La Quinta Brigada de Paracaidistas fue una formación de fuerzas aerotransportadas con fuerza de brigada , levantada por el ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial . Creada durante 1943, la brigada fue asignada a la 6.ª División Aerotransportada , sirviendo junto a la 3.ª Brigada de Paracaidistas y la 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo .
La brigada entró en acción por primera vez en los desembarcos aerotransportados británicos en la Operación Tonga del Día D , donde fue responsable de capturar el canal de Caen y los puentes del río Orne . La brigada permaneció en Normandía hasta septiembre de 1944, momento en el que había avanzado hasta la desembocadura del río Sena . Su siguiente enfrentamiento fue una reacción a la sorpresiva ofensiva alemana en las Ardenas, la Batalla de las Ardenas . A esto le siguió la Operación Varsity , la última misión aerotransportada aliada de la guerra. Después de esto, la brigada avanzó a través de Alemania, llegando al Mar Báltico al final de los combates en el teatro europeo .
Luego, la brigada fue enviada a la India como grupo de avanzada de la división, pero la guerra terminó antes de que pudiera comenzar las operaciones. En cambio, la brigada se involucró en el desarme de las fuerzas japonesas en Malasia y Singapur , para restaurar la soberanía británica. Su última operación fue en Java , donde permaneció hasta que llegó una fuerza holandesa para tomar el control. Luego, la brigada se reincorporó a la 6.ª División Aerotransportada, que estaba sirviendo en Palestina, pero se disolvió casi inmediatamente después.
Impresionado por el éxito de las operaciones aerotransportadas alemanas durante la Batalla de Francia en mayo-junio de 1940, el Primer Ministro británico , Winston Churchill , ordenó a la Oficina de Guerra que investigara la posibilidad de crear una fuerza de 5.000 tropas paracaidistas. [2] Como resultado, el 22 de junio de 1940, el Comando No. 2 asumió funciones de paracaídas y el 21 de noviembre fue redesignado como el 11º Batallón de Servicio Aéreo Especial, con un paracaídas y un ala de planeador. [3] [4] Este más tarde se convirtió en el 1er Batallón de Paracaidistas .
El 21 de junio de 1940 se formó el Central Landing Establishment en el aeródromo Ringway, cerca de Manchester . Aunque su tarea principal era entrenar tropas paracaidistas, también tenía como objetivo investigar el uso de planeadores para transportar tropas a la batalla. [5] [6] Al mismo tiempo, el Ministerio de Producción Aeronáutica contrató a General Aircraft Ltd para diseñar y producir un planeador para este propósito. [7] El resultado fue el General Aircraft Hotspur , un avión capaz de transportar ocho soldados, que se utilizaba tanto con fines de asalto como de entrenamiento. [8]
El éxito del primer ataque aerotransportado británico, la Operación Coloso , impulsó a la Oficina de Guerra a expandir la fuerza aerotransportada mediante la creación del Regimiento de Paracaidistas y a desarrollar planes para convertir varios batallones de infantería en batallones de paracaidistas y planeadores. [9] El 31 de mayo de 1941, los Jefes de Estado Mayor y Winston Churchill aprobaron un memorando conjunto del Ejército y la RAF ; recomendó que las fuerzas aerotransportadas británicas estuvieran compuestas por dos brigadas de paracaidistas, una con base en Inglaterra y la otra en Oriente Medio , y que se creara una fuerza de planeadores de 10.000 hombres. [10]
El 23 de abril de 1943, el Ministerio de Guerra autorizó la formación de una segunda división aerotransportada, que pasaría a ser la 6.ª División Aerotransportada . Bajo su mando, la división tendría la 3.ª Brigada de Paracaidistas existente , junto con dos batallones de aterrizaje aéreo transferidos de la 1.ª División Aerotransportada para formar el núcleo de la nueva 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo . Para completar la división, el 1 de julio se creó una nueva brigada de paracaidistas mediante la redesignación de la 72.ª Brigada de Infantería Independiente . Numerada como la 5.ª Brigada de Paracaidistas , inicialmente estuvo comandada por el brigadier Edwin Flavell , pero el 5 de julio se le dio el mando del Depósito de las Fuerzas Aerotransportadas y el brigadier Nigel Poett se hizo cargo de la brigada. [11] En 1945, mientras la brigada estaba sirviendo en el Lejano Oriente, el último comandante de la brigada, el brigadier Kenneth Darling , reemplazó a Poett. [12]
