La 1.ª Brigada Aerotransportada fue una brigada de infantería aerotransportada del Ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial y la única formación de infantería de planeadores asignada a la 1.ª División Aerotransportada , sirviendo junto a la 1.ª Brigada Paracaidista y la 4.ª Brigada Paracaidista .
La brigada se formó a fines de 1941 durante la Segunda Guerra Mundial , a través de la conversión de una brigada de infantería existente previamente estacionada en la India , la 31.ª Brigada de Infantería Independiente . Dos de los cuatro batallones de infantería iniciales se fueron en mayo de 1943 para formar la nueva 6.ª Brigada Aerotransportada de la 6.ª División Aerotransportada y fueron reemplazados por un solo batallón nuevo, reduciendo así la fuerza de la brigada en una cuarta parte.
La brigada solo vio acción en dos ocasiones durante la Segunda Guerra Mundial, en la Operación Ladbroke , como parte de la invasión aliada de Sicilia , en julio de 1943 y más tarde en la Operación Market Garden en septiembre de 1944. Durante la segunda operación, en los combates alrededor de Arnhem , la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo junto con el resto de la 1.ª División Aerotransportada resistieron contra las abrumadoras probabilidades alemanas, sufriendo pérdidas muy importantes. Solo alrededor del 20 por ciento de la brigada fue evacuada al sur del río Rin . El resto había muerto, estaba desaparecido o se había convertido en prisioneros de guerra .
Tras la rendición alemana a mediados de 1945, la 1.ª Brigada Aerotransportada fue enviada a Noruega para desarmar a la guarnición alemana. Más tarde, ese mismo año, la brigada fue disuelta.
Bajo el mando del brigadier George Hopkinson , el 1.er Grupo de la Brigada Aerotransportada se formó el 10 de octubre de 1941 a través de la redesignación de la 31.ª Brigada de Infantería Independiente , que acababa de regresar al Reino Unido después de entrenarse para la guerra de montaña en la India británica . [1] Tras su formación, la brigada estaba formada por el 1.er Batallón del Regimiento Fronterizo (Borders), el 2.º Batallón del Regimiento de Staffordshire Sur (Staffords), el 2.º Batallón de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire (OBLI), el 1.er Batallón de Fusileros Reales del Ulster (Ulsters) y unidades de apoyo. [2] Estos eran los batallones de infantería originales de la brigada y todos siguieron siendo parte de su orden de batalla . Los hombres de los batallones que no eran aptos para el servicio aerotransportado fueron eliminados y reemplazados por voluntarios. [3]
La fuerza de la brigada aerotransportada casi igualaba a la de las dos brigadas paracaidistas de una división aerotransportada. [4] Para apoyar a los cuatro batallones de infantería, la brigada también tenía sus propias unidades de artillería, ingeniería y reconocimiento hasta 1942, cuando se convirtieron en activos divisionales. [2] Otro cambio que afectó a la brigada ocurrió en mayo de 1943, cuando los Ulsters y la OBLI se fueron para formar la 6.ª Brigada Aerotransportada , de la 6.ª División Aerotransportada . [2] [5] Cuando la brigada regresó al Reino Unido, se le asignó el 7.º Batallón, King's Own Scottish Borderers (KOSB) en diciembre de 1943, una unidad del Ejército Territorial de Segunda Línea , que hasta entonces había estado en tareas de defensa local, estacionada en las islas Orcadas y Shetland . [6]
Los batallones de infantería de planeadores de la brigada constaban de 806 hombres en cuatro compañías de fusileros , cada una con cuatro pelotones junto con una compañía de apoyo compuesta por dos pelotones antitanque cada uno con cuatro cañones de 6 libras , dos pelotones de morteros armados con seis morteros de 3 pulgadas y dos pelotones de ametralladoras Vickers . [7]
