La 61.ª División de Infantería fue una división de infantería del Ejército británico , creada en 1939 como parte de la expansión del Ejército Territorial en respuesta a la ocupación alemana de Checoslovaquia . La división se creó como un duplicado de la 48.ª División de Infantería (South Midland) y se le asignaron tareas de defensa nacional.
Aunque la división nunca fue desplegada en el extranjero, su personal de la sede fue enviado a Noruega y luchó brevemente en la campaña noruega . Posteriormente, la división fue enviada a Irlanda del Norte durante casi tres años como resultado de los rumores de una intención alemana de invadir Irlanda del Norte. En Irlanda del Norte, la división manejó defensas estáticas, llevó a cabo seguridad interna y se entrenó para futuras operaciones. Al regresar a Inglaterra , la división participó en ejercicios militares y estaba programada para unirse al 21.º Grupo de Ejércitos para la Operación Overlord , la invasión aliada de la Francia ocupada por los alemanes . Perdió este papel a fines de 1943 y fue asignada para entrenar reemplazos para unidades de combate. A lo largo de 1944, la división ayudó a Overlord en varios formatos de engaño , mientras que la mayoría de los hombres fueron enviados a formaciones de combate dentro del 21.º Grupo de Ejércitos. A fines de 1945, la división se reorganizó como una división ligera e iba a ser desplegada en el Lejano Oriente para luchar contra el Japón Imperial . El movimiento fue cancelado después de la rendición japonesa y la división se disolvió en noviembre de 1945.
En la década de 1930, las tensiones aumentaron entre Alemania y el Reino Unido y sus aliados . [4] A finales de 1937 y durante todo 1938, las demandas alemanas de anexión de los Sudetes de Checoslovaquia llevaron a una crisis internacional . En un intento de evitar la guerra, el primer ministro británico Neville Chamberlain se reunió con el canciller alemán Adolf Hitler en septiembre y negoció el Acuerdo de Múnich . El acuerdo evitó la guerra inmediata y permitió a Alemania anexionarse los Sudetes. [5] Chamberlain tenía la intención de que el acuerdo condujera a la resolución pacífica de más problemas, pero las relaciones entre ambos países continuaron deteriorándose. [6] El 15 de marzo de 1939, Alemania violó los términos del acuerdo al invadir y ocupar las provincias restantes de Bohemia y Moravia . [7]
En respuesta, el 29 de marzo, el Secretario de Estado británico para la Guerra , Leslie Hore-Belisha, anunció planes para aumentar el Ejército Territorial (TA) de 130.000 hombres a 340.000 y, al hacerlo, duplicar el número de divisiones del TA. [8] [a] El plan de acción era que las unidades existentes reclutaran por encima de sus establecimientos permitidos (ayudados por un aumento en el salario de los territoriales, la eliminación de las restricciones a la promoción que habían sido un obstáculo importante para el reclutamiento durante los años anteriores, la construcción de cuarteles de mejor calidad y un aumento en las raciones a la hora de la cena) y luego formaran divisiones de segunda línea a partir de pequeños cuadros que pudieran construirse. [8] [13] Como resultado, se crearía la 61.ª División de Infantería como una unidad de segunda línea, un duplicado de la 48.ª División de Infantería (South Midland) de primera línea . [14] En abril, se introdujo el reclutamiento limitado. En este programa participaron 34.500 milicianos, todos ellos de 20 años de edad, que fueron reclutados en el ejército regular, inicialmente para ser entrenados durante seis meses antes de ser desplegados en las unidades de segunda línea que se estaban formando. [14] [15] A pesar de la intención de que el ejército creciera, el programa se complicó por la falta de una orientación central sobre el proceso de expansión y duplicación y por cuestiones relacionadas con la falta de instalaciones, equipos e instructores. [8] [16]