Los batallones de paracaidistas de la brigada eran el experimentado 7.º (Infantería ligera) , que fue transferido de la 3.ª Brigada de paracaidistas, y dos nuevos batallones de paracaidistas, el 12.º batallón de paracaidistas (Yorkshire) y el 13.º (Lancashire) . Se trataba de infantería de línea estándar convertida a tareas de paracaídas, [13] y tuvieron que someterse a una selección y entrenamiento de fuerzas aerotransportadas en el Aeropuerto de Fuerzas Aerotransportadas. [14] [nb 2] En formación, cada batallón tenía un establecimiento de 556 hombres en tres compañías de fusileros ; las compañías se dividieron en un pequeño cuartel general y tres pelotones . Cada pelotón contaba con tres ametralladoras Bren y tres morteros de 2 pulgadas , uno de cada por sección . [16] Las únicas armas pesadas en los batallones eran un pelotón de morteros de 3 pulgadas y un pelotón de ametralladoras Vickers . [17] En 1944 se añadió al batallón un cuartel general o compañía de apoyo, compuesto por cinco pelotones: transporte de motor, señales, mortero, ametralladora y antitanque. Esta empresa contaba con ocho morteros de 3 pulgadas, cuatro ametralladoras Vickers y diez proyectores antitanque PIAT . [dieciséis]
La brigada contó con el apoyo de la 4.ª Batería Antitanque de Aterrizaje Aéreo de la Artillería Real . Esta batería tenía tres tropas , equipadas con cuatro cañones Ordnance QF de 6 libras cada uno, y proporcionaba los únicos cañones antitanques de la brigada. Más adelante en la guerra, la batería se incrementó a cinco tropas, tres de ellas conservando el cañón de 6 libras, [18] mientras que los otros dos tenían cuatro Ordnance QF de 17 libras cada uno. [19] Si bien el de 6 libras podía caber dentro del planeador Horsa , el tamaño y el peso del de 17 libras y su tractor Morris C8 requerían el planeador Amílcar más grande . [19] El 591.º escuadrón de paracaidistas (Antrim), Ingenieros Reales . y la 225ª Ambulancia de Campaña (Paracaídas) del Cuerpo Médico del Ejército Real completó la formación de la brigada. [20]
La Compañía 'D', comandada por el Mayor John Howard , del 2.º Batallón de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire (OBLI), de la 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo , también sirvió con la brigada para una misión única en Normandía . [21] Al final de la guerra, mientras servían en el Lejano Oriente , los pioneros de la 22.ª Compañía Independiente de Paracaidistas, [nb. 3] y el Pelotón de Paracaidistas de la Compañía Ligera Compuesta, Cuerpo de Servicio del Ejército Real , se incorporaron a la brigada. . [20]
De junio a diciembre de 1943, la brigada se preparó para las operaciones como parte de la 6.ª División Aerotransportada, entrenando en todos los niveles, desde la sección hasta la división, de día y de noche. [14] Se esperaba que los soldados aerotransportados lucharan contra un número superior del enemigo, que estaría equipado con artillería y tanques. Por lo tanto, el entrenamiento fue diseñado para fomentar un espíritu de autodisciplina, autosuficiencia y agresividad, con énfasis en la aptitud física, la puntería y el arte de campo . [22] Gran parte del entrenamiento consistió en cursos de asalto y marchas de ruta . Los ejercicios militares incluyeron la captura y retención de cabezas de puente aerotransportadas, puentes de carreteras o ferrocarriles y fortificaciones costeras. [22] Al final de la mayoría de los ejercicios, las tropas marchaban de regreso a sus cuarteles, generalmente una distancia de alrededor de 20 millas (32 km). [14] Se esperaba una capacidad para cubrir largas distancias a gran velocidad; Los pelotones aerotransportados debían cubrir una distancia de 50 millas (80 km) en 24 horas, y los batallones, 32 millas (51 km). [22]
En abril de 1944, bajo el mando del 1.er Cuerpo Aerotransportado , la brigada participó en el Ejercicio Mush, en los condados de Gloucestershire , Oxfordshire y Wiltshire . Se trató de un ejercicio militar aerotransportado que duró tres días y en el que participaron la 1.ª y 6.ª Divisiones Aerotransportadas. Sin que los hombres del 6.º Aerotransportado lo supieran, se trataba de un ensayo a gran escala para la participación de la división en la inminente invasión de Normandía . [23] Durante la invasión, las dos brigadas de paracaidistas de la división aterrizarían poco después de la medianoche del 6 de junio, mientras que la 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo llegó más tarde ese mismo día, justo antes del anochecer. El objetivo de la división era asegurar el flanco izquierdo de la zona de invasión, dominando el terreno elevado en la zona entre los ríos Orne y Dives . [24] [25] Por su parte en la operación, la 5.ª Brigada de Paracaidistas tuvo que capturar intactos el canal de Caen y los puentes del río Orne . Para ayudar a la brigada en su misión, la Compañía 'D' del 2.º Batallón de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire fue puesta bajo su mando para llevar a cabo una operación de golpe principal en los puentes. [26]
