El 20.º Batallón fue una formación de las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda que sirvió, inicialmente como batallón de infantería y luego como regimiento blindado , durante la Segunda Guerra Mundial como parte de la 2.ª División de Nueva Zelanda .
El 20.º Batallón se formó en Nueva Zelanda en 1939 bajo el mando del teniente coronel Howard Kippenberger . Después de un período de entrenamiento, se embarcó hacia Oriente Medio y luego hacia Grecia en 1941 como parte de la 2.ª División de Nueva Zelanda. Participó en las Batallas de Grecia y posteriormente en Creta . Evacuado de Creta, luchó luego en la campaña del norte de África con el Octavo ejército británico . Sufrió grandes pérdidas durante la Operación Crusader , cuando fue efectivamente destruido por la 15.ª División Panzer . Reforzado de nuevo, el batallón jugó un papel clave en la fuga de la 2.ª División de Nueva Zelanda de Minqar Qaim en junio de 1942, donde había sido rodeado por la 21.ª División Panzer . El mes siguiente, el batallón sufrió numerosas bajas durante la Primera Batalla de El Alamein .
En octubre de 1942, el batallón se convirtió en una unidad blindada y se designó 20º Regimiento Blindado . Para reemplazar a los hombres perdidos en El Alamein, se seleccionó personal de una brigada de tanques que se estaba formando en Nueva Zelanda. El regimiento pasó un año en Egipto entrenando con tanques Sherman, antes de embarcarse hacia Italia en octubre de 1943 para reincorporarse al Octavo Ejército. Participó en la campaña italiana , combatiendo en acciones en Orsogna y posteriormente en Monte Cassino . El regimiento terminó la guerra en Trieste y permaneció allí durante varias semanas hasta que se retiró el gran número de partisanos yugoslavos también presentes en la ciudad. El regimiento, que no era necesario para el servicio en el teatro de operaciones del Pacífico, se disolvió a finales de 1945.
Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, el Gobierno de Nueva Zelanda autorizó la formación de la 2.ª Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (2NZEF), para el servicio en el país y en el extranjero. [2] Después de consultar con el gobierno británico, se decidió que la principal contribución de Nueva Zelanda al esfuerzo bélico sería en forma de una división de infantería , la 2.ª División de Nueva Zelanda , bajo el mando del mayor general Bernard Freyberg . La nueva división requeriría nueve batallones de infantería [3] y, en consecuencia, se formaron varios batallones de infantería entre 1939 y 1940 con voluntarios de Nueva Zelanda. [2]
El 20.º Batallón fue la tercera unidad de este tipo [Nota 1] que se formó para la 2NZEF y se formó en Christchurch , en el campamento militar de Burnham, el 6 de octubre, con el teniente coronel Howard Kippenberger , un experimentado soldado de la Fuerza Territorial y veterano de la Primera Guerra Mundial. como su comandante. [5] Fue el último de los tres batallones de infantería designados para formar el primer escalón de la 2.ª División de Nueva Zelanda, destinado al servicio en el extranjero. [6] [Nota 2] Su personal, todos voluntarios, era de la Isla Sur de Nueva Zelanda. Se formaron en cuatro compañías de fusileros , designadas de la A a la D y correspondientes a los distritos de Canterbury , Southland , Nelson-Marlborough-West Coast y Otago . Una compañía del cuartel general incluía tropas de apoyo especializadas; señalizadores, pelotones antiaéreos y de morteros y personal de transporte. [7]
El entrenamiento inicial se centró en ejercicios básicos y aptitud física junto con el tiro. Los hombres del 20.º Batallón también participaron en ejercicios tácticos a nivel de compañía, pero no tenían entrenamiento en armas de apoyo a la infantería, como rifles antitanque , ya que no estaban disponibles en Nueva Zelanda. [8] El batallón partió hacia Oriente Medio el 5 de enero de 1940 a bordo del SS Dunera como parte de la 4.ª Brigada de Infantería , 2.ª División de Nueva Zelanda. [1] [Nota 3] El batallón llegó a su base en Maadi , Egipto, el 14 de febrero, [9] y participó en entrenamiento adicional, incluidos ejercicios a nivel de brigada . También recibió su armamento de apoyo a la infantería, como la ametralladora ligera Bren , el rifle antitanque Boys y el mortero de dos pulgadas . [10] Además del entrenamiento, el batallón realizó tareas de guarnición en una posición defensiva conocida como Baggush Box , en el desierto occidental y protegiendo la ruta entre Alejandría y Mersa Matrush, rotando dentro y fuera con los otros batallones de la 4.ª Brigada. durante la mayor parte de los próximos 12 meses. [11]