Se previó que el proceso de duplicación y reclutamiento de la cantidad requerida de hombres no tomaría más de seis meses. Algunas divisiones de TA habían hecho poco progreso cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial ; otras pudieron completar este trabajo en cuestión de semanas. [16] [17] Al estallar la guerra, la división estaba activa, bajo el mando del oficial general , el mayor general Robert J. Collins , y estaba compuesta por las 182.ª , 183.ª y 184.ª Brigadas de Infantería y elementos de apoyo. [18] Después de la formación de la división, fue asignada al Comando Sur . A fines de noviembre, el mayor general Adrian Carton de Wiart tomó el mando. [18] La división se dispersó, desde Birmingham a Portsmouth , y de Cheltenham a Reading , y con el cuartel general en Oxford . [19] El 15 de abril, Carton de Wiart, así como el personal de la división, fueron enviados a Noruega ; El mayor general Edmond Schreiber asumió el mando de la 61.ª División y se le asignó un nuevo estado mayor divisional. [18]
En su asalto inicial a Noruega, las tropas alemanas se habían apoderado de Trondheim . En respuesta, el ejército británico planeó lanzar un ataque de pinza en dos frentes para recuperar la ciudad. [20] Las tropas que emprenderían este ataque provenían de la 49.ª División de Infantería (West Riding) (una división TA de primera línea), que ya había sido destinada al servicio en Noruega antes de la invasión alemana. [21] La división se disolvió temporalmente, y sus brigadas actuaron como comandos individuales. La 146.ª Brigada de Infantería , que conformaría la mayor parte de Mauriceforce y formaría la pinza del norte, comenzó a desembarcar el 17 de abril. [20] Debido a las limitaciones de tiempo y a las tropas ya asignadas a la expedición, la 61.ª División no se desplegó en Noruega. En su lugar, se le dio a Carton de Wiart el mando de Mauriceforce y se le permitió seleccionar a su personal, que extrajo de su cuartel general. [1] [22] La pinza sur, 200 millas (320 km) al sur y separada por terreno montañoso y ríos, debía ser realizada por la Sickleforce del mayor general Bernard Paget que había desembarcado en Åndalsnes . [23] [24] [25]
Poco después de llegar, los batallones líderes de la 146.ª Brigada comenzaron a moverse hacia el sur. El 21 de abril, las tropas de Carton de Wiart participaron en el primer enfrentamiento de la guerra entre tropas británicas y alemanas. Los británicos, confinados en gran parte en la red de carreteras y avanzando en una nieve profunda, fueron atacados por una fuerza alemana ligeramente mayor que contaba con apoyo de artillería y aéreo. Los alemanes, utilizando trineos, motocicletas y tropas de esquí , pudieron maniobrar mejor que los británicos y obligarlos a retroceder. Los ataques alemanes de seguimiento no se materializaron, pero la Luftwaffe bombardeó intensamente el pequeño puerto de Namsos. [24] [25] Carton de Wiart envió un cable al Ministerio de Guerra y declaró que "con mi falta de equipo era completamente incapaz de avanzar sobre Trondheim y no veía mucho sentido en permanecer en esa parte de Noruega sentado como conejos en la nieve". [26] La evacuación no se ordenó hasta finales de mes y se completó a principios de mayo, tras la pérdida de 157 hombres de Mauriceforce. La falta de éxito en Noruega y la retirada de las fuerzas que intentaban retomar Trondheim provocaron el colapso del gobierno de Chamberlain. [27] Carton de Wiart, considerado un comandante audaz y agresivo, se vio –según el historiador Jack Adams– «obstaculizado por... las condiciones climáticas y geográficas» y sus tropas eran «inexpertas, estaban mal preparadas y mal respaldadas». [23]
Ya a mediados de mayo de 1940, mientras la Batalla de Francia todavía se estaba librando, el Gobierno británico empezó a temer que Alemania lanzara inmediatamente una invasión de las Islas Británicas . Este miedo se vio agravado por, como comentó el historiador Paul McMahon, las "catastróficas derrotas aliadas" que pronto siguieron, que produjeron "dos histerias en el verano de 1940: primero, el miedo a una invasión inminente y, segundo, un ' pánico de quinta columna '". [28] El miedo inicial a la invasión fue despertado por la supuesta captura de documentos alemanes, por parte de los holandeses , que contenían planes para una invasión alemana , así como información sobre un ataque simultáneo a Irlanda por parte de paracaidistas que iban a ser asistidos por el Ejército Republicano Irlandés (IRA). Este documento, que ya no existe, provocó pánico dentro del Gobierno británico. La información se vio reforzada, en los meses siguientes, por informes que advertían de una intención alemana de invadir Irlanda desde las misiones diplomáticas y el Servicio de Inteligencia Secreto (SIS). [29] El 14 de mayo, tras su regreso al Reino Unido, Carton de Wiart retomó el mando de la 61.