Un crucero ligero es un tipo de buque de guerra de tamaño pequeño o mediano . El término es una abreviatura de la frase " crucero blindado ligero ", que describe un barco pequeño que llevaba blindaje de la misma manera que un crucero blindado: un cinturón protector y cubierta. Antes de esto, los cruceros más pequeños habían sido del modelo de crucero protegido , que poseían solo cubiertas blindadas. Si bien eran más ligeros y más pequeños que otros barcos contemporáneos, seguían siendo verdaderos cruceros, conservando el radio de acción extendido y la autosuficiencia para actuar de forma independiente en todo el mundo. Los cruceros que montaban cañones más grandes y un blindaje más pesado en relación con la mayoría de los cruceros ligeros se conocerían como cruceros pesados , aunque la designación de cruceros "ligeros" frente a "pesados" variaría un poco entre las armadas. A lo largo de su historia, los cruceros ligeros sirvieron en una variedad de funciones, principalmente como escoltas de convoyes y buques de mando de destructores, pero también como exploradores y buques de apoyo de flota para flotas de batalla.
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Los primeros cruceros pequeños a vapor fueron construidos para la Marina Real Británica con el HMS Mercury botado en 1878. [1] Estos cruceros protegidos de segunda y tercera clase evolucionaron, volviéndose gradualmente más rápidos, mejor armados y mejor protegidos. Alemania tomó la delantera en el diseño de cruceros pequeños en la década de 1890, construyendo una clase de cruceros rápidos, la clase Gazelle , copiada por otras naciones. Estos buques eran propulsados por calderas de carbón y motores de vapor alternativos y dependían en parte de la disposición de búnkeres de carbón para su protección. La adopción de calderas acuotubulares alimentadas con fueloil y motores de turbina de vapor significó que los cruceros pequeños más antiguos rápidamente se volvieron obsoletos. Además, la nueva construcción no podía depender de la protección de los búnkeres de carbón y, por lo tanto, tendría que adoptar alguna forma de blindaje lateral. El grupo británico Chatham de cruceros de clase Town se alejaba de los diseños anteriores; con propulsión de turbina, combustión mixta de carbón y fueloil y un cinturón blindado protector de 2 pulgadas, así como cubierta. Así pues, por definición, eran cruceros acorazados, a pesar de desplazar tan sólo 4.800 toneladas; había llegado el crucero acorazado ligero. Los primeros cruceros ligeros verdaderamente modernos fueron los de la clase Arethusa , que tenían todos los motores de fueloil y utilizaban maquinaria ligera tipo destructor para alcanzar una velocidad de 29 nudos (54 km/h).
En la Primera Guerra Mundial , los cruceros ligeros británicos solían tener dos cañones de 6 pulgadas (152 mm) y quizás ocho de 4 pulgadas (102 mm) , o un armamento uniforme de cañones de 6 pulgadas en un barco de alrededor de 5000 toneladas, mientras que los cruceros ligeros alemanes progresaron durante la guerra desde cañones de 4,1 pulgadas (104 mm) a 5,9 pulgadas (150 mm). La construcción de cruceros en Gran Bretaña continuó ininterrumpidamente hasta el nombramiento del almirante "Jacky" Fisher como Primer Lord del Mar en 1904. Debido en parte al deseo de reducir los gastos excesivos a la luz del creciente costo de mantenerse al día con la producción naval alemana y en parte porque sentía que el tipo estaba obsoleto, Fisher autorizó pocos cruceros nuevos y desguazó 70 antiguos. La creencia de Fisher de que los cruceros de batalla ocuparían el lugar de los cruceros ligeros para proteger el transporte marítimo comercial pronto resultó poco práctica, ya que su alto coste de construcción impedía su disponibilidad en cantidades suficientes para hacerlo, y los destructores eran demasiado pequeños para las tareas de exploración. El grupo de 21 cruceros de la clase Town iniciado en 1910 demostró ser excelente en la exploración en todo tipo de clima y podía transportar suficiente combustible y munición para proteger las rutas de navegación . La clase Arethusa , lanzada tres años después, también tuvo éxito. Los diseñadores británicos continuaron ampliando y refinando los diseños de cruceros posteriores a lo largo de la guerra. [2] Los barcos de la clase C se iniciaron en 1913, y de ellos, el HMS Caroline permanece, el único sobreviviente existente de la Batalla de Jutlandia .
