El reino afrotropical es uno de los ocho reinos biogeográficos de la Tierra . Incluye el África subsahariana , el sur de la Península Arábiga , la isla de Madagascar y las islas del Océano Índico occidental . [1] Antiguamente se la conocía como Zona Etíope o Región Etíope .
La mayor parte del reino afrotropical, excepto el extremo sur de África, tiene un clima tropical . Un amplio cinturón de desiertos , incluidos los desiertos del Atlántico y del Sahara del norte de África y el desierto de Arabia de la Península Arábiga, separan el reino afrotrópico del paleártico , que incluye el norte de África y la zona templada de Eurasia .
Al sur del Sahara, dos cinturones de pastizales y sabanas tropicales se extienden de este a oeste a través del continente, desde el Océano Atlántico hasta las Tierras Altas de Etiopía . Inmediatamente al sur del Sahara se encuentra el cinturón del Sahel , una zona de transición de pastizales cortos semiáridos y sabana de vachellia . Las precipitaciones aumentan más al sur en la sabana sudanesa , también conocida simplemente como región de Sudán , un cinturón de sabanas y pastizales más altos . La sabana sudanesa alberga dos grandes praderas inundadas : el humedal Sudd en Sudán del Sur y el delta interior del Níger en Malí . El mosaico bosque-sabana es una zona de transición entre los pastizales y el cinturón de bosques tropicales húmedos latifoliados cerca del ecuador .
Arabia del Sur, que incluye Yemen y partes del oeste de Omán y el suroeste de Arabia Saudita , tiene pocos bosques permanentes. Algunos de los más notables son Jabal Bura , Jabal Raymah y Jabal Badaj en la escarpada montaña yemení y los bosques estacionales en el este de Yemen y la región de Dhofar en Omán. Otros bosques que se encuentran dispersos por el territorio son pequeños bosques, predominantemente de Juniperus o Vachellia .
La zona forestal , un cinturón de bosques latifoliados húmedos tropicales de tierras bajas , atraviesa la mayor parte de la zona de convergencia intertropical de África ecuatorial . Los bosques de la Alta Guinea de África occidental se extienden a lo largo de la costa desde Guinea hasta Togo . La brecha de Dahomey , una zona de mosaico de bosque-sabana que llega hasta la costa, separa los bosques de la Alta Guinea de los bosques de la Baja Guinea , que se extienden a lo largo del Golfo de Guinea desde el este de Benín a través de Camerún y Gabón hasta el oeste de la República Democrática del Congo. . La zona de bosque tropical más grande de África son los bosques congoleños de la cuenca del Congo en África Central.
Un cinturón de bosque tropical húmedo de hoja ancha también corre a lo largo de la costa del Océano Índico, desde el sur de Somalia hasta Sudáfrica .
En el noreste de África, los bosques, sabanas y matorrales semiáridos de Acacia-Commiphora son las comunidades vegetales dominantes. Esta región se llama centro de endemismo somalí-masai o región somalí-masai. Se extiende desde el centro de Tanzania hacia el norte a través del Cuerno de África y cubre partes de Tanzania , Kenia , Etiopía , Somalia , Djibouti y Eritrea . Las especies espinosas de hoja caduca de estación seca de Vachellia y Senegalia (anteriormente Acacia ) y Commiphora son los árboles dominantes y crecen en bosques con dosel abierto, sabanas abiertas y densos matorrales y matorrales . Esta región incluye el ecosistema del Serengeti , famoso por su vida silvestre. [2]
La región afromontana se extiende desde las tierras altas de Etiopía hasta las montañas Drakensberg de Sudáfrica, incluido el Rift de África Oriental . Esta región alberga una flora distintiva, que incluye Podocarpus y Afrocarpus , así como Lobelias y Senecios gigantes .
