El Sistema Arrecifal Mesoamericano (SAM), también conocido popularmente como Gran Arrecife Maya o Gran Arrecife Maya , es una región marina que se extiende a lo largo de 1.126 kilómetros (700 millas) a lo largo de las costas de cuatro países: México , Belice , Guatemala y Honduras. – desde Isla Contoy en el extremo norte de la Península de Yucatán hacia el sur hasta Belice, Guatemala y las Islas de la Bahía de Honduras. El sistema de arrecifes incluye varias áreas y parques protegidos, entre ellos la Barrera de Coral de Belice , el Parque Nacional Arrecifes de Cozumel , la Reserva Marina Hol Chan (Belice), la reserva de la biosfera de Sian Ka'an y el Parque Marino Cayos Cochinos . La costa de Belice, incluida la Barrera de Coral de Belice, alberga aproximadamente el 30% del Sistema de Barrera de Coral Mesoamericano.
Comienza cerca de Isla Contoy en el extremo norte de la Península de Yucatán y continúa hacia el sur a lo largo de la Riviera Maya incluyendo áreas como Cozumel y Banco Chinchorro . Luego continúa hacia el sur a lo largo de la costa oriental de Belice, incluyendo muchos cayos y atolones . Se extiende hasta el extremo nororiental de Honduras. Es la barrera de coral más grande del hemisferio occidental . [1]
El sistema de arrecifes alberga más de 65 especies de corales pétreos , 350 especies de moluscos y más de 500 especies de peces . [2] [3] Existen numerosas especies que viven en o alrededor del sistema de arrecifes que están en peligro de extinción o bajo algún grado de protección, incluidas las siguientes: tortugas marinas ( tortuga verde , tortuga boba , tortuga laúd y tortuga carey ), el caracol rosado , el manatí antillano , el espléndido pez sapo , el cocodrilo americano , el cocodrilo de Morelet , el mero de Nassau , el coral cuerno de alce y el coral negro .
El sistema arrecifal está sufriendo una invasión del pez león rojo ( Pterois volitans y Pterois miles ), originario de la región del Indo-Pacífico. El pez león daña gravemente el ecosistema del arrecife al comerse casi todas las especies que cuidan de los arrecifes, como los camarones limpiadores y otras especies que comen algas. Estos animales mantienen los corales limpios, vivos y libres de enfermedades. El pez león se come hasta el 90% de las especies que cuidan los arrecifes en un área determinada en tan solo unos meses, lo que puede provocar una muerte rápida para un arrecife. Las valiosas especies comerciales, como la langosta , se ven afectadas negativamente por la propagación del pez león debido a su enorme apetito. [4]
El sistema de arrecifes alberga una de las poblaciones de manatíes más grandes del mundo, con un estimado de 1.000 a 1.500 de ellos. [3]
Algunas zonas del norte del sistema de arrecifes cercanas a Isla Contoy albergan al pez más grande del planeta, el tiburón ballena . [3] Los tiburones ballena, normalmente solitarios, se congregan allí en grupos sociales para comer y aparearse.
El Sistema Arrecifal Mesoamericano se considera en peligro crítico de extinción según los criterios de la Lista Roja de Ecosistemas de la UICN . [5]