Poco después de la medianoche del 6 de junio de 1944, seis bombarderos Halifax remolcando planeadores Horsa, con la Compañía 'D' reforzada de la 2.ª Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire a bordo, cruzaron la costa francesa. [27] Poco después, se soltaron las cuerdas de remolque y cinco de los planeadores aterrizaron en la franja de tierra entre el canal de Caen y el río Orne. [nb 4] El mayor John Howard comandó la compañía para el asalto, que en poco tiempo capturó intactos los puentes de Benouville y Ranville , [28] con la pérdida de dos muertos y varios heridos. [29] La intención era que esta fuerza mantuviera los puentes hasta que fuera relevada por el 7º Batallón de Paracaidistas. [28] A continuación, los bombarderos Albemarle que transportaban a los exploradores de la 5.ª Brigada de Paracaidistas , un grupo de cada batallón y el cuartel general de la brigada comenzaron a llegar a la zona de lanzamiento (DZ). [30] Algunos aviones se perdieron y no lograron llegar a la DZ o llegaron tarde. Otros sufrieron daños antes de dejar caer todos sus paracaidistas y regresar, y uno regresó a la base después de no poder encontrar la zona de lanzamiento. [30]
A las 00:50 la brigada comenzó a aterrizar en DZ-N, justo al norte de Ranville. [31] Los fallos en el equipo y en la navegación de los pilotos de la RAF y de los exploradores de la división provocaron que la brigada se dispersara por todo el campo. A las 02:40, sólo alrededor del 40 por ciento del 7.º Batallón de Paracaidistas había llegado a su punto de reunión. Incapaz de esperar más, el batallón se dirigió a los puentes capturados y estableció una posición defensiva en Benouville, la única posición de la división al oeste del Canal de Caen. [32] La mayor parte del 12.º Batallón de Paracaidistas aterrizó en el borde oriental de la ZD, y sólo alrededor del 60 por ciento del batallón llegó a su punto de reunión. Su objetivo era asegurar el pueblo de Le Bas de Ranville, lo que se logró a las 04:00 horas. [33] El 13.º Batallón de Paracaidistas también sólo pudo reunir alrededor del 60 por ciento de sus efectivos en la ZD. Este batallón tenía dos objetivos; asegurar Ranville y despejar la DZ de obstáculos para los planeadores de la división que aterrizarían a continuación. [33]
Al amanecer, todos los objetivos de la brigada estaban asegurados. Al oeste del canal de Caen, el 7.º Batallón de Paracaidistas fue atacado por tanques y vehículos blindados de la 21.ª División Panzer . [33] Sin armas pesadas disponibles, un Panzer IV que llegó al centro de Benouville tuvo que ser destruido utilizando bombas Gammon . El batallón resistió toda la mañana contra los ataques de los tanques y la infantería alemanes, y alrededor del mediodía los comandos de la 1.ª Brigada de Comando comenzaron a llegar desde la playa de Sword . El batallón todavía estaba siendo atacado desde el sur, pero la llegada de los comandos significó que su flanco norte estaba ahora relativamente seguro. [34] En el lado este de los puentes, el 12.º Batallón de Paracaidistas había estado bajo fuego de mortero y artillería y luego fue atacado por el 125.º Regimiento de Granaderos Panzer de la 21.ª División Panzer, que se retiró después de perder un tanque; varios infantes alemanes fueron hechos prisioneros . También se detuvo un segundo ataque alemán, esta vez asistido por la 4ª Batería Antitanque Airlanding, que destruyó tres cañones autopropulsados y un tanque. [34] El 13.º Batallón de Paracaidistas aseguró Ranville, que había estado en manos de una compañía de la 711.ª División de Infantería alemana , y fue la primera aldea francesa en ser liberada durante los desembarcos. [35] Este batallón también fue atacado por infantería y tanques, tres de los cuales fueron destruidos durante el día. [36] A las 21:00 horas, la 6.ª Brigada Aérea llegó a dos zonas de aterrizaje, una a cada lado del río Orne. Al final del día, los batallones de paracaidistas 12.º y 13.º todavía ocupaban Le Bas de Ranville y Ranville. [37] El 7.º Batallón de Paracaidistas, después de ser relevado por la 3.ª División de Infantería , estaba ahora en reserva, atrincherado a lo largo del lado occidental de DZ-N. [38] La 3.ª Brigada de Paracaidistas mantenía una cresta de terreno elevado al este de la 5.ª Brigada de Paracaidistas, y la 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo se estaba posicionando hacia el sur. El norte estaba cubierto por la 1.ª Brigada de Comando, que ahora estaba bajo el mando de la 6.ª División Aerotransportada. [37]
Debido a su posición, la 5.ª Brigada de Paracaidistas estaba en gran medida protegida por las otras unidades de la 6.ª División Aerotransportada y no sufrió los casi constantes intentos alemanes de desalojar la división. Sin embargo, el 12.º Batallón de Paracaidistas fue atacado el 7 de junio por siete tanques y una compañía de infantería. El ataque fue rechazado por la pérdida de tres tanques, pero causó varias bajas entre la Compañía 'A', incluida la tripulación de su único cañón antitanque de 6 libras de apoyo. [39] Más tarde, ese mismo día, durante un ataque al 13.º Batallón de Paracaidistas, tres cañones autopropulsados alemanes fueron destruidos y al día siguiente el batallón destruyó otros seis tanques atacantes. [39] El 12.º Batallón del Regimiento de Devonshire llegó por mar más tarde ese mismo día y tomó la posición del 12.º Batallón de Paracaidistas. Los batallones de paracaidistas 7.º y 12.º y la 2.ª infantería ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire formaban ahora la reserva divisional. [40] Elementos de tres formaciones alemanas fueron responsables de los ataques a la división; la 21.ª División Panzer y las 346.ª y 711.ª Divisiones de Infantería. [41]