La región de Zambez incluye bosques, sabanas, praderas y matorrales. Las comunidades de plantas características incluyen bosques de Miombo , bosques más secos de mopane y Baikiaea , y Bushveld de mayor elevación . Se extiende de este a oeste en una amplia franja que atraviesa el continente, al sur de las selvas tropicales de la región guineo-congoleña , y al norte de los desiertos del sureste de África, los países son Malawi , Angola , Botsuana , Mozambique , Zambia y Zimbabue , y el subtropical. [3]
El sur de África contiene varios desiertos. El desierto de Namib es uno de los desiertos más antiguos del mundo y se extiende a lo largo de más de 2.000 kilómetros a lo largo de las costas atlánticas de Angola , Namibia y Sudáfrica . Se caracteriza por imponentes dunas y una diversidad de vida silvestre endémica . Más hacia el interior del desierto de Namib, el desierto de Kalahari es una sabana semiárida que se extiende por Botswana , Namibia y Sudáfrica . El Kalahari es conocido por su diversidad de recursos minerales, particularmente diamantes , así como por una variedad de flora. Al sur de los desiertos de Namib y Kalahari se encuentra el Karoo . Una región natural semidesértica, el desierto de Karoo se extiende a lo largo de partes del Cabo Occidental y Oriental en Sudáfrica y contiene vastos espacios abiertos y una vegetación única, como ciertas especies de plantas con flores Asteraceae . Dentro de los límites del Karoo más grande, Tankwa Karoo es una subregión más árida conocida por sus condiciones más duras y sus paisajes más desolados. Más al oeste, Richtersveld , un desierto montañoso en el extremo noroeste de Sudáfrica, presenta un paisaje accidentado. Se celebra como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO por su biodiversidad única y su importancia cultural para el pueblo local Nama .
La región florística del Cabo , en el extremo sur de África, es una región de clima mediterráneo que alberga un número importante de taxones endémicos , así como familias de plantas como las proteas ( Proteaceae ) que también se encuentran en el reino de Australasia .
Madagascar y las islas vecinas forman una subregión distintiva del reino, con numerosos taxones endémicos , como los lémures . Madagascar y las Seychelles graníticas son piezas antiguas del antiguo supercontinente de Gondwana , y se separaron de África hace millones de años. Otras islas del Océano Índico , como las Comoras y las Islas Mascareñas , son islas volcánicas que se formaron más recientemente. Madagascar contiene varios hábitats vegetales, desde selvas tropicales hasta montañas y desiertos, ya que su biodiversidad y su índice de endemismo son extremadamente altos.
El reino afrotropical alberga varias familias de plantas endémicas. Madagascar y las islas del Océano Índico albergan diez familias endémicas de plantas con flores; ocho son endémicas de Madagascar ( Asteropeiaceae , Didymelaceae , Didiereaceae , Kaliphoraceae , Melanophyllaceae , Physenaceae , Sarcolaenaceae y Sphaerosepalaceae ), una de Seychelles ( Mesdusagynaceae ) y otra de las Islas Mascareñas ( Psiloxylaceae ). Doce familias de plantas son endémicas o casi endémicas de Sudáfrica (incluidas Curtisiaceae , Heteropyxidaceae , Penaeaceae , Psiloxylaceae y Rhynchocalycaceae ), de las cuales cinco son endémicas de la provincia florística del Cabo (incluida Grubbiaceae ). Otras familias afrotrópicas endémicas incluyen Barbeyaceae , Dirachmaceae , Montiniaceae , Myrothamnaceae y Oliniaceae .
Los Grandes Lagos de África Oriental ( Victoria , Malawi y Tanganica ) son el centro de biodiversidad de muchos peces de agua dulce, especialmente cíclidos (albergan más de dos tercios de las 2.000 especies estimadas de la familia). [3] La región de los ríos costeros de África occidental cubre sólo una fracción de África occidental, pero alberga 322 de las especies de peces de África occidental, con 247 restringidas a esta área y 129 restringidas incluso a áreas de distribución más pequeñas. La fauna de los ríos centrales comprende 194 especies de peces, 119 de ellas endémicas y sólo 33 restringidas a áreas pequeñas. [4]
El Afrotrópico tiene varias familias de aves endémicas, incluidos los avestruces (Struthionidae), el pájaro secretario (Sagittariidae), la gallina de Guinea (Numididae) y los pájaros ratón (Coliidae). Además, varias familias de paseriformes se limitan a la zona afrotrópica; Estos incluyen saltadores de rocas (Chaetopidae) y aves de roca (Picathartidae).
