Desde que declaró su independencia en 1981, Belice ha promulgado numerosas leyes de protección ambiental destinadas a preservar el patrimonio natural y cultural del país , así como su riqueza en recursos naturales . Estas leyes han establecido distintos tipos de áreas protegidas, y cada categoría tiene su propio conjunto de normas que dictan el acceso público, la extracción de recursos , el uso de la tierra y la propiedad.
Aproximadamente el 26% (2,6 millones de acres o 1,22 millones de hectáreas) de la tierra y el mar de Belice se conserva dentro de un total de 95 reservas, que varían en su propósito y nivel de protección. [1] [2] Esta red de áreas protegidas existe bajo una variedad de estructuras de gestión : [3]
Sin embargo, la mayoría de estas áreas protegidas en realidad están destinadas a la gestión del uso y la extracción de recursos, más que a la preservación del medio ambiente. [1] [2]
Situado en el hotspot mesoamericano , Belice tiene un alto nivel de biodiversidad terrestre y acuática . Es el hogar de más de 150 especies de mamíferos , 540 de aves , 150 de anfibios y reptiles , casi 600 especies de peces de agua dulce y marinos y 3.408 especies de plantas vasculares . [4] El país contiene una amplia gama de ecosistemas , muchos de los cuales son hábitats críticos para especies amenazadas y en peligro de extinción.
El Sistema Arrecifal Mesoamericano , que se extiende a lo largo de toda la costa del país, es el complejo de arrecifes de coral intactos más grande del hemisferio occidental. En Belice, la rica diversidad de corales y otras especies marinas del arrecife lo ha calificado para ser designado Patrimonio de la Humanidad , en reconocimiento a su consiguiente importancia global. [4]
Gran parte del territorio continental de Belice forma parte del Corredor Biológico Mesoamericano , que comprende una red de áreas protegidas conectadas por corredores biológicos que se extienden desde México hasta Panamá. [4] Belice tiene dos grandes bloques unificados de selva tropical virgen intacta que probablemente sean los últimos bastiones para especies que requieren áreas grandes y no perturbadas para su supervivencia a largo plazo, como el jaguar . [5]
El número de especies endémicas de Belice es bajo, ya que Belice es un país pequeño y no tiene muchos hábitats únicos. La mayoría de las pocas especies endémicas se encuentran en las Montañas Mayas y en las sabanas de tierras bajas de Belice. [6]
Hasta la década de 1970, Belice, antes Honduras Británica , tenía leyes ambientales relativamente laxas que en gran medida no se aplicaban. Sin embargo, con la formación de la Sociedad Audubon de Belice en 1969, [13] la conciencia pública sobre el valor de la conservación aumentó rápidamente. Después de obtener la independencia en 1981, el gobierno aprobó tanto la Ley del Sistema de Parques Nacionales como la Ley de Protección de la Vida Silvestre, designando una serie de áreas protegidas de diferente estatus y proporcionando una codificación para la protección de la inmensa biodiversidad de vida contenida en los parques. [14]
Desde entonces, se crearon departamentos gubernamentales como el Departamento de Medio Ambiente y el Departamento Forestal, ambos dependientes del Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente, para investigar y regular las cuestiones y leyes relativas a las áreas protegidas del país. Poco después se promulgó la Ley de Protección Ambiental de 1992, que delineó los poderes legales del Departamento de Medio Ambiente.