El gobierno británico anticipó una invasión de Grecia por parte de los alemanes en 1941 y decidió enviar tropas para apoyar a los griegos, que ya estaban comprometidos contra los italianos en Albania . La 2.ª División de Nueva Zelanda fue una de las unidades aliadas enviadas a Grecia a principios de marzo. [12] A la 4.ª Brigada se le asignó la tarea de defender la Línea Aliakmon en el norte de Grecia, y el 20.º Batallón preparó y dirigió las defensas a lo largo del extremo occidental de la línea. El 6 de abril, los alemanes invadieron Grecia y su avance fue tan rápido que rápidamente amenazó la brecha de Florina . La 4ª Brigada fue retirada al Paso de Servia , donde mantenía defensas superiores a sus posiciones anteriores. [13]
El 13 de abril, el batallón sufrió su primera muerte como resultado de la acción enemiga cuando un soldado murió en un ataque aéreo [14] y al día siguiente, las fuerzas alemanas alcanzaron el paso de Servia. La brigada, temporalmente bajo el control de la 6.ª División australiana , defendió sus posiciones durante tres días antes de ser retirada. [15] El batallón fue la retaguardia de la brigada mientras se retiraba, con Kippenberger coordinando la demolición de varios puentes y evitando el contacto con el avance de los blindados alemanes. [16] La 4ª Brigada se utilizó para cubrir la retirada de la división de Grecia y se trasladó a Porto Rafti, al este de Atenas, desde donde fue evacuada a Creta el 28 de abril. [17]
Parte del personal del batallón en un depósito de refuerzos en Atenas acabó en el puerto de Kalamata , en el suroeste del país. Estos soldados, junto con otros refuerzos, se integraron en un batallón ad hoc. Uno de ellos, el sargento Jack Hinton , jugó un papel decisivo en la limpieza de un muelle en Kalamata que había sido capturado por elementos de avanzada de la 5.ª División Panzer . Más tarde recibió una Cruz Victoria (VC) por sus acciones durante este enfrentamiento, durante el cual resultó herido y, junto con la mayoría del resto del personal involucrado, fue hecho prisionero de guerra. [18] Al final de la campaña en Grecia, el batallón tenía 24 miembros muertos en combate o a causa de heridas; Otros 80 eran prisioneros de guerra. [19]
En Creta, se hizo evidente que la isla sería el objetivo de los desembarcos alemanes desde el aire y el mar. Freyberg asumió el mando de Creforce, encargada de la defensa de Creta, [20] con los neozelandeses, comandados temporalmente por el brigadier Edward Puttick en ausencia de Freyberg, responsables del área alrededor de Chania y Maleme , incluido el aeródromo. [21] El 20.º Batallón fue separado de la 4.ª Brigada para formar parte de una nueva 10.ª Brigada de Infantería ad hoc. Mientras Kippenberger dirigía esta brigada, su segundo al mando nominal, el teniente coronel Jim Burrows , estuvo a cargo del 20.º Batallón durante la mayor parte de la Batalla de Creta . [22] El batallón pronto fue separado de la 10.ª Brigada para servir como reserva divisional, en previsión de un papel de contraataque en caso de que los alemanes desembarcaran en Creta. [23]
El 20 de mayo de 1941, día inaugural de la invasión de Creta, el batallón se colocó al este de la ciudad de Galatas [22] desde donde vigilaba la costa debido al riesgo de una invasión marítima. [24] Se trataba de varios Fallschirmjäger (paracaidistas) que aterrizaron cerca de ellos. [25] El 22 de mayo, el batallón fue utilizado en un contraataque al aeródromo de Maleme, que había sido ocupado por los alemanes el día anterior. Puttick se mostró reacio a liberar al batallón hasta que fuera reemplazado en la línea; Anticipó que los alemanes montarían un desembarco naval más tarde esa misma noche. El retraso en la llegada de la unidad de socorro significó que el 20.º Batallón llegara tarde a su posición inicial. [24] El contraataque, en el que también participó el 28.º Batallón , comenzó a las 3:30 am. Después de un comienzo prometedor, donde las compañías C y D del 20.º Batallón alcanzaron el perímetro del aeródromo a las 7:30 am, tuvieron que retirarse porque sus posiciones estaban demasiado expuestas durante el día. [26] El contraataque provocó numerosas bajas, aunque no tan elevadas como las propias pérdidas de los alemanes. [27] También resultó en la concesión de un VC al teniente Charles Upham por sus acciones durante el ataque al aeródromo de Maleme. [28]
Cuando Galatas cayó en manos de los alemanes el 25 de mayo, el 20.º Batallón corría peligro de quedar aislado. Se reagrupó con éxito y ayudó en la reconquista de la ciudad. El batallón se retiró el 26 de mayo, lo que marcó el inicio de una retirada hacia Hora Sfakion , en la costa suroeste de Creta, para su evacuación. Kippenberger se reincorporó al batallón después de que su mando anterior, la Décima Brigada, fuera disuelto después de la recaptura temporal de Galatas por parte de los Aliados. [29] Al llegar a las playas de evacuación, se descubrió que no había suficiente espacio en los destructores australianos que eran el transporte designado para todo el personal del batallón. La mayor parte del batallón partió el 30 de mayo, aunque Kippenberger se vio obligado a seleccionar 40 hombres para quedarse atrás y formar una retaguardia bajo el mando de Burrows. [30] Después de ocupar posiciones defensivas para evitar que los alemanes se infiltraran en el cordón alrededor de las playas de embarque, la retaguardia fue evacuada al día siguiente. [31] El batallón perdió 80 soldados muertos o muertos por heridas en Creta y casi 90 fueron hechos prisioneros de guerra. [19]
