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El órix cimitarra ( Oryx dammah ), también conocido como órix de cuernos de cimitarra y órix del Sahara , es una especie de órix que alguna vez estuvo muy extendida por el norte de África y partes de África occidental y central . En 2000, fue declarado extinto en estado salvaje en la Lista Roja de la UICN , pero en 2023 fue reclasificado a la categoría de en peligro de extinción, con una población reintroducida en Chad . [1] Este órix en particular está adaptado a las duras condiciones del desierto y puede sobrevivir durante meses o incluso años sin beber agua. Es un animal de pastoreo y obtiene la mayor parte de su ingesta diaria de humedad de las plantas.
La disminución de la población del órix cimitarra comenzó como resultado del cambio climático durante el período Neolítico , y más tarde fue cazado extensivamente por sus cuernos. Hoy en día, se cría en cautiverio en reservas especiales en Túnez , Marruecos y Senegal , y en ranchos privados de animales exóticos en Texas Hill Country , Estados Unidos. En 2016, se lanzó un programa de reintroducción y actualmente se ha reintroducido con éxito una pequeña manada en Chad . [2]
El órix cimitarra era el emblema del antiguo nomo egipcio Oryx y hoy es el símbolo animal del Fondo de Conservación del Sahara .
El órix cimitarra es un miembro del género Oryx y de la familia Bovidae . El naturalista alemán Lorenz Oken lo describió por primera vez en 1816, llamándolo Oryx algazel . La nomenclatura ha sufrido varios cambios desde entonces, con la introducción de nombres como Oryx tao , O. leucoryx , O. damma , O. dammah , O. bezoarticus y O. ensicornis . En 1826, Philipp Jakob Cretzschmar utilizó el nombre Oryx ammah para la especie. Un año después, el nombre Oryx leucoryx entró en uso, pero como este era un sinónimo del órix árabe (entonces llamado Oryx beatrix ), fue abandonado, y Oryx algazel fue aceptado una vez más. Más de 100 años después, en 1951, Sir John Ellerman y Terence Morrison-Scott descubrieron que el nombre Oryx algazel tampoco era elegible para su uso. Finalmente, en enero de 1956, el International Trust for Zoological Nomenclature aceptó Oryx dammah como nombre científico. No se han realizado más cambios desde entonces, aunque muchos artículos publicados después de 1956 crearon confusión al utilizar nombres como O. gazella tao . [3]
Su nombre científico, Oryx dammah , se deriva del griego antiguo ὄρυξ ( orux ), que significa gacela o antílope (originalmente un pico [4] ); latín damma ( gamo o antílope); y árabe dammar (oveja). [5] El órix cimitarra recibe su nombre por sus cuernos , [6] que se parecen a cimitarras . [5] Su nombre común en inglés es "scimitar-horned oryx", o simplemente "scimitar oryx". [3]
El órix cimitarra tiene 58 cromosomas : un par de autosomas submetacéntricos grandes y 27 pares autosómicos acrocéntricos . Los cromosomas X e Y son los acrocéntricos más grandes y más pequeños. [7] El primer estudio molecular de esta especie (publicado en 2007) observó diversidad genética entre los grupos cautivos europeos, norteamericanos y algunos otros. Se encontró divergencia dentro de los haplotipos del ADN mitocondrial , y se estimó que tuvo lugar entre 2,1 y 2,7 millones de años atrás. Los aumentos de población ocurrieron hace aproximadamente 1,2 y 0,5 millones de años. [8]
En otro estudio, destinado a observar las diferencias genéticas entre las especies de Oryx , se compararon los cariotipos de las especies y subespecies de Oryx (a saber, O. gazella , O. b. beisa , O. b. callotis , O. dammah y O. leucoryx ) con el cariotipo estándar de Bos taurus . El número de autosomas en todos los cariotipos fue de 58. Los cromosomas X e Y se conservaron en las cinco especies. [9]
El órix cimitarra es un antílope de cuernos rectos que mide poco más de 1 m (3,3 pies) de altura hasta los hombros. Los machos pesan entre 140 y 210 kg (310 y 460 libras) y las hembras entre 91 y 140 kg (201 y 309 libras). [10] El cuerpo mide entre 140 y 240 cm (55 y 94 pulgadas) desde la cabeza hasta la base de la cola. La cola mide entre 45 y 60 cm (18 y 24 pulgadas) de largo y termina en un mechón. Presentan dimorfismo sexual: los machos son más grandes que las hembras. [11]