Para garantizar un respaldo financiero adecuado, en 1996 se creó el Fondo para la Conservación de Áreas Protegidas (PACT, por sus siglas en inglés). Este fondo es responsable de la recaudación de fondos y de la asignación de fondos a las áreas protegidas. [15]
Belice es parte de una serie de acuerdos ambientales multilaterales jurídicamente vinculantes, muchos de los cuales tratan sobre la gestión adecuada de los recursos naturales del país. [16] Estos incluyen, en particular, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), la Convención sobre la Protección del Patrimonio Mundial, Cultural y Natural , el Convenio sobre la Diversidad Biológica (CDB), la Convención de Lucha contra la Desertificación (CCD) y la Convención Marco sobre el Cambio Climático (CMCC). [17] Desde su ratificación de la Convención de Ramsar en 1998, Belice ha tenido dos sitios designados como humedales de importancia internacional : el Santuario de Vida Silvestre Crooked Tree , en 1998, y el Parque Nacional Sarstoon-Temash , en 2005. [18]
En octubre de 2003, el Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente comenzó a desarrollar un "Plan de Política y Sistema Nacional de Áreas Protegidas" integral, que se centra en establecer un equilibrio entre la conservación ambiental y la necesidad de desarrollo económico , así como en racionalizar la asignación de fondos financieros y recursos humanos en todo el sistema de áreas protegidas. [5] [19]
"El Plan de Trabajo, que refleja el actual impulso del desarrollo nacional, se basa en la necesidad de garantizar que la conservación de la biodiversidad se convierta en una parte importante e integral del desarrollo social y económico nacional. El principio rector adoptado es que se maximice la contribución potencial del Sistema de Áreas Protegidas al desarrollo nacional y al alivio de la pobreza, colocando así al sistema sobre una base sólida y racional."
— Jan Meerman, Evaluación y análisis del sistema de áreas protegidas [5]
En una evaluación realizada en 2005 se identificaron una serie de deficiencias en el sistema, entre ellas la falta de coordinación del gobierno con los propietarios privados de tierras y una insuficiencia general de datos para la referencia, la planificación y la gestión. Se criticó el número innecesariamente grande de unidades de gestión, muchas de las cuales se superponen de manera considerable e incongruente, y se sugirió que sería más eficiente crear una única agencia responsable de todas las áreas de gestión de los recursos naturales. [5]
El análisis también señaló la necesidad de aplicar métodos de conservación más estrictos en las reservas forestales y de fomentar métodos sostenibles de extracción de recursos. Subrayó la necesidad de proteger y mantener aún más los corredores biológicos en su totalidad, lo que requeriría la cooperación y participación de los propietarios privados de tierras. [5] Otro ecotipo identificado como carente de la debida atención fueron los ecosistemas de aguas profundas del país , que no habían recibido protección formal ni ninguna investigación sobre si deberían recibirla. [5]
Como parte de un intento de priorizar la asignación de recursos (tanto humanos como financieros) en todo el sistema, las áreas protegidas se clasificaron según su valor ecológico , sociocultural y económico . [2] Las siguientes áreas fueron clasificadas como las más importantes ecológicamente en el país: [2]
Es importante señalar que muchas de las reservas con mayor puntuación, incluida la de Río Bravo, son de propiedad privada. Se recomendó que este sistema de puntuación se utilizara para monitorear el desempeño de las áreas protegidas en el futuro. [5] El análisis completo del sistema se publicó en noviembre de 2005. [19]
La supervisión general de la conservación y la gestión de las áreas protegidas de Belice está a cargo del Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente. El sistema de reservas privadas del país está coordinado por la Asociación de Áreas Protegidas Privadas de Belice.
La Sociedad Audubon de Belice (BAS) fue fundada en 1969, [13] y supervisa un total de nueve áreas protegidas, incluidos 4 monumentos naturales, 2 parques nacionales, 2 santuarios de vida silvestre y 1 reserva natural. [14]
El Fondo para la Conservación de Áreas Protegidas (PACT), fundado en 1995, proporciona fondos para el desarrollo de la conservación y la promoción de una gestión ambientalmente racional de los recursos naturales y culturales de Belice, con el fin de fomentar el desarrollo sostenible. Se financia principalmente mediante la recaudación de un impuesto de conservación incluido en el impuesto de salida del aeropuerto del país . [15]
Para proteger la mayor cantidad posible de especies y ecosistemas diferentes, se utilizan métodos de biología de la conservación para maximizar la biodiversidad de cada parque o reserva. Existen métodos de diseño para estos parques tanto a escala micro como macro.