ª División de Infantería; Schreiber había dejado la división dos días antes, para tomar el mando de la 45.ª División de Infantería . [30] Después de que la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) fuera evacuada de Francia , los británicos actuaron ante los rumores de la intención alemana de invadir Irlanda, y se tomó la decisión de reforzar la guarnición (la 53.ª División de Infantería (galesa) ) desplegando la 61.ª División de Infantería; en los siguientes 12 meses, la división sería seguida por las 5.ª y 48.ª Divisiones (South Midland) y las 71.ª y 72.ª Brigadas de Infantería Independientes . [31] [32] [33]
McMahon comentó que el SIS tenía antecedentes de "proporcionar información poco fiable sobre las intrigas extranjeras del IRA", pero estos fracasos pasados fueron ignorados ya que los informes reforzaron los temores de invasión. McMahon sugirió que "es incluso posible que los planes descubiertos en Holanda fueran plantados. Ya sea un engaño deliberado o no, la inteligencia británica fue completamente engañada". [29] El historiador Eunan O'Halpin argumentó que si bien el documento holandés podría verse como una invención británica, "ahora se sabe ... que las operaciones de engaño alemanas preparadas en previsión de la Operación 'Sealion' incluyeron la fabricación de rumores e historias de planes para atacar Irlanda como una finta durante la preparación para una invasión del sur de Inglaterra". [34] Nicholas Mansergh comentó que "Irlanda no tenía lugar" en los planes iniciales de Sealion, y no fue hasta el 3 de diciembre de 1940 que los planificadores alemanes siquiera consideraron la posibilidad antes de concluir que tal operación no era posible o que, si se lanzaba, resultaría en un fracaso. [35] En sus memorias, Carton de Wiart comentó: "Nunca puedo creer que los alemanes tuvieran la intención de invadir Irlanda, pero estoy muy agradecido por cualquier razón que nos envió allí, ya que era un campo de entrenamiento ideal para las tropas y la división mejoró enormemente desde el momento de nuestra llegada". [36]
La 61.ª División se trasladó a Irlanda del Norte y quedó bajo el mando del Distrito de Irlanda del Norte el 20 de junio. [37] La división era responsable de la dotación de las defensas estáticas en Irlanda del Norte y de la defensa de Belfast , además de ser responsable de la seguridad interna del país. Aunque estaba basada en la mayor parte de Irlanda del Norte, se encontraba principalmente en el condado de Antrim , el condado de Londonderry y el condado de Tyrone , con el cuartel general de la división en Ballymena . [38] [39] La división se entrenó para repeler invasiones marítimas de las fuerzas alemanas, así como desembarcos aéreos y pequeñas incursiones. Las playas del condado de Antrim y Londonderry se consideraban las zonas más probables para una invasión y, a finales de otoño, se habían construido pilares de hormigón, enredos de alambre de púas y posiciones de tiro camufladas . [40] Durante la estancia de la división en Irlanda del Norte, el teniente general Henry Pownall tomó el mando de las fuerzas británicas en el país. Su nombramiento provocó que Carton de Wiart perdiera el mando de la división por motivos de edad (un mes antes de cumplir 61 años). [41] [42] Carton de Wiart fue reemplazado por el mayor general Charles Fullbrook-Leggatt , quien asumió el mando el 6 de abril de 1941. [1]
En junio de 1942, la división participó en el primer ejercicio conjunto angloamericano importante con las tropas recién llegadas del ejército de los EE . UU. Este ejercicio, un evento de 10 días con el nombre en código Atlantic , vio al V Cuerpo de los EE. UU. ( la 1.ª División Blindada de los EE. UU. , la 59.ª División de Infantería (Staffordshire) y la 72.ª Brigada de Infantería británica) enfrentarse a las Fuerzas Británicas en Irlanda del Norte (la 34.ª y la 61.ª Infantería de los EE. UU.). [43] El 15 de septiembre, el mayor general John Carpenter tomó el mando de la división, reemplazando a Fullbrook-Leggatt. [1]