Los alemanes construyeron una serie de cruceros ligeros con la creencia de que eran buenos buques multipropósito. A diferencia de los británicos, que construyeron tanto cruceros de largo alcance como la clase Town para la protección del comercio como cruceros "de reconocimiento" de corto alcance para el apoyo de la flota, los alemanes construyeron una única serie de cruceros ligeros para ambas funciones. Comparados con el tipo "de reconocimiento" británico, los barcos alemanes eran más grandes, más lentos y menos maniobrables pero, a través de una serie sucesiva de clases, mejoraron consistentemente sus cualidades de navegación. Sin embargo, los alemanes tardaron mucho en adaptar los cañones de 5,9 pulgadas (no lo hicieron hasta la clase Pillau de 1913); la renuencia del Gran Almirante Alfred von Tirpitz sobre el tema anuló los deseos de otros en la Armada alemana . Durante un período de aproximadamente tres años después de la clase Weymouth británica de la serie Town, completada con un armamento uniforme de cañones de 6 pulgadas, y antes de la clase Pillau alemana , los cruceros ligeros alemanes (como los cruceros de clase Magdeburg y Karlsruhe ) fueron más rápidos pero mantuvieron un armamento principal más ligero de 104 mm en comparación con sus contrapartes británicas de clase Town. Con los cruceros de clase Pillau y Wiesbaden, los alemanes siguieron el ejemplo británico de cañones más pesados.
Los primeros cruceros ligeros alemanes compitieron con una serie de cruceros de reconocimiento británicos que tenían una velocidad mayor de 25 nudos, pero cañones más pequeños de 3 pulgadas y 12 libras o de 4 pulgadas. Los alemanes completaron los dos últimos de sus cruceros de clase Bremen en 1906 y 1907 y los siguieron con cuatro cruceros de clase Königsberg y dos cruceros de clase Dresden entre 1905 y 1908. Estas dos últimas clases, más grandes y rápidas que los Bremen , estaban armadas del mismo modo (diez cañones de 4,1 pulgadas) y llevaban menos blindaje de cubierta. Otras grandes potencias se concentraron en la construcción de acorazados y construyeron pocos cruceros. [3] Estados Unidos , Italia y Austria-Hungría construyeron cada uno solo un puñado de cruceros de reconocimiento, mientras que Japón y España agregaron algunos ejemplos basados en diseños británicos; Francia no construyó ninguno.
Durante la Primera Guerra Mundial, los alemanes continuaron construyendo cruceros más grandes con cañones de 150 mm, mientras que los cruceros británicos de clase Arethusa y los primeros cruceros de clase C volvieron a poner énfasis en la velocidad superior con un diseño más ligeramente armado para el apoyo de la flota.
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Estados Unidos reanudó la construcción de cruceros ligeros en 1918, en gran medida porque los barcos que tenía en servicio se habían vuelto obsoletos. El primero de ellos, los diez barcos de la clase Omaha , desplazaban 7.050 toneladas y estaban armados con doce cañones de 6 pulgadas (152 mm). Ocho de estos cañones estaban montados en casamatas de dos pisos en la proa y la popa, un reflejo de la preferencia estadounidense de antes de la guerra por el fuego pesado de frente. Rápidos y maniobrables, eran muy apreciados como barcos de mar a pesar de que se mojaban mucho con mal tiempo. [4]
El término crucero ligero recibió una nueva definición en el Tratado Naval de Londres de 1930. Los cruceros ligeros se definieron como cruceros con cañones de 6,1 pulgadas (155 mm) o menos, y los cruceros pesados como cruceros con cañones de hasta 8 pulgadas (203 mm). En ambos casos, los barcos no podían tener más de 10.000 toneladas.