Al diseñar un parque en particular, se tiene cuidado de garantizar que el área contenga tantos ecosistemas diferentes como sea posible y permita suficiente espacio para que las poblaciones de especies prosperen. Un efecto de borde , o los impactos negativos de haber desarrollado o destruido tierras hasta el borde del área protegida, pueden ser muy perjudiciales para los organismos que viven en la reserva. Para compensar esto, se planifica que los parques tengan la mayor zona de amortiguación posible para evitar prácticas destructivas en todo el perímetro del parque. Las áreas protegidas bien planificadas también previenen fenómenos como la fragmentación del hábitat . Por ejemplo, la Reserva Natural Bladen , un área de selva tropical primaria prístina, está rodeada por todos lados por otras áreas protegidas menos reguladas, lo que garantiza que ningún efecto de borde negativo llegue nunca a los límites de la reserva. [20]
A mayor escala, los parques se diseñan en conjunto para crear corredores o áreas de paso para especies migratorias o de amplia distribución. Un gran ejemplo de esto es el Corredor Biológico Mesoamericano , que, cuando se complete, permitirá la migración de animales desde México a través de América Central y hacia América del Sur.
Como parte del proceso de evaluación del estado de conservación y el riesgo de extinción local de las especies nativas, el Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente mantiene una “Lista Nacional de Especies Críticas”, que incluye especies terrestres y marinas, preparada de acuerdo con las directrices de la UICN para listas rojas regionales . Si bien la lista utiliza la terminología de la UICN, no afirma haber seguido la metodología de la Lista Roja de la UICN en toda su extensión. [21]
Según el sistema aplicado en la base de datos de la Lista Roja de la UICN , las especies se clasifican en nueve categorías, establecidas a partir de criterios como la tasa de disminución, el tamaño de la población, el área de distribución geográfica y el grado de fragmentación de la población y la distribución.
Debido a que los anfibios son especialmente sensibles a la contaminación ambiental, se los considera excelentes indicadores de la salud de un ecosistema. [23] Los bosques neotropicales albergan la mayor diversidad de especies de anuros del mundo . En Belice, las poblaciones de anfibios siguen siendo en gran medida indeterminadas debido a su aislamiento y probable escasez, [21] [24] y, por lo tanto, solo se dispone de información fragmentaria sobre su estado y distribución. [25]
Desde mediados del siglo XIX, varios exploradores científicos como Godman , Morelet y Salvin realizaron investigaciones herpetológicas a partir de muestras recolectadas en Belice y la cuenca circundante de Petén . [25] Sin embargo, no fue hasta 1941 que el herpetólogo Karl P. Schmidt hizo el primer intento de resumir las diversas especies de anfibios en Belice. Sus estudios fueron resumidos en una serie de artículos de Neill y Allen durante finales de la década de 1950 y 1960. Informes similares fueron publicados posteriormente por RW Henderson durante la década de 1970, CJ McCoy entre 1966 y 1990, [25] y Campbell y Vannini (1989), [26] Meerman (1993), [27] Strafford (1994), [28] y Meyer y Farneti-Foster (1996). [24] Estos contribuyeron a una mayor comprensión y una lista actualizada de las especies de anfibios presentes en el país. [25]
En Belice se han registrado un total de 550 especies de aves , incluidas cuatro especies amenazadas a nivel mundial. Aunque no tiene aves endémicas desde el punto de vista político, el país es importante para la protección de unas 36 especies restringidas a su bioma . [16] Situado en el extremo norte del continente mesoamericano, Belice es una importante ruta migratoria para las aves. Esta ruta, aunque todavía relativamente saludable, está bajo constante amenaza por las actividades antropogénicas , incluido el desarrollo urbano y costero y los hábitats cada vez más fragmentados. [16] Otras preocupaciones importantes en torno a la conservación de las aves en Belice son los efectos de la caza y la caza furtiva en las tendencias de población. Las recientes disminuciones marcadas en ciertas especies han estimulado un creciente interés en involucrar a los locales en todos los niveles para monitorear las poblaciones de aves. [16]
