mensajeros pasaran. En el frente sur, la 23.ª Brigada tomó el control de la línea del frente con la intención de que la 25.ª ayudara al avance de la 24.ª brigada. Un intento de coordinar un ataque con la Brigada Dehra Dun, al sur, fracasó, ya que se experimentaron las mismas dificultades de comunicación que la 24.ª Brigada, y no se estableció contacto con el cuartel general de la división hasta las 15:20 de ese día. Sin embargo, el ataque de la Brigada India no pudo avanzar y no se produjo ningún movimiento. El día terminó con pocas ganancias y muchas bajas. [32]
Antes del amanecer del 12 de marzo, los alemanes atacaron y empujaron a la 1.ª SF hacia sus trincheras de apoyo al norte de Sign Post Lane. Sin embargo, los alemanes fueron atrapados en una enfilada por el 2.º West Yorks al sur y por la compañía derecha del 1.º Worcs al norte. La 1.ª SF contraatacó a pesar de sus pérdidas anteriores y recuperó su línea a las 07:15. Un ataque alemán más al norte contra el 2.º Northants fracasó, y ese batallón y el 1.º Worcs avanzaron para capturar trincheras cerca de las casas que eran el objetivo del ataque del día anterior. Se observó que el volumen del bombardeo alemán de la zona aumentaba durante el día. El plan británico para un avance permaneció sin cambios, excepto por un retraso, de las 10:00 a las 12:00, en el inicio del asalto y el bombardeo de artillería causado por una espesa niebla. El bombardeo fue ineficaz y, con las comunicaciones todavía interrumpidas, la 24.ª Brigada comenzó su asalto a la hora original y a las 12:00 horas fue atacada por su propia artillería . Durante el resto de la tarde y la noche, las brigadas 24.ª y 25.ª intentaron avanzar, pero se encontraron con un fuerte fuego de artillería y ametralladoras alemanas, y cuando el 1.º de Worcs. y el 2.º de East Lancs. alcanzaron algunas de las casas muy buscadas y un huerto al sur de ellas, una vez más fueron objeto de la artillería británica que los bombardeó hasta sus propias líneas. Para entonces, la parte norte del área de la división estaba entremezclada con cinco unidades de la 7.ª División. La falta de comunicaciones con las líneas de retaguardia hizo que el IV Cuerpo creyera que la moral alemana era más baja de lo que era, por lo que ordenó más ataques. La 25.ª Brigada, 1.ª RIR y 2.ª RB, que atacaron a las 13:30, no hicieron ningún progreso; la 23.ª Brigada, 2.ª Devons y 2.ª SR, que atacaron a las 17:15, tampoco hicieron ningún progreso. Se estaba preparando un segundo ataque, cuando llegó la noticia de que la 7.ª División posponía su ataque, y la 8.ª División se atrincheró en el terreno que defendía. [33] La primera ofensiva de guerra deliberadamente planeada por los británicos le costó a la división 4.834 muertos, heridos y desaparecidos. El 14 de marzo, la 23.ª Brigada relevó a la 7.ª División y extendió la línea de la división hacia el norte, hasta Chapigny. [34]
Mientras se encontraba en Neuve Chepelle y en las semanas siguientes, la división fue reforzada, el 1/1.º Regimiento de Londres se unió a la 25.ª Brigada el 13 de marzo, el 1/7.º Regimiento de Middlesex se unió a la 23.ª Brigada el 15 de marzo y el 22 de marzo el 1/6.º de Rifles Escoceses. Entre el 23 y el 25 de marzo, la división se desplazó al noreste, 3,3 millas (5,3 km) a lo largo de la Rue Tillerloy, hasta las líneas entre Laventie en el lado británico y Fromelles, en la cresta de Aubers, en el lado alemán, relevando a la 1.ª División canadiense . El 4.º Regimiento de Cameron Highlanders abandonó la 24.ª Brigada el 8 de abril. [35]
Desde principios de abril, la división comenzó a prepararse para la siguiente ofensiva planeada, que era para ayudar a la ofensiva francesa en Vimy Ridge y otros ataques británicos en Neuve Chapelle, todo esto como un intento de ayudar a los rusos . Los alemanes se dieron cuenta de la creciente actividad y en consecuencia aumentaron su bombardeo de artillería del área, causando bajas en las líneas del frente y la retaguardia. El plan era que las Brigadas 24 y 25 rompieran las líneas alemanas y avanzaran hacia el sur entre Aubers y Fromelles, la Brigada 23 y una brigada de la 7. ª División, siguiendo de cerca a las brigadas asaltantes, avanzarían más al sur y se unirían con el Cuerpo Indio al sur de Aubers. El bombardeo de artillería comenzó a las 05:00 [i] y fue ineficaz para mantener a los alemanes a cubierto, incluso en el apogeo del bombardeo. [37]
Como resultado, incluso mientras se formaban, el 2.º East Lancs fue objeto de un intenso fuego y bajas, y luego fue barrido por fuego directo y de enfilada mientras avanzaba a las 05:40, los sobrevivientes se retiraron, con dificultad, a la carretera Saily-Fromelles en tierra de nadie. Avanzando a las 06:10, el 1.º SF tuvo que virar a la izquierda para evitar a los sobrevivientes del 2.º East Lancs y, al encontrar el alambre alemán sin cortar, se detuvo. El 2.º Northants también se enfrentó al fuego de enfilada y su compañía A casi fue aniquilada, la compañía D logró tomar una pequeña sección de la línea alemana, pero quedó aislada cuando las compañías de apoyo fueron detenidas en tierra de nadie. En el frente de la 25.ª Brigada, el 2.º RB y el 1.º RIR no sólo alcanzaron la línea alemana, sino también la carretera de Fromelles, a unos 180 m más allá, pero pronto fueron atacados por ambos flancos y por la retaguardia y se vieron obligados a retirarse a la línea del frente alemana con más del 50% de bajas, incluida la mayoría de sus oficiales. El 13.º de Londres, utilizando la cobertura de dos minas que explotaron cuando se levantó el bombardeo, logró alcanzar la línea alemana y la carretera de Fromelles, pero, al igual que el 2.º RB y el 1.º RIR, se vieron obligados a retroceder por el fuego desde los flancos. A las 06:20 todo movimiento de avance había cesado y las ganancias consistieron en tres tramos cortos de la línea del frente alemana en poder de las compañías asaltantes. [38]
La 25.ª Brigada ordenó a las dos compañías restantes del 2.º Lincs. [j] que avanzaran utilizando la línea de cráteres de las minas explotadas para establecer un enlace entre el 13.º London y el resto de la 25.ª Brigada en las líneas alemanas. Sin embargo, se desviaron del rumbo y no lograron unirse con ninguna otra tropa; sólo lograron asegurar otra sección aislada de la trinchera alemana. Se hicieron numerosos intentos de reforzar a las tropas en las trincheras alemanas, pero fueron ineficaces ya sea por el fuego de ametralladoras y fusiles alemanes a través de la tierra de nadie o por el fuego de artillería constantemente reforzado dirigido a los puntos de formación; sólo pequeños grupos del 2.º SR y el 2.º R. Berks. pudieron llegar a las líneas alemanas debido a que el primero y el 1.º Worcs. sufrían especialmente de este último. Antes del anochecer, el IV Cuerpo ordenó a la 7.ª División que reanudara el asalto a la mañana siguiente, sin embargo, su falta de familiaridad con las trincheras y el bombardeo alemán significaron que cualquier ataque se retrasaría y fue abandonado. Temprano en la mañana del 10 de mayo, los alemanes contraatacaron y a las 03:00 habían expulsado a los remanentes británicos y habían regresado a la línea británica. La aislada compañía D del 1.º Northants se había retirado temprano la noche anterior. La segunda acción ofensiva británica planeada le había costado a la división 4.490 muertos, heridos y desaparecidos sin ningún beneficio. [40]
A pesar de sus pérdidas, la división no fue sacada de la línea, aunque algunas de sus unidades descansaron en alojamientos alrededor de Estaires y Laventie durante unos días, pero toda la división estaba de nuevo en la línea, al norte de Neuve Chapelle el 15 de mayo. El 20 de mayo, el 13.º de Londres abandonó la división, al igual que el 6.º de Rifles Escoceses el 2 de junio, y el 21 de junio el 8.º de Middlesex se unió a la 23.ª Brigada, fusionándose con el 7.º de Middlesex. La división era ahora parte del III Cuerpo , y se trasladó unas 2 millas (3,2 km) a la izquierda de su posición anterior frente a Aubers Ridge. La división iba a pasar un julio y agosto relativamente tranquilos aquí, instruyendo a la recién llegada 20.ª División (Ligera) en la guerra de trincheras. [41] El 27 de julio, el comandante de la división, el mayor general Sir Francis Davis, partió para asumir el mando del VIII Cuerpo , y fue reemplazado el 1 de agosto por el mayor general H Hudson. [42]
Mientras los franceses lanzaban la Tercera Batalla de Artois , los británicos debían apoyarla atacando en la zona de Loos . Además, el mismo día, 25 de septiembre, se realizarían varias operaciones a lo largo del frente británico, en Givenchy, Aubers Ridge, Bellewaarde Ridge y por parte de la 8.ª División en Bois Grenier. Aquí, donde la línea estaba aproximadamente a 1.600 yardas (1.500 m) al sureste de Bois Grenier, el objetivo era capturar 1.200 yardas (1.100 m) de trinchera alemana frente a un entrante que se abultaba hacia el interior de la línea británica y unirla a la línea británica, que en algunos lugares estaba a solo 100 yardas (91 m) de la de los alemanes. Las 25.ª Brigadas, 2.ª RB a la derecha, 2.ª R. Berks. en el centro y 2.ª Lincs. El 1.º RIR se disponía a realizar el asalto, con el 1.º RIR defendiendo las trincheras a su izquierda y el 1.º London y el 1.º Middlesex en reserva. La 24.ª Brigada defendía las trincheras a la derecha y la 23.ª Brigada era la reserva divisional. El 21 de septiembre se inició un bombardeo de artillería, y la represalia alemana se hizo más fuerte a partir del 23 de septiembre. A las 04:25 el bombardeo de artillería se trasladó al frente y segundas líneas alemanas, incluidos seis cañones de 18 libras ocultos en la línea del frente, que utilizaron para avanzar sigilosamente en tierra de nadie; las compañías atacantes rompieron su cobertura a las 04:30, y los tres batallones entraron en las líneas alemanas hasta la segunda línea. [43]
El 2.º Lincs. y el 2.º R. Berks se unieron, pero quedaba una brecha de 200 yardas (180 m) con el 2.º RB; esta sección contenía una trinchera de comunicación con la retaguardia alemana. A las 06:30, el 2.º Lincs. tuvo que retirarse de la segunda línea debido a los fuertes contraataques alemanes y al agotamiento de las granadas. El problema de las granadas también afectaba a los demás batallones, ya que se utilizaban 12 tipos diferentes de granadas en ese momento y las tropas a menudo olvidaban cómo utilizarlas en el fragor de la batalla. La situación no mejoró con la lluvia, que dificultó el uso adecuado de las granadas que tenían mechas que debían encenderse. A pesar de los refuerzos del 1.º Regimiento de Londres y de los pelotones de granaderos de la 24.ª Brigada, los británicos fueron bombardeados gradualmente fuera del centro y de la izquierda de la línea hacia las 14:00, y a pesar de resistir e incluso avanzar hacia el centro del ataque, recibiendo suministros con mayor frecuencia, el 2.º Regimiento de la Reserva Británica y sus refuerzos se vieron obligados a regresar a la línea británica poco después. La única ganancia fue hacer avanzar la línea, rellenar el hueco que se había abierto y tomar 123 prisioneros por 1.398 bajas. [43]
La división permaneció en la línea y el 18 de octubre intercambió su 24.ª Brigada con la 70.ª Brigada de la 23.ª División . El intercambio de unidades continuó, con el 8.º KOYLI y el 11.º SF intercambiándose con el 2.º RB y el 2.º Lincs. de la 25.ª Brigada, y los batallones se dividieron con dos compañías de cada uno de los nuevos batallones trasladándose a los otros batallones de la brigada para facilitar el entrenamiento y la aclimatación. Esto se consideró completado el 9 de noviembre cuando los respectivos batallones se reunieron de nuevo y regresaron a sus brigadas originales. Aparte del trabajo constante en las trincheras, octubre y noviembre fueron meses relativamente tranquilos, a excepción de un bombardeo de artillería en el que se unió la artillería del 8.º, el 20 de noviembre. [44] El 24 de noviembre, después de un año y 12 días en la línea de fuego, la división fue retirada por primera vez en su totalidad de la línea de fuego y colocada en la reserva del ejército y del cuartel general. La división fue acantonada alrededor de Saint-Omer y el entrenamiento se llevó a cabo a menudo en tiempo húmedo; la división recibió elogios del mariscal de campo French por sus acciones en Bois Grenier. [45]
La División regresó al frente entre el 9 y el 12 de enero en el sector Fleubaix del III Cuerpo, cerca de Bois Grenier. Aquí, a partir del 26 de enero, la división recibió y entrenó unidades de los Nuevos Ejércitos, batallones Tyneside Scottish e Irish de la 34.ª División, así como infantería, ingenieros, artillería y el personal del cuartel general de la 39.ª División . También en enero, las brigadas El 8 de febrero, los batallones 1/1.º de Londres, 1/7.º y 1/8.º de Middlesex abandonaron la división, uniéndose todos a la 56.ª División (Londres) . El tiempo continuó siendo húmedo y en el valle bajo de Lys, las aguas de inundación en las trincheras volvieron a ser altas. [46] En marzo, la división se trasladó al sur, y el cuartel general de la división se inauguró en Flesselles, al norte de Amiens, el 29 de marzo, como parte del Cuarto Ejército . El 4 de abril, la división relevó a la 32.ª División en el sector de la-Boisselle-Thiepval. Las trincheras contrastaban con las que la división había conocido, ya que estaban secas en su mayor parte y tenían profundos refugios, pero las posiciones alemanas las pasaban por alto. Los efectos de esto se revelaron el 11 de abril cuando, después de un bombardeo de artillería que incluyó gases lacrimógenos , las posiciones del 1.er RIR fueron atacadas y se tomaron prisioneros. [k] A partir del 10 de mayo, la división colocó solo una brigada en la línea del frente mientras se hacían preparativos para un asalto a gran escala, que no pasó desapercibido para los alemanes, que provocaron algún que otro duelo de artillería. Las brigadas, cuando estaban fuera de la línea, se entrenaron para el asalto venidero. En la primera mitad de mayo, la artillería divisional se reorganizó y la Brigada de obuses CXXVIII se disolvió en tres baterías, la 55.ª, la 57.ª y la "D", cada una con cuatro cañones de 4,5", que luego se unieron a una de las brigadas de 18 libras. La Columna de munición divisional absorbió las columnas de munición de la brigada de artillería. [48]
