Marion Walter Jacobs (1 de mayo de 1930 - 15 de febrero de 1968), conocido como Little Walter , fue un músico, cantante y compositor de blues estadounidense, cuyo enfoque revolucionario de la armónica tuvo un fuerte impacto en las generaciones posteriores, lo que le valió comparaciones con artistas tan seminales como Django Reinhardt , Charlie Parker y Jimi Hendrix . [1] Su virtuosismo e innovaciones musicales alteraron fundamentalmente las expectativas de muchos oyentes sobre lo que era posible en la armónica de blues. [2] Fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 2008, [3] el primer y, hasta la fecha, único artista en ser incluido específicamente como armonicista.
La fecha de nacimiento de Jacobs suele indicarse como el 1 de mayo de 1930, en Marksville, Luisiana . [1] [4] Nació sin certificado de nacimiento y cuando solicitó una tarjeta de Seguridad Social en 1940, su fecha de nacimiento figuraba como el 1 de mayo de 1923. A lo largo de los años, a menudo dio años diferentes, pero el 1 de mayo fue constante. En algunos otros documentos que completó antes de alcanzar la mayoría de edad, indicó los años de nacimiento de 1925 y 1928, probablemente para aparentar ser mayor de edad para firmar contratos de grabaciones y trabajo en clubes. Después de alcanzar la mayoría de edad según el año de nacimiento de 1930, siempre dio su año de nacimiento como 1930. [1] En el censo de EE. UU. de 1940, su madre Beatrice informó que tenía 14 años, lo que hizo que su año de nacimiento fuera 1925. [5]
Se crió en Rapides Parish, Louisiana , donde aprendió a tocar la armónica. Dejó la escuela y a los 12 años abandonó la zona rural de Louisiana y viajó, realizando trabajos ocasionales y tocando en las calles de Nueva Orleans, Memphis, Helena y West Helena, Arkansas, y St. Louis. Perfeccionó sus habilidades musicales con la armónica y la guitarra, tocando con bluesmen mayores como Sonny Boy Williamson II , Sunnyland Slim , Honeyboy Edwards y otros.
En 1946, llegó a Chicago y, ocasionalmente, encontró trabajo como guitarrista, pero recibió más atención por su forma de tocar la armónica, que ya estaba muy desarrollada. Según el bluesman de Chicago Floyd Jones , la primera grabación de Little Walter fue una demo inédita grabada poco después de su llegada a Chicago, en la que Walter tocaba la guitarra acompañando a Jones. [6] Jacobs, aparentemente frustrado por el hecho de que las guitarras eléctricas ahogaran su armónica, adoptó un método simple pero poco utilizado anteriormente: ahuecó un pequeño micrófono en sus manos junto con su armónica y conectó el micrófono a un sistema de megafonía o amplificador de guitarra. De este modo, podía competir con el volumen de cualquier guitarrista. Sin embargo, a diferencia de otros intérpretes de armónica de blues contemporáneos, como Sonny Boy Williamson I y Snooky Pryor , que también habían comenzado a utilizar la tecnología de amplificadores recientemente disponible en la misma época únicamente para agregar volumen, Little Walter llevó deliberadamente sus amplificadores más allá de sus limitaciones técnicas previstas, utilizando la amplificación para explorar y desarrollar timbres y efectos sonoros radicalmente nuevos que nunca antes se habían escuchado en una armónica o en cualquier otro instrumento. [1]
Jacobs hizo sus primeras grabaciones publicadas en 1947 para el pequeño sello Ora-Nelle de Bernard Abrams, [7] que operaba en la trastienda de la tienda Maxwell Radio and Records de Abrams en el corazón del distrito de Maxwell Street en Chicago. [8] [9] Estas y varias otras de sus primeras grabaciones, como muchas grabaciones de armónica de blues de la época, debían una fuerte deuda estilística al pionero armonicista de blues Sonny Boy Williamson I (John Lee Williamson). Little Walter se unió a la banda de Muddy Waters en 1948, y en 1950 tocaba armónica acústica (sin amplificar) en las grabaciones de Waters para Chess Records . La primera aparición registrada de la armónica amplificada de Little Walter fue en "Country Boy" de Waters (Chess 1952), grabada el 11 de julio de 