Las primeras etapas de la conservación de las aves en Belice se atribuyen a la Sociedad Audubon de Belice, cuyo primer proyecto de conservación fue el jabirú , añadido a la lista de especies protegidas de Belice en 1973. [16] En 1977, el gobierno estableció siete santuarios de aves para la protección de las colonias de anidación y descanso de las aves acuáticas . En la actualidad, estos ascienden a aproximadamente 13 acres (5,3 ha) de bosques de manglares a lo largo de las costas de sotavento de los cayos pequeños. [30] Sin embargo, en 1984, un estudio de campo señaló que, debido a la ausencia de guardabosques , todos menos uno de estos cayos habían sido destruidos por cazadores y pescadores. [31]
En 2004, BirdLife International , en colaboración con la Sociedad Audubon de Belice, delimitó seis Áreas Importantes para las Aves en el país [16] , cada una de las cuales representa un promedio de 347 especies. [32] Si bien estas áreas no son áreas protegidas formalmente, su identificación sirve para crear conciencia y orientar futuras iniciativas de conservación dirigidas a la biodiversidad aviar. El establecimiento de actividades de monitoreo se ha identificado como una prioridad clave para determinar la salud de estas áreas. [16]
La caza furtiva es una preocupación seria para los conservacionistas de aves locales. Debido a la gran variedad de especies de aves, la vigilancia de esta actividad es casi imposible. La guacamaya roja , amenazada de extinción en Belice, tiene uno de sus últimos refugios en los bosques de Chiquibul . La caza furtiva sigue siendo casi incontrolada en esta región remota. [29] A lo largo de la frontera con Guatemala, las aves son contrabandeadas y luego vendidas a precios altos en los mercados internacionales . Un polluelo de guacamaya se puede vender por aproximadamente 2.400 quetzales (unos 700 dólares de Belice o 310 dólares de EE.UU.), mientras que los adultos pueden alcanzar hasta 4.000 quetzales (unos 1.000 dólares de Belice o 520 dólares de EE.UU.). [29]
De enero a julio de cada año, el Alto Macal se convierte en una activa zona de cría de guacamayos. [29] Según los Amigos para la Conservación y el Desarrollo, encargados de mantener la vigilancia en el área de Chiquibul, la zona de cría es un objetivo principal para los contrabandistas. En 2009, diez guacamayos, valorados en hasta BZ$10.000, fueron presuntamente sustraídos del Alto Macal por un solo grupo de cazadores furtivos, y luego vendidos en Las Flores , Guatemala. [29] En junio de 2010, el director de la organización anunció que había mejorado su programa de monitoreo en esta área, pero que estaban limitados por la mano de obra y los recursos. [29]
En Guatemala, la población de guacamayos se ha reducido principalmente debido al robo de polluelos y, en consecuencia, comprendimos que era probable que ocurriera lo mismo en Belice. ... Hemos mejorado nuestro programa de monitoreo, pero los guatemaltecos son esquivos. ... La pérdida de polluelos a manos de cazadores furtivos guatemaltecos que se dedican al comercio de mascotas y la eliminación del hábitat de anidación pueden acabar con las poblaciones silvestres restantes de guacamayos en Belice en unos pocos años. [29]
Abril, mayo y junio son los meses en los que se disparan las actividades ilegales. Otras especies, como el paujil en peligro de extinción , también han sido objeto de caza ilegal. [29]
El estado de las águilas en Belice fue resumido por primera vez en un estudio realizado por Jack C. Eitniear en 1986. [33] Desde entonces, muchas de las especies registradas por Eitniear han disminuido como resultado de los disparos, la caza furtiva y la destrucción del hábitat y los nidos.
Actualmente existen varias iniciativas para la conservación de especies de águilas en Belice. Entre ellas se encuentra el Programa de Restauración del Águila Arpía de Belice, iniciado en 2003 por Sharon Matola , directora del Zoológico de Belice , para el restablecimiento del águila arpía en Belice. Águilas arpías criadas en cautiverio fueron liberadas en el bosque de Río Bravo , elegido por su calidad ecológica y su conexión preservada con bosques protegidos de manera similar en Guatemala y México. En noviembre de 2009, 14 individuos habían sido liberados y estaban siendo rastreados por The Peregrine Fund . A principios de 2011, los científicos confirmaron la presencia de un nido de águila arpía en la Reserva Natural Bladen, que representó la primera pareja reproductora confirmada en Belice en más de 60 años. [34] Fue visto como un importante regreso para la especie y un éxito para los esfuerzos de conservación. [35]