El transporte para la brigada era normalmente el planeador Airspeed Horsa , pilotado por dos hombres del Regimiento de Pilotos de Planeadores . [8] Con una envergadura de 88 pies (27 m) y una longitud de 67 pies (20 m), el Horsa tenía una capacidad de carga máxima de 15.750 libras (7.140 kg)—espacio para dos pilotos, un máximo de veintiocho tropas o dos jeeps , un jeep y un cañón de artillería o un jeep con remolque. [9] [10] Se requirieron sesenta y dos planeadores Horsa y un General Aircraft Hamilcar para llevar al batallón de desembarco aéreo a la acción. El Hamilcar transportaba los dos Universal Carriers del batallón utilizados para apoyar a los pelotones de morteros y ametralladoras. [7]
La 1.ª División Aerotransportada, incluida la 1.ª Brigada Aerotransportada, abandonó Inglaterra rumbo al norte de África en junio de 1943. La brigada ahora comprendía solo dos batallones, el 1.er Regimiento Fronterizo y el 2.º Regimiento de Staffordshire Sur , con el brigadier Philip "Pip" Hicks al mando, y el brigadier Hopkinson había sido ascendido a mayor general y había recibido el mando de la 1.ª División Aerotransportada de manos del mayor general Browning. [11] El 1.º Regimiento de Fusileros del Ulster y el 2.º Regimiento de Ox and Bucks permanecieron en Inglaterra para ayudar a crear la 6.ª Brigada Aerotransportada . Una vez que llegaron al teatro de operaciones, la brigada se estableció en el área de Orán , en la costa mediterránea noroccidental de Argelia . Ahora formaba parte del Octavo Ejército británico y comenzó en serio el entrenamiento para la invasión aliada de Sicilia , llamada en código Operación Husky. [12]
El mayor general Hopkinson había persuadido al general Bernard Montgomery , comandante del Octavo Ejército, para que incluyera a la 1.ª División Aerotransportada en la invasión de Sicilia, en contra de los deseos tanto del comandante de las Fuerzas Aerotransportadas británicas, el mayor general Browning, como del comandante del Regimiento de Pilotos de Planeadores , el teniente coronel Chatterton. Ambos hombres estaban preocupados por no tener suficientes aviones para que participara toda la división, mientras que los pilotos y la infantería británicos no estaban familiarizados con los planeadores Waco CG-4 que se iban a utilizar. [13] Sus preocupaciones resultaron correctas, ya que solo había suficientes aviones para que dos de las cuatro brigadas de la división participaran en la invasión. La 1.ª Brigada Paracaidista fue asignada a la Operación Fustian con órdenes de apoderarse y mantener el Puente Primosole sobre el río Simeto . Antes de eso, la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo iba a participar en la Operación Ladbroke , un asalto con planeadores al puente Ponte Grande sobre el río Anapo al sur de Siracusa . La brigada debía mantener el puente hasta que fuera relevada por el avance de la 5.ª División de Infantería británica . [12] [14] A la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo se le asignaron 136 planeadores Waco y ocho planeadores Airspeed Horsa para la operación. Se programó que seis de los Horsa que transportaban dos compañías de infantería aterrizaran en el puente a las 23:15 del 9 de julio en una operación de golpe de mano . [15] El resto de la brigada llegaría a la 01:15 del 10 de julio utilizando una serie de zonas de aterrizaje entre 1,5 y 3 millas (2,4 y 4,8 km) de distancia, para luego converger en el puente para reforzar la defensa. [14]
El 9 de julio, 2.075 hombres de la brigada, junto con siete Willys MB , seis cañones de artillería y diez morteros, abordaron sus planeadores en Túnez y despegaron a las 18:00 con destino a Sicilia. En el camino se encontraron con fuertes vientos, poca visibilidad y, en ocasiones, fueron sometidos a fuego antiaéreo. [14] Para evitar los disparos y los reflectores, los pilotos de los aviones remolcadores subieron más alto o tomaron medidas evasivas. En la confusión que rodeó estas maniobras, algunos planeadores se soltaron demasiado pronto y 65 de ellos se estrellaron en el mar, ahogando a unos 252 hombres. [14] De los planeadores restantes, solo 12 