El plan original para la ofensiva del Somme preveía un frente combinado de 72 km de largo, con 39 divisiones francesas atacando a lo largo de 48 km y tantas divisiones británicas como estuvieran disponibles (posiblemente 25) atacando a lo largo de los 24 km restantes. En el caso de que se produjera la batalla de Verdún, la contribución francesa se redujo mucho y la línea británica se situó en unos 16 km. La 8.ª División se desplegó en la parte central de la línea británica y se enfrentó a una tierra de nadie, en la mayoría de los lugares, de más de 460 m de ancho. La 23.ª Brigada, a la derecha de la división, se enfrentó al "Valle de Mash", a más de 910 m de la línea alemana y flanqueada a ambos lados por los puntos fuertes de los pueblos de la-Boisselle (sur) y Ovillers (norte) en las estribaciones del valle. La 25.ª Brigada se enfrentó directamente al punto fuerte de Ovillers y el avance planeado de la 70.ª Brigada se encontraba a la vista del saliente de Thiepval. El bombardeo preparatorio comenzó el 24 de junio y finalmente resultó no ser lo suficientemente intenso ni concentrado como para cortar el alambre alemán, alcanzar los refugios alemanes más profundos o destruir la artillería alemana. A las 06:25 del 1 de julio comenzó el bombardeo final de primera línea, asistido por los morteros Stokes de las baterías de morteros de trinchera de la brigada. [49]
En el frente de la 23.ª Brigada, el 2.º de Middlesex y el 2.º de Devon abandonaron sus trincheras poco antes de que se levantara el bombardeo y comenzaron a avanzar lentamente hacia la línea alemana. Inmediatamente fueron objeto de fuego de fusilería y ametralladora, sufriendo bajas. A las 07:30, hora cero, el bombardeo se levantó hacia la segunda línea alemana. Las tropas de asalto se levantaron y avanzaron en oleadas. Inmediatamente, el fuego de respuesta aumentó enormemente y las bajas aumentaron, y con el colapso de la formación de oleadas, solo alrededor de 200 de todas las filas alcanzaron la primera línea alemana; este número se redujo a la mitad en un intento de alcanzar la segunda línea. El 2.º de West Yorks fue enviado para consolidar las ganancias británicas, pero pocos lograron cruzar la tierra de nadie hacia la primera línea alemana. A las 09:15, los supervivientes se vieron obligados a retroceder de la trinchera hacia los agujeros de los proyectiles que había frente a ella, donde esperaron hasta el anochecer antes de regresar a la línea británica. [50]
La 25.ª Brigada atacó con el 2.º Regimiento de Berks y el 2.º Regimiento de Lincs, tres compañías de cada uno en la línea del frente. A medida que avanzaba el bombardeo, ambos fueron objeto de un intenso fuego de ametralladora desde la derecha, de modo que sólo un pequeño grupo a la izquierda del 2.º Regimiento de Berks logró llegar a la primera línea alemana. Eran demasiado pocos en número y fueron expulsados por granadas poco después. Más soldados del 2.º Regimiento de Lincs llegaron a la línea alemana a pesar del fuego de Ovillers, y capturaron unos 200 metros (180 m) de ella a las 08:00. Se estableció contacto con la 70.ª Brigada a la izquierda, pero un intento de alcanzar la segunda línea alemana con la compañía de reserva fracasó. A las 09:00 fueron expulsados por un aumento del fuego de enfilada y los bombardeos. Al retroceder a las líneas británicas, a las 10:00 sólo se pudieron encontrar 30 hombres ilesos del 2.º Regimiento de Lincs. [51]
Los batallones líderes de la 70.ª Brigada eran el 8.º KOYLI y el 8.º York y Lancaster. Estos sufrieron comparativamente pocas pérdidas, excepto en su extremo izquierdo, que no pudo avanzar; el resto, al encontrar el alambre alemán cortado, logró ocupar la totalidad de la sección de trincheras que pretendían. También se tomaron la segunda y tercera líneas de trincheras, a pesar de la creciente resistencia alemana. Sin embargo, a las 08:30, la retirada de la brigada central llevó a la mayor parte del KOYLI a retirarse con el 2.º Lincs. de vuelta a la línea británica. [l] Allí se les unió el 9.º York y Lancaster, una compañía de la cual ya había perdido el 50% de su fuerza por el bombardeo alemán de las trincheras británicas mientras se formaban. Esta fuerza del 8.º KOYLI, el 9.º Y&L y algunos 2.º Lincs. volvió a cruzar la tierra de nadie y se unió al 8.º Y&L en la primera y segunda líneas de trincheras alemanas. Dos compañías del 11.º Regimiento de Sherwood Foresters que intentaron cruzar la tierra de nadie fueron alcanzadas por el fuego de las ametralladoras, y los oficiales del cuartel general del batallón resultaron heridos. Esta penetración en la línea alemana fue rechazada gradualmente con los flancos expuestos. [53]
Debido a la falta de conocimiento de las posiciones de las tropas británicas, se decidió no ordenar un nuevo bombardeo de las líneas alemanas en un intento de continuar el ataque. Las tropas que permanecieron en las líneas británicas también fueron objeto de un intenso bombardeo alemán y la tierra de nadie fue arrasada por un intenso fuego. Durante la tarde, el mando divisional comenzó a dudar de que alguna parte de la línea alemana permaneciera en manos británicas y de que las tropas asaltantes que no habían regresado a la línea británica estuvieran refugiadas en la tierra de nadie. A las 19:00 se había ordenado el relevo de la 8.ª División por parte de la 12.ª División (Oriental) . La 8.ª División había perdido 5.424 muertos, heridos y desaparecidos. [54]
Después de ser acantonada al oeste de Albert, la división fue trasladada al norte al I Cuerpo, Primer Ejército el 6 de julio. Aquí descansó y entrenó durante una semana mientras estaba en alojamientos en el área minera entre Brauy y Béthune . El 13 de julio, la división fue reunida con su 24.ª Brigada, mientras que la 70.ª Brigada regresó a la 23.ª División. En la noche del 14 al 15 de julio, la división relevó a la 39.ª División en el sector de Cuinchy a unas 4,5 millas (7,2 km) al sureste de Neuve Chapelle. Las trincheras eran nuevamente de una naturaleza diferente a las que la división había encontrado anteriormente, un laberinto de trincheras nuevas, en desuso y remanentes, y cráteres de minas fortificados que quedaron de las muchas batallas libradas por los franceses desde diciembre de 1914 en el área. En la zona quedaron muchos cuerpos insepultos y parcialmente enterrados, y la excavación de una nueva trinchera fue descrita como "una tarea espantosa en extremo", y una trinchera recientemente capturada tenía su parapeto revestido con cadáveres cubiertos con sacos de arena. Algunos puestos de observación estaban a sólo 20 yardas (18 m) de los alemanes. Inicialmente con sólo una brigada en la línea, el 22 de julio, con la retirada de la 15.ª División (escocesa) , la división se extendió al suroeste para cubrir el área del reducto de Hohenzollern , ahora con dos brigadas en las trincheras. Con más divisiones siendo utilizadas en el Somme, una reorganización del frente del I Cuerpo en agosto vio la línea de las divisiones desplazarse al sur para cubrir Hulluch, ahora con las tres brigadas en la línea. [55]
Se mantuvo la guerra de trincheras, con numerosas incursiones en las trincheras, morteros, ahora con el mortero Stokes y los morteros de 2 pulgadas disponibles, y francotiradores, ya que la naturaleza sinuosa de las líneas ofrecía oportunidades para el fuego de enfilada. El 10 de septiembre, el Jefe de Estado Mayor de la división, el teniente coronel Hill, fue asesinado por un francotirador. También se llevaron a cabo operaciones de minado, con cinco minas detonadas en un día en una ocasión (3 británicas, 2 alemanas). El 12 de octubre, la división entregó sus sectores a las divisiones 21 y 40. [56]
El 20 de octubre se inauguró el cuartel general de la división en Bernafay Wood. Para entonces, la parte de la línea en la que la división no había logrado ganar terreno anteriormente se encontraba ahora junto a los avances británicos hacia el sur. El tiempo había empeorado y el movimiento en la línea del frente y detrás de ella era difícil, si no imposible. La división ahora formaba parte del XIV Cuerpo [57].
En la noche del 19 al 20 de octubre, las brigadas 24 y 25 relevaron a dos brigadas de la 6. a División al norte de Lesbœufs y al este de Gueudencourt, a unos 2,01 km al oeste de Le Transloy. En coordinación con un ataque del VI Ejército francés hacia Sailly-Saillisel (3,62 km al sureste de Le Transloy), el XIV Cuerpo debía atacar hacia Le Transloy el 23 de octubre. El 21 de octubre, la 23. a Brigada tomó el control de una parte de la línea de la 4. a División a la derecha; todas las brigadas de la división estaban en la línea. La división había llegado a la línea con el bombardeo preparatorio en curso, ahora el avance real debía ser cubierto por una barrera de fuego que se movía a solo 46 m por minuto, para permitir que la infantería mantuviera el ritmo debido a las condiciones húmedas del terreno. Debido a la niebla, la hora cero fue las 14:30. [58]
A la derecha, la 23.ª Brigada, que atacaba con el 2.º Regimiento SR y el 2.º Regimiento Middlesex, alcanzó sus objetivos, una línea entre 100 y 150 yardas (91 m) más allá de la trinchera de primera línea alemana, a las 15:45 y resistió los contraataques "débiles". En el centro, el 2.º Regimiento Linc. de la 25.ª Brigada no pudo seguir el ritmo ni siquiera del lento bombardeo debido al estado del terreno, y se encontró con que su trinchera objetivo estaba ocupada en gran número por los alemanes que habían intentado escapar del bombardeo preliminar frente a la 23.ª Brigada, pero que habían visto bloqueada su ruta. Alentadas visiblemente por un oficial, las tropas alemanas se mantuvieron apiñadas sobre el parapeto y dispararon con fusiles a la primera oleada de Lincoln que avanzaba. La segunda oleada también fue objeto de fuego de ametralladora desde la dirección de Le Transloy. Sólo una pequeña sección de la trinchera a la izquierda inmediata de la 23.ª Brigada estaba ocupada. El 2.º RB fue detenido a su derecha por las mismas tropas que el 2.º Lincoln, y sólo se tomó la sección izquierda de su objetivo, una longitud de 120 m de agujeros de obuses. Los intentos de unirse con la 23.ª Brigada atacando hacia el sur en la trinchera alemana fueron rechazados. En el extremo izquierdo de la división, la 24.ª Brigada, el 2.º East Lancs, que casi no se había enterado del cambio en la hora cero, ocupó el primero de sus limitados objetivos después de mantenerse cerca de la barrera que se arrastraba. Los intentos de tomar el segundo objetivo se vieron dificultados por estar en una pendiente inversa y, finalmente, las compañías aisladas se retiraron a la línea capturada. Se capturaron grandes cantidades de granadas alemanas, que ayudaron a defender la trinchera contra sus antiguos dueños cuando contraatacaron. [59]
A las 18:30 la artillería alemana expulsó a la derecha del 2.º SR de una trinchera, pero las tropas alemanas que se estaban concentrando para un contraataque en un camino hundido cercano fueron bombardeadas a su vez por la artillería británica. Se ordenó un ataque de los batallones de reserva de la 25.ª Brigada para ganar el centro de la línea y comenzó el bombardeo, pero debido a la lluvia constante durante la noche, y a pesar de ponerse en marcha antes de la hora cero de las 03:50, las tropas se detuvieron después de 70 yardas (64 m) con grandes bajas. El clima se volvió más húmedo y se pospusieron más ataques. Durante las noches del 29/30 y 30/31 de octubre, la división fue relevada por la 17.ª División (Norte) . [60]
Después de una semana de descanso, la división volvió a la línea, relevando a la 33.ª División frente a Lesbœufs, a la 17.ª División (Norte) a su izquierda y a la 18.ª División francesa a su derecha. Con la 25.ª Brigada en reserva, se descubrió que debido al estado del terreno, un relevo que se dirigiera a la línea del frente podría tardar siete horas en llegar, llegando exhausto y posiblemente habiendo perdido hombres por disparos y obuses perdidos en la oscuridad. Debido a la falta de puntos de referencia, incluso los guías se perdieron. Mientras estaban allí, la división consolidó en su mayoría las trincheras y el 14 de noviembre agregó su artillería a la del XIV Cuerpo para un ataque de distracción con un bombardeo progresivo. En las noches del 16/17 y 17/18 de noviembre, la división, menos la artillería, abandonó la línea con la promesa de un mes de descanso. [61]
La división, que ahora formaba parte del XV Cuerpo , se acantonó en los pueblos situados a unos 26 km al oeste de Amiens. Se le dio la oportunidad de asimilar y entrenar a los nuevos reclutas tras el duro año que acababan de vivir, el primer día en el Somme, luego se agotaron cerca de Lens y luego volvieron a realizar avances menores en el Somme. Muchos de los miembros del personal de mando de la división y de la brigada fueron reemplazados, "agotados por la tensión y la responsabilidad que sobrepasaban los límites de la resistencia humana" y el mayor general William Heneker tomó el mando de la división el 10 de diciembre. [62] En las noches del 29/30 y 30/31 de diciembre, la división tomó el control de la 4.ª División de una antigua parte francesa del campo de batalla del Somme entre Bouchavenses y Saillisel. [63]
La línea del frente que ahora ocupaba estaba formada por una serie de puestos desconectados con poco alambre delante de ellos, el terreno estaba en un estado tan "pantanoso" que los intentos de cavar trincheras adecuadas fracasaban incluso con revestimiento. Las trincheras de comunicación eran casi inexistentes y los relevos debían realizarse al aire libre. Las líneas de apoyo y reserva eran ligeras mejoras en esto. La división comenzó una serie de mejoras en el estado de estas líneas y, a pesar de su corta estadía, la 25.ª Brigada fue relevada el 3 de enero por la 20.ª División (Ligera) y la 23.ª Brigada fue relevada el 10 de enero por la División de la Guardia , recibió elogios y agradecimientos de los comandantes del XIV Cuerpo y la División de la Guardia por las mejoras. [64] Después de dos semanas fuera de la línea, entrenándose, la división regresó a la línea del 26 al 28 de enero, inmediatamente al norte de su ubicación anterior, relevando a la 40.ª División. El clima ahora era helado y el suelo duro. La división fue relevada el 10 y 11 de febrero, con vistas a entrenarse para lo que los británicos creían que era una inminente retirada alemana a posiciones preparadas. [65]
La división regresó a la línea al este de Bouchavesnes el 21 de febrero, momento en el que un deshielo, seguido de lluvia, había devuelto el terreno a la condición en la que la división se había encontrado a finales del año anterior. El ataque, previsto originalmente para el 27 de febrero, se retrasó hasta el 4 de marzo. El objetivo era una línea de cresta que permitiera a los alemanes observar las zonas de retaguardia británicas, cuya captura permitiría a los británicos observar las zonas de retaguardia alemanas. Se debía tomar intacta una sección de trincheras alemanas de 1.100 yardas (1.000 m) de largo, lo que significaba que no se bombardearían previamente; se atacaron alambradas, puntos fuertes y ciertas uniones de trincheras. [66] El estado de las trincheras británicas hizo que las tropas atacantes se alinearan en las primeras horas del 4 de marzo en puestos frente a la línea y a lo largo de cintas colocadas al descubierto detrás de ellas. [67] [m]
