La 18.ª División de Infantería fue una división de infantería del Ejército británico que luchó brevemente en la Campaña de Malasia de la Segunda Guerra Mundial . En marzo de 1939, tras el resurgimiento de Alemania como potencia europea y su ocupación de Checoslovaquia , el Ejército británico aumentó el número de divisiones en el Ejército Territorial (TA) duplicando las unidades existentes. La 18.ª División de Infantería se formó en septiembre de 1939 como un duplicado de segunda línea de la 54.ª División de Infantería (East Anglian) , con hombres de Essex y de los condados de East Anglian de Norfolk , Suffolk y Cambridgeshire .
La división estuvo basada en Gran Bretaña desde 1939 hasta 1941, recibiendo entrenamiento y siendo trasladada por todo el país. Esto incluyó un papel antiinvasión en East Anglia, entrenamiento en Escocia y redespliegue al Noroeste , donde la división también ayudó a descargar barcos mercantes durante el bombardeo de Liverpool . Hacia fines de 1941, el gobierno británico buscó reforzar al Ejército británico en el norte de África para demostrar a los Dominios que el Reino Unido estaba haciendo su parte justa en la lucha en Medio Oriente y para prepararse para la Operación Crusader . La división abandonó Gran Bretaña durante octubre con destino a Egipto .
En diciembre, el convoy había llegado a Sudáfrica y se preparaba para el tramo final de su viaje cuando se recibió la noticia de la entrada japonesa en la guerra. Esto dio lugar a que la mayor parte de la 18.ª División de Infantería fuera desviada a la India para reforzar a las fuerzas británicas que se enfrentaban a los japoneses. La 53.ª Brigada fue enviada a Singapur , desde donde se desplegó al norte hasta Johore y se vio envuelta en la Batalla de Muar . Después de varios enfrentamientos breves con las fuerzas japonesas, la brigada se retiró a la isla de Singapur. Entre el 29 de enero y el 5 de febrero, el resto de la división llegó a Singapur tras haber zarpado desde la India. Poco después, toda la división participó en la Batalla de Singapur .
Inicialmente desplegada en el noreste de la isla de Singapur, la división permaneció en gran parte inactiva mientras los japoneses atacaban el sector noroeste. Tras el establecimiento de una cabeza de playa japonesa, la división se desintegró y se desplegó poco a poco en la batalla. Un batallón fue asignado a una formación diferente y varias unidades formaron dos grupos de batalla . Después de los enfrentamientos iniciales, la división se reagrupó para una resistencia final en la ciudad de Singapur y rechazó varios ataques japoneses. La división, con el resto de la guarnición, se rindió a los japoneses el 15 de febrero de 1942. No se reconstituyó. Más de un tercio del personal de la división murió en cautiverio, incluido el comandante de la división, el mayor general Merton Beckwith-Smith .
Durante la década de 1930, las tensiones aumentaron entre Alemania y el Reino Unido y sus aliados . [5] A finales de 1937 y durante todo 1938, las demandas alemanas de anexión de los Sudetes en Checoslovaquia llevaron a una crisis internacional . Para evitar la guerra, el primer ministro británico Neville Chamberlain se reunió con el canciller alemán Adolf Hitler en septiembre y negoció el Acuerdo de Múnich . El acuerdo evitó una guerra y permitió a Alemania anexionarse los Sudetes. [6] Aunque Chamberlain tenía la intención de que el acuerdo condujera a una mayor resolución pacífica de los problemas, las relaciones entre ambos países pronto se deterioraron. [7] El 15 de marzo de 1939, Alemania violó los términos del acuerdo al invadir y ocupar las provincias checas restantes de Bohemia y Moravia . [8]