Su pelaje es blanco con un pecho de color marrón rojizo y marcas negras en la frente y a lo largo de la nariz. [5] El pelaje refleja los rayos del sol, mientras que las partes negras y la punta de la lengua brindan protección contra las quemaduras solares . [12] [13] El pelaje blanco ayuda a reflejar el calor del desierto. [14] Los terneros nacen con pelajes amarillos y carecen de marcas distintivas, que aparecen más tarde en la vida. [15] Su pelaje cambia a la coloración adulta a los 3-12 meses de edad. [12]
Tanto los machos como las hembras de órix tienen cuernos, siendo los de las hembras más delgados. [15] Los cuernos son largos, delgados y simétricos, y se curvan hacia atrás (una característica distintiva de esta especie); pueden alcanzar de 1,0 a 1,2 m (3 pies 3 pulgadas a 3 pies 11 pulgadas) en ambos sexos. Las paredes huecas de los cuernos son tan delgadas que pueden romperse fácilmente. [5] La ubre de la hembra tiene cuatro pezones . Las pezuñas grandes y extendidas están bien adaptadas para permitir que estos antílopes caminen sobre la arena de sus hábitats secos. [6] Un órix cimitarra puede vivir hasta 20 años. [5] [14] [16] En el Zoológico Nacional Smithsonian , una hembra de órix murió a los 21 años, una edad excepcional ya que las hembras generalmente tienen una vida útil de unos 15 años. [17]
El órix cimitarra puede infectarse con criptosporidiosis , una enfermedad parasitaria causada por parásitos protozoarios del género Cryptosporidium en el filo Apicomplexa . Un estudio en 2004 reveló que C. parvum u organismos similares infectaron a 155 especies de mamíferos, incluido el órix cimitarra. [18] Un análisis en 2005 encontró parásitos Cryptosporidium en muestras de heces de 100 mamíferos, incluido el órix cimitarra. [19] Se han descubierto ooquistes de un nuevo parásito, Eimeria oryxae , en las heces de un órix cimitarra del Zoo Garden en Riad . [20] En Francia, Streptococcus uberis fue aislado por primera vez en un órix. Había causado endocarditis vegetativa en el animal, lo que provocó una insuficiencia cardíaca congestiva fatal . [21]
El órix cimitarra era un animal muy sociable y viajaba en manadas de dos a cuarenta individuos, generalmente lideradas por un macho dominante . Esta especie alguna vez se reunía en grupos de varios miles para migrar . Durante la estación húmeda, migraban hacia el norte, al Sahara . [15] El órix cimitarra es diurno . En las frescas mañanas y tardes, descansa bajo árboles y arbustos, o si no hay ninguno disponible, cavan depresiones en el suelo con sus pezuñas y descansan allí. Los machos pelean a menudo, pero no por mucho tiempo y no violentamente. Los depredadores, como leones, leopardos, hienas, guepardos, chacales dorados, buitres y perros de caza del Cabo, matan principalmente a órix débiles y jóvenes. [3] [5]
Con un metabolismo que funciona a las altas temperaturas que prevalecen en sus hábitats, los órix cimitarra necesitan menos agua para la evaporación para ayudar a conducir el calor fuera del cuerpo, lo que les permite pasar largos períodos sin agua. Pueden permitir que su temperatura corporal aumente hasta casi 46,5 °C (115,7 °F) antes de comenzar a transpirar. [6] En épocas de abundante suministro, los órix pueden usar la pérdida de líquido a través de la orina y las heces para reducir su temperatura corporal por debajo de los 36 °C (97 °F) por la noche, lo que les da más tiempo antes de alcanzar la temperatura corporal máxima al día siguiente. [15] Pueden tolerar altas temperaturas que serían letales para la mayoría de los mamíferos. Tienen una red de finos vasos sanguíneos que transportan sangre desde el corazón hasta el cerebro, pasando cerca del conducto nasal, lo que permite que la sangre se enfríe hasta 3 °C (5 °F) antes de llegar al cerebro, que es uno de los órganos más sensibles al calor del cuerpo. [14] [15]