A la izquierda, en un frente corto, el 2.º Regimiento de Infantería de la 25.ª Brigada, y a la izquierda, la 24.ª Brigada, con el 1.º Regimiento de Infantería de Worcs y el 2.º Regimiento de Infantería de Northants. A las 05:20, tras un bombardeo continuo, la primera línea de trincheras fue tomada rápidamente con pocas pérdidas. La única lucha en la segunda línea se produjo en una sección triangular de trincheras a la derecha del ataque. Las tropas de los batallones de limpieza consolidaron las trincheras ganadas y varios contraataques, lanzados o planeados, fueron rechazados por la infantería o la artillería durante el resto del día, debido en parte a la observación obtenida sobre las zonas de retaguardia alemanas. El bombardeo alemán de represalia, desde las líneas que se estaban formando hasta la nueva línea del frente, causó la mayoría de las bajas británicas y continuó durante la noche. Esto apoyó un contraataque alemán que recuperó temporalmente algunas de las trincheras en las primeras horas del 5 de marzo. [68] [n] La división recibió las felicitaciones por este asalto del comandante del Cuarto Ejército, el general Sir Henry Rawlinson . [69]
El 7 y 8 de marzo, la 23.ª Brigada se adentró en la línea del flanco norte de la división, relevando a la 121.ª Brigada de la 40.ª División. El descubrimiento, por parte de las patrullas del Quinto Ejército en la noche del 12 al 13 de marzo, de que las trincheras frente a ellas habían sido abandonadas, fue seguido por el descubrimiento por parte de las patrullas de la 8.ª División de que las trincheras al este de Bouchevesnes estaban vacías. El 18 de marzo se había alcanzado el Canal du Nord, a entre 1,5 millas (2,4 km) y 2,5 millas (4,0 km) de la línea de la división el 8 de marzo. El 20 de marzo, la 23.ª Brigada se convirtió en la línea de avanzada para todo el frente de la división, con el apoyo de la 25.ª Brigada. El 23 de marzo, la resistencia alemana en Aizecourt-le-Bas, a 9,7 km al este de Bouchevesnes, mostró que la división se estaba acercando demasiado para la comodidad de los alemanes en su retirada, sin embargo, el pueblo fue tomado por el 2.º de Devons. El 24 de marzo, la Brigada de Caballería Canadiense se unió al frente de la división , actuando no solo como una pantalla avanzada para la infantería, sino que también retiró activamente a los alemanes de varias posiciones y capturó Equancourt a 11 km al noroeste de Bouchevesnes, entregándosela a la 25.ª Brigada que había tomado el control de la 2.ª Brigada de Guardias en el sector. Los canadienses repitieron la acción con los pueblos de Liéramont y Guyencourt el 27 de marzo, el día en que el 2.º de Lincolns rechazó un contraataque alemán en Equancourt. La división ahora se estaba encontrando con la retaguardia alemana, y los pueblos estaban cada vez más fuertemente defendidos. [70]
Los reconocimientos habían mostrado que los pueblos de Fins, Sorel-le-Grand y Heudicourt estaban fuertemente controlados por los alemanes. Los pueblos se encontraban en una línea de noroeste a sureste, de 2,5 millas (4,0 km) de largo, en una cuenca, en cuyo borde más alejado se encontraba el pueblo de Revlon, a 3,5 millas (5,6 km) de distancia. Al amanecer del 30 de marzo, el 2.º RB atacó a Fins y expulsó a los alemanes, al igual que el 1.º RIR en Sorel-le-Grand. A las 16:00, apoyado por la artillería de las divisiones, una brigada de artillería de la 40.ª División y por las divisiones de flanqueo, la 20.ª División (Ligera) al norte y la 48.ª División (South Midland) al sur, el 2.º RB avanzó hacia la cresta y ocupó el bosque de Dessart. Tan pronto como esto ocurrió, el 1.º RIR avanzó y tomó la cresta hacia el sureste. A las 16:30, la caballería [o] avanzó hacia el extremo sur de la cuenca, junto con el 2.º de Devons y el 2.º de Middlesex, que se mantenían cerca de la barrera rodante, capturaron Heudicourt y luego avanzaron hacia la cresta. A las 19:00, todos los objetivos habían sido capturados; en un día, la división había avanzado 6000 yardas (3,4 mi; 5,5 km) sobre un frente de 3 millas (4,8 km) con el costo de 12 muertos y 56 heridos. [72]
La presión sobre los alemanes debía mantenerse para que no pudieran reforzar el principal esfuerzo británico en Arras a principios de abril. El 12 de abril, un avance vespertino de dos batallones de las 23.ª y 24.ª Brigadas capturó Gouzeaucourt, al norte del sector de la división, a unas 2,5 millas (4,0 km) de la cresta ocupada el 30 de marzo. Después de un rechazo debido al grueso alambre de púas en Villers Guislian, la 23.ª Brigada capturó esa aldea el 18 de abril, y tres días después Gonnelieu, que dominaba la línea de la división, fue capturada por la 25.ª Brigada después de una lucha más dura con la ayuda de bombardeos continuos y fijos y operaciones de corte de alambre en las noches anteriores. Al mismo tiempo, la 23.ª Brigada avanzó con sus puestos avanzados y el 17 de abril organizó una gran incursión contra Vacquerie, compuesta por el 2.º de Middlesex, el 2.º de SR y una compañía del 2.º de West Yorks. La incursión se inició en una noche oscura, con la lluvia azotando las caras de las tropas. La incursión sólo tuvo un éxito parcial, a costa de 191 bajas. [73] Tras un período relativamente tranquilo, la división abandonó la línea el 15 de mayo y fue transferida a la reserva del XV Cuerpo. Dos semanas después, la división recibió la orden de dirigirse al norte. [74]
La división se acantonó en el área de Merris (5 millas (8,0 km) al este de Hazebrouck el 4 de junio, y ya estaba incluida en los planes para la ofensiva para capturar la cresta alrededor de Ypres. Las batallas de preparación ya habían comenzado con el ataque a la parte de Messines de la cresta, como parte de un plan para evitar que los alemanes atacaran a los franceses después de los motines de su ejército . El 11 de junio, la división se transfirió al II Cuerpo , parte del Quinto Ejército y el 15 de junio se había trasladado a la línea, relevando partes de las Divisiones 30 y 55 (West Lancashire) , en la carretera de Menin en Hooge. La división colocó solo una brigada en la línea a la vez, y sus relevos nocturnos y los grupos de trabajo que se preparaban para el ataque, que contaban con unos 2.000 hombres cada noche, sufrieron por la artillería alemana, ya que los observadores alemanes pasaban por alto el terreno. El 19 de junio, después de un bombardeo constante, el cuartel general de la división se trasladó más atrás y, en El 12 de julio, la artillería de la división y las zonas de retaguardia fueron bombardeadas con gas mostaza. En la noche del 9 al 10 de julio, la división fue relevada por la 25.ª División , a excepción de una compañía y un pelotón del 2.º RB, que realizó una incursión en las trincheras para identificar las unidades alemanas que se encontraban frente a ellos; la mitad de los hombres no habían visto acción antes, y la incursión logró sus objetivos, matando a un estimado de 70-80 alemanes por un costo de 9 muertos o desaparecidos y 31 heridos, algunos por mantenerse cerca de la barrera de cobertura. [75]
Después de diez días de entrenamiento con maquetas del sistema de trincheras alemán que debían atacar, la división regresó a la línea el 23 de julio, con la 23.ª Brigada en las trincheras. La 30.ª División estaba a la derecha de la división y la 15.ª División (escocesa) del XIX Cuerpo a la izquierda. Se llevaron a cabo incursiones en las trincheras, una por parte del 2.º West Yorks. tomó 5 prisioneros, otra por parte del 2.º Devons. encontró la línea del frente alemana desocupada. La artillería que apoyaba el ataque en el frente de la división estaba formada por las dos brigadas de la propia división, las de la 25.ª División, una brigada de campaña del ejército y un grupo de contrabatería pesada de cuatro brigadas con obuses de 6 pulgadas , 8 pulgadas , 9,2 pulgadas , 12 pulgadas , 15 pulgadas y 60 libras , y 13 baterías de morteros de trinchera de 2 pulgadas, 6 pulgadas y 9,45 pulgadas . La artillería alemana también estaba activa con un contrabombardeo continuo, causando bajas. [76]
En una línea aproximada de norte a sur, a través de la carretera de Menin, a poco menos de 2,5 millas (4,0 km) de Ypres, el plan para la división era avanzar a través de dos líneas de fase, azul, a 1.400 yardas (1.300 m), negra, a 2.300 yardas (1,3 mi; 2,1 km), a una tercera, verde, a 3.700 yardas (3.400 m) del frente original. El terreno estaba roto por los restos de bosques y por el lago Bellwaarde y su cresta. Dos batallones de la 23.ª Brigada (a la izquierda) y la 24.ª Brigada (derecha), cada uno apoyado por una sección de cuatro tanques, debían tomar la línea azul, luego los dos restantes de cada brigada avanzaron a la línea negra, luego la 25.ª Brigada con 12 tanques adjuntos debía tomar la línea verde. [77] A las 03:50, al amparo de un bombardeo continuo (que avanzaba 100 yardas (91 m) cada cuatro minutos) y avanzando utilizando rumbos de brújula, el 1.º de Worcs., el 2.º de West Yorks. y el 2.º de Devons. alcanzaron la línea azul con relativamente poca oposición. El 2.º de Northants. se enfrentó al lago Bellewaarde y luego a la cresta detrás de él, junto con las dificultades de formarse en esta área aún más húmeda, estaban en peligro de quedar detrás del bombardeo después de pasar alrededor del lago. El capitán Colyer-Fergussen reunió a 10 hombres y se apresuró a avanzar bajo el bombardeo hacia la trinchera alemana en la cresta, aquí lucharon contra un intento alemán de recuperar la trinchera con la fuerza de la compañía. Al ver que los británicos avanzaban bajo un ataque de ametralladora, el capitán y dos hombres corrieron y la capturaron y la volvieron contra más alemanes. Luego capturaron una segunda ametralladora, pero ahora pudieron consolidar la posición con la llegada del resto de su compañía. El capitán Colyer-Fergussen obtuvo la Victoria, pero murió poco después. Antes de las 05:30, ambas brigadas aseguraron la línea azul. [78]
Los batallones de las brigadas 23 y 24 que seguían a los batallones de la línea azul habían seguido a los de la línea azul y, tras un nuevo bombardeo que hizo que los alemanes se retiraran, partieron a las 05:29. El 2.º de Middlesex, a la izquierda, alcanzó la línea negra a las 05:41 y estableció una línea de puestos más allá de ella a las 05:45. Avanzando al mismo tiempo que el 2.º de Middlesex, el 2.º de SR se encontró con cierta oposición de las ametralladoras del flanco derecho y de los francotiradores, pero estos fueron superados por los artilleros Lewis y las secciones de fusileros y granadas. Se enfrentaron a una oposición más dura de las casas de la cresta de Westhoek y del norte de Westhoek; no fue hasta las 09:00 que el batallón se estableció sobre la cresta de la línea negra. El 1.º de SF también se enfrentó a la oposición de los puntos fuertes frente a Westhoek y al fuego de ametralladoras desde un terreno elevado a la derecha, pero logró su lugar en la línea negra. El 2.º EL, a la derecha del ataque de la división, se enfrentó a un fuego de ametralladora aún más intenso desde la derecha e incluso desde el lado opuesto, lo que le obligó a colocar una sección de ametralladoras Lewis en su flanco derecho. Más tarde se supo que la 30.ª División no había seguido el ritmo del avance y que, por lo tanto, el flanco derecho de la 8.ª División estaba abierto y los alemanes mantenían en pie las alturas de Glencourse Wood. [79]
Los tres batallones de la 25.ª Brigada, 2.º RB, 1.º RIR y 2.º Lincs. (de izquierda a derecha), fueron objeto de fuego de enfilada cuando avanzaron, ya que se supo de la situación demasiado tarde para detener el último de los ataques planeados. El 2.º RB, que estaba más alejado de los alemanes, logró llegar al bosque Hanbeek, todavía bajo fuego desde la derecha, y todos los oficiales de la compañía derecha resultaron muertos y perdieron contacto con el 1.º RIR. En el centro, el 1.º RIR fue objeto de un fuego "fulminante", pero alcanzó el Hanbeek, y lo cruzó en pequeños números. Al no contar con apoyo en ninguno de los flancos y con los alemanes contraatacando e incluso trabajando alrededor de su flanco derecho, se vieron obligados a retirarse hasta que recuperaron el contacto en sus flancos. El 2.º Lincs. fueron objeto del fuego más intenso del avance y se vieron obligados a atrincherarse en la ladera opuesta de la cresta de Westhoek, justo al oeste de la línea negra, la posición a la que los otros dos batallones se vieron obligados a retroceder. [80]
Los alemanes iniciaron contraataques locales antes del mediodía, pero fueron rechazados, al igual que otros ataques más intensos a las 14:00, en los que la artillería alemana bombardeó el valle entre las líneas azul y negra. Al anochecer, el frente al oeste de la línea negra estaba ocupado por los tres batallones de asalto, dos compañías del 2.º R. Berks en cada extremo de la línea y el 2.º Middlesex que se unió al 2.º RB y al 1.º RIR, a los que se unieron artilleros Lewis desmontados de los tanques, que no habían podido avanzar en los agujeros de obuses húmedos de la zona. La división era, por tanto, el enlace entre la 15.ª División (escocesa), que también había alcanzado la línea negra, y la 30.ª División, que sólo había alcanzado la línea azul. Por la tarde empezó a llover intensamente, y continuó durante cuatro días, reduciendo el campo de batalla a un mar de barro. La división fue relevada por la 25.ª División en las noches del 31 de julio y el 1 de agosto, habiendo perdido 3.165 bajas el día de la batalla y otras 1.625 en las semanas anteriores. [81] [p]
La división, que se alojó en la zona de Steevnvoorde, se entrenó mientras absorbía 2.261 oficiales y otros reemplazos. El 2 de agosto se notificó a la división el propósito del entrenamiento: tan pronto como se hubiera tomado el resto de la línea negra, la división debía regresar a su área anterior y participar en un ataque general a la línea verde. Mientras estaba fuera de la línea, la zona de la división fue atacada por aviones alemanes el 10 de agosto, lo que provocó 75 bajas entre la infantería y los ingenieros. [83]