El 20.º Batallón fue evacuado a Egipto, habiendo perdido más de la mitad de su dotación original de personal durante las campañas de Grecia y Creta. Después de un breve período de descanso, Kippenberger se dedicó a recuperar la fuerza y la eficacia del combate del batallón. [32] Casi 400 reemplazos se unieron al batallón a mediados de junio [33] y los rezagados, separados del batallón por diversas razones durante los dos meses anteriores mientras estaban en Grecia y Creta, continuaron llegando durante varias semanas mientras se abrían paso a través del batallón. Mediterráneo por diversos medios, incluidos pequeños veleros. A mediados de junio, el batallón tenía toda su fuerza y luego pasaron varias semanas en las posiciones anteriores del batallón en Baggush, participando en un entrenamiento intensivo de guerra en el desierto. [32] La 2.ª División de Nueva Zelanda se estaba preparando para desempeñar un papel en la próxima ofensiva libia, y se llevaron a cabo varios ejercicios a nivel de división y brigada. [34] En octubre de 1941, Kippenberger sintió que la moral en su 20.º Batallón estaba en su punto máximo y estaba listo para la acción. [35]
En noviembre de 1941, la 2.ª División de Nueva Zelanda participó en la Operación Crusader como parte del avance del Octavo Ejército británico hacia Libia. [36] La ofensiva tenía como objetivo aliviar el asedio de Tobruk y expulsar a las fuerzas del Eje de la región de Cirenaica en Libia. [37] Al frente de la 4.ª Brigada el 21 de noviembre, el 20.º Batallón cortó la carretera entre Bardia y Tobruk y atacó varios camiones alemanes, uno de ellos un vehículo que había sido abandonado por los neozelandeses en Grecia y puesto en servicio alemán. [38] Mientras la 4.ª Brigada continuaba avanzando, el batallón se quedó para cubrir la carretera, interceptando y destruyendo ocasionalmente vehículos ligeramente blindados de la 21.ª División Panzer , hasta el 23 de noviembre, momento en el que fue relevado y puesto en reserva. [39]
Al día siguiente, el 20.º Batallón lideró a la 4.ª Brigada para unirse con la 6.ª Brigada de Infantería , luchando por conservar los logros obtenidos en Sidi Rezegh. Al hacerlo, el batallón, apoyado por varios tanques Valentine, capturó a 260 soldados alemanes y tres cañones de 88 mm . En un momento, Kippenberger tuvo que intervenir para impedir que los tanques se retiraran después de ser atacados. [40] El 25 de noviembre, junto con el 18.º Batallón , se le encomendó la captura de Belhamed, una colina adyacente a Sidi Rezegh. Esa noche, las unidades avanzaron hacia su objetivo, con las bayonetas caladas, con el 20º Batallón a la izquierda. Con instrucciones de Kippenberger de no tomar prisioneros, Belhamed fue rápidamente capturado con pérdidas mínimas. [41] A medida que avanzaba, Kippenberger cometió un error de navegación que resultó en que su compañía central se separara de las otras compañías del batallón. Le llevó hasta el amanecer restablecer el contacto con el resto del batallón. Poco después de su llegada, fue herido por fuego de ametralladora y evacuado. [42] [Nota 4]
El batallón consolidó su control sobre Belhamed, pero quedó expuesto al fuego de mortero y artillería alemán desde el sur. [44] Incapaces de excavar mucho refugio, los neozelandeses sólo podían moverse libremente durante la noche. Mientras tanto, se había abierto un corredor hacia Tobruk, aunque todavía había focos de resistencia alemana. A pesar de las protestas del capitán R. Agar, comandante en funciones, se ordenó al 20.º Batallón que se ocupara de uno de esos bolsillos. Un ataque, realizado a la luz del día y sin apoyo de artillería, fracasó y provocó numerosas bajas en un batallón ya agotado. [45] Un grupo de unos 140 hombres, junto con la mayor parte del transporte del batallón, fue separado y enviado a Tobruk, mientras que el resto del batallón, principalmente las compañías de fusileros, [46] permaneció en posición en Belhamed durante tres días. Fueron efectivamente destruidos por elementos de la 15.ª División Panzer que atacaban desde Sidi Rezegh, [47] que había sido invadida el día anterior. [48] Sólo un fusilero logró escapar de la captura. [49]
Las bajas del batallón durante la Operación Crusader fueron significativas; 60 murieron o murieron a causa de sus heridas y otros 126 resultaron heridos. Más de 350 soldados quedaron prisioneros de guerra. [50]