El 29 de marzo, el Secretario de Estado británico para la Guerra, Leslie Hore-Belisha, anunció planes para aumentar el Ejército Territorial (TA), una reserva del ejército regular formada por voluntarios a tiempo parcial, de 130.000 a 340.000 hombres y duplicar el número de divisiones del TA . [9] [b] El plan era que las unidades existentes reclutaran en sus establecimientos, con la ayuda de un aumento en el salario de los Territoriales, la eliminación de las restricciones a la promoción que habían obstaculizado el reclutamiento, la construcción de cuarteles de mejor calidad y un aumento en las raciones de cena. Las unidades formarían entonces divisiones de segunda línea a partir de cuadros que podrían aumentarse. [9] [14] La 18.ª División de Infantería era una unidad de segunda línea, un duplicado de la 54.ª División de Infantería (East Anglian) de primera línea . [15] En abril, se introdujo el reclutamiento limitado . Esto dio como resultado que 34.500 milicianos de veinte años fueran reclutados en el ejército regular, inicialmente para ser entrenados durante seis meses antes de ser desplegados en las unidades de segunda línea que se estaban formando. [15] [16] A pesar de la intención de que el ejército creciera, el programa se complicó por la falta de una orientación central sobre los procesos de expansión y duplicación y la falta de instalaciones, equipos e instructores. [9] [17]
Se previó que los procesos de duplicación y reclutamiento no tomarían más de seis meses. Aunque algunas divisiones de TA habían hecho poco progreso cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial , otras completaron este trabajo en semanas. [17] [18] La 18.ª División de Infantería entró en actividad el 30 de septiembre de 1939; antes de esto, sus unidades se habían formado y eran administradas por la 54.ª División de Infantería (East Anglia). La 18.ª División estaba compuesta por las 53.ª , 54.ª y 55.ª Brigadas de Infantería y tropas de apoyo divisionales. La división se formó con hombres del condado de Essex y los condados de East Anglia de Norfolk , Suffolk y Cambridgeshire . Según los Museos Imperiales de Guerra , su insignia (aspas de molino de viento) denota "la asociación de la División con East Anglia". [19] La 53.ª Brigada estaba formada por el 5.º Batallón del Regimiento Real de Norfolk (5RNR), el 6.º Batallón del Regimiento Real de Norfolk (6RNR) y el 2.º Batallón del Regimiento de Cambridgeshire (2CR). [20] La 54.ª Brigada controlaba el 4.º Batallón del Regimiento Real de Norfolk (4RNR), el 4.º Batallón del Regimiento de Suffolk (4SR) y el 5.º Batallón del Regimiento de Suffolk (5SR). [21] La 55.ª Brigada estaba formada por el 5.º Batallón del Regimiento de Bedfordshire y Hertfordshire (5BHR), el 1.º Batallón del Regimiento de Cambridgeshire (1CR) y el 1/5.º Batallón de los Foresters de Sherwood (1/5SF). [22] El primer oficial general al mando (GOC) de la división fue el mayor general Thomas Dalby , que había salido del retiro. [23] [24]
El mayor general Bernard Paget asumió el mando el 30 de noviembre de 1939, en sustitución de Dalby, que se retiraba de nuevo. [2] [25] La división fue inicialmente asignada al Comando Este , y a principios de 1940 se estableció en Norfolk. [2] [26] Los primeros meses de la guerra dejaron poco tiempo para entrenar, y la división protegió aeródromos y otros puntos clave. [27] En verano, estaba bajo el mando del II Cuerpo y se extendió por Cambridgeshire, Norfolk y Suffolk. [2] [28] [29] El 20 de abril, Paget dejó la división temporalmente y fue reemplazado por el brigadier Edward Backhouse (comandante de la 54.ª Brigada). [30] Paget fue enviado a Noruega , donde comandó la Sickleforce (las 15.ª y 148.ª Brigadas de Infantería ) después de su desembarco en Åndalsnes durante la Campaña de Noruega . [31] Cuando la campaña fracasó, Paget regresó brevemente a la división el 14 de mayo de 1940; [2] [32] trece días después, se convirtió en Jefe de Estado Mayor de las Fuerzas Nacionales y fue reemplazado temporalmente por el Brigadier Geoffrey Franklyn . [2] [33]
El despliegue de guerra de la TA previó su uso fragmentado, a medida que el equipo estuviera disponible, para reforzar la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) ya enviada a Europa. Las divisiones de la TA se unirían a las divisiones del ejército regular a medida que las divisiones completaran su entrenamiento y recibieran su equipo, y las divisiones finales se desplegarían un año después de que comenzara la guerra. [34] La división no abandonó Gran Bretaña en ese momento, ya que la BEF se retiró de Francia durante la evacuación de Dunkerque de mayo-junio de 1940. [ 35 ] [36] La evacuación había resultado en el abandono de gran parte del equipo de la BEF, dejando a las tropas en Gran Bretaña escasamente equipadas. Se dio prioridad para el nuevo equipo a un puñado de formaciones que responderían a cualquier desembarco alemán , dejando a la 18.ª División con poco de lo que se requería. Una división de infantería debería haber estado equipada con setenta y dos cañones de campaña de 25 libras ; El 31 de mayo de 1940, la 18.ª División estaba equipada con cuatro cañones de campaña de 18 libras de la Primera Guerra Mundial y ocho obuses de 4,5 pulgadas de antigüedad similar. La división no tenía cañones antitanque (en comparación con los 48 habituales) y solo 47 de los rifles antitanque 307 Boys necesarios . [37] [38]