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El 10 de junio, una gran fuerza alemana se reunió al suroeste de Breville y a las 09:00 atacó a través de DZ-N hacia los puentes y el 13.º Batallón de Paracaidistas. Esperando hasta que el enemigo estuviera a sólo 46 m (50 yardas) de distancia, el batallón abrió fuego. Apoyada por los morteros y las ametralladoras Vickers del 7.º Batallón de Paracaidistas, la Compañía 'C' del 13.º Batallón de Paracaidistas inició un contraataque que ahuyentó a los alemanes. El ataque había costado a los alemanes 400 muertos y 100 capturados. [42] El general de división Richard Nelson Gale , comandante de la 6.ª División Aerotransportada, decidió intentar expulsar a los alemanes de los grandes bosques de Le Mariquet, que estaban ocupados por el 857.º Regimiento de Granaderos, parte de la 346.ª División de Infantería. La operación sería llevada a cabo por el 7º Batallón de Paracaidistas, apoyado por tanques Sherman del Escuadrón 'B' 13º/18º de Húsares Reales . Dos compañías del batallón entraron en el bosque, mientras los tanques permanecían afuera dando fuego de cobertura. Esa tarde el bosque había sido talado. El coste para el 7.º Batallón de Paracaidistas fue de sólo 10 hombres heridos, pero los húsares perdieron siete tanques, con 10 muertos y cinco heridos. Los defensores alemanes mataron a 20 hombres y tomaron 100 prisioneros. [43]
Al mismo tiempo, la 3.ª Brigada de Paracaidistas, apoyada por el 5.º Batallón, Black Watch de la 51.ª División (Highland) , intentaba capturar Breville, la única aldea controlada por los alemanes en un terreno elevado que dominaba las posiciones británicas. [44] El 12 de junio, Breville todavía estaba en manos alemanas y Gale decidió realizar un ataque más, esta vez por la noche. Esto lo llevarían a cabo sus únicas reservas; el 12.º Batallón de Paracaidistas, ahora con sólo 350 hombres, apoyado por la compañía Pathfinder, una compañía del 12.º Regimiento de Devonshire y un escuadrón de tanques del 13.º/18.º de Húsares. El ataque sería apoyado por fuego de artillería de cinco regimientos de artillería. El asalto comenzó a las 22:00 horas y, tras luchar durante toda la noche, la aldea finalmente fue capturada. Las bajas británicas fueron numerosas; el 12.º Batallón de Paracaidistas perdió 141 hombres, los Devon otros 35. [45] El 12.º Batallón de Paracaidistas ahora se redujo a sólo 55 hombres en sus tres compañías de fusileros, más la Compañía del Cuartel General. Algunas bajas fueron víctimas de la insuficiencia de la artillería británica. Entre ellos se encontraba el oficial al mando del 12.º Batallón de Paracaidistas, el teniente coronel Johnny Johnson , que murió. El mismo proyectil hirió a los brigadiers Hugh Kindersley de la brigada aerotransportada y a Lord Lovat de los comandos. [46] Al día siguiente, 13 de junio, la 51.ª División de Infantería (Highland) cruzó las vías fluviales y asumió la defensa del sector sur de manos de la brigada aerotransportada. [47] Esto, y la asignación de la 4ª Brigada de Servicios Especiales a la división, permitió que una brigada a la vez pasara a la reserva para descansar. La primera brigada que se retiró fue la 3.ª, y la 5.ª Brigada de Paracaidistas tomó sus posiciones en la cresta de un terreno elevado, entre la 1.ª Brigada de Servicios Especiales en el norte y la División de las Tierras Altas en el sur. [48]
Después de la captura de Bréville, la división no volvió a ser atacada con fuerza, aparte de un bombardeo de artillería casi continuo entre el 18 y el 20 de junio. [49] Llegaron más refuerzos al este del río Orne el 20 de julio, cuando la 49.ª División de Infantería (West Riding) se trasladó a la línea entre la 6.ª División Aerotransportada y la 51.ª División (Highland). [48] El 7 de agosto, se ordenó a Gale que preparara la división para pasar a la ofensiva, siendo su objetivo la desembocadura del río Sena . [50] Las tres divisiones al este del Orne juntas se convirtieron en el I Cuerpo ; su comandante, el teniente general John Crocker , sabiendo que el 6.º Aerotransportado casi no tenía artillería, vehículos o equipo de ingeniería, no esperaba que avanzara muy rápidamente. Para llegar al Sena, la división tendría que cruzar tres ríos principales. Había dos líneas principales de avance, la carretera que discurría a lo largo de la costa y otra carretera más hacia el interior desde Troarn hasta Pont Audemer . [51] La brigada de comando y las dos brigadas de paracaidistas usarían la ruta interior, siendo la 3.ª Brigada de Paracaidistas responsable de la fuga cuando llegara el momento adecuado. [52]