Varios miembros del personal del 20.º Batallón no habían participado en la Operación Crusader, la mayoría de los cuales no estaban en condiciones, se recuperaban de heridas, estaban de licencia o asistían a cursos de capacitación. Estos hombres, junto con los aproximadamente 140 supervivientes de los combates en Libia, formaron el núcleo del batallón reformado en Baggush a principios de diciembre. Otro personal que había sido desplegado temporalmente en otros lugares también regresó al batallón en diciembre. [51] A finales de mes, el batallón, ahora bajo el mando de Burrows debido al ascenso de Kippenberger a brigadier y su puesto al mando de la 5.ª Brigada de Infantería , recuperó sus fuerzas con 600 refuerzos. [52] [53] Durante los siguientes dos meses, Burrows supervisó el entrenamiento de su nuevo comando mientras estaba basado en Baggush y luego en Maadi. En febrero de 1942, el batallón se trasladó, con el resto de la 2.ª División de Nueva Zelanda, a Siria para defenderse de un posible ataque a través de Turquía a los campos petrolíferos de Oriente Medio por parte de los alemanes. [54] [55]
En Siria, el batallón preparó defensas en su sector asignado alrededor de la fortaleza de Djedeide, cavó pozos de armas y recibió entrenamiento adicional. [56] Tras el ataque a la Línea Gazala del Octavo Ejército por parte del Ejército Panzer de África , la 2.ª División de Nueva Zelanda fue llamada a Libia. El 17 de junio, el batallón inició un viaje de 320 kilómetros (200 millas) que tardó cuatro días en completarse. [57] Gran parte del Octavo Ejército estaba en retirada, lo que provocó la congestión del tráfico mientras los neozelandeses se dirigían a Mersa Matruh , una posición fortificada abandonada y rodeada de campos minados. [58] A Freyberg, el comandante de la división, no le gustó el plan de que su comando tuviera su base en Mersa Matruh, considerándolo como una trampa. [59] Después de un período de indecisión sobre dónde se utilizaría mejor la división, se trasladó a Minqar Qaim. [60] El 20.º Batallón permaneció en Matruh durante dos días para actuar como seguridad para los ingenieros que colocaban campos minados antes de unirse a la división. Luego fue enviado la noche del 26 de junio para intentar un enfrentamiento dilatorio con el avance alemán. A poca distancia, Burrows sintió que la misión era demasiado arriesgada para su mando y, después de pasar la noche, regresó a Minqar Qaim al día siguiente. [61]
En Minqar Qaim, la división debía contener y retrasar el avance del Ejército Panzer de África tanto como pudiera mientras permaneciera intacta. [62] A media tarde del 27 de junio, la división había sido rodeada por la 21.ª División Panzer. Los tanques y la infantería alemanes se acercaron a las posiciones de la 2.ª División de Nueva Zelanda, incluido el sector del 20.º Batallón en el lado norte de la escarpa de Minqar Qaim, y fueron rechazados con éxito. Upham, que había recibido el VC por sus acciones en Maleme en Creta, se destacó durante este tiempo, dirigiendo los cañones antitanques de apoyo y deliberadamente disparando las ametralladoras alemanas para poder atacarlas. Los morteros del batallón se utilizaron para hostigar a la infantería enemiga que intentaba limpiar las minas que custodiaban su posición. [63] Más tarde ese mismo día, el segundo al mando del batallón, el mayor Ian Manson, asumió el liderazgo de Burrows, quien tuvo que asumir el cargo de comandante de la 4.ª Brigada después de que su comandante anterior, el brigadier Lindsay Inglis , se hiciera cargo de la división. cuando Freyberg había sido herido. [64]
Antes de ser herido, Freyberg ya había decidido que los neozelandeses intentarían escapar de su cerco esa noche. [65] La infantería de la 4.ª Brigada rompió las líneas alemanas en las primeras horas del 28 de junio, creando un agujero a través del cual el transporte y el resto de la división podían pasar. [66] El 20.º Batallón sufrió la peor parte de los combates en el flanco norte de la ruta de retirada elegida, parte de la cual incluía un wadi donde habían estado estacionados numerosos vehículos alemanes. Los alemanes fueron tomados por sorpresa y muchos estaban desnudos. Una vez que llegó el transporte del batallón, la infantería rápidamente abordó y partió hacia el este. Durante la acción en Minqar Qaim y la posterior fuga, las bajas del batallón fueron leves, con siete hombres muertos, dieciocho heridos y poco más de veinte prisioneros de guerra, y esa noche llegó a la línea de El Alamein. [67] [68]
A pesar de los acontecimientos de Minqar Qaim, la 2.ª División de Nueva Zelanda era una de las divisiones más completas del Octavo Ejército que aún podía emplearse a lo largo de la línea de El Alamein. [69] El área estuvo sujeta a nuevas ofensivas por parte del Ejército Panzer Afrika y el 14 y 15 de julio de 1942, durante la Primera Batalla de El Alamein , el batallón participó en un esfuerzo por ayudar al XXX Cuerpo británico , participando en la Batalla. de la cresta Ruweisat . [70] [71] El batallón todavía estaba comandado por Manson ya que Burrows se había convertido en el comandante permanente de la 4ª Brigada. [72]