Durante el verano de 1940, la 18.ª División de Infantería tuvo varios cambios de mando. El mayor general Thomas Eastwood tomó el mando el 1 de junio antes de partir para convertirse en jefe de personal de la Segunda BEF bajo el mando del teniente general Alan Brooke . [2] [39] [c] El mayor general Lionel Finch , anteriormente director de reclutamiento y organización y ayudante general adjunto de las fuerzas , tomó el mando el 9 de junio antes de ser reemplazado por el mayor general Merton Beckwith-Smith (que había comandado la 1.ª Brigada de Guardias durante la Batalla de Francia ) el 14 de julio. [42] [43] Permaneció con la división durante el resto de su existencia. [2] [44]
Aunque la división fue asignada a un papel antiinvasión en East Anglia, se llevaron a cabo varios ejercicios de entrenamiento en otras partes de Inglaterra , así como en Escocia y Gales . [27] [29] En el otoño de 1940, se trasladó de forma permanente a Escocia. El cuartel general de la división se estableció en Melrose , con las tropas distribuidas a lo largo de las fronteras escocesas desde Dumfries hasta Duns . Se llevaron a cabo más ejercicios divisionales, enfrentando contingentes de belgas , checos , noruegos y polacos exiliados . [45] Comenzaron a circular rumores infundados de que la división pronto sería desplegada en el extranjero. [46]
Fue asignada al Comando Oeste y se trasladó al Noroeste de Inglaterra y las Midlands Occidentales en abril de 1941, reemplazando a la 38.ª División de Infantería (Galesa) . [2] [47] La división se distribuyó entre Liverpool , Manchester y Birmingham , con su cuartel general en Ribbesford House, cerca de Bewdley . [46] Durante el bombardeo de Liverpool , varios cientos de hombres fueron desplegados en la ciudad durante varias semanas para ayudar a descargar barcos de carga. Este despliegue vio las primeras bajas de la división en la guerra, debido a los bombardeos alemanes. [48] El 18 de julio, Brooke (ahora comandante en jefe de las Fuerzas Nacionales ) inspeccionó elementos de la división que estaban basados en Crewe . [49]
Winston Churchill , que sucedió a Chamberlain el 10 de mayo de 1940, se había preocupado en 1940 por la expansión de los servicios de suministro británicos en Egipto bajo el Mando de Oriente Medio en comparación con el número de combatientes, y presionó para el envío de formaciones de combate adicionales. [50] [d] Esto había sido una fuente de fricción con el general Archibald Wavell y su sustituto, el general Claude Auchinleck , que querían personal de retaguardia y reemplazos para las formaciones de combate en lugar de nuevas divisiones. Churchill se mantuvo firme en que se enviaran formaciones de combate británicas completas adicionales, no reemplazos o tropas logísticas, "para no dar a los Dominios motivos para sentir que la mayor parte de la lucha la hacían sus tropas". [52] El 1 de septiembre de 1941, Churchill se puso en contacto con el presidente estadounidense neutral Franklin D. Roosevelt y solicitó el envío de dos divisiones de infantería desde Gran Bretaña al Oriente Medio . Roosevelt respondió que solo se podía proporcionar envío para una división, que zarpaba desde Halifax, Nueva Escocia . La 18.ª División de Infantería partió de Liverpool a bordo del convoy CT.5 fuertemente escoltado el 28 de octubre, con destino a Nueva Escocia . Tres días después, un convoy escoltado por los estadounidenses partió de Halifax con seis buques de carga proporcionados a los británicos como parte del programa Lend-Lease . Los convoyes se encontraron en medio del océano el 2 de noviembre e intercambiaron grupos de escolta; los barcos británicos y los buques de carga Lend-Lease se dirigieron al Reino Unido, y el convoy CT.5 (ahora escoltado por los estadounidenses) continuó hacia Nueva Escocia. La división llegó a Halifax el 7 de noviembre y se transfirió a los barcos estadounidenses que esperaban del convoy WS.12X durante los siguientes días. Los barcos británicos regresaron a casa y el convoy WS.12X partió de Halifax el 10 de noviembre hacia Oriente Medio. [2] [52] [53] [54]