aterrizaron en las zonas de aterrizaje correctas. Otros 59 aterrizaron hasta 25 millas (40 km) de distancia, mientras que el resto fueron derribados o no pudieron soltarse y regresaron a Túnez. [16] Solo un Horsa con un pelotón de infantería de los Stafford aterrizó cerca del puente. Su comandante, el teniente Louis Withers, dividió a sus hombres en dos grupos y luego nadó a través del río con la mitad de ellos para tomar posiciones en la orilla opuesta. Posteriormente, el puente fue capturado tras un asalto simultáneo desde ambos lados. El pelotón desmanteló las cargas de demolición que se habían instalado en el puente y se atrincheró para esperar refuerzos o relevo. [17] Otro Horsa aterrizó a unos 200 metros del puente, pero explotó al aterrizar, matando a todos los que estaban a bordo. Tres de los otros Horsa que transportaban al grupo del golpe de mano aterrizaron a 3,2 km del puente; sus ocupantes finalmente encontraron el camino al lugar. [18] Los refuerzos comenzaron a llegar al puente, pero a las 06:30 solo contaban con 87 hombres. [19]
En otro lugar, unos 150 hombres desembarcaron en el cabo Murro di Porco y capturaron una estación de radio. Basándose en una advertencia de aterrizajes inminentes de planeadores transmitida por los ocupantes anteriores de la estación, el comandante italiano local ordenó un contraataque pero sus tropas no recibieron el mensaje. La naturaleza dispersa de los desembarcos ahora funcionó a favor de la brigada, ya que pudieron cortar todos los cables telefónicos en el área inmediata. [17] Las fuerzas en el puente fueron objeto de repetidos ataques de los italianos, mientras que el esperado relevo de la 5.ª División de Infantería no apareció a las 10:00 como estaba previsto. A las 15:30, solo 15 de los hombres en el puente seguían en condiciones de luchar y se habían quedado sin municiones, como resultado, los italianos recuperaron el puente. La primera unidad de la 5.ª División, el 2.º Regimiento de Northamptonshire de la 17.ª Brigada , llegó al puente a las 16:15 y montó un contraataque exitoso . La retirada previa de las cargas de demolición del puente había impedido que los italianos lo destruyeran. [20] La brigada no volvió a participar en los combates y se retiró al norte de África el 13 de julio. [21] Durante los desembarcos en Sicilia, las pérdidas de la 1.ª Brigada Aerotransportada fueron las peores de todas las unidades británicas implicadas hasta el momento. [22] Ascendieron a 313 muertos y 174 desaparecidos o heridos. [21] Los pilotos de planeadores que los acompañaban perdieron 14 muertos y otros 87 desaparecieron o resultaron heridos. [21]
Después del servicio en el Mediterráneo, la brigada regresó a Woodhall Spa en Lincolnshire , donde fue reforzada por la llegada del 7.º Batallón, King's Own Scottish Borderers en noviembre de 1943. [23] Durante el desembarco de Normandía , la 1.ª Brigada Aerotransportada fue parte de la reserva estratégica, en estado de alerta para desplegarse donde fuera necesario para apoyar la invasión. [24] La división y la brigada fueron luego asignadas a la Operación Market Garden en Arnhem, en los Países Bajos. Esto implicó que tres divisiones aerotransportadas capturaran puentes para ser utilizados posteriormente por el Segundo Ejército británico . [25] Antes de la operación, más de 15 misiones aerotransportadas planificadas en Francia y Bélgica habían sido canceladas debido a la velocidad del avance aliado. [26]
La escasez de aviones de transporte hizo que se necesitaran tres días para transportar la división a Arnhem. El plan preveía que la mayoría de la 1.ª Brigada Aerotransportada y la 1.ª Brigada Paracaidista aterrizaran el primer día. La brigada paracaidista se dirigiría a Arnhem y capturaría los puentes sobre el Bajo Rin, mientras que la brigada aerotransportada aseguraría las zonas de lanzamiento para las unidades que llegaran el segundo y tercer día. [27] Cuando todas las unidades de la división hubieran llegado, la brigada tomaría posiciones defensivas al oeste de Arnhem. [28] Las unidades de la 1.ª Brigada Aerotransportada que llegaran en el segundo transporte serían dos compañías más un pelotón de morteros, una ametralladora y un pelotón antitanque de los Staffords, [29] junto con tres pelotones y secciones de los pelotones de morteros, ametralladoras y antitanques del KOSB. [30] El contingente de Borders ascendía a otros ocho pelotones. [30] [nb 1]