Las divisiones italianas de Brescia y Pavía , junto con elementos de la 15.ª División Panzer, ocupaban Ruweisat Ridge, que estaba en el centro de la línea de El Alamein, y dominaban el área circundante. La 4.ª Brigada debía tomar el extremo occidental de la cresta, y la 5.ª Brigada de Kippenberger tenía la tarea de capturar el centro de la cresta. La Quinta Brigada India fue asignada para ocuparse del extremo oriental. Los tanques británicos, en forma de dos brigadas blindadas, debían proteger los flancos y prestar apoyo para afrontar el esperado contraataque. Aunque se prestó poca atención a la comunicación y el enlace entre la infantería y las brigadas blindadas, tampoco se estableció una cadena de mando clara. Esto tendría implicaciones para el resultado de la batalla. [73] [70]
Después de un avance nocturno, el 20.º Batallón se colocó en la colina en reserva detrás de los 18.º y 19.º Batallones . El avance había derrotado a gran parte de las defensas italianas aunque, al amanecer, se descubrió que se habían evitado numerosos puntos fuertes, dejando la línea alemana frente a la cresta prácticamente intacta. Upham volvió a estar muy involucrado; fue enviado hacia adelante para unirse con los batallones 18 y 19, ya que Burrows perdió contacto con ellos. Después de hacer su informe, Upham resultó herido en el codo pero permaneció adelante con su compañía. [74] [75] La Quinta Brigada también estaba en la cresta, pero estaba muy dispersa. Su avance había bordeado un regimiento de panzers, que en las primeras horas de la mañana del 15 de julio derrotó al batallón de flanco de la Quinta Brigada. Esto dejó a los batallones de la 4ª Brigada aún más expuestos y recibiendo fuego del enemigo. [76] [77] Los indios también estaban en posición habiendo asegurado su objetivo. [78]
Los blindados británicos de apoyo no se veían por ningún lado y las unidades de artillería y antitanques de apoyo no pudieron atravesar, dejando a las brigadas expuestas en la cresta. Kippenberger tuvo dificultades con sus comunicaciones por radio y atravesó las líneas enemigas para establecer contacto con los blindados británicos. Al llegar a una de las brigadas británicas, su comandante resistió las súplicas de Kippenberger de avanzar y no fue hasta que un general británico que pasaba autorizó el movimiento que los británicos montaron. [79] Los tanques avanzaron pero se detuvieron aún antes de llegar a Ruweisat Ridge. Un oficial de enlace de la Cuarta Brigada se puso en contacto y los instó a acercarse, pero sus súplicas fueron ignoradas. [80]
En la tarde del 15 de julio se lanzó un contraataque por parte de elementos de las Divisiones Panzer 15 y 21. El limitado número de cañones antitanques presentes quedaron expuestos y rápidamente inmovilizados o tuvieron que retirarse. Esto dejó a la infantería de la 4.ª Brigada rodeada y un gran número se vio obligado a rendirse. Algunos soldados lograron llegar a las posiciones del 19.º Batallón, pero éste también quedó rodeado. Al caer la noche, la brigada había sido invadida y 1.100 soldados, casi 200 de ellos del 20.º Batallón, fueron hechos prisioneros. Los tanques británicos avanzaron tardíamente y, aunque esto ahuyentó a los blindados alemanes, las otras brigadas de infantería se retiraron de Ruweisat Ridge más tarde esa misma noche. [81] [82] Upham estaba entre los prisioneros de guerra; por sus acciones en Minqar Qaim y en Ruweisat Ridge, más tarde se le concedió un Bar para el VC que había ganado en Creta. [83]
Aproximadamente la mitad del 20.º Batallón había sido herido, muerto o capturado durante la Batalla de Ruweisat Ridge y, junto con el resto de la 4.ª Brigada, fue retirado a Maadi para recuperar sus fuerzas. [84] [85] Anteriormente se había decidido formar una brigada blindada para proporcionar apoyo de tanques a la 2.ª División de Nueva Zelanda y, como resultado, se formó la 1.ª Brigada de Tanques del Ejército de Nueva Zelanda . Esta brigada todavía estaba entrenando en Nueva Zelanda en septiembre cuando se decidió convertir la 4.ª Brigada en blindada. Se transfirió personal de la brigada de tanques en Nueva Zelanda para recuperar la fuerza de la brigada, ahora designada como la 4.ª Brigada Blindada . Como una de las unidades constituyentes de la brigada, el 20.º Batallón fue oficialmente redesignado como 20.º Regimiento Blindado el 5 de octubre de 1942. [86]
El regimiento, con tres escuadrones de tanques, pasaría el siguiente año entrenándose, aprendiendo a utilizar el equipo de señalización y los cañones de los tanques que se esperaba que utilizara. Un escuadrón debía estar equipado con cruzados y los otros dos escuadrones operaban con Sherman . [87] Sin embargo, los Crusaders mecánicamente poco confiables fueron reemplazados más tarde por Sherman. Burrows inicialmente supervisó la transición a la armadura hasta que regresó a Nueva Zelanda con licencia en mayo de 1943 y fue reemplazado por el teniente coronel JW McKergow. [88]