La división regresó a la línea negra entre Westhoek y el ferrocarril Ypres-Roulers en las noches del 12/13 y 13/14 de agosto, relevando a la 25.ª División. A la izquierda de la división, sobre la línea férrea, estaba la 16.ª División (irlandesa) , parte del XIX Cuerpo, y a la derecha la 56.ª División (1/1.ª de Londres) . El tiempo había seguido siendo húmedo y el campo de batalla estaba en peores condiciones que cuando la división lo había abandonado anteriormente, y el Hanbeek, que había sido cruzado brevemente el 31 de julio, era ahora un "obstáculo formidable" y necesitaría los puentes portátiles que se habían preparado. El general Heneker había informado al II Cuerpo que para que cualquier avance hacia la línea verde tuviera éxito, se debía tomar el terreno elevado en el flanco derecho. La 25.ª Brigada, a la derecha, tenía al 2.º R. Berks. En contacto con la 56 División y con el 1.er RIR a su izquierda, la 23.ª Brigada tenía como batallones atacantes al 2.º Middlesex a la derecha y al 2.º West Yorks a la izquierda, en contacto con la 16.ª División. Los batallones restantes estaban en la antigua línea negra o más atrás. La 24.ª Brigada tenía al 2.º East Lancs y al 2.º Northants en el campo, con los demás en reserva. [84]
El ataque comenzó a las 04:45 del 16 de agosto, con un bombardeo continuo, y el valle al oeste del Hanbeek fue ocupado rápidamente, el 2.º Regimiento de Infantería de Marina tomó 50 prisioneros y el 2.º Regimiento de West Yorks encontró ametralladoras aún en funcionamiento en el bosque Hanbeek, con sus tripulaciones muertas por la artillería. Con puentes portátiles colocados por grupos del 22.º Regimiento de Infantería de Marina, el avance continuó sobre el Hanbeek y por el otro lado del valle. Los grupos especializados se ocuparon de los fortines en el valle y el bosque Hanbeek a medida que el avance principal pasaba por ellos. A las 05:00, los batallones de flanqueo comenzaron a experimentar un aumento del fuego de ametralladora desde sus flancos expuestos, desde el norte desde el reducto de Potsdam, para el 2.º Regimiento de Middlesex, y desde el sur desde Nonne Bosschen y el bosque Polygon, para el 2.º Regimiento de Infantería de Marina. Se estaba volviendo claro que las divisiones de ambos lados estaban encontrando resistencia. Los batallones centrales, que sufrieron menos de este fuego, avanzaron por el otro lado del valle y, después de duros combates, pudieron tomar los reductos de Zonnebeke y Iron Cross y la cresta de Anzac entre ellos. La parte central del avance de la 8.ª División se encontraba ahora unos 910 m por delante de las divisiones que se encontraban a ambos lados. [85]
A las 07:00 los primeros pequeños contraataques frontales habían sido rechazados, pero a las 08:00 los ataques eran más intensos y venían de los flancos, el reducto de Zonnebeke fue atacado por tres lados, y los ataques desde el flanco derecho de la división estaban en peligro de cortar el avance de las tropas. Los ataques alemanes aumentaron en fuerza, y después de obligar al 1.er RIR a retroceder por el lado oeste de la cresta, y más tarde al 2.º West Yorks a seguirlos, a las 09:30 lanzaron un ataque coordinado a través del frente y los flancos de la división. La llegada de refuerzos alemanes fue visible para los observadores avanzados, pero los aviones no pudieron volar debido a la baja nubosidad, que también interfería con las señales enviadas por la infantería ( luces Verey ) para el apoyo de la artillería. Ya debilitado por los ataques anteriores, a pesar de estar reforzado con dos compañías del 2.º Lincs. y todo desde el 2.º RB a la derecha y en el centro, la división fue obligada a abandonar la cresta, retrocediendo hasta la línea del Hanbeek o una pequeña distancia frente a ella. A las 14:35 se pudo ver otro ataque en desarrollo, y una vez más no se vieron las señales de apoyo de artillería. Los alemanes avanzan en pequeños grupos, utilizando los agujeros de los proyectiles y atacando primero los flancos disponibles y luego el centro, de esta manera empujando metódicamente a la brigada hacia el pie de la cresta de Westhoek. El personal del Cuartel General de la 25.ª Brigada fue puesto en la línea como refuerzos debido a su constante descenso en el número de tropas. [q] La derecha de la línea de la división, el 2.º R.Bks., fue reforzada con dos compañías del 2.º Northants., lo que permitió establecer contacto con la 56.ª División y el resto de la división, y liberó al personal del Cuartel General de la Brigada a sus tareas normales. [87]
Por la tarde se vio que se desarrollaba un ataque alemán mucho mayor, lo suficientemente grande como para obligar a la reducida brigada a retroceder sobre la cresta de Westhoek; sin embargo, ahora se pudo establecer contacto con la artillería y, junto con las compañías de ametralladoras agrupadas de la división, el ataque contra ambas brigadas fue disuelto con grandes pérdidas para los alemanes. La 23.ª Brigada, con su flanco derecho abierto, se vio obligada a retirarse en línea con la 25.ª Brigada al pie de la cresta de Westhoek; más tarde esa noche se dio la orden de retirarse a una posición aproximada a la línea negra. [88] Los batallones que habían luchado durante el día fueron relevados durante la noche; el 1.er RIR tenía una fuerza de un oficial y 60 hombres, y se reunieron algunos más esa noche. Después de un día tranquilo, el 17 de agosto, con ambos bandos recogiendo heridos, la división fue relevada en la noche del 18 al 19 de agosto por la 47.ª División. La división tuvo 103 bajas de oficiales y 2.419 de otros rangos, sin obtener ningún beneficio, había tomado más de 300 prisioneros, sus hombres ganaron, en las batallas en la cresta, dos VC, nueve DSO, 54 MC y nueve bars, 52 DCM y 198 MM y nueve bars. La división fue trasladada al área de Caestre, 13 millas (21 km) al suroeste de Ypres, cuando fue inspeccionada por Sir Douglas Haig, el desfile contaba con 3.950 de todos los rangos. Durante el descanso y entrenamiento que siguió, se asimilaron 1.293 reclutamientos. El 23 de agosto, la división fue transferida al II Cuerpo ANZAC . [89]
La división se trasladó al sur, a la zona de Warneton, a 11 km al sureste de Ypres, recientemente tomada en la batalla de Messines, en una línea que se extendía 6,4 km al norte desde el río Lys en Armentières. Entre el 25 y el 27 de agosto, la división relevó a las brigadas de la División de Nueva Zelanda y la 4.ª División Australiana . La división se transfirió entonces al VIII Cuerpo , cuando el II Cuerpo ANZAC se trasladó al norte. La zona estaba relativamente tranquila y permitió el entrenamiento de los reclutas recién incorporados. En varias noches de septiembre, la zona de la división se utilizó para lanzar ataques con gas utilizando proyectores Livens , y la división hizo una demostración el 20 de septiembre al mismo tiempo que comenzaba la siguiente etapa de la batalla de Ypres , con artillería, ametralladoras y humo. También se levantaron simulacros a la hora cero y atrajeron un intenso fuego de ametralladora. Este nuevo asalto capturó el terreno por el que la división había luchado dos veces. Las actividades normales de guerra de trincheras de patrullaje, incursiones, bombardeos e intercambios de artillería se llevaron a cabo durante el resto del tiempo de las divisiones en este sector, con 980 bajas sufridas en el momento del relevo de las divisiones por la 3.ª División australiana, que comenzó el 9 de noviembre. [90] [r]
La artillería de la división ya había marchado a Ypres y estaba bajo el mando del Cuerpo Canadiense , el resto de la división completó su relevo el 14 de noviembre y se trasladó al sureste de Hazebrouck. El 17 de noviembre, la 25.ª Brigada había relevado a la 7.ª Brigada canadiense al norte de Passchendaele, y al día siguiente el resto de la división relevó al resto de la 3.ª División canadiense, con los cuarteles generales de la brigada y el batallón alojados en fortines de captura. El frente ocupado por la división era lo suficientemente amplio para una brigada, y la intención de los británicos era que los alemanes no pensaran que la batalla estaba llegando a su fin y que se tomara la parte final de la cresta alrededor de Ypres. Como resultado de esto, la artillería alemana fue particularmente activa y ocasionalmente se convirtió en un bombardeo concentrado. Las incursiones fueron particularmente activas, con el emplazamiento alemán de pequeños grupos en los agujeros de los proyectiles como puestos al frente de la línea, lo que les permitió tener la oportunidad de tomar prisioneros para su identificación. La división fue informada de que debía ser relevada a principios de diciembre y que antes de eso debía participar en una operación, junto con las divisiones 32 y 33, que tenía como objetivo capturar la última parte de la cresta al norte de Passchendaele. La 33 División al sur, mirando hacia el este, solo debía manifestarse contra los alemanes. La 32 División al oeste, mirando hacia el norte, recibió la mayor parte de la operación para tomar la línea de la cresta y dar observación hacia los valles que conducían a la cresta. La 8.ª División, en la esquina con solo sus tropas más septentrionales mirando hacia el norte, el resto mirando hacia el este, debía avanzar hasta justo sobre la cresta que tenía frente a ella. [92]
En la noche del 30 de noviembre, la 25.ª Brigada tomó el control de la línea del frente. El plan era sorprender a los alemanes no utilizando un bombardeo de artillería inicial, sino que lo iniciara ocho minutos después de la hora cero, fijada para la 01:55 del 2 de diciembre, de modo que el contraataque alemán cayera en terreno ya desocupado por las tropas británicas. El comandante de la división expresó su preocupación de que, debido a la brillante luz de la luna, tres noches después de la hora llena, la artillería debería comenzar antes, pero no se tomaron en cuenta debido a las objeciones de la 32.ª División, cuyo bombardeo de artillería ya tenía que ser disparado en enfilada, dada la orientación del frente. Los batallones que atacaban eran el 2.º R. Bks. en el sur, centro, el 2.º Lincs. y en el norte el 2.º RB, que debían formarse detrás de la línea de avanzada, sostenida por una de sus compañías. La compañía del 2.º Lincs. El batallón asignado a esta misión se redujo a 20 hombres, al verse atrapado en un bombardeo alemán mientras avanzaba, y su lugar fue ocupado por una compañía del 1.º RIR que permaneció en el lugar. Una compañía del 2.º W. Yorks. la reemplazó en la reserva. [93]
Al avanzar a la 01:55, las tropas de la izquierda (2.º RB) fueron recibidas casi inmediatamente por fuego de ametralladora y a las 02:00 se dirigía un intenso fuego de fusilería y ametralladora contra todo el avance. Las bengalas de colores enviadas por los alemanes indicaban que la artillería debía seguir, lo que hizo un minuto después de que los británicos comenzaran su bombardeo. El bombardeo alemán sorprendió a algunas de las compañías de apoyo británicas que todavía se movían por las líneas del frente, debido al retraso debido al intenso fuego alemán inicial. A la derecha, las compañías C y D a la derecha del 2.º R. Bks. alcanzaron la línea objetivo con la compañía C justo al sur del Reducto Sur tomando 30 prisioneros. El pelotón nº 5 de la compañía B entró en el reducto y atacó a los alemanes con granadas y bayonetas, sufriendo bajas. El resto de la compañía B se había desviado a la izquierda para mantenerse en contacto con la derecha del 2.º Lincs. y así se abrió una brecha en la línea, dejando al 5.º pelotón sin apoyo, y después de perder a su comandante, se vio obligado a salir, atrincherándose hacia el suroeste. Este movimiento, a su vez, expuso la izquierda de la compañía D, pero repelieron los pequeños ataques lanzados por los alemanes. Los pelotones de la compañía B de la izquierda lograron conquistar una parte de la línea de trincheras que conectaba los dos reductos, capturaron tres ametralladoras y, a pesar de estar aislados, se atrincheraron. Estaban donde se suponía que estaba el flanco derecho del 2.º Lincs. [94]
El 2.º Lincs. había sido sometido a un intenso fuego de ametralladora y había perdido a todos sus oficiales, logró tomar la línea del puesto avanzado alemán, pero el intenso fuego hizo que se atrincheraran a unos 30 metros (27 m) de la línea de trincheras alemana. A su izquierda, el 2.º RB, además de estar sujeto al fuego desde el frente, también fue enfilado por ametralladoras en Teal Cottage, que la 32.ª División debía haber capturado antes del ataque. Como resultado, el 2.º RB perdió 10 de los 12 oficiales y el 50% de sus efectivos, y se vio obligado a atrincherarse a 100 yardas (91 m) de su línea de partida. [94] La línea permaneció en su lugar hasta que, a las 16:10, bajo un bombardeo alemán cada vez mayor, un contraataque alemán en el frente de la 8.ª División fue disuelto por la artillería; a las 17:00, los pelotones aislados del 2.º R. Bks. Los alemanes se retiraron para formar un frente continuo. Esa noche, la brigada fue relevada por la 41.ª Brigada de la 14.ª División (Ligera). Solo se tomó una pequeña parte del objetivo y los avances de la 32.ª División fueron recuperados por los alemanes en el contraataque de la tarde. La división había sufrido 2.630 bajas, de las cuales murieron 40 oficiales y 584 soldados. La división se trasladó a la zona de Wizernes y, durante las tres semanas siguientes, se entrenó y descansó. La división regresó a la misma sección de la línea al norte de Passchendaele el 27 de diciembre, con la 24.ª Brigada en la línea en condiciones de nieve y heladas. [95]
La división permaneció en la línea de fuego hasta el 19 de enero, tiempo durante el cual su principal enemigo, además de la artillería y la aviación alemanas, fue el clima. Los períodos alternos de deshielo y congelamiento crearon un intenso malestar y una tormenta el 15 de enero arrasó con muchas de las rutas de madera en el barro durante un relevo de la 23.ª Brigada, lo que llevó a una ardua caminata de regreso al campamento, dejando "a todas las filas en un estado de completo agotamiento". El cuartel general, desde los cuarteles generales del batallón en la línea de frente en los búnkeres capturados hasta el cuartel general de la división ubicado en la orilla de un canal, se inundó en diversos grados. La división fue relevada por la 29.ª División. [96]