Otras iniciativas de conservación basadas en las aves incluyen Belize Bird Rescue , una organización fundada en abril de 2004 para la rehabilitación de aves heridas y huérfanas, con un enfoque particular en los loros. [36]
Los jaguares necesitan un territorio grande y tranquilo con una alta densidad de presas. Por este motivo, la especie se ve cada vez más presionada por el creciente impacto humano en su entorno. En 2005, Jan Meerman, el biólogo principal del comité de revisión de conservación del gobierno, escribió:
Cada vez resulta más evidente que la supervivencia a largo plazo de los jaguares en las proximidades de las zonas habitadas y las actividades humanas es poco probable. Cada vez más, la especie se verá obligada a regresar a las últimas "áreas silvestres" del país. [39]
La terminología de Meerman se derivó de un estudio de 2004 de la Wildlife Conservation Society (WCS), que identificó dos " áreas silvestres " restantes en Belice: [40]
Esto equivale a un área total de aproximadamente 1,760,000 acres (710,000 ha). Debido a la mínima presencia humana en estas áreas, es probable que se conviertan en los últimos bastiones del jaguar en Belice. [39] Un análisis patrocinado por el estado en 2005 estimó que la población de jaguares adultos dentro de estos dos bloques era de alrededor de 400 y 200 respectivamente. [39] Un estudio de 2002 de la Universidad Nacional Autónoma de México concluyó que para la supervivencia a largo plazo de las poblaciones de jaguares, la población mínima no debería caer por debajo de los 650 individuos adultos. [41] Con base en esto, los dos últimos bastiones potenciales para los jaguares en Belice son, independientemente, insuficientes para permitir la conservación de la especie en el largo plazo. Por lo tanto, la supervivencia de la población dependerá en gran medida de la preservación de corredores estrechos que permitan las migraciones intermigratorias de poblaciones de jaguares de otras áreas y, en el bloque norte, de la conexión continua con las poblaciones adyacentes al otro lado de la frontera. [39] El mantenimiento de una base de presas de alta densidad también será un factor importante. [39]
Encuestas realizadas en 2004 por la WCS calcularon la densidad promedio de jaguares en tres de las áreas protegidas del país: [39]
El primero de ellos, el Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary , fue declarado en febrero de 1986 la primera reserva de jaguares del mundo. [42] La caza está prohibida en la zona desde 1984. Antes de su reciente ampliación, la reserva contenía la mayor densidad de jaguares jamás registrada, [43] y se considera una de las zonas más importantes para la conservación de la especie. [38]
El manatí antillano, una subespecie de Trichechus manatus , se encuentra escasamente distribuido en el Caribe. Se encuentra amenazado por la pérdida de hábitat, la caza furtiva, el enredo con aparejos de pesca y el aumento de la actividad náutica. En Belice, la distribución del manatí coincide principalmente con 4 áreas protegidas, de las cuales al menos 3 fueron declaradas específicamente para la conservación de esta especie:
En conjunto, estas áreas cubren aproximadamente el 55% de la distribución significativa del manatí en Belice. [44]
El territorio marítimo de Belice alberga 13 especies de mero . Los estudios realizados por el Green Reef Environmental Institute en 2001 y 2002 concluyeron que las poblaciones locales de mero estaban en rápido declive, [46] y todas las especies de mero nativas de Belice ahora se consideran " dependientes de la conservación ". [21]
Los meros, muy apreciados por los pescadores, constituyeron en el pasado una de las exportaciones de Belice con mayor valor comercial . [46] [47] [48] Las agregaciones anuales de desove en momentos y lugares específicos han hecho que la especie sea muy vulnerable a la sobrepesca . [47] Las hembras fértiles contienen sacos de huevas que se venden hasta por cuatro veces más por libra que el propio pez, [49] lo que significa que en muchos casos se extraerán los individuos antes de que hayan tenido la oportunidad de reproducirse. [50] Belice es uno de los pocos países del Caribe que todavía permiten la pesca de estas especies. [48]