Con el fin de la campaña del norte de África en mayo de 1943, la atención se centró en el teatro de operaciones europeo. A pesar de la preferencia entre algunas secciones del Gobierno de Nueva Zelanda por que la 2.ª División de Nueva Zelanda fuera redesplegada en el teatro del Pacífico, se decidió que la división, después de haber servido con el Octavo Ejército durante la campaña del desierto, permanecería en Europa. En consecuencia, en octubre, la división pasó a unirse al Octavo Ejército en Italia. [89]
Los hombres del 20.º Regimiento Blindado desembarcaron en Taranto el 22 de octubre de 1943. [90] Después de pasar quince días cerca de Galese, se trasladaron a San Bartolommeo, cerca de Galdo. [91] Los tanques, que habían sido enviados por separado a Bari , fueron transportados a San Bartolomeo para reunirse con sus tripulaciones. [92] Luego, el regimiento viajó gradualmente por Italia hacia el río Sangro , que cruzó debidamente el 3 de diciembre. [93]
En las semanas siguientes, la 4.ª Brigada participó en un papel de apoyo en el ataque de las Brigadas 5.ª y 6.ª a Orsogna , como parte de la Campaña del Río Moro . [94] El 20.º Regimiento Blindado intervino en la acción la noche del 6 de diciembre. [95] Aunque la infantería logró algunos avances, las defensas alemanas eran demasiado fuertes y el ataque pronto se estancó, con una serie de acciones de ida y vuelta. [94] El 15 de diciembre, tres escuadrones del regimiento fueron traídos para reforzar el 18.º Regimiento Blindado, que había perdido varios tanques en un avance y no tenía números suficientes para explotar una posible apertura hacia Orsogna. Más tarde esa misma tarde, un escuadrón avanzó pero se encontró con tanques alemanes Panzer IV y fue rechazado después de haber perdido cinco de sus 13 tanques. Órdenes confusas y mala coordinación con la infantería habían comprometido el avance. [96] [97]
Dos escuadrones más del regimiento participaron en un importante enfrentamiento al día siguiente, encabezando un avance hacia Orsogna, junto con dos compañías del 28.º Batallón de Infantería. Prevenidas por los acontecimientos del 15 de diciembre, las defensas alemanas estaban bien preparadas. [98] El fuego de artillería alemana dispersó a la infantería de apoyo, dejando los tanques expuestos a medida que avanzaban. Siete tanques fueron destruidos y otro abandonado como consecuencia del fuego antitanque. A pesar de los mejores esfuerzos de la infantería, no pudieron flanquear los cañones antitanques y Kippenberger, como comandante de la 5.ª Brigada y a cargo general del ataque, detuvo el avance. [99] [100] El regimiento participó en un nuevo ataque el 24 de diciembre, apoyando al 28.º Batallón de Infantería y consolidando algunos avances iniciales. [101] La obstinada defensa alemana y la aparición del mal tiempo detuvieron el avance. [102] [103] Aunque el 20.º Regimiento Blindado perdió 15 tanques en los combates alrededor de Orsogna, en general se había comportado bien y fue retirado de la línea el mes siguiente. Un problema importante identificado fue la comunicación con la infantería; Más tarde se descubrió que las antenas de las redes inalámbricas de los tanques habían sido instaladas incorrectamente. [104] [105] El teniente coronel HA Purcell asumió el mando del regimiento, reemplazando a McKergow, que había resultado herido. [106]
Tras su retirada del área de Orsogna, la 2.ª División de Nueva Zelanda fue una de varias divisiones que fueron transferidas del Octavo Ejército al Quinto Ejército y luego participaron en el lado occidental de los Apeninos . Esto era parte de una estrategia general para romper la Línea Gustav y romper un frente italiano que de otro modo estaría estancado. Junto con la 4.ª División india y el apoyo de la artillería británica y estadounidense, la división formó el Cuerpo de Nueva Zelanda , bajo el mando de Freyberg. El cuerpo se trasladó a Cassino , cuyos defensores habían resistido a las fuerzas estadounidenses durante varias semanas. La ciudad estaba en un valle dominado por montañas, una de las cuales estaba coronada por el monasterio de Monte Cassino . [94] [107]
Al igual que en Orsogna, el 20.º Regimiento Blindado debía desempeñar un papel de apoyo a la infantería en el próximo ataque a Cassino. [108] Un intento anterior de los neozelandeses en febrero de tomar Cassino había fracasado. [109] En ese momento, el regimiento estaba bajo el mando del teniente coronel J. Ferguson, quien anteriormente había dirigido el 18.º Regimiento Blindado; Purcell había sido enviado a Egipto como comandante del depósito de entrenamiento del Cuerpo Blindado allí. [110] Cuando comenzó un nuevo ataque el 15 de marzo, el regimiento se mantuvo inicialmente como reserva, listo para explotar cualquier avance de la infantería, pero esto no sucedió. La infantería luchó por avanzar frente a una resistencia decidida. [108] Durante la semana siguiente, algunos de los escuadrones del regimiento se involucraron en acciones de incursión a pequeña escala, [111] la primera de las cuales fue el 19 de marzo. Se trataba de 16 Sherman del regimiento, junto con otros 28 vehículos blindados de unidades estadounidenses e indias, que avanzaban hasta el monasterio de Monte Cassino por un sendero que ascendía por las laderas de la montaña. [112] Aunque los defensores alemanes carecían de armas antitanques, estaban bien atrincherados y apoyados por artillería y morteros. Sin apoyo de infantería, el avance por el camino se detuvo. El terreno blando despojó a algunos tanques de sus orugas y nueve de los tanques del escuadrón quedaron inutilizados o destruidos. Los blindados se retiraron por la tarde cuando se observó que los alemanes parecían estar preparando un contraataque. [113] [114]