El 17 de agosto, los alemanes comenzaron a retirarse y la 3.ª Brigada de Paracaidistas inició su ataque a las 03:00 horas. El 18 de agosto, la brigada había cruzado el río Dives y llegado a las afueras de Goustranville . [52] Aquí se detuvieron y la 5.ª Brigada de Paracaidistas se hizo cargo del ataque, siendo su primer objetivo el pueblo de Putot en Auge . [53]
El 7.º Batallón de Paracaidistas debía asegurar el terreno al este de la aldea. Retrasados en el camino, tendieron una emboscada a una columna de alemanes que avanzaba hacia ellos, antes de asegurar su objetivo. El 13.º Batallón de Paracaidistas, que había estado bajo fuego durante tres horas, atravesó 910 m (1.000 yardas) de terreno abierto para cubrirse en la base de la colina 13. Luego, las compañías 'A' y 'B' arreglaron las bayonetas y cargaron colina arriba. . [54] Simultáneamente, un batallón alemán, que acababa de llegar para reforzar a los defensores, contraatacó provocando varias bajas. Las dos compañías se vieron obligadas a retirarse, seguidas de cerca por el enemigo. El contraataque alemán fue detenido por un bombardeo de artillería y Putot en Auge fue capturado por las fuerzas combinadas de los batallones de paracaidistas 7.º y 12.º. También tomaron 120 prisioneros alemanes. [55] La 3.ª Brigada de Paracaidistas reanudó entonces el avance hacia Pont-l'Évêque en el río Touques . Se retrasaron al capturar Annebault , y la 5.ª Brigada de Paracaidistas avanzó nuevamente al frente, llegando a Pont-l'Évêque a las 12:00 del 22 de agosto. [56]
El río Touques tiene dos brazos que atraviesan la ciudad, y el 13.º Batallón de Paracaidistas tuvo el objetivo de establecer una cabeza de puente a través del río. El batallón alcanzó y cruzó con seguridad el ramal más occidental, pero la fuerte resistencia alemana les impidió asegurar la parte principal de la ciudad. [57] Durante la noche, una patrulla logró cruzar el brazo oriental, utilizando una viga que había quedado atravesando el río cuando el puente fue volado. Luego, la patrulla fue reforzada por las compañías 'A' y 'B' y libró una batalla de tres horas tratando de formar una cabeza de puente. Luego fueron retirados al otro lado del río, donde el 7.º Batallón de Paracaidistas se había atrincherado para formar una posición defensiva. [58] Al mismo tiempo, el 12.º Batallón de Paracaidistas había intentado cruzar el río utilizando vados para asegurar Saint Julien y el terraplén del ferrocarril cercano. [59] Ellos también fueron detenidos por un intenso fuego alemán, que los inmovilizó en el terraplén, causándoles bajas importantes; 16 muertos y 50 heridos. Como no pudieron continuar, el cuartel general de la brigada suspendió el ataque, pero el batallón tuvo que esperar hasta que oscureciera para retirarse. [57] Al día siguiente, 24 de agosto, una patrulla del 7.º Batallón de Paracaidistas descubrió que los alemanes se habían retirado durante la noche. Toda la brigada cruzó el río y avanzó sin oposición hasta Bourg, que fue asegurada tras una breve lucha. La brigada fue detenida nuevamente y los comandos de la 1.ª Brigada de Servicios Especiales tomaron el mando. [60] El 26 de agosto, para proporcionar cierta movilidad, la Brigada Real de Infantería Motorizada de los Países Bajos fue puesta bajo el mando de la brigada. Junto con el 6º Regimiento Blindado de Reconocimiento Aerotransportado, se dirigieron a Pont Audmer, que era el objetivo final de la brigada. A los holandeses se les ordenó moverse a toda velocidad, pero llegaron 20 minutos después de que los alemanes en retirada volaran el puente sobre el río Sena, y justo antes de que llegara a pie el 7.º Batallón de Paracaidistas. [61]
En nueve días de lucha, la 6.ª División Aerotransportada había avanzado 45 millas (72 km), [62] a pesar, como dijo el comandante de la división, el general de división Gale, de que sus unidades de infantería estaban "bastante inadecuadamente equipadas para una persecución rápida". [63] Habían capturado 400 millas cuadradas (1.000 km 2 ) de territorio controlado por el enemigo y tomado más de 1.000 prisioneros. Desde el desembarco el 6 de junio, las bajas de la división fueron 4.457, de las cuales 821 murieron, 2.709 resultaron heridas y 927 desaparecieron. [62] [64] La 5.ª Brigada de Paracaidistas tuvo 268 muertos durante la campaña. [65] La división fue retirada de Francia y embarcada hacia Inglaterra a principios de septiembre. [62]
En Inglaterra, la división entró en un período de reclutamiento y entrenamiento, concentrándose en combates callejeros casa por casa en las zonas bombardeadas de Southampton y Birmingham . El programa de entrenamiento culminó con el Ejercicio Eve, un asalto al río Támesis , que pretendía simular el río Rin en Alemania. [66]