Un representante de la tendencia en las poblaciones de meros en todo el Caribe es el mero de Nassau endémico y ahora en peligro de extinción ( Epinephelus striatus ), [46] alguna vez uno de los peces más comúnmente capturados en Belice. [47] Aproximadamente un tercio de los sitios de agregaciones de desove de esta especie han desaparecido debido a la sobrepesca. [47] El desove anual ocurre en lugares específicos en la plataforma del arrecife exterior durante los días alrededor de la luna llena de diciembre y enero. Las agregaciones pueden variar desde una docena hasta varios miles de individuos adultos y generalmente se encuentran en el mismo sitio cada año, lo que los convierte en un objetivo fácil para los pescadores. [48] [50] [51] Esta cosecha intensiva de individuos reproductivamente activos, a menudo antes de que hayan tenido la oportunidad de desovar, [50] ha resultado en una marcada disminución tanto en la abundancia como en el tamaño . [47] [48] [51] Un sitio, por ejemplo, Caye Glory, históricamente proporcionó una captura de hasta 1.200–1.800 meros de Nassau por barco por temporada de desove durante la década de 1960. En 2001, en el mismo sitio, los pescadores capturaron solo 9 individuos de una agregación de 21 meros. [47] Además, los meros suelen tardar mucho tiempo en alcanzar la madurez . [50] Debido a esto, en los últimos años las hembras han seguido disminuyendo en tamaño promedio, lo que indica que se están eliminando hembras más maduras, dejando atrás hembras jóvenes con menos huevos. [48]
Un estudio realizado en septiembre de 2002 determinó que muchos de los sitios de desove del mero de Nassau eran de hecho agregaciones "multiespecies" con un promedio de entre 6 y 7 especies registradas en 16 sitios durante la temporada de desove de enero de 2002. [52]
En noviembre de 2002, bajo presión de organizaciones ambientalistas, el gobierno acordó proteger 11 de estos sitios de la pesca comercial durante la temporada de desove. [53] [54] [55] Los más significativos de estos están en Glover's Reef y Sandbore Caye , que han sido identificados como los únicos dos sitios viables restantes para la especie, de nueve ubicaciones históricamente conocidas. [45] [46] En Glover's Reef, los científicos documentaron una disminución del 80% en las poblaciones de mero desde la década de 1970. [47] [51] En 2002, ambos sitios fueron declarados reservas marinas especiales, cerradas permanentemente a la pesca. [45] Estos y otros cinco sitios son monitoreados regularmente por un grupo de trabajo de la Wildlife Conservation Society . [54] Su informe de la temporada de desove de 2009 en Glover's Reef concluyó que los números todavía estaban en declive y que la mayoría de los individuos registrados eran inmaduros y menores al tamaño mínimo legal de desembarque . [55]
Además de los efectos ecológicos fácilmente perceptibles , existen graves impactos económicos en las comunidades locales cuando se agotan las poblaciones de peces . Un estudio realizado en enero de 2001 estimó que el valor de los sitios de agregación de desove más grandes, si se pescaran, se realizaría y se agotaría en una década, ya que la especie desaparecería con pocas posibilidades de recuperación. [47] Los intentos en el pasado de cerrar los sitios a la pesca fracasaron porque algunos negaron que la especie estuviera en declive, argumentando que simplemente reubica sus agregaciones de un año a otro. [46] Sin embargo, después de los estudios de Green Reef, el cierre y el monitoreo de los sitios de agregación conocidos restantes se consideraron esenciales para garantizar su viabilidad a largo plazo y, posteriormente, la supervivencia tanto de la especie como de la industria pesquera que depende de ella. [47]
Los expertos consideran que Belice es un país con una gran cantidad de bosques y que a menudo se lo cita como el que tiene el mayor porcentaje de cubierta forestal en América Central. [56] Sin embargo, un estudio realizado en 1996 determinó que la cubierta forestal del país ha estado en declive . La tala de tierras para el desarrollo agrícola y urbano ha tenido un impacto cuantificable en la cubierta vegetal, al igual que los incendios forestales . [56] Sin embargo, en el contexto de la región en general, las tasas de deforestación de Belice son relativamente bajas, debido a una menor densidad de población, una población más urbanizada, [56] y una historia de protección de sus bosques. [57] [58]
Datos sobre la cobertura forestal: [56]
- Superficie forestal total: 3.374.612 acres (13.657 km 2 )
- % de superficie terrestre: 62,7%
- Cobertura de bosque primario: 2.838.267 acres (11.486 km 2 )
- % de superficie terrestre: 20,9%
- % superficie forestal total: 34,0%