El 24 de marzo, el regimiento se trasladó a la zona de Cassino controlada por la infantería de Nueva Zelanda para relevar al 19.º Regimiento Blindado. Una vez colocados en la ciudad, sus tanques se convirtieron esencialmente en fortines. [115] [116] Los tanques eran vulnerables a la artillería y las patrullas alemanas y las tropas de los distintos escuadrones del regimiento rotaban dentro y fuera de la ciudad en turnos de dos días. Si bien la infantería de Nueva Zelanda había sido relevada por la Brigada de Guardias a principios de abril, el 20.º Regimiento Blindado permaneció en la línea. Al no poder mover los tanques, sus tripulaciones debían permanecer en ellos durante las horas del día y sólo salían por la noche. El regimiento permaneció en la ciudad hasta finales de mes. [117] [118] Las operaciones en Cassino resultaron en la muerte de 20 hombres o que luego murieron a causa de sus heridas. [119]
Después de la disolución del Cuerpo de Nueva Zelanda, siguió un período de descanso y entrenamiento en el valle de Volturno para el 20.º Regimiento Blindado antes de que volviera a la acción en mayo. De nuevo bajo el mando de Purcell, que había regresado de Egipto, se separó temporalmente de la 4.ª Brigada y sus diversos escuadrones se separaron en apoyo de operaciones separadas que estaban llevando a cabo las 5.ª y 6.ª Brigadas en los avances hacia Avezzano . [120] [121] Después del desembarco de Normandía , la campaña italiana se redujo a un espectáculo secundario, aunque todavía tenía un valor considerable para atar a las fuerzas alemanas que de otro modo podrían usarse en otros lugares. El regimiento, ahora reunido con la 4.ª Brigada, apoyó a las brigadas de infantería en su avance hacia Florencia . [122] Llevando infantería del 23.º Batallón , un escuadrón de Sherman del regimiento fueron los primeros neozelandeses en entrar en Florencia el 4 de agosto. [123] Después de ser retirada para un descanso, la 2.ª División de Nueva Zelanda fue transferida en septiembre al I Cuerpo Canadiense , entonces en la costa del Adriático , y avanzó hasta Rímini . [122] [124] Aquí el Escuadrón B del regimiento apoyó un ataque de una brigada de montaña griega hacia Rimini el 14 de septiembre. [125]
Después de que la 2.ª División de Nueva Zelanda avanzó y cruzó el río Fiumicino , [126] la 4.ª Brigada participó en su primera acción como brigada el 19 de octubre. Se trataba de un ataque hacia el río Savio , con el 20.º Regimiento Blindado en el flanco izquierdo, y fue principalmente una acción de tanques, a diferencia de batallas anteriores en las que los blindados apoyaban a la infantería. Pequeños grupos de paracaidistas y panzergrenadiers alemanes fueron destruidos y el regimiento llegó al Savio al día siguiente, habiendo avanzado 11 kilómetros (6,8 millas) para completar sus objetivos. [127] [128] Luego apoyó a la 2.ª Brigada de Infantería canadiense en su propio ataque a través del río en la tarde del 21 de octubre. Los Sherman del regimiento dispararon una andanada de proyectiles altamente explosivos durante una hora a lo largo de su frente para crear una distracción, bajo cuya cobertura los canadienses realizaron sus propios desembarcos en la otra orilla del Savio. [129] Poco después de esta acción, algunos de los tanques del regimiento fueron reemplazados por el Sherman Firefly , que estaba equipado con un cañón principal de 17 libras , superior a los Sherman convencionales. [130] [131]
A finales de 1944, el 20.º Regimiento Blindado cruzó el río Lamone y sus escuadrones apoyaron a los batallones de infantería de la 6.ª Brigada en ataques en la ciudad de Faenza y sus alrededores en diciembre. Luego, el regimiento pasó el invierno a lo largo del río Senio . [132] Estaría involucrado en el apoyo a la infantería en el frente hasta principios de febrero de 1945, cuando descansó. [133] Durante este tiempo, la mano de obra del regimiento se redujo en el equivalente a un escuadrón cuando la división se reorganizó para agregar otra brigada de infantería. [134] Junto con gran parte del personal experimentado del regimiento, Purcell regresó a Nueva Zelanda con licencia y fue reemplazado por el teniente coronel H. Robinson, que había servido en la División de Caballería . [135]