El 17 de septiembre de 1944, el primer vuelo llevó con éxito a la mayoría de la brigada a Arnhem; solo 12 planeadores no llegaron debido a problemas técnicos. [32] [33] Mientras la 1.ª Brigada Paracaidista se dirigía a Arnhem, la brigada de desembarco aéreo se atrincheró para asegurar las pistas de aterrizaje. Los Staffords se atrincheraron alrededor de la zona de aterrizaje "S", el KOSB alrededor de la zona de lanzamiento "Y" y los Borders alrededor de la zona de aterrizaje "X". [34] También bajo el mando de la brigada, ubicados junto con el cuartel general de la brigada en Wolfheze, estaban los pilotos de planeadores del Ala Nº 2, Regimiento de Pilotos de Planeadores , el equivalente a un pequeño batallón de infantería. [35]
En la noche del 17 al 18 de septiembre, el comandante de la división, el general Roy Urquhart, fue dado por desaparecido. El general de brigada Philip Hugh Whitby Hicks asumió el mando de la división [36], mientras que el coronel Hilaro Barlow reemplazó a Hicks como comandante de brigada. [37]
El segundo día, los problemas en Arnhem obligaron a Hicks a cambiar el plan divisional. Sólo el 2º Batallón Paracaidista había llegado al puente de la carretera; las fuertes defensas alemanas habían detenido a los otros batallones, por lo que Hicks decidió que los Stafford se unirían a la 1ª Brigada Paracaidista en un intento de alcanzar su objetivo. [37] Sin embargo, los Stafford tampoco lograron atravesar a los defensores alemanes. [38] El mal tiempo sobre Inglaterra mantuvo en tierra el segundo vuelo planeado. Las primeras tropas no llegaron hasta las 15:00, un retraso que dio tiempo a los alemanes para acercarse a los campos de aterrizaje y atacar al KOSB en numerosos ataques de sondeo en el perímetro norte. En un momento dado, el oficial al mando del KOSB, el teniente coronel Payton-Reid, dirigió una carga de bayoneta para despejar a los alemanes del área. [38] Mientras tanto, los Borders fueron atacados repetidamente desde el sur de las zonas de aterrizaje "X" y "Z", y finalmente se vieron obligados a recurrir a los cañones de 75 mm del 1.er Regimiento Ligero de Aterrizaje Aéreo para disolver los ataques. [34] Hicks había decidido previamente enviar a los Staffords en el segundo vuelo para unirse a su batallón que luchaba en Arnhem, mientras que también envió al 11.º Batallón de Paracaidistas en el mismo vuelo para apoyar a la 1.ª Brigada de Paracaidistas. [39] El KOSB, hasta entonces responsable de la defensa del terreno de aterrizaje, se adjuntó a la 4.ª Brigada de Paracaidistas para reemplazar al 11.º Batallón de Paracaidistas. Sin embargo, todavía eran responsables de defender el terreno de aterrizaje "L", para la llegada de los planeadores polacos el tercer día. Esto dejó solo a los Borders, el GPR del Ala No. 2 y la ambulancia de campaña bajo el mando de la brigada. [40]
Al amanecer del tercer día, los Staffords y el 1.er Batallón de Paracaidistas atacaron a las 04:00, siendo su primer objetivo unirse al 3.er Batallón de Paracaidistas atrapado alrededor del Hospital St Elizabeth. El ataque fracasó, pero permitió a Urquhart reincorporarse a la división desde una posición en la que había sido atrapado por los alemanes. Esto permitió a Hicks retomar el mando de la brigada, [41] tras lo cual Urquhart envió al coronel Barlow para que asumiera el mando de la 1.