La 61.ª División regresó a Inglaterra el 4 de febrero de 1943 y estuvo basada en Essex bajo el mando del XI Cuerpo . [37] [44] Entre el 4 y el 12 de marzo, la división participó en el Ejercicio Spartan , el mayor ejercicio militar jamás realizado en el Reino Unido. [45] David French comentó que el ejercicio "fue diseñado para analizar los problemas que surgirían después de que una fuerza hubiera desembarcado en una costa hostil y estuviera avanzando desde una cabeza de puente". El ejercicio reveló debilidades en elementos del liderazgo superior, en particular los oficiales al mando general de los ejércitos desplegados para el ejercicio, y destacó las mejoras realizadas en general por la infantería. [45] El Spartan fue seguido, en abril y mayo, por el Ejercicio Jantzen. Este fue un proyecto administrativo de la división y el cuartel general del I Cuerpo , destinado a mejorar las técnicas de apoyo que se utilizarían en la próxima invasión de Europa. [b] En mayo, la división fue transferida al II Cuerpo y se trasladó a Kent , después de lo cual el mayor general Charles Wainwright tomó el mando, manteniendo esta posición hasta el final de la guerra. [18] [44] La división fue destinada a un papel en la Operación Overlord , [47] y Marcus Cunliffe escribió que el Ejercicio Spartan "parecía ser todo indicio de que" la división iba a ser una unidad de primera línea. [44] En septiembre, la división, junto con la 1.ª División Blindada Polaca , fue puesta bajo el control del II Cuerpo Canadiense para el Ejercicio Link. [48] En los meses posteriores al ejercicio, la división fue relegada al estado de Establecimiento Inferior. [44] [47] Esto significaba que la división ahora iba a ser utilizada estrictamente para la defensa local en un papel estático en comparación con las divisiones de Establecimiento Superior que estaban destinadas al despliegue en el extranjero y al combate. [49] [50] [51] Como parte de este cambio de prioridades, la división también se convirtió en una formación de entrenamiento y una destinada a encontrar reemplazos adecuados para las formaciones de combate. [39] [47] Para octubre, la división también había sido asignada a tareas anti-invasión en Kent. [52] Mientras estuvo basada allí, los cañones alemanes del Canal de la Mancha bombardearon periódicamente el área, y en 1944 las bombas volantes V-1 se convirtieron en un problema menor. [53] En diciembre de 1943, la división (reforzada, para el ejercicio, por la 31.ª Brigada de Tanques) jugó como fuerza defensora en el Ejercicio Vulcan; un ejercicio de entrenamiento de cuatro días destinado a mejorar el proceso de ataque de la 43.ª División de Infantería (Wessex) . [54]
Durante 1944, la división ayudó a la Operación Overlord de varias maneras. El 9 de abril, la 183.ª Brigada de Infantería dejó de existir como formación y formó el Área de Concentración de Residuos del Cuartel General [c] para ayudar a la preparación de la invasión. [56] El 4.º Batallón del Regimiento de Northamptonshire y el 10.º Batallón del Regimiento de Worcestershire se unieron al 21.º Grupo de Ejércitos para ayudar a la 185.ª Compañía de Camuflaje de Ingenieros Reales . Los hombres del 4.º Regimiento de Northamptonshire crearon 150 tanques de desembarco falsos (LCT), hechos de tubos de acero y lona, y los colocaron a lo largo del río Deben en Ipswich , así como en Oulton Broad , Lowestoft y Great Yarmouth . El 10.º Regimiento de Worcestershire construyó lanchas de desembarco falsas en Dover , Folkestone y Harwich , además de LCT falsos en el río Orwell . Para el 6 de junio, el batallón había construido 122 de estos simulacros de exhibición. [57] En mayo, como parte de la Operación Fortitude , Juan Pujol García (el agente doble británico conocido como Garbo ) informó a los alemanes que la división estaba ostensiblemente basada en Brighton y Newhaven . Aquí, junto con la 45.ª División de Infantería y los Royal Marines , supuestamente participó en la creación del nocional Primer Grupo del Ejército de los Estados Unidos (FUSAG). [58] [d] La división luego pasó a formar parte del ficticio VII Cuerpo británico , parte del igualmente falso Cuarto Ejército , y "viajó" a Escocia antes de regresar al sur al FUSAG. [61] [62] [63] Además, los señalizadores de la división mantuvieron el tráfico inalámbrico para dar a los alemanes la impresión de que el VII Cuerpo también incluía a la nocional 80.ª División . [64]