En diciembre de 1944, la brigada se estaba preparando para las vacaciones de Navidad, cuando se conoció la noticia de la ofensiva alemana en las Ardenas . Como parte del Primer Ejército Aerotransportado Aliado , la 6.ª División Aerotransportada estaba disponible como componente de la reserva estratégica para las fuerzas aliadas en el noroeste de Europa. Las otras dos divisiones disponibles en reserva, la 82.ª y la 101.ª Aerotransportada estadounidenses , ya estaban en Reims, en el norte de Francia, y la 6.ª Aerotransportada fue enviada por mar a Bélgica para ayudar en la defensa. [67] Con 29 divisiones alemanas y 33 aliadas involucradas, la Batalla de las Ardenas fue la batalla más grande en el frente occidental durante la guerra. [68] El día de Navidad, la división avanzó para tomar posición frente a la punta de lanza del avance alemán; en el Boxing Day habían alcanzado los lugares asignados en la línea defensiva entre Dinant y Namur . [66] [69] La 3.ª Brigada de Paracaidistas estaba a la izquierda, la 5.ª Brigada de Paracaidistas a la derecha y la 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo en reserva. [69] Cuando llegaron a sus posiciones, el avance alemán había flaqueado. [66]
La 5.ª Brigada de Paracaidistas recibió órdenes de dirigirse a Grupont, 9,7 km al sur de Rochefort , y el 3 de enero participó en los únicos combates de la división en las Ardenas. A las 13:30, el 13.º Batallón de Paracaidistas había recorrido 13 kilómetros (8 millas) y estaba en posición de asaltar la aldea de Bure. El batallón había sido observado por los alemanes y recibió un intenso fuego cuando comenzó su ataque. La Compañía 'A' del batallón se dirigió hacia el pueblo, mientras que la Compañía 'B' intentó asegurar las alturas que lo dominaban. [70] La Compañía 'B', enfrentada a infantería apoyada por tanques y artillería, sufrió numerosas bajas y quedó reducida a 21 hombres al anochecer. A las 17:00, la Compañía 'A' había asegurado alrededor de la mitad del pueblo y se les unió la Compañía 'C'. Durante el día siguiente, los alemanes lanzaron quince asaltos separados para intentar retomar la aldea, pero el batallón resistió. Con refuerzos de la Compañía 'C' del 2.º Ox and Bucks, el resto de la aldea fue capturado. [71] Luego se ordenó al batallón que se retirara; la batalla les había costado 68 muertos y 121 heridos. [69] Al mismo tiempo, el 7.º Batallón de Paracaidistas atacaba la aldea de Wavreille , que estaba defendida por alrededor de un centenar de infantes con apoyo de tanques y artillería. La aldea fue capturada con bajas mínimas. [72]
Durante los días siguientes, el avance alemán fue detenido y obligado a retroceder, hasta que, a finales de enero de 1945, la brigada se trasladó a los Países Bajos. [69] Aquí la división se hizo responsable del área a lo largo del río Maas , entre Venlo y Roermond . La brigada realizó patrullas, a ambos lados del río, contra sus oponentes de la 7.ª División Paracaidista . Cerca de finales de febrero, la división regresó a Inglaterra para prepararse para otra misión aerotransportada, cruzar el río Rin hacia Alemania. [73]
Mientras que todos los demás desembarcos aliados habían sido una sorpresa para los alemanes, el cruce del Rin era esperado y sus defensas se reforzaron con anticipación. [nb 5] La operación aerotransportada fue precedida por una misión de bombardeo de dos días las 24 horas del día por parte de las fuerzas aéreas aliadas. Luego, el 23 de marzo, 3.500 cañones de artillería apuntaron a las posiciones alemanas. Al anochecer comenzó la Operación Saqueo , un cruce de asalto del río Rin por parte del 21º Grupo de Ejércitos . [75] Por su parte en la Operación Varsity, la 6.ª División Aerotransportada fue asignada al XVIII Cuerpo Aerotransportado estadounidense junto con la 17.ª División Aerotransportada de EE. UU . [76]
Ambas divisiones aerotransportadas comenzaron a aterrizar al mismo tiempo, a las 10:00 del 24 de marzo de 1945. La 6.ª División Aerotransportada debía proteger la parte norte de la zona de aterrizaje; Tenían seis zonas de lanzamiento alrededor de la ciudad de Hamminkeln . [77] El plan era asegurar la ciudad, el terreno elevado al este del pueblo de Bergen y los puentes sobre el río IJssel . La 5.ª Brigada de Paracaidistas aterrizaría en la DZ más al norte, DZ-B, y mantendría el área al este de la línea ferroviaria de Wesel . [78]