ª Brigada de Paracaidistas y coordinara el ataque en Arnhem. Salió en un jeep y murió en un bombardeo de mortero a las afueras de Arnhem. [42] La 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo, que todavía mantenía la zona de aterrizaje "L" para los planeadores polacos y de reabastecimiento esperados, fue atacada desde el oeste y el noroeste. Durante la noche, el KOSB había intentado tomar el terreno elevado en Koepel, pero fue detenido por el intenso fuego de las ametralladoras y en su lugar se atrincheró. [43] El resto de la 4.ª Brigada Paracaidista que avanzaba al norte de la línea ferroviaria también se encontró con una fuerte línea de defensa alemana y no pudo avanzar más. [41] Se ordenó a los tres batallones que se retiraran al sur de la línea ferroviaria hacia Wolfheze. Aunque el batallón más septentrional del KOSB había disfrutado hasta el momento de una mañana tranquila, en las dos horas que les llevó avanzar al sur de la vía férrea, dos compañías quedaron aisladas y se perdió todo el transporte del batallón. [44] Aún bajo el fuego de los alemanes que los perseguían, los batallones cruzaron la zona de aterrizaje "L" justo cuando aterrizaban los terceros planeadores de elevación. Mientras intentaban descargar los planeadores, los polacos fueron atacados. Suponiendo que los hombres que se acercaban eran alemanes, abrieron fuego y causaron algunas bajas. [45]
Sin nadie al mando, alrededor de 100 hombres, los restos de los Staffords, [46] junto con unos 400 soldados de la 1.ª Brigada de Paracaidistas, retrocedieron hacia Oosterbeek. Allí se reunieron en una formación ad hoc conocida como la "Fuerza Lonsdale" en honor al mayor Richard Lonsdale, que fue puesto al mando. La Fuerza Lonsdale se desplegó al sureste de Oosterbeek para defender la línea de artillería de la división. [47] [48] Allí, cuando se acercaba el anochecer, el sargento John Baskeyfield de los Staffords, aunque herido y con el resto de sus hombres muertos o heridos, atacó con su cañón antitanque a tres tanques que emergían del bosque. Destruyó el primer tanque e inutilizó el segundo antes de que su propia arma fuera destruida. Moviéndose a un cañón cercano donde la tripulación ya estaba muerta, continuó luchando solo contra el tercer tanque. Poco después de que logró inutilizarlo, murió por un proyectil de un tanque alemán. Por sus acciones, Baskeyfield recibió póstumamente la Cruz Victoria , la más alta condecoración militar británica. [49] Para entonces, el KOSB había llegado al perímetro que se estaba formando alrededor de Oosterbeek y tomó posiciones al sur de la línea ferroviaria, justo al norte del cuartel general de la división. [46]
Para el cuarto día, los batallones de la 1.ª Brigada Aerotransportada se habían dispersado por una amplia zona. Mientras que los Borders estaban al oeste en una línea desde el río Rin al este de Heveadorp hasta la carretera de Heelsum , las compañías restantes de la KOSB se encontraban al norte con los restos de los Staffords formando parte de la Fuerza Lonsdale en el este. El cuartel general de la brigada se estableció en terreno abierto en el centro del área divisional. [50] El quinto día (21 de septiembre), la defensa del área divisional se dividió entre los dos cuarteles generales de brigada restantes. La 1.ª Brigada Aerotransportada en el oeste ahora comandaba las tres compañías restantes de Borders, los restos de la KOSB y lo que quedaba de los Ingenieros Reales , la 21.ª Compañía Independiente , los Pilotos de Planeadores y los Polacos. [51] El mayor de la Fuerza de Lonsdale, Robert Henry Cain , de los Staffords, desactivó un tanque con un PIAT y luego, aunque herido por el fuego de una ametralladora, posicionó uno de los cañones de artillería de la división y lo destruyó. Esta fue la primera de una serie de acciones del mayor Cain que llevaron a la concesión de una Cruz Victoria. [52] Esta segunda medalla para los Staffords significó que se convirtieron en el único batallón británico en recibir dos Cruces Victoria en una batalla durante la Segunda Guerra Mundial. [53]