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Después de 1930, la mayoría de las potencias navales se concentraron en la construcción de cruceros ligeros, ya que ya habían alcanzado las limitaciones máximas para los cruceros pesados permitidas por el tratado de Washington. Japón puso en quilla sus cuatro cruceros de la clase Mogami entre 1931 y 1934. [5] El clima político de 1936 a 1939 le dio a la renovada construcción de cruceros ligeros una urgencia añadida. Los británicos construyeron 11 durante este período, que culminaron en los dos buques de la clase Town , armados con 12 cañones de 6 pulgadas (152 mm). Los nuevos buques eran más grandes y mejor blindados que otros cruceros del tratado británico, con un cinturón de 4,5 pulgadas (114 mm) en los Towns y eran capaces de alcanzar 32,5 nudos, pero en su mayor parte intentaron mantenerse dentro de las limitaciones del tratado anterior. Estados Unidos también intentó respetar las limitaciones del tratado, ya que completó siete de sus nueve cruceros de la clase Brooklyn entre 1938 y septiembre de 1939. Estos barcos fueron una respuesta a los Mogami de Japón y fueron una indicación de las crecientes tensiones en el teatro del Pacífico. Japón, que ahora se consideraba libre de restricciones, comenzó a rearmar sus Mogami con 10 cañones de 8 pulgadas (203 mm). [6] De esta manera, se convirtieron en cruceros pesados.
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En la Segunda Guerra Mundial, los cruceros ligeros tenían cañones que iban desde los 127 mm de los cruceros antiaéreos de la clase Atlanta de EE. UU. y los 13,25 mm de los cruceros antiaéreos de la clase Dido de Gran Bretaña , hasta los 15,5 cm, aunque el tamaño más común era el de 15 cm, el tamaño máximo permitido por el Tratado Naval de Londres para que un barco fuera considerado un crucero ligero. La mayoría de los cruceros ligeros japoneses tenían cañones de 14 cm y difícilmente podrían considerarse de la misma clase que un crucero ligero de la Armada de EE. UU. del doble de tamaño y con más del doble de potencia de fuego. Los Atlanta y los Dido nacieron de la necesidad táctica de los buques de proteger a los portaaviones, acorazados y convoyes de los ataques aéreos. [7]
Estados Unidos se lanzaría a la producción en tiempo de guerra de los cruceros ligeros de la clase Cleveland , de los que se fabricarían 27. No dispuestos a permitir cambios que ralentizaran la producción, Estados Unidos permitió que se construyeran buques de esta clase con un peso considerablemente superior al normal. Estos proporcionaron protección antiaérea a los portaaviones rápidos, bombardeo costero y protección antidestructora a la flota estadounidense. Cambiaron una torreta de cañón principal por instalaciones adicionales de protección antiaérea, control de tiro y radar, en comparación con la clase Brooklyn . [8]
El BAP Almirante Grau de la Marina de Guerra del Perú fue el último crucero ligero en servicio, siendo dado de baja en 2017, y fue vendido como chatarra en julio de 2022. Cuatro se conservan como buques museo : el HMS Belfast en Londres , el HMS Caroline en Belfast , el USS Little Rock en Buffalo, Nueva York , y el Mikhail Kutuzov en Novorossiysk . Buques similares incluyen los cruceros protegidos Aurora ( San Petersburgo ) y USS Olympia ( Filadelfia, Pensilvania ), y el de proa de Puglia ( Gardone Riviera ).
En la Armada de los Estados Unidos , los cruceros ligeros tienen el símbolo de clasificación de casco CL . Tanto los cruceros pesados como los cruceros ligeros se clasificaron bajo una secuencia común CL/CA después de 1931.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la Armada de los Estados Unidos creó varias subvariantes de cruceros ligeros: el crucero Hunter-Killer (CLK) , el crucero antiaéreo (CLAA) , el crucero de mando ligero (CLC) y el crucero de misiles guiados ligero (CLG) . Todos estos barcos han sido retirados.