Durante la noche del 7 al 8 de diciembre de 1941, una hora antes de su ataque a Pearl Harbor, el Imperio del Japón comenzó la invasión de Malasia . [55] Cuatro horas después del ataque a Pearl Harbor, comenzó la Batalla de Hong Kong . [56] Aunque la respuesta británica inmediata fue ordenar que varias unidades se desviaran al Lejano Oriente, ninguna de las que estaban basadas en Oriente Medio se retiró por el momento. Dado que el convoy que contenía a la 18.ª División de Infantería recién había llegado al Cabo de Buena Esperanza cuando Japón entró en la guerra, fue desviado al Lejano Oriente el 9 de diciembre. En lugar de reforzar la Operación Crusader como estaba planeado, la división fue enviada a la India. [53] [57] [58] Lionel Wigmore, el historiador australiano de la campaña malaya, escribió que el desvío indicaba que "... la seguridad de Singapur y el mantenimiento de las comunicaciones del Océano Índico eran de importancia secundaria solo a la seguridad del Reino Unido..." [59]
La mayor parte de la división llegó a Bombay el 27 de diciembre. [53] [60] La 53.ª Brigada de Infantería se detuvo durante una semana en Mombasa , Kenia , y fue desviada el 23 de diciembre a Malaya. La brigada, que viajaba en el USS Mount Vernon con el 135.º Regimiento de Campaña de la Artillería Real y la 287.ª Compañía de Campaña de los Ingenieros Reales , llegó a Singapur el 13 de enero de 1942 sin su artillería ni transporte. [53] [20] [61] Aunque el resto de la división estaba bajo el control del Ministerio de Guerra , la 53.ª Brigada fue separada temporalmente y asignada al Comando de Malaya . [62] Su equipo, programado para llegar en un convoy posterior, se compuso de fuentes locales. Se esperaba que la brigada pudiera ser puesta en línea de inmediato (relevando a la 22.ª Brigada australiana ), pero sus hombres fueron considerados no aptos para la acción inmediata después de once semanas en el mar. [63] Cuando llegó la brigada, los japoneses habían obligado a las fuerzas aliadas a retirarse hacia el sur. El 11 de enero, Kuala Lumpur , la capital de la Malasia británica, cayó; las fuerzas japonesas llegaron a Johor , el estado más meridional de Malasia, poco después. [64]
El 17 de enero, a pesar de las reservas sobre el estado físico de la brigada, un grupo de brigada con base en la 53.ª Brigada (bajo el mando del general de brigada Cecil Duke) había llegado al área de Ayer Hitam en Johor y se agregaron elementos a la 11.ª División de Infantería de la India en el III Cuerpo Indio para reforzar las defensas desde Batu Pahat hasta Yong Peng . El 6RNR se desplegó a unas 10 millas (16 km) al oeste para defender un desfiladero y una calzada tácticamente importantes entre Bukit Pelandok (al sur del paso) y Bukit Belah (al norte). El 2CR relevó a la guarnición en Batu Pahat, a unas 15 millas (24 km) al suroeste de Ayer Hitam. Ambos batallones también fueron asignados a patrullar las carreteras contra la infiltración japonesa. [65] Las patrullas japonesas pronto fueron encontradas por el 2CR al suroeste de Batu Pahat, y el 6RNR (cerca de Bukit Pelandok) fue atacado desde el aire. [66] El 5RNR fue asignado a Westforce (una fuerza multinacional ad hoc reunida bajo el mando del mayor general australiano Gordon Bennett ) para relevar al 2/19.º Batallón australiano en Jemaluang . [64] [67] Varios oficiales australianos debían quedarse atrás y ayudar al 5RNR a tomar sus posiciones y uno dijo:
Eran un grupo de hombres excelentes, pero estaban casi aturdidos por la posición en la que se encontraban. Su entrenamiento había sido para la guerra abierta y no para la guerra cuerpo a cuerpo que se daba en el campo malayo. Demostraron la irrealidad de su planteamiento de la situación al iluminar todos los edificios de la zona y al hacer pasar su transporte por cruces de caminos muy vulnerables y prominentes...