Mientras estuvo acantonada en Steenvoorde, la división, al igual que todas las divisiones británicas en el Frente Occidental, se redujo de cuatro batallones de infantería por brigada a tres, como resultado de la escasez de personal, causada en parte por la renuencia del gobierno británico a enviar nuevos reclutas para que fueran "desperdiciados" en el Frente Occidental. [97] Al ser una división regular compuesta por batallones de infantería regulares, ninguno de los batallones eliminados sería disuelto, simplemente transferido. El 2.º SR fue transferido de la 23.ª Brigada a la 20.ª División (Ligera), el 2.º Lincs fue transferido de la 25.ª Brigada a la 21.ª División, también de la 25.ª Brigada el 1.º RIR fue transferido a la 36.ª División (Irlandesa). El 2.º East Lancs fue trasladado de la 24.ª a la 25.ª Brigada. Esto se completó el 3 de febrero. Dos batallones fueron utilizados como destacamentos de trabajo para las defensas en la Zona de Batalla del Ejército, un área de defensa extendida en profundidad, más allá del sistema normal de líneas de trincheras, en preparación detrás del frente. [98] El 12 de febrero, la división una vez más tomó su lugar en la línea al norte de Passchendaele, relevando a la 29.ª División. En la noche del 3 de marzo, un grupo del 2.º de Middlesex asaltó Teal Cottage y mató o capturó a su guarnición. El 8 de marzo, la división una vez más intercambió lugares con la 29.ª División y se acantonó alrededor de Steenvoorde. [99]
Desde el alto el fuego ruso se sabía que los alemanes utilizarían las tropas liberadas del Frente Oriental para lanzar un ataque al Oeste. [100] Se iniciaron los preparativos para una defensa en profundidad, pero estaban incompletos en el momento del primer asalto. [101] El entrenamiento de la división incluyó el comienzo de las tácticas de orden extendida, pero esto no se completó antes de que se ordenara a la división que se moviera. El 13 de marzo, la división fue colocada en la reserva del Cuartel General cerca del cruce ferroviario de St. Omer, a 28 millas (45 km) al oeste de Ypres, y el personal de la división hizo los preparativos para un mayor movimiento, en tren, de la división. A las 09:00 del día del ataque alemán, el 21 de marzo, la división recibió un aviso de cinco horas para moverse hacia el sur, y a las 18:00 se recibieron órdenes de moverse hacia el sur en tren hasta Nesle, a 17,5 millas (28,2 km) al suroeste de Saint Quentin, como parte del XIX Cuerpo . En la tarde del 22 de marzo, la división comenzó a desembarcar en Nesle, Chaulnes y Rosières, con órdenes de establecer una línea de apoyo a 8 km al este del Somme. Sin embargo, un reconocimiento realizado por el comandante de la división, el general Heneker, convenció al comandante del cuerpo de cambiar las órdenes para la división y que tomaran posiciones en la orilla oeste. En la confusión, un grupo de acantonamiento de la 24.ª Brigada había recibido órdenes de buscar alojamiento en el pueblo de Atheies, a 4 km al este del Somme, y llegó en la noche del 22 al 23 de marzo; tuvieron que abrirse paso luchando poco después. [102]
Las unidades de la división fueron enviadas a la línea a medida que llegaban, relevando a la 50.ª División (Northumbria), pero no tuvieron tiempo de reconocer adecuadamente sus áreas. [s] La división recibió una línea de 15.000 yardas (14.000 m) de longitud a lo largo del río, dos veces y media más larga que la línea de división normal, desde el este de Nesle, al norte hasta Eterpigny, a 2,75 millas (4,43 km) al sur de Péronne. La 24.ª Brigada tomó posición en el centro de esta línea a primera hora del 23 de marzo, la 23.ª Brigada al norte por la tarde y la 25.ª al sur no hasta el anochecer. A las 13:00 horas de ese día, la primera infantería británica que ya había estado en combate cruzó la línea divisoria, la artillería y otros transportes ya habían cruzado, las divisiones 66 (2.ª East Lancashire) y 39 al norte y, al sur, la 24.ª División. A las 16:00, las retaguardias habían cruzado los puentes y fueron volados, sin embargo, algunos permanecieron transitables para la infantería, pero hubo que destruir varios tanques en la otra orilla. Los alemanes llegaron a la orilla este antes del anochecer y comenzaron a intentar cruzar el río, pero fueron detenidos, a veces justo cuando las tropas de la división llegaban al lugar. [104]
Sin embargo, incluso antes de que llegara la división, el 22 de marzo, los alemanes habían desviado el flanco de ataque del Quinto Ejército hacia el sur en Tergnier, a 29,8 km al sureste de Nesle, y habían cruzado el Somme en Ham, a 11,67 km al este, en la mañana del 23 de marzo. Con el flanco derecho ahora bajo ataque, al amanecer del 24 de marzo, los alemanes cruzaron el frente de la 25.ª Brigada y se desplegaron todas las reservas de la brigada. A las 10:00, el 2.º RB, en el flanco norte de la brigada, estaba en peligro de ser rodeado, lo que lo aisló de la 24.ª Brigada adyacente y del resto de la 25.ª Brigada. A las 14:15 la brigada había retrocedido 4 km y por la tarde había sido reforzada por una compañía de campaña de RE, la 490.ª, y la mitad de la reserva divisional, dos compañías de la 22.ª DLI, y se había restablecido el contacto con la 20.ª División (Ligera) del XVIII Cuerpo al sur. La retirada de la 25.ª Brigada había hecho que la 24.ª Brigada creara y luego extendiera un flanco sur. A las 17:00, cuando los ataques de infantería cesaron, el flanco derecho de la brigada estaba formado por la 1.ª Worcs. y dos compañías de la 2.ª Northants., con el resto de la brigada todavía en el Somme. La 23.ª Brigada defendió su línea en el canal durante todo el día, con un batallón de la 150.ª Brigada tapando una brecha en el flanco norte. [105]
Con el flanco norte todavía protegido, por ahora, por el giro hacia el oeste del Somme, el flanco sur estaba esencialmente abierto. Para remediarlo, se hicieron planes para recuperar la orilla oeste del Somme con ataques por parte de los franceses, en el sur, la 24. a División en el centro y las 25. a y 24. a Brigadas de la 8. a División en el norte. [t] Para facilitar esto, las tropas que se habían unido a la 20. a División (Ligera) fueron retiradas. Sin embargo, al amanecer del 25 de marzo, los franceses pidieron un retraso en el inicio del plan, tres horas más tarde se descubrió que las divisiones francesas no habían recibido las órdenes. A las 09:00, los alemanes llenaron el hueco, que continuaron hacia el norte y el oeste, junto con un ataque a la 24. a Brigada, que obligó a su flanco derecho a retroceder, la 25. a Brigada ahora estaba amenazada en ambos flancos. Ambas brigadas fueron obligadas a retroceder; al mediodía, los restos de la 25.ª Brigada, entre 300 y 400 hombres que pudieron reunirse, estaban en Omiécourt, a 7,64 km al oeste del Somme, y fueron puestos bajo el mando de un mayor del 22.º DLI, y formaron una reserva detrás de la 17.ª Brigada (24.ª División) en Chaulnes, a 2,82 km más al oeste. [107]
La retirada de la derecha y el centro de la 24.ª Brigada dejó a la 1.ª SF al final de la línea en el puente de St Christ, en el Somme, con el resto de la brigada a 2,5 millas (4,0 km) al suroeste en Marchélepot. A las 16:00 se retiró siguiendo órdenes, pero tuvo que luchar contra los alemanes en el pueblo de Misery. A las 08:00 la 23.ª Brigada fue flanqueada desde el norte por los alemanes, con la Compañía C del 2.º de Middlesex rodeada, solo 10 hombres liderados por el capitán Toye lograron escapar, el resto murió o fue capturado. A las 18:45 el resto del batallón se había retirado del río, y solo un pelotón de las compañías B y D logró hacerlo, las trincheras del comandante del batallón fueron ocupadas tres minutos después de que fueran evacuadas. Cuando se ordenó al 2.º Devons que se retirara esa noche, se encontraron con que tenían que luchar contra pequeños grupos de alemanes en su retaguardia. [108] Esa tarde se había tomado la decisión de retirar la división a una línea entre Chaulnes y Estrées, de unas 4,25 millas (6,84 km) de longitud entre 4 millas (6,4 km) y 6 millas (9,7 km) al oeste del río. Esto se logró esa noche. La 24.ª División estaba al sur y la 50.ª División (Northumbria) al norte. [107]
A las 06:00 horas del 26 de marzo, la división mantenía la línea con la 24.ª Brigada a la derecha y (de sur a norte) la 6.ª DLI, la 2.ª Northants., la 1.ª Worcs., un batallón compuesto, de unos 650 efectivos, formado por los restos de la 150.ª Brigada, la 8.ª DLI y la 1.ª SF en reserva, y la 23.ª Brigada con sus tres batallones en la línea al sur y una compañía de campaña RE como reserva de infantería. La 25.ª Brigada restante era la reserva de la división, con todos los cuarteles generales de brigada establecidos en el extremo oeste de Rosières. Los alemanes lanzaron un ataque temprano por la mañana, pero fue rechazado. A las 10:00 se recibieron órdenes de retirada a una línea 5 millas (8,0 km) al este entre Méharcourt y Rosières, debido a los acontecimientos en otras partes de la línea. La retirada comenzó en el norte con la 50 División y prosiguió hacia el sur, cubierta por la 25 Brigada, la 22 División de Infantería y la artillería al este de Lihons. A las 16:00, las 23.ª y 24.ª Brigadas, reforzadas por la absorción del 20.º Batallón de Trincheras , estaban en su nueva línea sin interferencias de los alemanes más allá de la artillería, y la fuerza de cobertura se retiró a las 17:30. El nuevo comandante en jefe, el generalísimo Foch, dio una orden esa tarde de que la línea que se mantenía en ese momento se mantendría a toda costa hasta que pudieran llegar los refuerzos franceses. [109]
A las 08:00 horas del 27 de marzo, los alemanes atacaron a lo largo de toda la línea de división y, tras rechazar dos oleadas, lograron hacer retroceder temporalmente al batallón que se atrincheraba, el 6.º DLI, el 1.º Worcs y el 2.º Northants, cuyas líneas fueron recuperadas con la ayuda de la reserva del 1.º SF. A las 11:00 horas se recibió la noticia de un avance alemán al norte de Proyart, a 5 millas (8,0 km) al norte de Rosières, en el área de la 39.ª División, amenazando la carretera de Amiens, todavía utilizable, y un rápido avance hacia la retaguardia de las líneas británicas. El 2.º Devons y tres compañías del 22.º DLI fueron enviadas al área y restablecieron la línea allí. A las 14:00, los restos de la 50.ª División (Northumbria) se vieron obligados a ceder terreno al norte de la 8.ª División, que fue recuperada con la ayuda de la 1.ª SF, que cruzó toda la línea de la división, la 15.ª Compañía de Campo RE, la 24.ª TMB y personal del cuartel general de la brigada. A las 20:00 se recibió la noticia de que, debido a que el Tercer Ejército se había retirado demasiado, las tropas al sur del Somme tenían ahora un flanco izquierdo abierto y los alemanes habían comenzado a cruzar el Somme en Cerisy, a 3,25 millas (5,23 km) al noroeste de Proyart. [110]
A las 03:30 del 28 de marzo, se recibieron órdenes de retirada de su línea actual para evitar ser cercados. La línea que se iba a tomar estaba orientada al noreste entre Vrély, justo al sur de Rosières, y Caix, a 2,5 millas (4,0 km) al noroeste. La 50.ª División (Northumbria) estaba en una línea entre Caix y Guillaucourt, a 2,5 millas (4,0 km) al norte. Lo que quedaba de la 24.ª División estaba en Vrély, y los restos de otras tres divisiones (la 20.ª (ligera), la 30.ª y la 36.ª (irlandesa)) se extendieron hacia el sur por la carretera Roye-Ameins. Cubierta por la 25.ª Brigada antes de pasar a la reserva, la 24.ª Brigada comenzó a retroceder a las 08:00 y estaba en su lugar a las 11:00, la 23.ª a las 12:00. Los alemanes pronto hicieron retroceder a la 24.ª División y la 24.ª Brigada se vio obligada a conformarse. En el norte, los alemanes que habían cruzado el Somme obligaron a retroceder a la 50.ª División y entraron en Caix, flanqueando a la 23.ª Brigada y amenazando con rodear a la División. A las 15:00 se dieron órdenes de retirarse a Moreuil, 12,1 km al suroeste, pero las comunicaciones de la 23.ª Brigada se interrumpieron. La mayoría de la 2.ª Compañía de Campo RE y la 2.ª West Yorks murieron o fueron capturadas y las unidades restantes tuvieron que avanzar por iniciativa propia. La 2.ª Middlesex se abrió paso luchando, pero se separó de la brigada y la división y, durante un tiempo, se creyó que había sido capturada, hasta las primeras horas del 29 de marzo. [111] Durante la noche del 28 al 29 de marzo, las unidades de la división se reunieron en Jumal, a 9,7 km más al oeste, donde las brigadas 23.ª y 24.ª pudieron descansar un poco. Sin embargo, el 29 de marzo, se ordenó a la 25.ª brigada que defendiera una parte del bosque al norte de Moreuil. Al encontrar a los alemanes ya allí, después de una retirada combativa establecieron una posición en un terreno elevado al norte del bosque. [112]
Temprano en la mañana del 30 de marzo, después de órdenes y contraórdenes, las brigadas 23.ª y 24.ª marcharon a Castel, 1,75 millas (2,82 km) al noroeste de Moreuil, sobre el río Avre, y defendieron el puente. Mientras tanto, la 25.ª Brigada, siguiendo el consejo de un comandante francés, también marchó a Castel, encontrando que ya estaba en manos de tropas francesas y marchó hacia Rouvel, 2,25 millas (3,62 km) al suroeste de Castel, donde se alimentaron y descansaron brevemente. Más tarde en la mañana, la Brigada de Caballería Canadiense y la 3.ª Brigada de Caballería habían despejado a los alemanes del bosque de Moreuil. A las 15:00, con los restos del 2.º West Yorks (alrededor de 100 hombres) ya apoyando a la caballería, el resto de la división reagrupada recibió la orden de relevar a la caballería. La situación en Moreuil fue descrita al mando de la división como "oscura", la división avanzó, esperando establecerse en el borde oriental del bosque, con los franceses a la izquierda y la 20.ª División (Ligera) a la derecha. Al llegar, se encontró con que los alemanes estaban en el pueblo de Moreuil y la línea de la división estaba en el borde occidental del bosque, la caballería fue relevada alrededor de la medianoche. Al día siguiente, los alemanes se concentraron para un ataque, y a pesar de ser alcanzados por la artillería, a las 13:00 habían expulsado a las patrullas del 2.º Devons del bosque. Un contraataque de la 24.ª Brigada recuperó una línea a través del bosque. El 1 de abril, otro contraataque de la 2.ª División de Caballería a las 09:00, despejó el bosque y permitió que la línea de la división avanzara varios cientos de metros y terminó con el fuego de ametralladora de flanqueo de los alemanes. Por la tarde, se informó a la división que iba a ser relevada por la 133.ª División francesa. [113] El 2 de abril, la división se concentró en torno a Cavillon, a 15,3 km al oeste de Amiens, donde recibió elogios de los comandantes del ejército y del cuerpo. En la retirada en el Somme, la división había sufrido 4.943 bajas. [114]