África tiene tres órdenes endémicos de mamíferos, los Tubulidentata ( osos hormigueros ), Afrosoricida ( tenrecs y topos dorados ) y Macroscelidea ( musarañas elefante ). Las llanuras del este de África son bien conocidas por su diversidad de grandes mamíferos.
Cuatro especies de grandes simios ( Hominidae ) son endémicas de África Central: ambas especies de gorila ( gorila occidental , Gorilla gorilla , y gorila oriental , Gorilla beringei ) y ambas especies de chimpancé ( chimpancé común , Pan troglodytes , y bonobo , Pan paniscus ). . Los humanos y sus antepasados se originaron en África.
El ambiente tropical es rico en términos de biodiversidad. Los bosques tropicales africanos representan el 18 por ciento del total mundial y cubren más de 3,6 millones de kilómetros cuadrados de tierra en África occidental, oriental y central. Esta superficie total se puede subdividir en 2,69 millones de kilómetros cuadrados (74%) en África Central, 680.000 kilómetros cuadrados (19%) en África Occidental y 250.000 kilómetros cuadrados (7%) en África Oriental . [6] En África occidental , una cadena de selvas tropicales de hasta 350 km de longitud se extiende desde la frontera oriental de Sierra Leona hasta Ghana . En Ghana, la zona forestal se disipa gradualmente cerca del río Volta , siguiendo un tramo de 300 km de la brecha de la sabana de Dahomey . La selva tropical de África occidental continúa desde el este de Benin hasta el sur de Nigeria y termina oficialmente en la frontera de Camerún a lo largo del río Sanaga .
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Los bosques tropicales semideciduos de África occidental comenzaron en la costa de Guinea Bissau (a través de Guinea) y atraviesan las costas de Sierra Leona, Liberia , Costa de Marfil , Ghana, continúan a través de Togo, Benin , Nigeria y Camerún, y terminan en el Congo . Cuenca . Selvas tropicales como éstas, que son los sistemas más ricos, más antiguos, más prolíficos y más complejos de la Tierra, están muriendo y, a su vez, están alterando el delicado equilibrio ecológico. Esto puede alterar los ciclos hidrológicos globales , liberar grandes cantidades de gases de efecto invernadero a la atmósfera y disminuir la capacidad del planeta para almacenar el exceso de carbono .
La vegetación de selva tropical de la zona de transición Guinea-Congoleña, que se extiende desde Senegal hasta el oeste de Uganda , está constituida por dos tipos principales: La selva tropical semicaducifolia se caracteriza por una gran cantidad de árboles cuyas hojas se abandonan durante la estación seca. Aparece en zonas donde el período seco (precipitaciones inferiores a unos 100 mm) alcanza los tres meses. Luego, el bosque lluvioso siempre verde o semiperennifolio se adaptó climáticamente a condiciones algo más húmedas que el tipo semicaducifolio y suele estar presente en áreas donde el período seco es inferior a dos meses. Este bosque suele ser más rico en leguminosas y variedad de especies y su máximo desarrollo se da alrededor de la ensenada de Biafra , desde el este de Nigeria hasta Gabón, y con algunas grandes manchas inclinadas hacia el oeste desde Ghana hasta Liberia y al este de Zaire-Congo. cuenca.
