James Smithson FRS (c. 1765 [1] – 27 de junio de 1829) fue un químico y mineralogista británico . Publicó numerosos artículos científicos para la Royal Society a principios del siglo XIX, además de definir la calamina , que con el tiempo pasaría a llamarse « smithsonita » en su honor. Fue el donante fundador del Instituto Smithsoniano , que también lleva su nombre.
Nacido en París , Francia, como hijo ilegítimo de Elizabeth Hungerford Keate Macie [2] y Hugh Percy (nacido Hugh Smithson), el primer duque de Northumberland, recibió el nombre francés de Jacques-Louis Macie . Su fecha de nacimiento no fue registrada y se desconoce el lugar exacto de su nacimiento; posiblemente sea en la Abadía de Pentemont . [3] Poco después de su nacimiento se naturalizó en Gran Bretaña, donde su nombre fue anglicanizado a James Louis Macie . Adoptó el apellido original de su padre, Smithson, en 1800, después de la muerte de su madre. Asistió a la universidad en Pembroke College, Oxford en 1782, graduándose finalmente con una Maestría en Artes en 1786. Como estudiante participó en una expedición geológica a Escocia y estudió química y mineralogía . Muy apreciado por su análisis de soplete y su capacidad para trabajar en miniatura, Smithson pasó gran parte de su vida viajando extensamente por toda Europa ; publicó unos 27 artículos en su vida. [4]
Smithson nunca se casó ni tuvo hijos, por lo que, cuando redactó su testamento, dejó su patrimonio a su sobrino, o a la familia de su sobrino si su sobrino moría antes que Smithson. Sin embargo, si su sobrino moría sin dejar herederos, el testamento de Smithson estipulaba que su patrimonio se utilizaría "para fundar en Washington, bajo el nombre de la Institución Smithsonian, un establecimiento para el aumento y la difusión del conocimiento entre los hombres". Murió en Génova , Italia, el 27 de junio de 1829, a los 64 años. Seis años después, en 1835, su sobrino murió sin dejar herederos, lo que puso en marcha el legado a los Estados Unidos. De esta manera, Smithson se convirtió en el mecenas de la Institución Smithsonian en Washington, DC, a pesar de no haber visitado nunca los Estados Unidos.
James Smithson nació alrededor de 1765, hijo de Hugh Percy, primer duque de Northumberland, y Elizabeth Hungerford Keate Macie. [2] Su madre era la viuda de John Macie, un hombre rico de Weston, Bath . [5] Smithson, hijo ilegítimo , nació en secreto en París, por lo que su nombre de nacimiento fue el francófono Jacques-Louis Macie (más tarde modificado a James Louis Macie). En 1801, cuando tenía unos 36 años, tras la muerte de su madre, que volvió a enviudar, cambió su apellido a Smithson, el apellido original de su padre biológico. [2] [6] [7] (El barón Hugh Smithson había cambiado su apellido a Percy cuando se casó con Lady Elizabeth Seymour, ya baronesa y heredera indirecta de la familia Percy, una de las principales familias terratenientes de Inglaterra).
James fue educado y finalmente naturalizado en Inglaterra. [5] Se matriculó en el Pembroke College, Oxford en 1782 y se graduó en 1786 con un máster . [8] [9] El poeta George Keate era primo hermano suyo por parte de madre.