El hábitat del órix cimitarra en la naturaleza era la estepa y el desierto, donde comían follaje, pasto, hierbas, arbustos, plantas suculentas, legumbres, raíces jugosas, brotes y frutas. [15] Pueden sobrevivir sin agua durante 9-10 meses porque sus riñones evitan la pérdida de agua por la orina, una adaptación a los hábitats desérticos. Pueden obtener agua de plantas ricas en agua como el melón silvestre ( Citrullus colocynthis ) y la Indigofera oblongifolia y de las ramitas sin hojas de Capparis decidua . Por la noche o temprano en la mañana, a menudo buscan plantas como Indigofera colutea , que producen una secreción higroscópica que satisface los requisitos de agua. Comen pastos en penacho como Cymbopogon schoenanthus después de las lluvias, pero normalmente prefieren pastos más palatables, como Cenchrus biflorus , Panicum laetum y Dactyloctenium aegyptium . Cuando comienza la estación seca, se alimentan de las vainas de semillas de Acacia raddiana , y durante la estación seca, dependen de pastos perennes de géneros como Panicum (especialmente Panicum turgidum ) y Aristida , y ramonean plantas como especies de Leptadenia , Cassia italica y Cornulaca monacantha . [3]
Tanto los machos como las hembras alcanzan la madurez sexual a los 18-24 meses de edad. [5] Los nacimientos alcanzan su pico entre marzo y octubre. [5] La frecuencia de apareamiento es mayor cuando las condiciones ambientales son favorables. En los zoológicos, los machos son sexualmente más activos en otoño. [3] El ciclo estral dura aproximadamente 24 días y las hembras experimentan un período anovulatorio en primavera. Los períodos entre nacimientos son inferiores a 332 días, lo que demuestra que el órix cimitarra es poliéstrico . [22]
El cortejo se realiza mediante un círculo de apareamiento; el macho y la hembra se colocan paralelos uno al otro, mirando en direcciones opuestas, y luego giran uno alrededor del otro hasta que la hembra permite que el macho los monte por detrás. Si la hembra no está lista para aparearse, huye y gira en la dirección opuesta. [15] Las hembras preñadas abandonan la manada durante una semana, dan a luz al ternero y se aparean nuevamente durante su estro posparto ; por lo tanto, pueden producir un ternero al año. [12] La gestación dura aproximadamente nueve meses, después de los cuales nace un solo ternero, que pesa entre 10 y 15 kg (22 a 33 lb). [15] Los nacimientos de gemelos son muy raros: solo el 0,7% de los nacimientos observados en un estudio. Tanto la madre como el ternero regresan a la manada principal a las pocas horas del nacimiento. [5] La hembra se separa de la manada durante unas horas mientras amamanta al ternero. El destete comienza a los 3,5 meses y las crías se vuelven completamente independientes alrededor de las 14 semanas de edad. [6]
El órix cimitarra habitó estepas herbáceas, semidesiertos [15] y desiertos en una estrecha franja del centro norte de África (especialmente en Níger y Chad). [6] Estaba muy extendido en los márgenes del Sahara, principalmente en la estepa subdesértica, la zona herbácea entre el desierto real y el Sahel , un área caracterizada por una precipitación anual de 75-150 mm (3,0-5,9 pulgadas). En 1936, se vio una sola manada de 10.000 órix cimitarra en el área esteparia de Chad. A mediados de la década de 1970, Chad albergaba más del 95% de la población mundial de esta especie. [23]
Después del Neolítico Subpluvial , alrededor de 7500 a 3500 a. C., el "Sahara verde" se secó y la población del órix cimitarra comenzó a declinar debido a la pérdida de hábitat adecuado. Esto se vio exacerbado aún más por los humanos que cazaban al órix cimitarra tanto por su carne como por sus cuernos. La población del norte ya estaba casi perdida antes del siglo XX. Con la introducción de caballos y armas de fuego durante el siglo XX, los cazadores nómadas pudieron diezmar las poblaciones. [24] El declive de la población del sur se aceleró a medida que los europeos comenzaron a asentarse en el área y a cazarlos por su carne, pieles y trofeos de cuernos. Se cree que la participación francesa en la Segunda Guerra Mundial [24] y la guerra civil en Chad que comenzó en la década de 1960 provocaron fuertes disminuciones de la especie a través de un aumento de la caza para alimentarse. [6] [25] Los animales atropellados , los asentamientos nómadas cerca de abrevaderos (los lugares de alimentación del órix en la estación seca) y la introducción de ganado y armas de fuego para facilitar la caza también han reducido las cifras. [24] [26]