1951. Durante años después de su salida de la banda de Waters en 1952, Chess continuó contratándolo para tocar en las sesiones de grabación de Waters y, como resultado, su armónica aparece en la mayoría de las grabaciones clásicas de Waters de la década de 1950. [10] Como guitarrista, Little Walter grabó tres canciones para el pequeño sello Parkway con Waters y Baby Face Leroy Foster (reeditadas en CD por Delmark Records como The Blues World of Little Walter en 1993) y en una sesión para el pianista de apoyo de Chess, Eddie Ware. Su forma de tocar la guitarra también apareció ocasionalmente en las primeras sesiones de Chess con Waters y Jimmy Rogers . [1] En enero de 1952, el cazatalentos Ike Turner intentó que Jacobs grabara para Modern Records mientras estaba en Helena , pero Jacobs se dirigía a Mississippi. Tocaron juntos en Clarksdale . [11]
Jacobs había puesto en pausa su carrera como director de banda cuando se unió a la banda de Waters, pero volvió a dar un paso al frente cuando grabó como director de banda para el sello subsidiario de Chess, Checker Records, el 12 de mayo de 1952. La primera toma completa de la primera canción que intentó en su sesión de debut se convirtió en su primer éxito número uno, pasando ocho semanas en la cima de la lista Billboard R&B . La canción fue " Juke ", y sigue siendo el único instrumental de armónica que ha sido un éxito número uno en la lista Billboard R&B. El título original del archivo de la pista era "Your Cat Will Play", pero fue renombrado por sugerencia de Leonard Chess. (Otras tres canciones instrumentales de armónica de Little Walter también alcanzaron el top 10 de R&B de Billboard: "Off the Wall" alcanzó el puesto número ocho, "Roller Coaster" alcanzó el puesto número seis y "Sad Hours" alcanzó el puesto número dos mientras "Juke" todavía estaba en las listas). "Juke" fue el mayor éxito hasta la fecha para cualquier artista de Chess y sus sellos afiliados y uno de los mayores éxitos nacionales de R&B de 1952, asegurando la posición de Walter en la lista de artistas de Chess para la próxima década. [1]
Jacobs tuvo catorce éxitos entre los diez primeros en las listas de R&B de Billboard entre 1952 y 1958, incluyendo dos éxitos número uno (el segundo fue " My Babe " en 1955), un nivel de éxito comercial nunca alcanzado por Waters o por sus compañeros artistas de blues de Chess, Howlin' Wolf y Sonny Boy Williamson II. [12] Siguiendo el patrón de "Juke", la mayoría de los sencillos de Little Walter lanzados en la década de 1950 presentaban una interpretación vocal en un lado y un instrumental de armónica en el otro. Muchos de los números vocales de Walter fueron escritos por él o por el hombre de A&R de Chess, Willie Dixon , o adaptados de temas de blues anteriores. En general, su sonido era más moderno y de ritmo rápido que el popular blues de Chicago de la época, con una concepción más jazzera y un enfoque rítmicamente menos rígido que el de otros intérpretes de armónica de blues contemporáneos. [1]
Jacobs dejó la banda de Waters en 1952 y reclutó a su propia banda de acompañamiento, los Aces , un grupo que ya estaba trabajando de manera constante en Chicago acompañando a Junior Wells . Los Aces (los hermanos David y Louis Myers en guitarras y Fred Below en batería) fueron acreditados como los Jukes en la mayoría de los discos de Little Walter en los que tocaron. En 1955, los miembros de los Aces habían dejado Little Walter por separado para buscar otras oportunidades y fueron reemplazados inicialmente por los guitarristas Robert "Junior" Lockwood y Luther Tucker y el baterista Odie Payne . Entre otros que trabajaron en las bandas de grabación y gira de Little Walter en la década de 1950 se encontraban los guitarristas Jimmie Lee Robinson y Freddie Robinson , y el baterista George Hunter. Little Walter también incluyó ocasionalmente saxofonistas en sus bandas de gira durante este período, entre ellos el joven Albert Ayler y Ray Charles en una de sus primeras giras. A finales de la década de 1950, Little Walter ya no empleaba una banda regular a tiempo completo, sino que contrataba a varios músicos según fuera necesario del gran grupo de músicos de blues de Chicago. [1]