— Oficial australiano anónimo [67]
El batallón no había completado su movimiento, cuando el 19 de enero las tropas recibieron la orden de dirigirse a Ayer Hitam. [68] El desfiladero se había convertido en una posición crucial en el intento británico de retrasar el avance japonés y evitar que cortaran el paso a la 45.a Brigada de Infantería de la India . La 6RNR iba a ser reforzada por el 3.er Batallón, 16.º Regimiento de Punjab (3/16PR) y el 2.º Batallón, Regimiento Leal (North Lancashire) (2LR) de la 9.ª División India , mientras la 45.ª Brigada de Infantería de la India se retiraba a través de las posiciones de la 53.ª Brigada de Infantería a un área al oeste de Yong Peng y Westforce se retiraba a Labis. [68] A las 13:30 del 19 de enero, elementos del I Batallón japonés, 5.º Regimiento de Infantería de la Guardia, División de la Guardia Imperial sorprendieron a una compañía de la 6RNR en Bukit Pelandok y ocuparon las laderas inferiores de Bukit Belah, dominando la carretera de Bakri . Otra compañía de la 6RNR logró mantenerse en la ladera norte de Bukit Belah y más tarde tomó el control de la cima, sin que lo supiera el cuartel general del batallón. [69] A las 05:00 del 20 de enero, el 3/16PR debía contraatacar y recuperar Bukit Belah y la cresta norte al amanecer del 20 de enero y luego la 6RNR debía atacar a los japoneses en Bukit Pelandok cubiertos por el fuego de Bukit Belah. El ataque punjabi comenzó a las 04:00, pero la compañía 6RNR en la cima de Bukit Belah los confundió con una unidad japonesa y abrió fuego. Los indios lograron alcanzar la cima, pero antes de que pudieran consolidarla, un ataque japonés obligó a las tropas británicas e indias a abandonar la cresta con muchas pérdidas, incluido el comandante de los punjabis. El ataque a Bukit Pelandok fue rechazado y las tropas británicas e indias se trasladaron entre el desfiladero y la calzada con el flanco izquierdo cubierto por el 2.º Regimiento de la Guardia Real. [70]
El contraataque de la brigada retrasada se ordenó para el amanecer del 21 de enero, encabezado por la 2LR, pero la 6RNR y la 3/16PR fueron incapaces de atacar tan pronto y la 2LR acababa de llegar; el ataque se pospuso nuevamente, pero con órdenes de comenzar lo antes posible. A las 20:00, el teniente general Arthur Percival , del Comando de Malaya del GOC, decidió que la captura japonesa del desfiladero de Pelandok ponía en grave peligro la línea de comunicaciones de Westforce . Ordenó a Bennett que continuara retirándose al sur de Labis hasta una línea desde Paloh hasta el puente Sungei Gerchang en la carretera a Labis, y que destacara una brigada lo antes posible para atrincherarse en el cruce de la carretera de Yong Peng. Mientras la 27.ª Brigada australiana cubría Yong Peng, Percival puso todas las tropas en la carretera Muar -Yong Peng nuevamente bajo el mando de Westforce a las 12:30. El contraataque de la 53.ª Brigada nunca se produjo; a las 10:30 del 21 de enero, el mayor general Billy Key (GOC, 11.ª División India) visitó la brigada y se enteró de que la mitad de sus órdenes no habían sido transmitidas, que la brigada no había planeado un ataque y que la 2.ª LR había sido enviada a atrincherarse en el extremo este de la calzada. Se pudo organizar un ataque para las 14:00, pero se produjo más confusión y la hora de inicio se trasladó a las 15:30. Las posiciones japonesas permitían ver el terreno al este de la cresta, lo que hacía imposible la sorpresa, y se necesitaba más tiempo para organizar el apoyo de artillería y concentrar a la 2.ª LR. El ataque se pospuso de nuevo a las 18:00 y luego a la mañana del 22 de enero. La artillería tardó tanto en registrar su ataque que hubo otro aplazamiento a las 09:00, pero la 2.ª LR, que se había reunido al amparo de la noche, fue avistada por aviones de reconocimiento japoneses y bombardeada y ametrallada. Sin perspectivas de sorpresa y con dudas de que el ataque pudiera tener éxito, Duke canceló la operación y redesplegó los tres batallones para proteger la calzada y el terreno desde allí hasta el desfiladero. [71]
A las 06:30 del 22 de enero, la 5RNR y un batallón de Batu Pahat reabrieron la carretera Batu Pahat-Ayer Hitam en el Hito 72 y un convoy de suministros llegó hasta la brigada. Más tarde, los japoneses volvieron a bloquear la carretera. Key ordenó a la 5RNR que reabriera la carretera junto con un ataque de la 15.ª Brigada de Infantería de la India el 23 de enero, pero este ataque fracasó y la 5RNR fue llamada de nuevo. En una conferencia en Yong Peng, también el 23 de enero, Percival anunció un nuevo plan para defender una línea desde Jemalaung Kluang hasta Ayer Hitam y Batu Pahat, y la 53.ª Brigada volvería al mando de la 11.ª División. La brigada debía retirarse el 23 de enero a través de las posiciones de la 27.ª Brigada australiana en Yong Peng hasta Ayer Hitam, cuando se produciría la transferencia de mando. La 5RNR fue conducida en autobús a Pontian Kechil , lista para viajar con un convoy de municiones a Batu Pahat, a la mañana siguiente. La brigada comenzó a retirarse de Bukit Pelandok al mediodía, pero los japoneses atacaron con apoyo de tanques y los puentes de la calzada fueron volados demasiado pronto para que todos los británicos pudieran cruzarlos. En el caos, la brigada logró retirarse, pero con muchas bajas. Con los otros batallones asignados a tareas específicas, la 53.ª Brigada se redujo a la 6RNR y la 3/16PR y se trasladó al sur a Benut vía Skudai . [72] [73] La brigada participó en una serie de combates aislados con los japoneses a lo largo de la carretera de Benut a Senggarang mientras intentaban moverse hacia el norte para reforzar Batu Pahat. [74] Solo elementos aislados pudieron llegar a Senggarang, a donde se había retirado la 15.ª Brigada de Infantería de la India, que incluía a la 2CR y la 5RNR. Por la tarde, se ordenó a la 15.ª Brigada india que se retirara a través del país, ya que las carreteras habían sido bloqueadas por fuertes posiciones japonesas, y se retirara hacia el sur. [75] Durante la noche del 29 al 30 de enero, se ordenó a la 53.ª Brigada que se retirara a la isla de Singapur; la brigada había sufrido alrededor de 500 bajas. [76] [77]