Los alemanes no lanzaron un asalto de infantería a gran escala sobre el área divisional, que estaba bajo un ataque continuo de morteros y artillería. En cambio, cada sector fue sometido a asaltos a pequeña escala, a veces apoyados por tanques o cañones autopropulsados. Las tropas enemigas atacaron primero a la Compañía Independiente, luego a los Borders, que se vieron obligados a abandonar el terreno elevado con vista al río, y finalmente al KOSB. [54] [55] Los alemanes lanzaron un fuerte asalto después del desembarco de la 1.ª Brigada Paracaidista Polaca al sur del río, junto a Driel . Este ataque obligó al KOSB a abandonar sus posiciones, que solo fueron recuperadas después de una carga de bayoneta. La lucha fue tan feroz que los primeros informes sugirieron que el KOSB había sido aniquilado, [56] aunque resultó que el contraataque había reducido de hecho la fuerza del batallón a solo 150 hombres. [57]
El sexto día, el 22 de septiembre, la batalla se había convertido en una rutina de ataques con morteros y pequeños ataques de sondeo, a veces apoyados por vehículos blindados y fuego de francotiradores. Los polacos, atrincherados al sur del río, aliviaron parte de la presión sobre la división, ya que algunas fuerzas alemanas fueron desviadas para enfrentarse a ellos. [58] El día siguiente comenzó de manera similar a los días anteriores con un bombardeo de morteros y artillería, seguido por infantería y blindados que intentaban encontrar una brecha en el perímetro. El KOSB, los pilotos de planeadores y la 21.ª Compañía Independiente, que defendían el área de la brigada, fueron atacados repetidamente. [59] Además, la escasez de alimentos y agua también pasó factura a los hombres, y los grupos de forrajeo fueron sometidos al fuego de francotiradores. [60] El octavo día, el 24 de septiembre, aunque los ataques alemanes continuaron, el enemigo fue atacado por la artillería del XXX Cuerpo al sur del río y los aviones de la Real Fuerza Aérea . Esto disolvió la mayoría de los asaltos antes de que comenzaran. [61]
El 25 de septiembre, el teniente general Brian Horrocks , comandante del XXX Cuerpo, decidió no reforzar la posición al norte del Rin y, en su lugar, prepararse para la evacuación de todos los supervivientes de la Operación Berlín. [62] La evacuación tuvo lugar en la noche del 25 al 26 de septiembre. [63] De los 2.526 hombres de la 1.ª Brigada Aerotransportada que partieron de Inglaterra para la Operación Market Garden, hubo 230 muertos, 476 evacuados y 1.822 estaban desaparecidos o eran prisioneros de guerra . [31]
Después de Arnhem, los reemplazos para la 1.ª Brigada Aerotransportada comenzaron a aumentar la fuerza de la brigada. Entre los reemplazos estaba el brigadier Roger Bower, que ocupó el lugar del herido brigadier Hicks. [64] Sin embargo, los alemanes se rindieron antes de involucrarse en más acciones. La 1.ª División Aerotransportada, incluida la brigada aerotransportada, la brigada de servicio aéreo especial y una brigada ad hoc formada a partir de la artillería divisional, fueron enviadas para desarmar a las fuerzas de ocupación alemanas en Noruega en mayo de 1945. Al ingresar a Noruega, la división sería responsable de mantener la ley y el orden en las áreas que ocupaba, asegurando que las unidades alemanas cumplieran los términos de su rendición, asegurando y luego protegiendo los aeródromos capturados y, finalmente, evitando el sabotaje de estructuras militares y civiles esenciales. [65] Después de aterrizar cerca, la 1.ª Brigada Aerotransportada ocupó la capital noruega , Oslo , donde el brigadier Bower se convirtió en comandante del área de Oslo durante el tiempo que la división estuvo en Noruega. La ciudad fue elegida porque además de ser la capital noruega también era el centro de la administración noruega y alemana. [66] La brigada regresó al Reino Unido en agosto de 1945, cuando se disolvió la 1.ª División Aerotransportada y los batallones aerotransportados volvieron a desempeñar un papel de infantería convencional. [67]