La división permaneció en la zona de Cavillon durante una semana de descanso, reorganización y entrenamiento. Esto incluyó la absorción de un gran número de reclutas como reemplazos; los dos batallones que más habían sufrido, el 2.º West Yorks y el 2.º Middlesex, recibieron cada uno alrededor de 700 hombres. El ataque alemán al Lys el 9 de abril provocó una oleada de órdenes y contraórdenes de movimiento, y el 12 de abril la división fue transferida a la reserva del Cuerpo australiano y se acercó a Amiens. El 17 de abril, la división fue transferida nuevamente al III Cuerpo, y en las noches del 19 al 20 y del 20 al 21 de abril entró en la línea inmediatamente al este de Villers Bretonneux, la 24.ª brigada relevó a la 158.ª brigada de la 58.ª (2/1.ª División de Londres) a la derecha, y la 25.ª brigada relevó a la 14.ª brigada australiana de la 5.ª División australiana , a la izquierda. La 23.ª Brigada relevó a otros batallones australianos en el pueblo y sus alrededores. La división contó con el apoyo de la artillería de la 20.ª División (Ligera), cuya artillería acababa de regresar de apoyar a los franceses en el río Luce y se estaba reabasteciendo. [115]
En los días previos a la llegada de la división, el pueblo y los bosques al oeste habían sido intensamente bombardeados con gas amarillo . El 20 de abril, el gaseo del pueblo se detuvo, pero el ataque a los bosques continuó y se impidió mantener una línea en el borde oriental de los bosques o usarlos como un acceso cubierto al pueblo. Las bajas debido al gas aumentaron en la división, a pesar de las precauciones tomadas. Se suponía que toda esta actividad presagiaba un ataque alemán al pueblo en algún momento, lo que fue confirmado por los prisioneros tomados en las incursiones en las trincheras y los desertores. El 23 de abril se llevó a cabo un fuerte bombardeo en las áreas de concentración alemanas, que dificultó, pero no detuvo, el ataque venidero. Al avanzar hacia la línea (en el pueblo y al este y noreste de él) en la tarde del 23 de abril, la 23.ª Brigada había sufrido bajas por este bombardeo. La 25.ª Brigada estaba al sur y sureste del pueblo, también habiendo sufrido bajas por el bombardeo. [116]
El 24 de abril, a partir de las 03:30 y durante 2,5 horas, los alemanes lanzaron un intenso bombardeo de artillería con mezcla de gases y explosivos de alto poder, que obligó a la guarnición del pueblo a retirarse a las afueras, para luego atacar con cinco divisiones en un frente de 8.000 yardas (7.300 m) desde el flanco norte hacia el sur hasta Hangard Wood, frente a la 58.ª División. [116] A las 06:30 se disipó el humo a lo largo de todo el frente, y combinado con la niebla matinal redujo la visibilidad a 20 a 30 yardas (18 a 27 m), de donde emergieron los tanques alemanes, [u] incapaces de detenerlos solo con fuego de fusiles y ametralladoras, rápidamente se colocaron a horcajadas sobre las trincheras y dispararon contra ellas. Un testigo declaró que un tanque disparó chorros de gas lacrimógeno. [117] El siguiente ataque de infantería aplastó a las tres compañías de primera línea del 2.º West Yorks y a las dos compañías más al sur del 2.º Middlesex. La compañía de apoyo del 2.º Middlesex escapó del ataque de tanques y del bombardeo de artillería con solo un capitán y seis hombres. Al sur, el 2.º West Yorks fue flanqueado y forzado hacia el norte, abriendo una brecha con la 58.ª División. Durante su retirada, los alemanes que se encontraban en el pueblo les dispararon y sufrieron muchas bajas. [118]
El 2.º de Lancs del Este, que era la guarnición del pueblo, se había retirado a las afueras para evitar el bombardeo de gas, fue derrotado por los flancos o flanqueado por los alemanes, con el resultado de que pocos escaparon. Los remanentes formaron una delgada línea al oeste del pueblo a las 09:30. El 2.º de Devons, al suroeste del pueblo, no se dio cuenta del avance alemán ya que ninguno de los 2.º de Yorks del Oeste había pasado por sus líneas, cuando un solo tanque alemán apareció a través de la niebla en el cuartel general del batallón, al que disparó y luego siguió adelante. Otros tanques y ataques de infantería invadieron a las dos compañías de la derecha, el resto y el 1.º de Worcs permanecieron en la línea de trincheras del cambio de Cachy. [119]
Al norte, los alemanes atacaron a la compañía restante del 2.º de Middlesex por la retaguardia y prácticamente la destruyeron; algunos supervivientes se dirigieron al noroeste. Los alemanes también lograron colocarse entre la línea del frente y las compañías de apoyo del 2.º de RB, envolviéndolas; las dos compañías de primera línea fueron casi completamente muertas o capturadas. Sólo la más septentrional, la compañía B, mantuvo su posición mientras el resto del batallón y las tropas del cuartel general se unieron al 2.º de R. Berks., formando una línea a lo largo del borde norte del ataque alemán. Los alemanes ahora mantenían el pueblo con su izquierda en la línea del ferrocarril. Un grupo de alemanes había llegado al Bois d'Aquenne, detrás de los restos del 2.º de Devons. y el 1.º de Worcs. que todavía estaban en sus trincheras. A última hora de la mañana, el 1.er SF empujó a los alemanes hacia el borde oriental del bosque, pero después de perder a su oficial al mando, perdió el rumbo y se atrincheró en un camino que atravesaba el bosque, donde sufrieron un bombardeo alemán con cañones de 5,9" en Marcelcave. [120]
Casi al mismo tiempo, los tanques británicos, inicialmente tanques ligeros Whippet , llegaron al campo de batalla. Más tarde llegaron tanques más pesados que lucharían contra los tanques alemanes en el primer enfrentamiento tanque contra tanque en algún lugar cerca de Cachy. Los Whippets luego interrumpirían un ataque alemán planeado por dos batallones de la 77.ª División de Reserva alemana, ametrallando y avanzando a través de sus filas, "regresando a nuestras líneas con sus costados salpicados de sangre". La artillería británica ahora estaba barriendo las salidas del pueblo, impidiendo que los alemanes avanzaran más, ayudados por las compañías de ametralladoras de la división y el fuego de fusilería de la infantería, ahora en un arco alrededor del extremo occidental del pueblo. Esta fue la situación durante el resto del día, con los alemanes lejos del terreno elevado que les daría una observación directa de Amiens. [121]
Durante la mañana del 24 de abril, la 13.ª Brigada Australiana de la 4.ª División Australiana fue puesta bajo las órdenes de la División. El general Heneker, creía que un ataque diurno contra la gran cantidad de ametralladoras que los alemanes habían llevado al campo, no tendría éxito y solo resultaría en grandes bajas. Propuso que el ataque se llevara a cabo después del anochecer, mientras los alemanes todavía se estaban reorganizando, esto fue aprobado por el III Cuerpo, con órdenes emitidas a las 17:30. El ataque debía ser realizado por la 54.ª Brigada de la 18.ª División (Oriental) , a la derecha, la 13.ª Brigada Australiana bajo las órdenes de la 8.ª División en el centro, y la 15.ª Brigada Australiana de la 5.ª División Australiana a la izquierda. Las brigadas australianas debían avanzar al norte y al sur del pueblo con la 22.ª DLI y la 2.ª Northants. adjuntas a las brigadas australianas, despejando el norte y el sur del pueblo respectivamente. Las tres brigadas fueron puestas bajo las órdenes del general Heneker. No habría oportunidad de reconocer el terreno y la preparación de la artillería sería mínima, con sólo un bombardeo permanente sobre objetivos seleccionados. [122]
La hora cero se fijó para las 22:00, sin embargo, la 15.ª Brigada australiana se retrasó una hora, lo que significó que la 13.ª Brigada recibió toda la atención inicial de los alemanes, además de tener el terreno más difícil y el alambre de púas en diagonal a través de su línea de avance. Sin embargo, la brigada mantuvo el rumbo, a pesar de las fuertes pérdidas por el fuego de ametralladora desde el pueblo y el flanco sur, donde la 54.ª Brigada no había seguido el ritmo. A pesar de entrar en Monument Wood, se vieron obligados a retirarse a una línea fuera del fuego de enfilada desde el pueblo. El 2.º Northants había avanzado detrás de los australianos y se encontró bajo el mismo fuego intenso que causó muchas bajas al grupo del cuartel general del batallón, lo que resultó en que el batallón fuera comandado por un mayor. Avanzando hacia el pueblo desde el sur, subiendo una pendiente similar a un glacis , se encontraron con un intenso fuego de los alemanes a lo largo de la línea del ferrocarril, sufriendo más bajas y no pudieron continuar. Se movieron hacia la derecha y, al contactar con los australianos, formaron un flanco izquierdo mirando hacia el norte. La 15.ª Brigada australiana partió a las 23:00 horas por un terreno más fácil. Al encontrarse con fuego de ametralladora desde el norte del pueblo, se vieron ayudados por las tácticas utilizadas por los alemanes;
El enemigo estaba utilizando muchas bengalas y éstas ayudaron a nuestros hombres en gran medida a localizar las posiciones y puestos que ocupaba. Nuestros hombres vigilaban los lugares de donde provenían las bengalas y luego corrían y los capturaban a punta de bayoneta. Los edificios en llamas en el pueblo también ayudaban a dar orientación. La noche en sí no podía haber sido mejor para una operación nocturna, ya que, aunque se podía ver movimiento hasta unos 200 metros, no había suficiente luz para avistar una ametralladora. Hubo muy poco bombardeo porque el enemigo no estaba seguro de la posición de sus propias tropas.
— Diario de guerra del Cuartel General de la 15.ª Brigada Australiana, [123]
La brigada alcanzó su objetivo a las 04:30 del 25 de abril, no había hecho contacto con la 13.ª Brigada Australiana y el pueblo seguía ocupado por los alemanes. [v] El 22.º DLI, que partió al mismo tiempo que la 15.ª Brigada Australiana, fue asignado para tomar la parte norte del pueblo desde el noroeste. Se toparon con los alemanes, alertados por el avance hacia el sur de la 13.ª Brigada Australiana una hora antes en posiciones fácilmente defendibles y fuertemente defendidas en los edificios del pueblo, y la tarea de avanzar a través del pueblo se detuvo. Durante un tiempo hubo algunas dudas sobre la posición del batallón en el cuartel general de la brigada, hasta las 04:00 del 25 de abril, cuando se informó de una oposición todavía activa. El 2.º R.Bks. Luego se ordenó a los alemanes que entraran en el pueblo desde el norte, comenzando a las 06:30, con la ayuda de una compañía del 57.º Batallón y un avance simultáneo renovado por el 22.º DLI. El pueblo fue despejado, aunque algunos focos aislados permanecieron durante algunas horas. [w] El foco de alemanes en el Bois d'Aquenne también fue despejado por grupos del 2.º Middlesex, el 2.º West Yorks y el 1.º SF y tres tanques. [124] Casi 500 alemanes fueron capturados y más de 100 ametralladoras y una gran cantidad de morteros de trinchera fueron tomados. [125]
El resto del día se dedicó a reforzar la línea ganada, después de que dos pelotones del 2.º RB despejaran un terraplén ferroviario en el cruce de las brigadas australianas. El bosque Monument todavía estaba ocupado por los alemanes y se hicieron planes para que la división franco-marroquí lo ocupara el 26 de abril. Sin embargo, el ataque no tuvo éxito. El 27 de abril se recibieron órdenes de relevar a la división y, esa misma tarde, el resto de la 4.ª División australiana había ocupado su lugar. La división se trasladó inicialmente al noroeste de Amiens y necesitaba una reconstrucción, ya que había estado en batalla con veteranos todavía cansados de las batallas del Somme y jóvenes recién entrenados; sufrió 3.657 bajas, mientras que en Villers Bretonneux, seis batallones, incluidos los pioneros, habían perdido más de 350 hombres. [126]
Tras el final de la ofensiva de Lys, la división fue seleccionada para ser una de las enviadas a un sector tranquilo del frente para recuperarse y reemplazar a las divisiones francesas traídas al norte para reforzar la línea. Desde el 23 de marzo, la división había perdido 8.600 oficiales y soldados, y había asimilado 7.896 reemplazos, y se consideró que no estaba en condiciones de participar en las operaciones. Junto con las divisiones 21, 25 y 50 (Northumbria), fue enviada al IX Cuerpo como parte del Sexto Ejército francés el 3 de mayo. Después de sólo unos días, el comandante del ejército, el general Duchêne, ordenó a las divisiones británicas que entraran en la línea del frente, y el 7 de mayo la división relevó a la 71 División francesa alrededor de Berry-au-Bec, manteniendo un frente de 10.000 yardas (9.100 m) de largo. La división había sido reforzada con unidades francesas, el 11º/23º Batallón Territorial, un regimiento de artillería de campaña, dos baterías de cañones antitanque y dos batallones de ametralladoras. La 50ª División (Northumbria) estaba a la izquierda y la 21ª División a la derecha. [127]
El país era muy diferente al que la división había conocido en el norte, el último combate a gran escala había sido un año antes y la naturaleza lo estaba recuperando; se lo describía como idílico.
Para las maltrechas y cansadas tropas, cuyo único conocimiento de Francia se basaba en su experiencia en el frente norte, la campiña de Champaña en pleno esplendor de la primavera fue una revelación. Había desaparecido la deprimente monotonía de Flandes... habían desaparecido los paisajes de Picardía y el Somme, destrozados por las batallas... Allí todo era paz. El campo disfrutaba felizmente del sol abrasador. Los pueblos elegantes se encontraban en tranquilas hondonadas junto a arroyos tranquilos, y los ojos cansados se refrescaban con la vista de las ondulantes colinas, revestidas de grandes bosques dorados por las flores de laburnum; con el suave verdor de los exuberantes prados, los viñedos llenos de arbustos y los campos de cultivo de maíz. Hasta dos millas de la línea vivían civiles, ocupándose de sus tareas agrícolas... Y esta ilusión de tranquilidad rústica no se vio destrozada por la propia zona de trincheras... La naturaleza se había reafirmado y ocultado las evidencias más burdas de la batalla bajo un manto de verde. Sólo las trincheras de primera línea, excavadas en la tiza, marcaban el paisaje con cicatrices blancas... En los agujeros de los proyectiles había crecido hierba y plantas acuáticas; cerca de los emplazamientos de los cañones en la línea de reserva crecían lirios del valle, nomeolvides, espuelas de caballero y madreselvas. Toda la zona de batalla se había convertido en un matorral, un vasto jardín modelado por la artillería... De vez en cuando, también, un proyectil rompía el silencio del verano y despertaba ecos en las colinas dormidas. Pero incluso los proyectiles parecían cansados, llegaban de forma pausada y explotaban con tono de disculpa sin herir a nadie.