Entre las áreas de selva tropical de otros continentes, la mayor parte de la selva tropical africana es comparativamente seca y recibe entre 1600 y 2000 mm de lluvia por año. Las zonas que reciben más lluvia que esta se encuentran principalmente en las zonas costeras. La circulación de lluvia a lo largo del año sigue siendo menor que en otras regiones tropicales del mundo. La precipitación media mensual en casi toda la región se mantiene por debajo de los 100 mm durante todo el año. La variedad de la flora de la selva tropical africana también es menor que la de otras selvas tropicales. Esta falta de flora se ha atribuido a varias razones como la infertilidad gradual desde el Mioceno , los severos períodos secos durante el Cuaternario o la teoría del refugio del clima fresco y seco del África tropical durante la última glaciación severa de hace unos 18.000 años. [6]
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La selva tropical africana tiene una rica fauna, comúnmente especies de mamíferos más pequeños que los humanos rara vez ven. Continuamente se descubren nuevas especies. Por ejemplo, a finales de 1988 se descubrió una especie de arbusto desconocido en las orillas del río Median, en el oeste de Camerún. Desde entonces muchas especies se han extinguido. Sin embargo, los bosques tropicales vírgenes son algunos de los hábitats más ricos para especies animales. Hoy en día, los bosques tropicales intactos son remanentes pero raros. La extracción de madera no sólo cambia la estructura del bosque, sino que también afecta el espectro de especies de árboles al eliminar especies económicamente importantes y eliminar otras especies en el proceso. Las especies que componen las selvas tropicales africanas tienen diferentes edades evolutivas debido a la contracción y expansión de la selva en respuesta a las fluctuaciones climáticas globales. [6]
En el bosque habitan el hipopótamo pigmeo , el cerdo gigante del bosque , el chevrotain de agua , insectívoros , roedores, murciélagos, ranas arbóreas y especies de aves. Estas especies, junto con una diversidad de frutas e insectos, forman un hábitat especial que permite una diversidad de vida. El dosel superior es el hogar de especies de monos como el colobo rojo , el colobo blanco y negro y muchas otras especies de monos del Viejo Mundo. Muchas de estas especies raras y únicas están en peligro o en peligro crítico de extinción y necesitan protección contra los cazadores furtivos y un amplio hábitat para prosperar.
En África tropical se han documentado alrededor de 8.500 especies de plantas, incluidas 403 especies de orquídeas . [ cita necesaria ]
Es posible que las especies que no estén familiarizadas con los cambios en la estructura forestal para uso industrial no sobrevivan. [6] Si el uso de madera continúa y se produce una cantidad cada vez mayor de agricultura, podría conducir a la matanza masiva de especies animales. El hogar de casi la mitad de las especies de animales y plantas del mundo son los bosques tropicales. Las selvas tropicales proporcionan recursos económicos a los países en desarrollo superpoblados. A pesar de la necesidad declarada de salvar los bosques de África occidental, existen opiniones variadas sobre la mejor manera de lograr este objetivo. En abril de 1992, los países con algunos de los mayores bosques tropicales supervivientes prohibieron un plan de protección de los bosques tropicales propuesto por el gobierno británico . Su objetivo era encontrar especies de árboles tropicales en peligro de extinción para controlar su comercio. Los expertos estiman que la selva tropical de África occidental, al ritmo actual de deforestación, podría desaparecer para el año 2020. [6]
La selva tropical de África, como muchas otras que han surgido en el mundo, tiene un significado especial para los pueblos indígenas de África que la han ocupado durante milenios. [6]
Muchos países africanos están atravesando cambios económicos y políticos, abrumados por conflictos, lo que complica cada vez más los diversos movimientos de explotación forestal para mantener la gestión y la producción forestal.
La legislación forestal de los países miembros de la ATO tiene como objetivo promover la utilización equilibrada del dominio forestal y de la vida silvestre y la pesca para aumentar el aporte del sector forestal al desarrollo económico, social, cultural y científico del país. [6]
Las selvas tropicales se distribuyen por los países de África occidental. Sin embargo, cada vez está más claro que la zona está experimentando una alta tasa de deforestación . El término deforestación se refiere a la obstrucción total de la cubierta forestal para fines de agricultura, plantaciones, ganadería y otros campos no forestales. Otros cambios observados en estos bosques son la desintegración forestal (cambiando la continuidad espacial y creando un mosaico de bloques de bosques y otros tipos de cobertura terrestre), y la tala selectiva de especies leñosas con fines rentables que afectan el subsuelo del bosque y la biodiversidad. [6]
Varios entornos demográficos de conservación y desarrollo indican que la pérdida máxima de bosques tropicales ha ocurrido en países con mayor crecimiento demográfico. La falta de datos confiables y de información de encuestas en algunos países ha hecho que sea difícil determinar la explicación del cambio en áreas de bosques continuos y/o tierras bajo uso y su relación con los indicadores económicos. Por lo tanto, la cantidad y la tasa de deforestación en África son menos conocidas que en otras regiones de los trópicos.