Después de un período de descanso, el 20.º Regimiento Blindado regresó al frente a principios de abril. [136] Junto con el 19.º Regimiento Blindado, en la noche del 10 de abril, apoyó a la infantería de Nueva Zelanda en el cruce del río Santerno , [137] el primero de una serie de avances contra la retaguardia alemana en retirada. El 2 de mayo, el Escuadrón A del regimiento era el elemento líder de la 2.ª División de Nueva Zelanda y entró en Trieste . Si bien la mayor parte de la guarnición alemana se rindió rápidamente, se encontraron algunos elementos intransigentes que se negaron a rendirse ante los neozelandeses o los partisanos yugoslavos también presentes en la ciudad, incluso cuando les dispararon con cañones de tanques a quemarropa. Muchos fueron asesinados por los partisanos cuando los edificios en los que se refugiaban fueron incendiados. En un caso, en las afueras de Trieste, los partisanos se negaron a permitir que 1.200 alemanes, con su equipo, se rindieran ante una de las tropas de tanques del regimiento. A medida que la situación se volvió cada vez más tensa, Freyberg ordenó a los neozelandeses que abandonaran la escena para evitar que el asunto empeorara. [138]
El regimiento, junto con el resto de la 2.ª División de Nueva Zelanda, permaneció en Trieste y sus alrededores durante varias semanas para contrarrestar la presencia de los partisanos, que habían reclamado la ciudad. [139] En un momento, el regimiento estuvo involucrado en un enfrentamiento con tanques yugoslavos, que terminó con la partida de los partisanos. [140] No fue hasta mediados de junio que los partisanos se retiraron de la ciudad. Con el fin de las hostilidades en Europa, el gobierno de Nueva Zelanda tardó varias semanas en decidir si la división sería necesaria para prestar servicio en el teatro de operaciones del Pacífico. Desde principios de 1944, los hombres con más años de servicio en el regimiento habían regresado constantemente a Nueva Zelanda con licencia, y a la mayoría no se les exigía que regresaran al servicio activo. A finales de agosto, los últimos elementos del regimiento se retiraron de Trieste a posiciones de invierno cerca de Florencia. [139]
A mediados de septiembre, se decidió disolver la 2.ª División de Nueva Zelanda y enviar sus últimos refuerzos, que luego se reunieron en Nueva Zelanda, a Japón para que sirvieran como una fuerza de ocupación separada conocida como Jayforce . Los hombres del 20.º Regimiento Blindado no fueron necesarios para cumplir funciones en Japón y esto aceleró el proceso de desmovilización. El personal salió constantemente de Italia hacia Inglaterra y luego a Nueva Zelanda en barco. El regimiento, que pasó el invierno cerca de Florencia, se disolvió oficialmente el 2 de diciembre de 1945. [141] [142]
Durante la guerra, el 20.º Batallón y su sucesor, el 20.º Regimiento Blindado, perdieron 366 oficiales y hombres muertos en combate o que luego murieron a causa de sus heridas, incluidos 30 hombres que murieron como prisioneros de guerra. Casi 750 personas fueron hechas prisioneras de guerra. [19]
Parte del personal del 20.º Batallón fue altamente condecorado, [143] incluidos Upham y Hinton, ambos de la Compañía C, quienes recibieron tres VC entre ellos. [144] Seis miembros del batallón, incluidos algunos de sus comandantes, [Nota 5] recibieron la Orden de Servicio Distinguido, mientras que otros cuatro miembros del personal fueron nombrados Miembros de la Orden del Imperio Británico . [145] Uno de ellos fue el capellán del regimiento por sus esfuerzos para organizar y evacuar a la infantería herida mientras el regimiento pasaba el invierno a lo largo del río Senio en Italia. [133] También se otorgaron varios otros premios por su valentía; Se entregaron nueve Cruces Militares a oficiales del batallón, cuatro suboficiales recibieron la Medalla de Conducta Distinguida (DCM) y otros 13 soldados recibieron la Medalla Militar. [145] La Medalla del Imperio Británico fue otorgada a un sargento y dos miembros del personal recibieron premios extranjeros; uno, un oficial, recibió la Cruz Militar Griega [146] y el otro, John Denvir , un suboficial que ya había recibido el DCM, recibió la Medalla Soviética al Valor . [147]
El 20.º Batallón y su sucesor, el 20.º Regimiento Blindado, recibieron los siguientes honores de batalla :
Monte Olimpo , Paso Servia , Paso Olimpo , Molos , Grecia 1941 , Creta , Maleme , Galatas, Calle 42 , Retirada a Sphakia , Medio Oriente 1941–44 , Tobruk 1941 , Sidi Rezegh 1941 , Sidi Azeiz, Belhamed, Zemla, Alam Hamza, Mersa Matruh , Minqar Qaim , Defensa de la Línea Alamein , Cresta Ruweisat , El Mreir , Alam el Halfa , Norte de África 1940–42 , Orsogna, Cassino I, Avance a Florencia , San Michele , Línea Paula , Faenza Pocket, Rio Fontanaccia, St. Angelo in Salute, Pisciatello , The Senio , Santerno Crossing , Bolonia , Sillaro Crossing, Idice Bridgehead , Italia 1943–45 . [148] [Nota 6]
Los siguientes sirvieron como oficiales al mando del 20.º Batallón/20.º Regimiento Blindado: [146]