— Capitán S. Rodgerson, 2.º Regimiento West Yorks., [128]
El entrenamiento y la asimilación de los reemplazos continuarían mientras se encontraban en la línea del frente. Pero después de sólo unos días se notó un cambio en una acción incrementada y metódica de las baterías alemanas, y los observadores experimentados lo atribuyeron a la colocación de nuevos cañones. Sin embargo, el 25 de mayo, el mando francés opinó que no había indicios de una ofensiva alemana en la zona. Al amanecer del 26 de mayo, se produjo un aumento del movimiento y la aparición de tablones [x] en las líneas alemanas, y al mediodía el IX Cuerpo estaba advirtiendo de un posible ataque al frente de la 8.ª División al día siguiente. Después de recibir información sobre el ataque alemán planeado para el día siguiente, se ordenó a la división que tomara posiciones de combate a las 18:00. [129]
Por orden del general Duchêne, y desafiando las del general Foch y el consejo y la experiencia de los comandantes de división británicos, las tropas se concentraron en la línea de avanzada en la "esquina" oriental de la línea del Aisne. Las tres brigadas estaban en la línea de infantería, la 23.ª Brigada a la izquierda, la 24.ª en el centro y la 25.ª a la derecha; todas, excepto la 1.ª SF, el batallón de infantería francés y dos compañías del 2.º E. Lancs. y la 22.ª DLI, estaban frente al río y al canal del Ainse, en un área de 4.500 por 2.300 yardas (4.100 por 2.100 m). Además, toda la artillería de la división y una brigada de artillería de la 25.ª División y siete baterías de artillería francesa estaban al norte del río. Por orden francesa, todas las líneas de avanzada debían mantenerse hasta el final y no se debía ceder terreno. A las 21:00 horas, la artillería inició un bombardeo de contraataque sobre las líneas alemanas, pero los alemanes no respondieron. [130]
Como se esperaba, a la 01:00 del 27 de mayo, los alemanes comenzaron su bombardeo sobre toda la zona delantera y trasera del IX Cuerpo, con explosivos de alto poder y gas, las líneas de avanzada también fueron atacadas con morteros de trinchera. Una vez más, la niebla ayudó a los alemanes, la infantería, asistida por tanques, atacó alrededor de las 04:00, a las 05:15 el cuartel general del 2.º Regimiento de Infantería de Marina había sido sobrepasado, y a las 06:00 la mayoría de los cañones al norte del río estaban fuera de servicio. A las 06:30 la 25.ª Brigada se había visto obligada a retroceder al río. En ese momento, la reserva de la división, la 1.ª SF y el batallón territorial francés recibieron la orden de entrar en la brecha que se había abierto, al norte de una posición en Gernicourt, ocupada por dos compañías del 22.º DLI y una de las compañías del Regimiento de Infantería de Marina. Consiguieron impedir que los alemanes cruzaran el Ainse, a medio camino entre Pontavert y Bery-au-Bec, pero los alemanes cruzaron el río por otro lado, sin que la artillería de la división, que a esa altura era casi inexistente, les impidiera hacerlo. Más tarde, por la mañana, los dos batallones, el DLI y las compañías de ingenieros, fueron rodeados y superados. En el centro, la 24.ª Brigada fue empujada lejos de la línea del frente, pero el 2.º Northants. y el 1.º Worcs. mantuvieron una línea fuerte al norte del río, hasta que fue flanqueada desde el este. [131]
Los alemanes trabajaron continuamente alrededor de las posiciones de la brigada y a las 09:00 los restos de la brigada, tres oficiales y 68 soldados de otros rangos, estaban en trincheras cerca de Rouchy, el cuartel general de la división. La línea del frente de la 23.ª Brigada, el 2.º West Yorks y el 2.º Middlesex, se vieron obligados a retroceder lentamente desde la línea del frente y luego mantuvieron su posición en la zona de batalla al norte del río. Los tanques alemanes enviados contra ellos fueron destruidos por las baterías antitanque francesas. Después de las 07:00 fueron flanqueados por ambos lados, desde el este por el movimiento que se había quedado detrás de las otras brigadas de la división, y uno desde el oeste desde el área de la 50.ª División, que luego avanzó hacia el sur obligando al 2.º Devons a retroceder a Pontavert en el río. Aquí fue rodeado y fue asesinado o capturado casi hasta el último hombre. Los restos de la brigada, descritos como un puñado de infantería y algunos artilleros, se organizaron al sur, en terreno elevado. Con pérdidas de cañones debido al intenso y "extrañamente preciso" bombardeo de la artillería alemana, muchos de los artilleros lucharon como infantería alrededor de sus posiciones mientras la infantería alemana llegaba y los obligaba a retroceder de manera constante. La 5.ª Batería, XLV Brigada, después de mantener el fuego hasta que la infantería alemana los rodeó, luchó como infantería y solo cuatro hombres escaparon, tres de los cuales recibieron la orden de retirarse porque estaban desarmados. La 2.ª Devons y la 5.ª Batería (RHA) fueron citadas más tarde en las órdenes del ejército francés y se les concedió la Croix de Guerre con palma de bronce . A media mañana, los restos de la división habían cruzado el río y se estimaba que no contaban con más de 1000 hombres. [131]
A las 10:00, el comandante de la división se vio obligado a utilizar sus últimas reservas, hombres del tren de la división y 600 hombres que habían sido enviados al entrenamiento de ametralladoras Lewis, tras recibir el aviso de que no se esperaba un ataque. Ocuparon una línea que corría aproximadamente 1.500 yardas (1.400 m) al sur del río en las laderas septentrionales de terreno más alto. A las 13:20, llegó la 75.ª Brigada de la 25.ª División y se puso bajo las órdenes del general Heneker; los dos batallones desplegados en el frente fueron reforzados por los restos de la división. [y] Las otras brigadas de la 25.ª División se desplegaron a la izquierda (74.ª Brigada) y a la derecha (7.ª Brigada). A primera hora de la tarde, los preparativos alemanes para un nuevo asalto eran claramente visibles desde las alturas, pero los británicos no pudieron interferir en ellos con la artillería, mientras que los alemanes seguían bombardeando las zonas de retaguardia británicas. Entre las 16:00 y las 17:00, al amparo de un intenso fuego de mortero de trinchera, los alemanes avanzaron de nuevo, perforando la línea en la unión de la 7.ª Brigada y explotando vigorosamente la brecha. A las 19:30, la línea había retrocedido otros 3.500 metros hasta la cresta de las colinas que separan el valle de Ainse del de Vesle. A pesar de ser reforzada con 500 rezagados acorralados por los oficiales de la división y el personal del cuartel general de la misma, la línea fue empujada hacia atrás a paso lento. Toda la 25.ª Ambulancia de Campaña fue capturada en Bouvancourt, sin saber que estaban en peligro. [133]
En las primeras horas del 28 de mayo, la línea de la división fue nuevamente flanqueada y se obligó a retirarse a la línea del Vesle. El general de brigada Grogan, comandante de la 23.ª Brigada, recibió la orden de comandar a todas las tropas en una línea de 1 milla (1,6 km) a cada lado de Jonchery, con la 75.ª Brigada a la derecha en contacto con la 21.ª División. Estas tropas estaban formadas por hombres de las 8.ª, 25.ª y 50.ª Divisiones que cruzaban el río en Jonchery, se organizaron a lo largo de un terraplén ferroviario y mantuvieron a raya a los alemanes hasta las 13:00, cuando los alemanes atravesaron la línea de la 50.ª División por la izquierda y se vieron obligados una vez más a retirarse.
Todo el trabajo de consolidación de la mañana había sido en vano, y mientras la cansada figura caqui subía con dificultad la empinada pendiente al sur del río, podían ver la artillería y el transporte enemigos que se dirigían en oleadas continuas por las dos carreteras que convergían en Jonchery, mientras la infantería avanzaba afanosamente por el campo abierto. Era una visión que los artilleros solo veían en sueños, pero no había ni un solo cañón disponible. [z]
— Capitán S. Rodgerson, 2.º Regimiento West Yorks., [134]
Tras mantener brevemente una línea en la cresta a unas 1,3 millas (2,1 km) al suroeste de Jonchery, la fuerza del general Grogan y la 75.ª Brigada se mezclaron con batallones de la 154.ª División francesa y se vieron obligados, brevemente, a abandonar el terreno elevado, que recuperaron con un contraataque de un regimiento francés y los 120 hombres restantes del 2.º Devons, que habían estado en las líneas de transporte cuando comenzó la batalla. A las 19:30, se ordenó al general Heneker que asumiera el mando del sector y de las tropas de la 50.ª División, y se le informó de que se le estaba enviando la 57.ª Brigada (19.ª División (Occidental)). Para entonces, el general Heneker tenía ocho baterías de artillería bajo su mando, siete de cañones de 18 libras y una de obuses, reunidas a partir de ocho brigadas de artillería de cuatro divisiones. [135]
Con tropas francesas a ambos lados de la 75.ª Brigada, y por tanto dos comandantes de división responsables del mismo frente, y tras una noche "bastante tranquila", la línea se mantuvo hasta las 13:00 horas del 29 de mayo, cuando tras más de dos horas de asalto alemán, los británicos y los franceses se vieron obligados a retirarse con la nueva línea, que discurría de noreste a suroeste casi en ángulo recto con la línea anterior entre los pueblos de Coucelles y Faverolles, de unas 3 millas (4,8 km) de longitud. Las tropas de la 57.ª Brigada comenzaron a llegar y se situaron en la mitad sur de la línea. El resto estaba formado por un "equipo heterogéneo":
El propio general [Grogan], sus oficiales de estado mayor de brigada, [el capitán] Smythe, el GSO3, 8.ª División; el mayor Cope del 2.º Devonshire; el teniente coronel Moore del 1.º Sherwood Foresters, el único oficial al mando de infantería de la división que no había sido aún una baja; dos coroneles de la 50.ª División sin un solo hombre de las unidades que una vez comandaron; un grupo de ametralladores de la misma división cuyos cañones se negaron a funcionar por falta de agua; un triste puñado de todas las unidades de la 8.ª y la mayor parte de las divisiones 25.ª y 50.ª; en total unos 200, todos hambrientos, sin dormir, sucios, muchos sangrando por heridas de mayor o menor gravedad. Varias tropas coloniales francesas completaron el recuento de hombres.
— Capitán S. Rodgerson, 2.º Regimiento West Yorks., [136]
Alrededor de las 15:00, tras localizar sus posiciones, los alemanes comenzaron a bombardearlas y a las 17:45 la infantería atacó, forzando una retirada hacia otra línea de crestas. Al replegarse, las tropas se encontraron con el 2.º Wiltshires de la 19.ª División en el pueblo de Bouleuse. Fueron reforzados por un batallón compuesto de "rezagados, destacamentos y otros elementos", en su mayoría tropas de la 8.ª División, y un grupo de siete ametralladoras. Los refuerzos continuaron y, más tarde por la noche, llegaron dos batallones de la 56.ª Brigada (19.ª División (Oeste). Estos refuerzos aseguraron la cresta y la noche transcurrió tranquilamente. [137]
Durante la noche, el general Grogan fue relevado del mando de las tropas en la cresta de Bouleuse por el comandante general de la 56.ª Brigada y, más tarde, en la mañana del 30 de mayo, el mando de la 8.ª División pasó a manos de la 19.ª División. Esto dejó aún unos 800 hombres y 13 cañones de la división en el campo de batalla. Fueron reforzados el 2 y el 3 de junio por un batallón compuesto de tres compañías de 150 hombres cada una procedentes de las zonas de retaguardia de la 8.ª División y una compañía de ametralladoras. Junto con las otras tropas de la 8.ª División que se encontraban allí, se organizaron en los batallones compuestos 1/8.º y 2/8.º, y el 2/8.º entró en la línea el 7 de junio. Estos participaron en los ataques alemanes finales en lo que se había convertido en el flanco oriental del avance alemán sobre una posición a unas 2 millas (3,2 km) al sur de la cresta de Bouleuse. En la noche del 30 al 31 de mayo, lo que quedaba de la división que no había participado en el combate se trasladó al sur del río Marne, al sureste de Épernay. Durante la operación de Ainse, la división había perdido, matado, herido o desaparecido a 366 oficiales, incluidos todos los comandantes del batallón de infantería, y a 7.496 hombres, según se informó.
Se puede decir sin exagerar que todos los valientes batallones de la división han dejado de existir como unidades de combate.