Jacobs solía tocar la armónica en discos de otros artistas del grupo Chess, entre ellos Jimmy Rogers , John Brim , Rocky Fuller , Memphis Minnie , The Coronets, Johnny Shines , Floyd Jones, Bo Diddley y Shel Silverstein . También tocó en grabaciones para otros sellos, acompañando a Otis Rush , Johnny "Man" Young y Robert Nighthawk . [1]
Jacobs sufría de alcoholismo y tenía un temperamento notoriamente irascible, lo que a fines de la década de 1950 lo llevó a altercados violentos, pequeños roces con la ley y un comportamiento cada vez más irresponsable. Esto llevó a un declive en su fama y fortuna, que comenzó a fines de la década de 1950. No obstante, realizó una gira por Europa dos veces, en 1964 y 1967 (la historia que circuló durante mucho tiempo de que realizó una gira por el Reino Unido con los Rolling Stones en 1964 ha sido refutada por Keith Richards ). La gira europea de 1967, como parte del American Folk Blues Festival , resultó en la única filmación conocida de Little Walter actuando. El 11 de octubre de 1967 se mostró en un programa de televisión en Copenhague (Dinamarca) un vídeo de Little Walter acompañando a Hound Dog Taylor y Koko Taylor , que se publicó en DVD en 2004. En enero de 2009 se publicó en DVD en Europa otro vídeo de otra aparición televisiva recientemente descubierta en Alemania durante esta misma gira, en el que se mostraba a Jacobs interpretando sus canciones «My Babe», « Mean Old World » y otras; es el único vídeo conocido de él cantando. Se han documentado otras apariciones televisivas en el Reino Unido (en 1964) y los Países Bajos (en 1967), pero todavía no se ha descubierto ningún vídeo de ellas. Jacobs grabó y realizó giras con poca frecuencia en los años 60, tocando principalmente en Chicago y sus alrededores. [1]
Unos meses después de regresar de su segunda gira europea, Little Walter se vio involucrado en una pelea mientras se tomaba un descanso de una actuación en un club nocturno en el South Side de Chicago. Aparentemente solo sufrió heridas menores en este altercado, pero agravaron el daño que había sufrido en encuentros violentos anteriores, y murió mientras dormía en el apartamento de una novia, en 209 East 54th Street en Chicago, temprano a la mañana siguiente. [1] [13] La causa oficial de muerte en su certificado de defunción fue trombosis coronaria (un coágulo de sangre en el corazón); la evidencia de lesiones externas fue tan insignificante que la policía informó que su muerte se debió a "causas desconocidas o naturales", [13] y no se anotaron lesiones externas en el certificado de defunción. [1] Su cuerpo fue enterrado en el cementerio de St. Mary, en Evergreen Park, Illinois , el 22 de febrero de 1968. [13]
El periodista musical Bill Dahl describió a Little Walter como "el rey de todos los arpistas de blues de la posguerra", que "llevó la humilde armónica en direcciones deslumbrantes y amplificadas que eran inimaginables antes de su ascenso". [2] Su legado ha sido enorme: los historiadores del blues lo reconocen ampliamente como el artista principalmente responsable de establecer el vocabulario estándar para los intérpretes de armónica de blues y blues rock modernos . [1] [2] El biógrafo Tony Glover señala que Little Walter influyó directamente en Junior Wells , James Cotton , George "Harmonica" Smith y Carey Bell . [1] Incluye a Jerry Portnoy , Mark Hummel , Rick Estrin de Little Charlie & the Nightcats , Kim Wilson , Paul Butterfield , Brian Jones y Mick Jagger de The Rolling Stones , Rod Piazza , Lester Butler de la fama de Red Devils y William Clarke entre los que más tarde estudiaron su técnica y ayudaron a popularizarla entre los músicos más jóvenes. [1]
La hija de Little Walter, Marion Diaz Reacco, creó la Little Walter Foundation en Chicago para "continuar con el legado y el genio de la música de su padre". [14] La fundación tiene como objetivo crear programas para las artes creativas, incluida la música, la animación y el vídeo.