La UICN clasifica al órix cimitarra como extirpado en Argelia , Burkina Faso , Chad, Egipto , Libia , Malí , Mauritania , Marruecos , Níger, Nigeria , Senegal , Sudán , Túnez y el Sáhara Occidental , y lo ha evaluado como extinto en estado salvaje desde el año 2000. Los informes de avistamientos en Chad y Níger siguen sin confirmarse, a pesar de los amplios estudios realizados en todo Chad y Níger entre 2001 y 2004 en un esfuerzo por detectar antílopes en el Sahel y el Sáhara. Al menos hasta 1985, se estimó que sobrevivían 500 órix cimitarra en Chad y Níger, pero en 1988, solo sobrevivían unos pocos individuos en estado salvaje. [1]
Actualmente existe un programa global de cría en cautiverio del órix cimitarra. [27] En 2015, se manejaron alrededor de 1.750 cautivos como parte de programas de cría; en el pico del programa, hasta 11.000 se mantuvieron en granjas de Texas y 4.000 se mantuvieron en los estados árabes del Golfo Pérsico . [1] Los planes de reintroducción involucran manadas cercadas en el Parque Nacional Bou-Hedma (1985), [28] el Parque Nacional Sidi Toui (1999) y el Parque Nacional Oued Dekouk (1999) en Túnez ; el Parque Nacional Souss-Massa (1995) en Marruecos; y la Reserva de Fauna Ferlo (1998) y la Reserva de Fauna Guembeul (1999) en Senegal. [1]
Chad lidera actualmente un proyecto para reintroducir la especie en la reserva de caza de Ouadi Rimé-Ouadi Achim , con el apoyo del Sahara Conservation Fund y la Agencia de Medio Ambiente de Abu Dhabi . [29] [30] Con 78.000 km2 -equivalente al tamaño de Escocia- Ouadi Rimé Ouadi Achim es una de las áreas protegidas más grandes del mundo. [31] El primer grupo fue liberado a principios de 2016 en un recinto de aclimatación y luego completamente liberado en la naturaleza en la temporada de lluvias. [2] Ese grupo estaba formado por 21 animales, que a principios de 2017 ya habían producido una cría, el primer nacimiento en la naturaleza en más de 20 años. [31] Un segundo grupo compuesto por seis machos y ocho hembras fue colocado en el recinto de aclimatación el 21 de enero de 2017. [31] Un grupo criado en cautiverio fue liberado en un recinto de aclimatación dentro de la Reserva de Fauna Ouadi Rimé-Ouadi Achim en 2016, y luego reintroducido en la naturaleza. Se liberaron 21 individuos adicionales en el recinto de aclimatación en 2017. Los primeros en ser reubicados fueron liberados en la naturaleza en 2016 y se han adaptado bien a su entorno. En 2017, otra manada de 75 órixes de cuernos de cimitarra llegó en una operación dirigida por el Ministerio de Medio Ambiente y Pesca de Chad y el Fondo de Conservación del Sahara . En 2021, nacieron 60 nuevas crías, lo que elevó el número en la naturaleza a aproximadamente 400.
El zoológico Marwell en Hampshire y el zoológico de Edimburgo también han trabajado en asociación con ZSL para ayudar a reintroducir órix cimitarra criados en cautiverio en sus antiguas áreas de distribución natural. [32] Las reintroducciones tunecinas comenzaron en 1985 con 10 órix cimitarra de los zoológicos Marwell y Edimburgo (coordinados por ZSL). En 1999 y 2007, Marwell coordinó la liberación de órix cimitarra en tres áreas protegidas más dentro de su antigua área de distribución histórica.
En el antiguo Egipto, los órix cimitarra fueron domesticados [13] y amansados, posiblemente para ser utilizados como ofrendas para ceremonias religiosas o como alimento. [16] Se los llamaba ran y se criaban en cautividad. En la antigua Roma, se los mantenía en potreros y se los utilizaba para la caza , y los romanos ricos los comían. El órix cimitarra era la presa preferida de los cazadores sahelosaharianos. Su piel es de calidad superior, y el rey de Río de Oro envió 1.000 escudos hechos con ella a un contemporáneo en la Edad Media . Desde entonces, se ha utilizado para hacer cuerdas, arneses y talabartería. [3]
El mito del unicornio de un cuerno puede haberse originado a partir de avistamientos de órixes cimitarra heridos; Aristóteles y Plinio el Viejo sostenían que el órix era el "prototipo" del unicornio. [33] Desde ciertos ángulos, el órix puede parecer que tiene un cuerno en lugar de dos, [34] [35] y dado que sus cuernos están hechos de hueso hueco que no puede volver a crecer, si un órix cimitarra perdiera uno de sus cuernos, durante el resto de su vida tendría solo uno. [33]
En 2015, Yellow Nose, un órix cimitarra que vive en Portland, Oregón, escapó y asustó a los excursionistas en Forest Park. [36] Al día siguiente, fue capturado y regresó a casa. [37]
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