A mediados de 1944, las cinco divisiones del Lower Establishment asignadas a tareas de defensa nacional (la 38.ª (Galesa) , la 45.ª, la 47.ª (Londres) , la 55.ª (West Lancashire) y la 61.ª) tenían un total combinado de 17.845 hombres. De este número, alrededor de 13.000 estaban disponibles como reemplazos para el 21.º Grupo de Ejércitos que luchaba en Francia. [51] [e] Los 4.800 hombres restantes fueron considerados no elegibles en ese momento para el servicio en el extranjero por una variedad de razones, incluida la falta de entrenamiento o no estar en forma médicamente. Durante los siguientes seis meses, hasta el 75 por ciento de estos hombres serían desplegados para reforzar al 21.º Grupo de Ejércitos después de completar su entrenamiento y certificación de aptitud. [66] Por ejemplo, aquellos elegibles para el servicio en el extranjero del 9.º Batallón, Regimiento de Worcestershire, fueron transferidos al 21.º Grupo de Ejércitos. El batallón fue entonces encargado de entrenar a aquellos que eran considerados no aptos, reentrenar a los soldados que se habían recuperado de las heridas y entrenar a los hombres de las unidades antiaéreas para convertirse en infantería. [f] [53] El 18 de julio, el Área de Concentración de Residuos del Cuartel General volvió a su antiguo papel de infantería. Dos días después, el personal de la brigada de la 184.ª Brigada de Infantería se convirtió en el cuartel general de la 183.ª Brigada de Infantería y, de la misma manera, el personal del cuartel general de la 183.ª se convirtió en el cuartel general de la 184.ª Brigada de Infantería. [69] En agosto, el 4.º Northamptonshire fue transferido a la Fuerza 135 que planeaba poner fin a la ocupación alemana de las Islas del Canal . Tal ataque no se materializó y toda la fuerza fue transferida a Europa para reforzar al 21.º Grupo de Ejércitos. [70] El 1 de septiembre, la 184.ª Brigada de Infantería (que seguía formando parte de la división) fue transferida a las islas Orcadas y Shetland para un período de dos meses como guarnición defensiva. [71] Durante el resto del año y hasta 1945, la composición de la división cambió, pero su función siguió siendo la misma. Por ejemplo, la función del 4.º Batallón del Regimiento de Devonshire era encontrar reclutas para otros batallones que luchaban en el extranjero. [72]
En agosto de 1945, al concluir la guerra en Europa , la 61.ª División se reorganizó como una división ligera. [37] El concepto de división ligera se había adoptado durante la campaña de Birmania tras las derrotas iniciales . El historiador F. W. Perry comentó que el ejército indio concluyó que "las formaciones indias existentes estaban sobremecanizadas y limitadas a la carretera". Por lo tanto, la 17.ª División india superviviente se reorganizó como una división ligera. [73] Esto incluyó la reducción a dos brigadas de infantería, la sustitución de todos los vehículos no aptos para todo terreno por mulas , jeeps y camiones con tracción en las cuatro ruedas, y la artillería de campaña se sustituyó por completo por obuses de carga o se mecanizó. Estos cambios aumentaron en gran medida la movilidad todoterreno, y el aumento de los animales de carga le permitió operar lejos de una red de carreteras durante un período prolongado de tiempo. [73] [74]
La 61.ª División conservó sus tres brigadas de infantería, aunque hubo cambios en las tropas divisionales en la línea de lo anterior. [37] Se pretendía que la división pudiera ser trasladada por aire a cualquier teatro de guerra y que su personal fuera entrenado para luchar en cualquier terreno que se encontrara. Una vez en tierra, toda la división sería móvil utilizando solo jeeps. Para ayudar a adaptarse a este nuevo papel, se llevaron a cabo ejercicios de entrenamiento. El destino inicial de la división era el Lejano Oriente para apoyar la lucha contra el Japón imperial , pero la rendición japonesa provocó la cancelación del traslado y la división nunca abandonó el Reino Unido. [53] [75] [3] En noviembre de 1945, la división, más de seis años después de su formación, se disolvió. [76]