"La batalla de Malasia ha terminado y la batalla de Singapur ha comenzado... Nuestra tarea es defender esta fortaleza hasta que llegue la ayuda, que sin duda llegará. Estamos decididos a hacerlo. Para llevar a cabo esta tarea necesitamos la ayuda de todos los hombres y mujeres de la fortaleza. Hay trabajo que todos debemos hacer. Hay que acabar con cualquier enemigo que ponga un pie en nuestra fortaleza de inmediato. Hay que eliminar sin piedad al enemigo que se encuentre dentro de nuestras puertas. No debe haber más charlas sueltas ni rumores. Nuestro deber es claro. Con una resolución firme y una determinación firme venceremos."
– Arthur Percival, comunicado de prensa de finales de enero [78]
El 20 de enero, Wavell visitó Singapur para discutir la defensa de la isla con Percival. Durante esta conferencia, se decidió que una vez que la 18.ª División de Infantería hubiera llegado con toda su fuerza, se la asignaría al sector de la isla donde se creía que desembarcarían los japoneses, ya que sería la formación más fuerte disponible con tropas de refresco. Percival creía que esa sería la parte noreste de la isla; Wavell no estuvo de acuerdo y afirmó que sería la sección noroeste de la isla (donde se desplegarían los australianos). Sin embargo, no forzó la situación y permitió que Percival desplegara sus fuerzas como quisiera. Wigmore comentó que Wavell aceptó el punto "sobre la base de que [Percival] era el comandante responsable de los resultados y había estudiado el problema durante mucho tiempo". [79]
La mayoría de la 18.ª División de Infantería llegó a Singapur el 29 de enero, seguida por los elementos finales (los batallones de ametralladoras y de reconocimiento) el 5 de febrero. Una vez que el cuerpo principal había desembarcado, la 53.ª Brigada regresó a la división. [80] La 18.ª fue asignada al III Cuerpo Indio y desplegada en gran número a lo largo de la sección noreste de la costa. Su objetivo, como el de todas las demás fuerzas de primera línea, era impedir el desembarco japonés o, si se producía un desembarco, detener a los japoneses en las playas y lanzar contraataques para destruir sus cabezas de playa . [81]
El 5 de febrero, las fuerzas japonesas realizaron movimientos evidentes en tierra firme frente a la 18.ª División y bombardearon las posiciones de la 18.ª División durante varios días. [82] El mismo día, los aviones bombardearon el Empress of Asia , uno de los cuatro buques que llevaban al resto de la división a Singapur. Tras el ataque, Percival y Bennett revisaron las disposiciones aliadas y expresaron su preocupación por no poder defender la isla sin refuerzos. [83]
Tres días después, a las 22:30 del 8 de febrero, los japoneses comenzaron su asalto a la isla de Singapur, desembarcando en la costa noroeste contra la oposición australiana. [84] Se ordenó a la 18.ª División que permaneciera donde había sido apostada en caso de un segundo desembarco, y no tomó parte en la lucha inicial. [85] [86] Después de dos días de lucha, Churchill envió un cable a Wavell: "La 18.ª División tiene la oportunidad de hacerse un nombre en la historia. Los comandantes y oficiales superiores deben morir con sus tropas. El honor del Imperio Británico y del Ejército Británico está en juego. Confío en que no mostrarás piedad ante la debilidad en ninguna forma". El carácter del mensaje de Churchill fue luego transmitido a través de Wavell a las tropas. [87] Durante el día, momento en el que Percival había elaborado un plan provisional para retirarse a un perímetro más pequeño alrededor de la ciudad de Singapur, la división fue comprometida poco a poco en el esfuerzo por detener el avance japonés. El 5BHR fue tomado de la división y asignado a la 1.ª Brigada de Infantería Malaya . [85] [86] [88] Dos formaciones ad hoc : Tomforce, del batallón de reconocimiento divisional , 4RNR, 1/5SF y una batería del 85.º Regimiento Antitanque, bajo el mando del teniente coronel Lechmere Thomas ; [89] y Massy Force del 1CR, 4SR, el 5.º Batallón Indio, 11.º Regimiento Sikh (5/11SR), y varias otras unidades, incluyendo artillería y 18 tanques ligeros, bajo el mando del brigadier Tim Massy-Beresford (comandante de la 55.ª Brigada). [90] El resto de la división permaneció en su sector. [91]
"Es cierto que nuestras tropas en la isla de Singapur superan en número a las japonesas que han cruzado el estrecho. Debemos destruirlas. Nuestra reputación de combatientes está en juego y el honor del Imperio británico. Los estadounidenses han resistido en la península de Bataan contra fuerzas mucho más duras. Los rusos están haciendo retroceder a las fuerzas escogidas de los alemanes. Los chinos, con una falta casi total de equipo moderno, han resistido a los japoneses durante cuatro años y medio. Sería una vergüenza que cediéramos nuestra orgullosa fortaleza de Singapur a fuerzas enemigas inferiores.