Una de las razones del agotamiento de los bosques es la agricultura de cultivos comerciales . Los países de África occidental dependen de las exportaciones de cultivos comerciales. Productos como goma, copal , caucho , nueces de cola y aceite de palma son una fuente importante de ingresos estables para los países de África occidental. El cambio de uso de la tierra arruina hábitats enteros junto con los bosques. La conversión de bosques en madera es otra causa de deforestación. Durante décadas, el principal producto forestal fue la madera comercial . Los países urbanizados representan un gran porcentaje del consumo mundial de madera, que aumentó considerablemente entre 1950 y 1980. Simultáneamente, se reforzaron las medidas de preservación para proteger los bosques europeos y americanos. [6] El crecimiento económico y la creciente protección ambiental en los países europeos industrializados exigieron que las maderas duras tropicales se fortalecieran en África Occidental. En la primera mitad de la década de 1980, se registró una pérdida forestal anual de 7.200 km2 ( 2.800 millas cuadradas) a lo largo del Golfo de Guinea , una cifra equivalente al 4-5 por ciento del área total de selva tropical restante. [6] En 1985, el 72% de los bosques tropicales de África Occidental se habían transformado en tierras en barbecho y un 9% adicional había sido abierto a la explotación maderera. [6]
La madera tropical se convirtió en una opción viable para la madera europea después de la Segunda Guerra Mundial , cuando se detuvo el comercio con los países de Europa del Este y la madera se hizo notablemente escasa en Europa occidental y meridional . A pesar de los esfuerzos por promover el uso de especies maderables menos conocidas, el mercado continuó centrándose en parte de la madera utilizable que se puede obtener. África occidental era propensa a prácticas de recolección selectivas; Mientras los conservacionistas culpan a la industria maderera y a los agricultores por la tala de árboles, otros creen que la destrucción de la selva tropical está relacionada con el problema de la leña. [6] Se cree que la contribución del consumo de leña a la disminución de las reservas de árboles en África es significativa. Generalmente se cree que la leña proporciona el 75% de la energía utilizada en el África subsahariana. [6] Con la gran demanda, el consumo de madera como combustible supera la renovación de la cubierta forestal .
Las selvas tropicales que quedan en África occidental ahora difieren mucho en condiciones de su estado hace 30 años. En Guinea, Liberia y Costa de Marfil, casi no queda ilesa ninguna cubierta forestal primaria; En Ghana, la situación es mucho peor y casi toda la selva tropical está siendo eliminada. Guinea-Bissau pierde de 200 a 350 km2 ( 77 a 135 millas cuadradas) de bosque cada año, Senegal 500 km2 ( 190 millas cuadradas) de sabana boscosa y Nigeria 6.000.050.000 de ambos. Liberia explota 800 km 2 (310 millas cuadradas) de bosques cada año. Extrapolando las tasas actuales de pérdida, el botánico Peter Raven imagina que la mayoría de las selvas tropicales moderadas y pequeñas del mundo (como las de África) podrían ser destruidas en cuarenta años. África tropical comprende el 18% de la superficie terrestre total del mundo y cubre 20 millones de km 2 (7,7 millones de millas cuadradas) de tierra en África occidental y central. [6] La región ha estado enfrentando una deforestación en diversos grados de intensidad a lo largo de las últimas décadas. La tasa real de deforestación varía de un país a otro y aún no existen datos precisos. Estimaciones recientes muestran que el ritmo anual de deforestación en la región puede variar desde 150 km 2 (58 millas cuadradas) en Gabón hasta 2.900 km 2 (1.100 millas cuadradas) en Costa de Marfil . Los bosques tropicales restantes todavía cubren áreas importantes en África central, pero están limitados por parches en África occidental.