Estudios realizados por diversos investigadores estiman que entre 1989 y 1994, los bosques cubrían entre el 65 y el 67% de la superficie total del país; aunque un estudio anterior situó la cifra en más del 74%. Antes de esto, la extensión de los bosques de Belice sigue siendo en gran medida desconocida. En 1959, se publicó un mapa que estimaba la vegetación natural de Belice antes de la colonización del territorio, que mostraba una cobertura forestal de casi el 89%. En 2004, se aproximó a alrededor del 62%, lo que significa que en el período de diez años entre 1994 y 2004, el país perdió un total de 561.473 hectáreas de cubierta forestal. [56]
Un estudio realizado en 2010 por SERVIR (Sistema Regional de Visualización y Monitoreo) y CATHALAC (Centro del Agua del Trópico Húmedo para América Latina y El Caribe) estimó retrospectivamente los conjuntos de datos de cobertura forestal total del país para 1980, 1989, 1994, 2000, 2004 y 2010. [56] Se basó en datos de estudios anteriores, pero utilizó teledetección , y fue reconocido por el Grupo intergubernamental de Observaciones de la Tierra (GEO), del que Belice es miembro. [59] Se informó que a mediados de noviembre de 1980, Belice tenía alrededor de 4.200.000 acres (17.000 km 2 ) (75,9%) de cubierta forestal, que disminuyó a 3.400.000 acres (14.000 km 2 ) (62,7%) a finales de febrero de 2010. Se concluyó que durante el período de treinta años, 725.173 acres (2.934,67 km 2 ) (17,4%) de la superficie forestal total del país en 1980 se habían perdido en 2010, lo que representa una tasa media anual de deforestación de 24.835 acres (100,50 km 2 ) (0,6%) por año. También se concluyó que el período con la tasa media anual de deforestación más alta fue 2000-2004, con 71.960 acres (291,2 km 2 ) por año. Esta tasa se redujo a 15.101 acres (61,11 km2 ) por año en el período posterior 2004-2010, que registró la segunda tasa más baja después de 1980-1989. [56]
El mismo estudio encontró que, durante todo el período investigado, el distrito de Cayo siguió siendo la región más forestada, tanto en términos relativos como en cantidad. Sin embargo, también registró una mayor pérdida absoluta que cualquier otro distrito, mientras que Corozal tuvo la mayor pérdida relativa, ya que casi un tercio del bosque que existía allí en 1980 fue arrasado en 2010 debido a la expansión agrícola . [56]
Tal vez el hallazgo más convincente del estudio fue que, durante el período de treinta años estudiado, sólo el 15% de la deforestación ocurrió en áreas protegidas, mientras que el 85% ocurrió fuera de ellas. [56]
Esta estimación de las existencias actuales de carbono forestal de Belice, que ascienden a más de 300 millones de toneladas, permite al país cumplir uno de los criterios de la iniciativa REDD (Reducción de emisiones derivadas de la deforestación y la degradación forestal). [58] [60] Belice es signatario de varios acuerdos ambientales multilaterales que exigen el seguimiento regular de la cubierta forestal nacional y del uso general de la tierra. [56]
En 1993, el Departamento Forestal estimó que Belice tenía 2.481.897 acres (1.004.388 ha) de tierra con potencial para la extracción de madera . De esta cantidad, sólo 409.939 acres (165.896 ha) o el 14% estaban dentro de reservas forestales . El estudio más reciente, de 2005, estimó que la cubierta forestal explotable era de 2.616.300 acres (1.058.800 ha), de las cuales 437.400 acres (177.000 ha) o el 17% estaban en reservas forestales. En ambos estudios, se excluyeron las zonas con pendientes con una pendiente de más del 10%. [61]
En el estudio posterior también se observó que un gran porcentaje de las reservas de madera extraíble se encontraban en tierras privadas. Por lo tanto, la presencia de una industria maderera sostenible en Belice depende en gran medida de que los propietarios de tierras mantengan intactos los bosques y gestionen la tierra para la extracción sostenible de madera. Sin embargo, el estudio señaló que, en virtud del actual impuesto territorial, existe un enorme desincentivo para ello. [61]
Las especies florales endémicas de Belice son pocas, dado el pequeño tamaño del país. [6] Una especie endémica de cícada conocida como Zamia prasina se considera endémica de áreas remotas de las Montañas Mayas, en el suroeste de Belice. La evaluación de la UICN informó que las poblaciones tendían a disminuir y que se conocían menos de 100 plantas, lo que impulsó al gobierno beliceño a tomar medidas para su conservación. [62] Otras especies endémicas incluyen Schippia concolor y Dorstenia belizensis . [6]
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