No debe pensarse en perdonar a las tropas ni a la población civil y no debe mostrarse piedad ante la debilidad de ninguna clase. Los comandantes y los oficiales superiores deben dirigir a sus tropas y, si es necesario, morir con ellas. No debe plantearse ni pensarse en la rendición. Cada unidad debe luchar hasta el final y en estrecho contacto con el enemigo.
Por favor, que lo anterior llegue a conocimiento de todos los oficiales superiores y, por parte de ellos, a las tropas. Espero que usted y sus hombres luchen hasta el final para demostrar que el espíritu de lucha que conquistó nuestro Imperio todavía existe para permitirnos defenderlo".
– Orden especial del día, 10 de febrero de 1942, por Archibald Wavell. [92]
El 11 de febrero, Tomforce, tras movilizarse para reforzar a los australianos, lanzó un contraataque sobre la aldea capturada de Bukit Timah . El batallón de reconocimiento recibió la orden de avanzar por la carretera principal hacia la aldea, con la 4RNR a su derecha y la 1/5SF (reforzada con elementos del 2/29.º Batallón australiano , que había sido temporalmente asignado a Tomforce) a su izquierda. El batallón de reconocimiento encontró una fuerte resistencia japonesa cuando intentó entrar en la aldea cerca de la estación de tren y no pudo avanzar más. En su flanco, la 1/5SF y los australianos avanzaron hasta 400 yardas (370 m) de la aldea, antes de ser obligados a retroceder. La 4RNR tomó el control de una zona de terreno elevado con vistas a la aldea, pero no pudo avanzar más debido a una fuerte presencia japonesa en la zona. [93] Mientras tanto, la Fuerza Massy se había reunido en el lado este del embalse MacRitchie y recibió la orden de defender Bukit Tinggi, al oeste del embalse, pero las fuerzas japonesas llegaron primero. Durante la tarde, la Fuerza Massy se trasladó al extremo norte del hipódromo de Bukit Timah y se unió a la Fuerza Tom, que se había retirado tras su fallido ataque a Bukit Timah. [90] A última hora del día, la Fuerza Massy absorbió a la Fuerza Tom y esta última dejó de existir. [94] Más tarde se estableció que las divisiones 5.ª y 18.ª japonesas habían ocupado la zona. [93]
Al día siguiente, con la mitad de la isla bajo control japonés, los combates se intensificaron. La 5.ª División de Infantería japonesa, apoyada por tanques, atacó a lo largo de todo el frente, incluida la posición en poder de la Fuerza Massy. Elementos de la Fuerza Massy fueron rechazados y un ataque de tanques japoneses penetró profundamente en las posiciones británicas, antes de ser rechazados. Después del ataque, la Fuerza Massy se retiró 3000 yardas (1,7 mi; 2,7 km) a una posición a lo largo de las carreteras Adam y Farrer. [95] Durante el día, el resto de la 18.ª División de Infantería recibió la orden de moverse desde sus posiciones costeras. La 53.ª Brigada y el 2/30.º Batallón australiano cubrieron la retirada de las 8.ª y 28.ª Brigadas de Infantería indias, mientras que los restos de la división (junto con la 11.ª División india) recibieron la orden de tomar posiciones que cubrían los embalses de Peirce y MacRitchie. [96]
El 13 de febrero, la división se había trasladado al perímetro defensivo final establecido alrededor de Singapur. Esta posición carecía de fortificaciones y estaba claro que toda esperanza de victoria había desaparecido. La división se desplegó con la 54.ª Brigada del brigadier Backhouse a la izquierda a horcajadas sobre la carretera a Bukit Timah (al noroeste de la ciudad), a su derecha estaba la 53.ª Brigada posicionada al norte del cementerio chino y la 55.ª Brigada de Massy-Beresford (en el flanco derecho) estaba al norte de la ciudad desde Thomson Road hasta Adam Park Estate . [97] Los japoneses atacaron en numerosos puntos a lo largo del perímetro defensivo final, incluidos varios asaltos a Adam Park Estate. El 1CR luchó contra varios ataques, incluidas cargas de bayoneta , que infligieron más de 600 bajas por la pérdida de 165 hombres. [98] El 14 de febrero, más ataques penetraron entre las brigadas 53.ª y 55.ª. Se enviaron refuerzos de la 11.ª División India, que repelieron el ataque japonés y sellaron la brecha. [99]