La brigada llegó en la segunda oleada de aviones, después de la 3.ª Brigada de Paracaidistas, y los artilleros antiaéreos alemanes los estaban esperando. El descenso en paracaídas se realizó bajo fuego, y la propia DZ también fue sometida a fuego de artillería y mortero. El 7.º Batallón de Paracaidistas sufrió bajas por proyectiles de artillería aéreos . Su sección de la DZ estaba a sólo 700 yardas (640 m) de una batería de cañones alemanes de 88 mm , que también apuntaban al cuartel general de la brigada y las áreas de reunión del 12.º Batallón de Paracaidistas. El 7.º batallón de paracaidistas aseguró la DZ, mientras que los batallones de paracaidistas 12.º y 13.º se dirigieron al objetivo de la brigada, la carretera de la DZ a Hamminkeln. A las 15:00, a pesar de la feroz oposición, la brigada había conseguido sus objetivos, con un gran número de prisioneros tomados, [79] pero había sufrido alrededor de 700 bajas. Las bajas de la división en su conjunto fueron 347 muertos y 731 heridos. [80] Esa noche, se ordenó a la división que se preparara para avanzar hacia el este hacia Alemania a partir del 26 de marzo, cuando iban a ser relevados por tropas de la 52.ª División de Infantería (Tierras Bajas) . [81]
El 27 de marzo, la brigada lideró el avance de la división. Su primer objetivo, el pueblo de Brünen, estaba desocupado, por lo que esa tarde continuaron hasta el siguiente pueblo, Erle. Se ordenó al 7.º Batallón de Paracaidistas que atacara lo que se creía que eran tres cañones autopropulsados en las afueras de la aldea, mientras que el 13.º Batallón de Paracaidistas capturó el terreno elevado cercano. Cuando el pelotón líder del 7.º Batallón de Paracaidistas se acercó a los cañones, se encontraron con un intenso fuego de cañones antiaéreos y antitanques. El batallón se vio obligado a ponerse a cubierto y no pudo avanzar; pero cuando llegó la noche avanzaron y se apoderaron de la posición, capturando a 60 prisioneros, un cañón antitanque, 11 cañones antiaéreos y varias ametralladoras ligeras. [82] En otros lugares, el 13.º Batallón de Paracaidistas había capturado el terreno elevado y el 12.º Batallón de Paracaidistas se había movido 20 millas (32 km) a través del país y estaba listo para asaltar Erle una vez que amaneciera. Atacaron al amanecer y capturaron la aldea después de una lucha de 15 minutos. La brigada mantuvo estas posiciones mientras el resto de la división pasaba por ellas para continuar el avance. [83] Luego retomaron el liderazgo después de que la división cruzó el canal Dortmund-Ems hacia Osnabrück , librando varios pequeños enfrentamientos en el camino. [84] Después del río Weser , la brigada tomó nuevamente el liderazgo hacia Leine . Apoyados por tanques del 4.º Batallón Blindado, Granaderos de la Guardia , capturaron dos puentes en Bordenau y Neustadt , y libraron una pequeña batalla en el aeródromo de Wunstorf . El 7 de abril, se informó a la brigada que eran la formación líder del 21.º Grupo de Ejércitos y que habían avanzado más dentro de Alemania que cualquiera de sus otras unidades. [85]
La 15.ª División de Infantería (escocesa) reemplazó a la 6.ª División Aerotransportada como formación líder hasta el 30 de abril, cuando la división aerotransportada reanudó una vez más el avance, cruzando el río Elba por un puente capturado por los escoceses. [86] El objetivo de la división era Wismar en el Mar Báltico ; Las dos brigadas de paracaidistas avanzaron por rutas separadas hacia Gadebusch , conscientes de que la brigada que llegara primero continuaría como formación líder de la división. En esta etapa de la guerra, el avance se vio obstaculizado más por los refugiados que huían hacia el oeste que por cualquier oposición organizada. La 3.ª Brigada de Paracaidistas ganó la carrera y lideró la división hasta Wismar, llegando el 1 de mayo sólo 30 minutos antes que las principales tropas del Ejército Rojo soviético que avanzaban desde el este. [86] Mientras el resto de la brigada permaneció en Wismar, la Compañía 'B' del 13.º Batallón de Paracaidistas fue enviada a Dinamarca para liberar Copenhague , y llegó el 5 de mayo. Permanecieron en Copenhague hasta que llegó la 1.ª Brigada de Paracaidistas de Inglaterra para relevarlos. [87]
Ahora que la guerra en Europa había terminado, se hicieron planes para formar un cuerpo aerotransportado compuesto por la 6.ª División Aerotransportada y la 44.ª División Aerotransportada de la India para servir contra las fuerzas japonesas en el Lejano Oriente . El cuerpo se utilizaría en operaciones para recuperar Malaya y Singapur . El grupo de avanzada de la división, basado en parte en la Quinta Brigada de Paracaidistas, llegó a la India en julio de 1945. La brigada viajó por delante del resto de la división, ya que estaba previsto utilizarlos para la Operación Cremallera, una misión independiente en Birmania . Habrían aterrizado en Malasia, entre Singapur y las fuerzas japonesas en Birmania. Luego llegarían refuerzos por mar y atacarían hacia el norte y el sur, mientras la brigada realizaba otro desembarco aéreo en el propio Singapur. [88] Sin embargo, tras la rendición japonesa, todos estos planes cambiaron y el resto de la 6.ª División Aerotransportada fue enviado a Palestina. [89] En lugar de realizar un aterrizaje aéreo, la 5.ª Brigada de Paracaidistas viajó por mar, saliendo de Bombay el 9 de septiembre y llegando a Morib en Malaya el 17 de septiembre. Sólo aterrizaron los batallones de paracaidistas 7.º y 12.º, y se reembarcaron al día siguiente para navegar hacia Singapur como parte de la Operación Tiderace; Llegaron el 21 de septiembre. [90] La brigada, ahora parte del XV Cuerpo , se convirtió en la guarnición de la isla. [91] En diciembre, la 23.ª División de Infantería de la India fue enviada desde Seremban a Java , y la brigada fue trasladada para reemplazarla. [92]