Smithson era un nómada en su estilo de vida, viajando por toda Europa. [2] Como estudiante, en 1784, participó en una expedición geológica con Barthélemy Faujas de Saint-Fond , William Thornton y Paolo Andreani a Escocia y especialmente a las Hébridas . [10] Estuvo en París durante la Revolución Francesa . [2] En agosto de 1807 Smithson se convirtió en prisionero de guerra mientras estaba en Tönning durante las Guerras Napoleónicas . Organizó un traslado a Hamburgo , donde fue nuevamente encarcelado, ahora por los franceses. Al año siguiente, Smithson le escribió a Sir Joseph Banks y le pidió que usara su influencia para obtener la liberación; Banks tuvo éxito y Smithson regresó a Inglaterra. [11] Nunca se casó ni tuvo hijos. [2]
En 1766, su madre había heredado de la familia Hungerford de Studley, donde su hermano había vivido hasta su muerte. [12] Su controvertido padrastro legal, John Marshe Dickinson (también conocido como Dickenson), de Dunstable, murió en 1771. [13] La riqueza de Smithson provino de la división de la herencia de su madre con su medio hermano, el coronel Henry Louis Dickenson. [12]
El trabajo de investigación de Smithson fue ecléctico. Estudió temas que abarcaban desde la preparación del café hasta el uso de calamina , que más tarde se rebautizó como smithsonita , para fabricar latón . También estudió la química de las lágrimas humanas , el veneno de serpiente y otros fenómenos naturales. Smithson publicaría veintisiete artículos. [2] Fue nominado a la Royal Society de Londres por Henry Cavendish y fue nombrado miembro el 26 de abril de 1787. [14] Smithson socializó y trabajó con los científicos Joseph Priestley , Sir Joseph Banks , Antoine Lavoisier y Richard Kirwan . [4]
Su primer artículo fue presentado en la Royal Society el 7 de julio de 1791, "An Account of Some Chemical Experiments on Tabasheer ". [14] Tabasheer es una sustancia utilizada en la medicina tradicional india y derivada del material recolectado dentro de las cañas de bambú. Las muestras que Macie analizó habían sido enviadas por Patrick Russell , médico naturalista de la India. [15]
En 1802 leyó su segundo artículo, "Un análisis químico de algunas calaminas", en la Royal Society. Se publicó en Philosophical Transactions of the Royal Society of London y fue el ejemplo documentado de su nuevo nombre, James Smithson. En el artículo, Smithson cuestiona la idea de que el mineral calamina sea un óxido de zinc . Sus descubrimientos hicieron de la calamina un "verdadero mineral". [16]
Exploró y examinó la cueva Kirkdale ; sus hallazgos, publicados en 1824, desafiaron con éxito las creencias previas de que los fósiles dentro de las formaciones de la cueva eran del Gran Diluvio . [17]
Se atribuye a Smithson el primer uso de la palabra " silicatos "; [4] Los registros bancarios de Smithson en C. Hoare & Co muestran ingresos extensos y regulares derivados de Apsley Pellatt , lo que sugiere que Smithson tenía una fuerte relación financiera o científica con el fabricante de vidrio de Blackfriars.
Smithson murió en Génova, Italia, el 27 de junio de 1829. [2] [18] Fue enterrado en un cementerio protestante con vistas a Sampierdarena . [18] En su testamento escrito en 1826, Smithson dejó su fortuna al hijo de su hermano, es decir, su sobrino, Henry James Dickenson. [12] Dickenson tuvo que cambiar su apellido a Hungerford como condición para recibir la herencia. En el testamento, Smithson declaró que Henry James Hungerford, o los hijos de Hungerford, recibirían su herencia, y que si su sobrino no vivía y no tenía hijos para recibir la fortuna, se donaría a los Estados Unidos para establecer una institución educativa que se llamaría Instituto Smithsoniano . [19]
Henry Hungerford murió el 5 de junio de 1835, soltero y sin dejar hijos, y los Estados Unidos fueron los beneficiarios. [19] [20] En su testamento, Smithson explicó la misión del Smithsonian:
Lego entonces la totalidad de mis bienes... a los Estados Unidos de América, para fundar en Washington, bajo el nombre de Instituto Smithsoniano, un establecimiento para el aumento y la difusión del conocimiento entre los hombres. [19]
Más tarde, en el año de su muerte, el gobierno de los Estados Unidos fue informado sobre el legado cuando Aaron Vail escribió al Secretario de Estado John Forsyth . [21] Esta información fue luego transmitida al Presidente Andrew Jackson , quien luego informó al Congreso ; se organizó un comité y, después de mucho debate, se estableció la Institución Smithsonian por legislación. [22] En 1836, el Presidente Jackson envió a Richard Rush , ex Secretario del Tesoro, a Inglaterra como Comisionado para proceder en el Tribunal de Cancillería para asegurar los fondos. En 1838 tuvo éxito y regresó, acompañado de 104.960 soberanos de oro (en once cajas) y los artículos personales de Smithson, notas científicas, minerales y biblioteca. [23] [24] El oro fue transferido al tesoro en Filadelfia y fue reacuñado en $ 508,318.46. [23] Los fondos finales de Smithson se recibieron en 1864 de Marie de la Batut, la madre del sobrino de Smithson. Este monto final ascendió a $54,165.38. [25]