A pesar de los ataques japoneses, la línea defensiva se mantuvo; con la comida, el agua y la munición escaseando, Percival decidió el 15 de febrero que los contraataques serían infructuosos. Para ahorrarle más penurias a la población civil de la ciudad, se tomó la decisión de entregar la guarnición aliada. [100] La orden de rendición sorprendió a los hombres; algunos huyeron, temiendo que los japoneses no tomaran prisioneros y otros tuvieron que ser presionados para que depusieran las armas. [101] A algunos, como Harold Atcherley (un oficial de inteligencia de la división) se les ordenó abandonar la isla, pero Atcherley no logró escapar. [102] El 15 de febrero, la división dejó de existir y sus hombres entraron en cautiverio japonés . La división nunca se reconstituyó en el Reino Unido. [2] Durante los siguientes tres años, más de un tercio de los hombres murieron en cautiverio japonés; Beckwith-Smith sucumbió a la difteria el 11 de noviembre de 1942. [103]
Posteriormente, la división fue una moneda de cambio política en una serie de telegramas entre Churchill y el Primer Ministro de Australia, John Curtin , en los que se discutía la posibilidad de desviar tropas australianas a Birmania en lugar de regresar a casa. [104] El 20 de febrero, Churchill envió un telegrama,
... su mensaje del 23 de enero, en el que decía que la evacuación de Singapur sería "una traición inexcusable". De acuerdo con su punto de vista, enviamos a la 18 División... a Singapur en lugar de desviarla a Birmania, y les ordenamos que lucharan hasta el final. Se perdieron en Singapur y no la salvaron, mientras que casi con toda seguridad podrían haber salvado Rangún . Asumo toda la responsabilidad junto con mis colegas del Comité de Defensa por esta decisión; pero usted también tiene una gran responsabilidad a causa de su telegrama.
—Churchill [104 ]
Dos días después, Curtin replicó: "En relación con su declaración de que la 18 División fue desviada de Birmania a Singapur debido a nuestro mensaje, se señala que la fecha de este último era el 23 de enero, mientras que en su telegrama del 14 de enero me informó que una brigada de esta división debía llegar el 13 de enero y el resto el 27 de enero". [105]
Según el historiador Brian Padair Farrell, la decisión de Wavell de permitir que la 18.ª División de Infantería se desplegara en Singapur fue "la menos censurable de las decisiones que tomó y que tuvieron consecuencias negativas, especialmente para los hombres de la 18.ª División que sufrieron los terribles años de cautiverio bajo el bárbaro control japonés". Farrell señaló que "el trabajo de Wavell era mantener Singapur" y "ningún otro comandante en su lugar habría elegido de manera diferente". [106] Gerhard Weinberg escribió que "la constante división de divisiones ... y el lanzamiento fragmentado de refuerzos a la batalla contribuyeron a la derrota". [107] Esto fue repetido por el capitán Henry Phillips , un ex miembro de la división, quien escribió que la división "había sido arrojada pródigamente a los vientos", estaba mal entrenada para la situación y no recibió información sobre cómo estaban armados, vestidos o equipados los japoneses;
... [A] la división no se le permitió luchar como división... los batallones se divorciaron de las brigadas y las compañías de los batallones. Se crearon dificultades innecesarias de administración y se interrumpió la cadena de mando". Phillips calificó la batalla de "desastre irremediable" y pidió que se examinara la "mala utilización de la 18.ª División" mediante una investigación pública "para arrojar más luz sobre la corriente de acontecimientos que dependían de un acontecimiento tan importante y tan trágico en nuestra historia militar". [108]
Notas al pie
Citas