El 17 de diciembre, la situación en Java había empeorado y la brigada fue trasladada nuevamente y enviada como refuerzo para ayudar a la división india. Llegaron a Batavia tres días después. [93] La misión de la brigada era restablecer la ley y el orden y desarmar a las fuerzas militares japonesas en la zona. Se les dijo que esperarían permanecer en Java hasta que fueran relevados por unidades del Ejército Real de los Países Bajos . [94] Bajo el mando de la 23.ª División de Infantería de la India, la brigada llevó a cabo la Operación Pounce, limpiando la ciudad y la región circundante de disidentes. En enero de 1946 fueron trasladados a la guarnición de Semarang . [93]
En ese momento, Semarang tenía una población de alrededor de 210.000 habitantes, una mezcla de indonesios, chinos, coreanos, holandeses y japoneses. Durante los combates anteriores a la llegada de la brigada se habían causado daños considerables a la infraestructura de la ciudad. [95] No había servicios públicos ni servicios médicos, alimentos o agua, por lo que los ingenieros y médicos de la brigada tuvieron la tarea de rectificar la situación. Para proteger a los habitantes, los tres batallones de la brigada establecieron un perímetro defensivo alrededor de las afueras de la ciudad. Su principal preocupación eran los nacionalistas indonesios, cuyo objetivo declarado era "masacrar a todos los holandeses y chinos". [96] Para ayudar con la seguridad, un batallón japonés fue rearmado y se le dio un sector de las defensas al hombre. [96] [nb 6] La 4ª Batería Antitanques llevó a cabo patrullas dentro de los límites de la ciudad, mientras que el pelotón del Cuerpo del Servicio del Ejército Real distribuyó suministros de alimentos. [95] La brigada permaneció en Semarang hasta que fue relevada por la Brigada T holandesa el 26 de abril de 1946, y luego regresó a Singapur. [94]
A su regreso de Java, el 13.º Batallón de Paracaidistas estaba estacionado en el campamento de Muar en Malaya. El campamento consistía en tiendas de campaña sin electricidad y sin instalaciones para lavar, cocinar o recrearse. Descontentos con las condiciones, a las 07:00 horas del 14 de mayo alrededor de 260 soldados rasos se agruparon y se negaron a dispersarse cuando el ordenanza se lo ordenó. Luego, el oficial al mando habló con los hombres y les ordenó que regresaran al servicio, a lo que nuevamente se negaron a hacerlo. Esa tarde llegó el comandante general y les habló. Luego se les ordenó que se rindieran y, cuando no cumplieron, 258 hombres fueron puestos bajo custodia militar. [97] Se celebró un tribunal de investigación que decidió que los 258 hombres serían juzgados por motín. En el juicio, tres hombres fueron absueltos, ocho fueron condenados a cinco años de trabajos forzados y dados de baja del ejército, y el resto fueron condenados a dos años de prisión con trabajos forzados y puestos en libertad. [97] Dos días después de la sentencia, el Secretario de Estado de Guerra anuló todas las condenas, afirmando que el Juez Abogado General le había informado que había "una serie de irregularidades de naturaleza sustancial que bien podrían haber perjudicado a los acusados individualmente". En su opinión, estas irregularidades hicieron que el juicio en su conjunto fuera tan insatisfactorio que no se debería permitir que se mantuvieran las condenas." [98]
La brigada pasó dos meses en Malasia, antes de recibir la orden de unirse a la 6.ª División Aerotransportada en Palestina . [99] El 13.º Batallón de Paracaidistas se disolvió antes de salir de Malaya, y el resto de la brigada llegó a Nathanya , Palestina, el 5 de agosto de 1946. Poco después de desembarcar, se recibieron órdenes de que la brigada se disolviera. De los dos batallones de paracaidistas restantes, el 7.º se fusionó con el 17.º Batallón de Paracaidistas , conservando el número del batallón superior, y el 12.º Batallón de Paracaidistas se disolvió. Los hombres que no fueron desmovilizados inmediatamente se distribuyeron entre los demás batallones de la división. El 13 de septiembre, también se disolvió la 22.ª Compañía Independiente de Paracaidistas, que en ese momento ya no formaba parte de la brigada. [100]
En 1947, se levantó una nueva 5.ª Brigada de Paracaidistas (Territorial) como parte del Ejército Territorial y se asignó a la 16.ª División Aerotransportada . Estaba compuesto por el 12.º Batallón del Regimiento de Paracaidistas, el 17.º Batallón del Regimiento de Paracaidistas y el 18.º Batallón del Regimiento de Paracaidistas. En 1950, la brigada pasó a ser la 45.ª Brigada de Paracaidistas (TA). [101]