El 24 de febrero de 1847, la Junta de Regentes, que supervisó la creación del Smithsonian, aprobó el sello para la institución. El sello, basado en un grabado de Pierre Joseph Tiolier , fue fabricado por Edward Stabler y diseñado por Robert Dale Owen . [26] Aunque los documentos y la colección de minerales de Smithson fueron destruidos en un incendio en 1865, su colección de 213 libros permanece intacta en el Smithsonian. [2] [27] [28] La Junta de Regentes adquirió un retrato de Smithson vestido con el atuendo de estudiante de la Universidad de Oxford , pintado por James Roberts, que ahora se exhibe en la cripta del Castillo Smithsonian . [29] Un retrato adicional, una miniatura y el borrador original del testamento de Smithson fueron adquiridos en 1877; ahora residen en la Galería Nacional de Retratos y los Archivos del Instituto Smithsonian , respectivamente. [30] Se adquirieron artículos adicionales de los familiares de Smithson en 1878. [31]
Las circunstancias de su nacimiento parecen haber creado en él un deseo de fama póstuma, aunque ya había establecido una gran reputación en la comunidad científica y vivía orgulloso de su descendencia. [32] Smithson escribió una vez:
Por mis venas corre la mejor sangre de Inglaterra. Por parte de mi padre soy de Northumberland, por parte de mi madre estoy emparentado con reyes; pero esto no me sirve de nada. Mi nombre vivirá en la memoria de los hombres cuando los títulos de los Northumberland y los Percy se hayan extinguido y olvidado. [33]
Smithson fue enterrado en Sampierdarena, Génova , Italia. Se le pidió al cónsul de los Estados Unidos en Génova que mantuviera el lugar de la tumba, con patrocinio para su mantenimiento proveniente del Instituto Smithsoniano. El secretario del Smithsoniano, Samuel P. Langley , visitó el lugar, aportó más dinero para mantenerlo y solicitó que se diseñara una placa para el lugar de la tumba. William Ordway Partridge creó tres placas . Una se colocó en el lugar de la tumba, una segunda en una capilla protestante en Génova y la última se regaló al Pembroke College, Oxford. Solo una de las placas existe hoy en día. La placa en el lugar de la tumba fue robada y luego reemplazada por una versión de mármol. Durante la Segunda Guerra Mundial, la capilla protestante fue destruida y la placa fue saqueada. Finalmente, se colocó una copia en el lugar en 1963. [27]
El cementerio donde descansaba Smithson iba a ser trasladado en 1905, para la ampliación de una cantera adyacente. En respuesta, Alexander Graham Bell , entonces regente del Smithsonian, propuso que los restos de Smithson se trasladaran al edificio del Instituto Smithsoniano ; en 1903, él y su esposa, Mabel Gardiner Hubbard , viajaron a Génova para exhumar el cuerpo. Un barco de vapor partió de Génova el 7 de enero de 1904 con los restos y llegó a Hoboken, Nueva Jersey, el 20 de enero, donde fueron transferidos al USS Dolphin (PG-24) para el viaje a Washington.
El 25 de enero se celebró una ceremonia en Washington, DC, y el cuerpo fue escoltado por la Caballería de los Estados Unidos hasta el Castillo . [34] Al entregar los restos al Smithsonian, Bell declaró: "Y ahora... mi misión ha terminado y entrego en sus manos... los restos de este gran benefactor de los Estados Unidos". El ataúd luego yacía en estado en la sala de la Junta de Regentes, donde se exhibían objetos de la colección personal de Smithson.
Tras la llegada de los restos de Smithson, la Junta de Regentes pidió al Congreso que financiara un monumento conmemorativo. Se solicitó a artistas y arquitectos que crearan propuestas para el monumento. Augustus Saint-Gaudens , Louis Saint-Gaudens , Gutzon Borglum , Totten & Rogers, Henry Bacon y Hornblower & Marshall fueron algunos de los numerosos artistas y firmas de arquitectura que presentaron propuestas. Las propuestas variaban en diseño, desde elaboradas tumbas monumentales que, de haberse construido, habrían sido más grandes que el Monumento a Lincoln , hasta monumentos más pequeños justo afuera del Castillo Smithsonian. El Congreso decidió no financiar el monumento. Para adaptarse al hecho de que el Smithsonian tendría que financiar el monumento, utilizaron el diseño de Gutzon Borglum , que sugería una remodelación de la sala de la torre sur del Castillo Smithsonian para albergar el monumento rodeado de cuatro columnas corintias y un techo abovedado. En lugar de la sala de la torre, una habitación más pequeña (en ese momento era el armario del conserje) en la entrada norte albergaría un sarcófago de estilo italiano . [35]
El 8 de diciembre de 1904 se envió la cripta italiana en dieciséis cajas desde Italia. Viajó en el mismo barco en el que viajaron los restos de Smithson. El estudio de arquitectura Hornblower & Marshall diseñó la capilla mortuoria, que incluía coronas de laurel de mármol y un diseño neoclásico . Smithson fue enterrado el 6 de marzo de 1905. Su ataúd, que había estado en la Sala del Regente, fue colocado en el suelo debajo de la cripta. Esta capilla debía servir como espacio temporal para los restos de Smithson hasta que el Congreso aprobara un monumento más grande. Sin embargo, eso nunca sucedió, y los restos de Smithson todavía reposan allí hoy. [36]
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