Los países miembros de la Organización Africana de la Madera finalmente reconocieron la cooperación entre la población rural y su entorno forestal. El derecho consuetudinario otorga a los residentes el derecho a utilizar árboles para leña, talar árboles para la construcción y recolectar productos forestales y derechos para la caza o la pesca y el pastoreo o la tala de bosques para la agricultura de mantenimiento. Otras áreas se denominan "bosques protegidos", lo que significa que están prohibidos los desmontes incontrolados y la tala no autorizada. Después de la Segunda Guerra Mundial, la explotación comercial aumentó hasta que ningún departamento forestal de África Occidental pudo promulgar leyes. En comparación con las selvas tropicales de otros lugares del mundo en 1973, África mostró la mayor infracción, aunque en términos de volumen total, la producción de madera africana representó sólo un tercio en comparación con la de Asia . [6] La diferencia se debió a la variedad de árboles en los bosques africanos y a la demanda de tipos de madera específicos en Europa.
Las regulaciones forestales en África Oriental fueron aplicadas por primera vez por los gobiernos coloniales. El Plan de Acción Forestal Tropical fue concebido en 1987 por el Instituto de Recursos Mundiales en cooperación con la Organización para la Agricultura y la Alimentación , el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo y el Banco Mundial con la esperanza de detener la destrucción de los bosques tropicales. [6] En su intento por hacer hincapié en la conservación y el desarrollo de los bosques, el Banco Mundial proporcionó 111.103 millones de dólares a los países en desarrollo, especialmente en África, para ayudar a desarrollar programas de conservación y gestión de bosques a largo plazo destinados a poner fin a la deforestación.
A principios de 2007, los científicos crearon un indicador completamente nuevo para determinar la temperatura media anual del aire en la tierra, basado en moléculas de la membrana celular de las bacterias que habitan en el suelo. Los científicos del NIOZ, Instituto Real Holandés para la Investigación del Mar, realizaron un registro de temperatura que se remonta a hace 25.000 años. [7]
En concordancia con sus colegas alemanes de la Universidad de Bremen , este registro detallado muestra la historia de las temperaturas de la tierra basándose en los fósiles moleculares de bacterias del suelo. Al aplicar esto al núcleo de salida del río Congo , el núcleo contenía material terrestre erosionado y microfósiles de algas marinas. Se llegó a la conclusión de que el entorno terrestre del África tropical se enfrió más que el océano Atlántico durante la última edad de hielo. Dado que el río Congo drena una gran parte del África central tropical, el material terrestre proporciona una señal integrada para un área muy grande. Estos hallazgos ilustran aún más las disparidades naturales en el clima y los posibles costos del calentamiento de la Tierra en las precipitaciones en África central. [7]
Los científicos descubrieron una forma de medir la temperatura del mar, basándose en moléculas orgánicas de algas que crecen en la capa superficial del océano. Estos organismos aclimatan la composición molecular de sus membranas celulares a la temperatura ambiente para mantener propiedades fisiológicas regulares. Si estas moléculas se hunden hasta el fondo del mar y quedan enterradas en sedimentos donde no pasa el oxígeno , pueden conservarse durante miles de años. Las proporciones entre las diferentes moléculas de la membrana celular de las algas pueden aproximarse a la temperatura pasada de la superficie del mar. El nuevo "proxy" utilizado en este núcleo de sedimento obtuvo un récord de temperatura tanto continental como de la superficie del mar . En comparación, ambos registros muestran que las temperaturas de la superficie del océano y de la tierra se comportaron de manera diferente durante los últimos 25.000 años. Durante la última edad de hielo, las temperaturas africanas eran de 21 °C, unos 4 °C más bajas que las actuales, mientras que el océano Atlántico tropical era sólo unos 2,5 °C más frío. El autor principal, Johan Weijers y sus colegas, concluyeron que la diferencia de temperatura entre la tierra y el mar tiene, con diferencia, la mayor influencia en las precipitaciones continentales. La relación entre la presión del aire y la temperatura determina en gran medida este factor. Durante la última edad de hielo , el clima terrestre en África tropical era más seco que ahora, mientras que favorece el crecimiento de una exuberante selva tropical. [7]