— Mayor General Heneker, 8.ª División del COG, [138]
Los batallones compuestos se reincorporaron a la división el 12 y el 17 de junio respectivamente, tras sufrir otras 35 bajas. La división se encontraba ahora en Pleurs, a 39 km al sur de Épernay. [139]
La división ocupaba la nada envidiable posición de segundo lugar en cuanto a pérdidas sufridas por divisiones británicas desde el inicio de la Ofensiva de Primavera, derrotada por la 50.ª División (Northumbria), con menos de 300 bajas de ventaja. El 14 y el 15 de junio, la división se dirigió a Huppy, a 11 km al suroeste de Abbeville, bajo el mando del XIX Cuerpo del Cuarto Ejército. Por tercera vez en dos meses, la división tuvo que reconstruirse tras sufrir fuertes pérdidas, esta vez con reclutas de batallones disueltos del nuevo ejército; el cambio de batallón y regimiento provocó cierto resentimiento al principio. Como batallón no regular, la 22.ª DLI fue disuelta, y sus hombres supervivientes se unieron a la 1/7.ª DLI en su traslado a la división desde la 50.ª. El 22 y 23 de junio, la división se trasladó al norte, a la zona de Gamaches y Saint-Valery, cerca de la costa, donde existían mejores instalaciones de entrenamiento, y quedó bajo el mando del XXII Cuerpo y del Segundo Ejército. A pesar del intenso entrenamiento realizado, no se olvidó que muchos de los hombres habían sufrido recientemente una tensión física y mental prolongada. Sólo dos de los comandantes del batallón de infantería regresaron después de recuperarse de sus heridas, los del 2.º Northants y el 1.º SF. Mientras estaban cerca del mar, aprovecharon la oportunidad para bañarse en el buen tiempo de la estancia de la división. El 18 de julio, se ordenó a la artillería de la división que se trasladara a la zona del Primer Ejército, y al día siguiente se ordenó al resto de la división que la siguiera. [140]
Al llegar al sector de Arras, la división fue transferida al VIII Cuerpo y el cuartel general de la división se estableció en Villers-au-Bois, a 11 km al noroeste de la ciudad. Al llegar a Pernes, el tren que transportaba a los 2.º Lancs del Este fue ametrallado por un avión alemán mientras se encontraba en una vía secundaria, afortunadamente sin bajas. El 23 de julio, la división había relevado a la 52.ª División (Lowland) frente a la cresta de Vimy en un frente de dos brigadas. La 4.ª División Canadiense estaba a su derecha y la 20.ª División (Ligera) a su izquierda. Además de su propia artillería, la división contaba con el apoyo de la Brigada CCXLII de Artillería del Ejército RFA y la Brigada XVI RGA y cuatro cañones antitanque de 15 libras en la línea del frente. [141]
La división inició la rutina habitual de defensa activa de trincheras; los alemanes que se encontraban enfrente se refugiaron en profundos refugios, detrás de fuertes cinturones de alambre y "mostraron poca iniciativa". El 8 de agosto, el rey visitó la división y entregó al general de brigada Grogan su VC, obtenido por las acciones defensivas en la retirada de Aisne. El 13 de agosto, debido al traslado de tropas al frente de Amiens , la división se desvió hacia el sur, asumiendo el control del frente de dos brigadas de la 52.ª División (Lowland) y cediendo una de sus posiciones a la 20.ª División (Light). La división se encontraba ahora en un frente de tres brigadas de 8200 m de largo, y sólo la tranquilidad del frente permitió realizar el entrenamiento, con un batallón y una batería de cada brigada de infantería y artillería fuera de la línea. Los británicos y los alemanes utilizaron gas cuando las condiciones eran adecuadas. [142]
Durante todo agosto, la batalla comenzó en Amiens y se trasladó al norte. El 26 de agosto, el avance se había realizado a lo largo de ambas orillas del río Scarpe, a unos 4,8 km al sur de la división, con los avances de la 51.ª División (Highland) cubriendo el flanco del Cuerpo canadiense. Esa tarde, la división recibió la orden de enviar patrullas para sondear y, si era posible, ocupar la línea alemana. A las 06:00 del 27 de agosto, se habían alcanzado algunas partes de la línea de apoyo y se encontró oposición alemana en el bosque de Oppy y Arleux, a unos 1,6 km al noroeste. Una vez más, se ordenó a la división que se desviara hacia el sur, y la 25.ª Brigada se trasladó del extremo norte de la línea de división al sur, en el pueblo de Gavrelle, que la 51.ª División (Highland) había encontrado recientemente vacío. El 28 de agosto, los alemanes contraatacaron y recuperaron el bosque de Oppy, pero fueron expulsados al día siguiente. En ese momento, se ordenó a la división que consolidara su posición. A finales de septiembre se realizaron una serie de ataques para mejorar la situación táctica en la línea de trincheras de la división, alineando la línea del frente de la división a lo largo de la antigua línea de reserva alemana. En ese momento, los aliados habían avanzado hasta la línea Hindenburg. [143]
Una vez más, la división fue esquivada hacia el sur; el 3 de octubre, la línea se extendió hacia el sur hasta Scarpe en Plouvain, a 10,5 km al oeste de Arras, liberando un sector norte para la 20.ª División (Ligera). Ahora era el turno de la división de participar en el avance general. El primer objetivo era la línea de trincheras alemana de Rouvroy-Fresnes, a unos 460 m delante de la línea actual. Antes de iniciarse el ataque, se enviaron patrullas que lograron ocupar el pueblo de Oppy en la tarde del 6 de octubre. A las 05:00 del 7 de octubre, con la ayuda de observadores de artillería al sur de Scarpe, donde la línea del frente estaba al oeste de la división, se realizó un bombardeo de artillería a lo largo de las alambradas alemanas. La 23.ª Brigada (2.ª de Middlesex y 2.ª de West Yorks) entró en el pueblo de Biache St. Vaast, en el extremo sur de la línea, a las 08:00. En el centro, el 2.º RB y el 2.º R. Bks. atacaron el borde sur de la línea Rouvroy-Fresnes y luego avanzaron hacia el norte a lo largo de ella. En el norte, la 1.ª de Worcs entró en la línea de trincheras antes de lo previsto y luego se desplazó hacia el norte y el sur a lo largo de ella, encontrándose con los otros batallones de la brigada. Al anochecer del 8 de octubre, la división estaba segura en la antigua línea alemana, habiendo tomado 218 prisioneros y sufrido 229 bajas, de las cuales 18 fueron asesinadas. [144]
El siguiente objetivo de la división era la línea alemana Drocourt-Quéant a lo largo de la línea de los pueblos de Vitry-en-Artois (en el Scarpe) e Izel-les-Equerchin, a unos 2.600 yd (2.400 m) al este. Con artillería insuficiente para un asalto a lo largo de toda la línea de tres brigadas de la división, se decidió concentrarse en un frente de dos batallones. El 2.º Devons y el 2.º Middlesex debían atacar al norte de Vitry-en-Artois, poco después de que comenzara el ataque a las 05:10 el 11 de octubre, los objetivos se lograron y tan pronto como amaneció se vio que los alemanes se estaban retirando; se ordenó a toda la división que avanzara. La línea Drocourt-Quéant frente a la división fue tomada a las 09:30; Más tarde se supo que los alemanes tenían la intención de retirarse de la línea y habían comenzado a hacerlo a las 03:00 de esa mañana, con la intención de dejar una fuerte retaguardia, el asalto sorprendió a estos preparativos antes de que pudieran completarse. La división continuó avanzando y al final del día había avanzado 8.000 yardas (7.300 m) en el centro y 4.000 yardas (2,3 mi; 3,7 km) en los flancos, con el 2.º de Middlesex enviando tropas al sur de Scarpe para reducir un punto fuerte que estaba obstaculizando al batallón y partes de la 1.ª División canadiense. La intención ahora era evitar que la retirada alemana se llevara a cabo de manera ordenada, con tiempo para preparar adecuadamente más posiciones defensivas. Esto se mostró en la cantidad de provisiones que dejaron los alemanes y las demoliciones incompletas o no intentadas. El país había sido objeto de bombardeos de artillería durante cuatro años y las rutas tomadas por la división necesitaban reparación por ingenieros y pioneros y los del VIII Cuerpo. [145]
Los alemanes pretendían mantener la línea del canal Sensée al oeste de Douai , se habían colocado líneas de alambre de púas profundas, se había abierto una brecha en la orilla oeste, inundando el área cerca del Scarpe y los edificios en la orilla este proporcionaban amplia cobertura para las ametralladoras. La artillería alemana estaba activa y con su conocimiento del terreno, la ubicación de la artillería británica en posiciones cubiertas resultó en un fuego de respuesta preciso. La necesidad de forzar la línea del canal se eliminó con avances en otras partes del frente en el río Lys y el río Selle, convirtiendo la posición de la línea del canal en un saliente, que pronto fue abandonado. El 15 de octubre, la artillería alemana de corto alcance cesó y el 17 de octubre se vio que la infantería se estaba retirando. La división entró en Douai en la tarde del 17 de octubre y encontró que los civiles habían sido evacuados, con todo lo de valor retirado y la mayor parte del resto destrozado. [146]
El avance continuó por un terreno llano atravesado por numerosos arroyos y zanjas, cuyos puentes habían sido destruidos, al igual que muchos cruces de caminos. No sólo los pioneros e ingenieros estaban ocupados en hacer reparaciones, sino también la artillería y los servicios médicos de la división. La división avanzó ahora en un frente de dos brigadas y el 18 y 19 de octubre recibió un pelotón de ciclistas del VIII Cuerpo y el Escuadrón C del 4.º de Húsares (con una sección de los cañones de campaña de la división) como tropas de reconocimiento. A las 13:00 del 19 de octubre, el 2.º de Lancs del Este entró en la ciudad de Marchiennes, a 14,8 km al noreste de Douai, para gran deleite de sus habitantes; la ciudad había sido preparada para la destrucción, pero las minas no fueron detonadas. Los alemanes tomaron todos los alimentos de la ciudad. Al final del día, la división había avanzado 20,1 km al este noreste pasando Douai. [147]
El 20 de octubre, la división no hizo ningún movimiento hacia adelante, intentando llevar raciones para sí misma y para los civiles; las carreteras se llenaban cada vez más de civiles en movimiento. El avance comenzó de nuevo el 21 de octubre con patrullas del 2.º Regimiento de Linces del Este y del 1.º Regimiento de Fuerzas Especiales que entraron en Saint-Amand-les-Eaux a 11 km al noreste de Marchiennes después de algunos combates callejeros. Se descubrió que la ciudad estaba llena de civiles, incluidos algunos de los evacuados por los alemanes de Douai; los alemanes bombardearon y gasearon la ciudad poco después de que los británicos entraran en ella, causando bajas civiles. La división se estaba acercando a una línea defendida de vías fluviales, el canalizado Scarpe que corría al sur y al este de Saint-Amand-les-Eaux, luego giró al norte para unirse al Escalda, que corría de sureste a noroeste a 6,04 km al noreste de la ciudad. A pesar de que los puentes estaban destruidos, grupos de la 1.ª División de Fuerzas Especiales cruzaron el Scarpe, al amparo de los ametralladores de la división, al sureste de Saint-Amand-les-Eaux sobre tablones sobre los escombros de un puente ferroviario y, al anochecer del 22 de octubre, habían ocupado aldeas a 0,80 km al sureste. Al avanzar hacia el este en dirección al Escalda, la división se encontró con fuertes defensas alemanas en las elevaciones frente al pueblo de Odomez y el 24 de octubre, el 2.º Northants intentó tomar el pueblo. El intento de los ciclistas de la división fue rechazado. Tras un intenso fuego de ametralladoras y artillería, el 2.º Northants invadió el pueblo en la mañana del 25 de octubre. [aa] Los alemanes habían inundado la zona, que se encuentra en una esquina de una curva del Escalda, y solo una compañía del batallón de ametralladoras avanzó hacia la orilla oeste para hostigar a los alemanes. Los alemanes se encontraban ahora detrás de dos canales, el Escalda y el Canal du Jard, que corre paralelo al canal, cerca del este. Debido a la convergencia del avance británico, la línea divisional tenía ahora sólo una brigada de ancho. [149] [ab]
Después de un reconocimiento el 26 de octubre, la noche siguiente tres compañías del 2.º Devons intentaron cruzar el río y el canal a paso ligero. Mucho fuego de ametralladora y artillería hizo que las compañías C y D se retiraran, y la compañía A estableció una pequeña fuerza entre el río y el canal. La posición quedó expuesta y en la mañana del 28 de octubre los alemanes la invadieron y capturaron. Tres de los 2.º Devons y cuatro ametralladoras escaparon. Se planeó otro ataque para el 2 y 3 de noviembre, pero otros avances a 10,5 km al suroeste obligaron a la división a avanzar antes. En la tarde del 30 de octubre, el 2.º Devons volvió a cruzar el Scarpe, esta vez por los puentes de pontones de Jerusalén ; las tres compañías que cruzaron se vieron confinadas a la estrecha franja entre el río y el canal por el fuego de artillería, que también cayó sobre la orilla oeste del Escalda. Al no haber ningún avance de las divisiones de ambos bandos a través del Escalda, se tomó la decisión de retirar a la 2.ª División de Devon y, esa misma tarde, ya habían regresado trayendo consigo a 80 de sus heridos. El 1 de noviembre, la división se desplazó hacia el sureste de la línea hasta el rincón aún más inundado del Escalda. En la tarde del 4 al 5 de noviembre, la división fue relevada por la 52.ª División (Highland) y pasó a la reserva del ejército en la zona de Marchiennes. [151]
El descanso no iba a ser largo, y el 8 de noviembre se ordenó a la división que retrocediera a la derecha de la línea del VIII Cuerpo para apoyar los avances realizados sobre el Escalda. El 9 de noviembre, dos batallones de la 23.ª Brigada, el 2.º de Middlesex y el 2.º de West Yorks, recibieron la orden de relevar a la infantería canadiense en Pommerœul, a 8,9 km al este del Escalda y a 3,62 km sobre la frontera belga. Partieron a las 12:00 del 9 de noviembre desde Escaupont, pero debido al estado de las carreteras lograron llegar a Thulin, a 4,8 km de su destino previsto, a primera hora de la mañana siguiente, tras una espera de casi nueve horas y un viaje en autobús de 24 km que duró seis horas. Al día siguiente, los batallones recibieron la orden de tomar el relevo de la 157.ª Brigada de la 52.ª División (Lowland) en Douvain, a unos 8,45 km al noreste de Thulin. A primera hora de la mañana del 11 de noviembre, el 2.º de Middlesex, con el 4.º de Húsares (una vez más bajo el mando de la división) se encontró con una débil retaguardia alemana en la vía férrea Erbisœl-Mons, a 3,62 km al noreste. A las 07:09, el cuartel general de la división recibió la noticia del alto el fuego y a las 11:00 las patrullas del 2.º de Middlesex se encontraban a 6,04 km al noreste de Mons . [152]
El 15 de noviembre, la división fue relevada por la 52.ª División (Lowland) y se le informó de que no iba a formar parte del Ejército de Ocupación . Acantonada en Tounai, el 5 de diciembre se le entregó la Cruz de Guerra ganada por el 2.º Devons y la 5.ª Batería RFA, que proporcionó una guardia de honor compuesta por hombres que habían servido con la división desde 1914 en la visita del Rey a la ciudad el 8 de diciembre. Entre el 15 y el 17 de diciembre marchó a Ath para comenzar la disolución, mientras que los hombres continuaban con el entrenamiento, la educación y la recreación. La mayoría de las unidades de la división eran del ejército regular, que volvería a estar en forma y reanudaría sus despliegues en tiempos de paz, siendo disueltos solo los pioneros y la ambulancia de campaña. El 29 de enero de 1919, el general Desgoutte entregó más Cruz de Guerra y Legiones de Honor a las unidades y los hombres de la división. El 15 de marzo de 1919, el general Heneker dejó la división para comandar la División Sur del Ejército de Ocupación, elogiando a la división y terminando con
Salí de la guerra con una sola convicción, en todo caso: el mejor hombre de la tierra es el soldado raso británico.
— Mayor general Heneker GOC 8.ª División. [153]
En los casi cuatro años que pasó en el frente, la división había sufrido 63.858 muertos, heridos y desaparecidos entre oficiales y otros rangos. [154]
La división tenía la siguiente organización durante la Primera Guerra Mundial: [155] [156]
Entre octubre de 1915 y julio de 1916, la 24ª Brigada intercambió con la 70ª Brigada de la 23ª División.
La 70ª Brigada pertenecía a la 23ª División y estuvo adscrita a la 8ª División entre el 18 de octubre de 1915 y el 15 de julio de 1916, intercambiándose con la 24ª Brigada.
Tropas de división
Además de las VC mencionadas anteriormente, los hombres de la división recibieron las siguientes condecoraciones. [157]
Además, se otorgaron condecoraciones unitarias de la Cruz de Guerra a: [158]
La práctica de llevar insignias específicas del batallón (a menudo llamadas parches de batalla) en la BEF comenzó a mediados de 1915 con la llegada de unidades de los ejércitos de Kitchener y se generalizó después de las batallas del Somme de 1916. [159] Los parches que se muestran fueron adoptados por la división a fines de 1917 y fueron diseñados para un esquema divisional general. La 8.ª División era única al tener un sistema integral de parches que cubría casi todas las unidades. Los parches se usaban en ambas mangas. [160]