Los hormigueros son una gran familia de aves paseriformes , Thamnophilidae , que se encuentran en las zonas tropicales y subtropicales de Centro y Sudamérica, desde México hasta Argentina. Hay más de 230 especies , conocidas como batará, hormiguero, antvireos, ojos de fuego, ojos desnudos y pájaros arbustivos. Están relacionados con los hormigueros y los antpittas (familia Formicariidae ), los tapaculos , los mosquitos y los horneros . A pesar de los nombres comunes de algunas especies, esta familia no está estrechamente relacionada con los reyezuelos , vireos o alcaudones .
Los hormigueros son generalmente pájaros pequeños con alas redondeadas y patas fuertes. Tienen un plumaje mayormente gris sombrío, blanco, marrón y rojizo , que tiene un patrón y color sexualmente dimórfico . Algunas especies comunican advertencias a sus rivales exponiendo parches de plumas blancas en la espalda o los hombros. La mayoría tiene picos pesados , que en muchas especies tienen la punta ganchuda.
La mayoría de las especies viven en los bosques, aunque algunas se encuentran en otros hábitats. Los insectos y otros artrópodos constituyen la parte más importante de su dieta, aunque ocasionalmente se capturan pequeños vertebrados. La mayoría de las especies se alimentan en el sotobosque y en el medio del bosque, aunque algunas se alimentan en el dosel y otras en el suelo. Muchos se unen a bandadas de alimentación de especies mixtas y algunas especies son miembros principales. En diversos grados, unas dieciocho especies se especializan en seguir enjambres de hormigas guerreras para comerse los pequeños invertebrados que arrojan las hormigas, y muchas otras pueden alimentarse de esta manera de forma oportunista.
Los hormigueros son monógamos , se aparean de por vida y defienden territorios . Por lo general, ponen dos huevos en un nido que está suspendido de ramas o sostenido sobre una rama, un tocón o un montículo en el suelo. Ambos padres comparten las tareas de incubación , crianza y alimentación de los polluelos. Después de emplumar , cada padre cuida exclusivamente de un polluelo.
Treinta y ocho especies están amenazadas de extinción como resultado de las actividades humanas. Los hormigueros no son el objetivo de los cazadores ni del comercio de mascotas. La principal amenaza es la pérdida de hábitat , que provoca la fragmentación del hábitat y una mayor depredación de nidos en fragmentos de hábitat.
La familia de los hormigueros Thamnophilidae solía considerarse una subfamilia, Thamnophilinae, dentro de una familia más grande, Formicariidae , que incluía hormigueros y antpittas . Anteriormente, esa familia más grande se conocía como la "familia de los hormigueros" y los Thamnophilinae eran los "hormigueros típicos". En este artículo, "hormiguero" y "familia de los hormigueros" se refieren a la familia Thamnophilidae.
Thamnophilidae fue eliminado de Formicariidae, dejando atrás los hormigueros y los antipittas, debido al reconocimiento de diferencias en la estructura del esternón ( esternón ) y la siringe , y al examen de Sibley y Ahlquist de la hibridación ADN-ADN . [1] [2] Los hormigueros Thamnophilidae son miembros del infraorden Tyrannides (o suboscinos traqueófonos ), uno de los dos infraordenes del suborden Tyranni. Ahora se cree que los Thamnophilidae ocupan una posición bastante basal dentro del infraorden, es decir, con respecto a sus parientes los hormigueros y los antipittas, los tapaculos , los mosquitos y también los horneros . [3] Se cree que el grupo hermano de Thamnophilidae son los mosquitos. Se cree que los horneros, los tapaculos, los hormigueros y los antipittas representan una radiación diferente de esa división temprana.
La familia de los hormigueros contiene más de 230 especies, llamadas hormigueros, antvireos, hormigueros y batarazos. Los nombres se refieren a los tamaños relativos de las aves (aumentando en el orden dado, aunque con excepciones) más que a cualquier parecido particular con los verdaderos reyezuelos , vireos o alcaudones . Además, a los miembros del género Phlegopsis se les conoce como ojos desnudos , Pyriglena como ojos de fuego y Neoctantes y Clytoctantes como pájaros arbustivos . Aunque la sistemática de Thamnophilidae se basa en estudios de mediados del siglo XIX, cuando se conocían menos de la mitad de las especies actuales, la comparación del intrón 2 de mioglobina , el intrón 11 de GAPDH y las secuencias de ADN del citocromo b del ADNmt lo ha confirmado en gran medida. [4] Hay dos clados principales : la mayoría de los batarones y otras especies más grandes y de pico fuerte, así como Herpsilochmus , frente a los clásicos hormigueros y otras especies más delgadas y de pico más largo, y se confirmó la monofilia de la mayoría de los géneros.
Thamnophilidae contiene varios géneros grandes o muy grandes y numerosos pequeños o monotípicos . Varios, que son difíciles de asignar, parecen formar un tercer clado, hasta ahora no reconocido, derivado independientemente de hormigueros ancestrales. [4] Los resultados también confirmaron las sospechas de investigadores anteriores de que algunas especies, sobre todo en Myrmotherula y Myrmeciza , deben asignarse a otros géneros. Aún así, debido a las dificultades de muestreo de un número tan grande de especies a menudo poco conocidas, la asignación de algunos géneros aún está pendiente de confirmación.
Los hormigueros son un grupo de paseriformes de tamaño pequeño a mediano que varían en tamaño desde el gran hormiguero gigante , que mide 45 cm (18 pulgadas) y pesa 150 g (5,29 oz ), hasta el diminuto pigmeo de 8 cm (3 pulgadas). hormiguero , que pesa 7 g (0,25 oz). [5] En términos generales, los "hormigueros" son aves de cuerpo relativamente grande, los "antvireos" son de tamaño mediano y fornidos, mientras que los "hormigueros" incluyen la mayoría de las especies más pequeñas; Los géneros de "hormigueros" pueden variar mucho en tamaño. Los miembros de esta familia tienen alas cortas y redondeadas que proporcionan una buena maniobrabilidad cuando vuelan entre una densa maleza. Las patas son grandes y fuertes, particularmente en especies que son seguidores obligados de las hormigas . Estas especies están bien adaptadas para agarrar tallos y árboles jóvenes verticales , que son más comunes que las ramas horizontales en la maleza y, por lo tanto, la capacidad de agarrarlos es una ventaja para las aves que siguen enjambres de hormigas guerreras. Las garras de estos hormigueros son más largas que las de las especies que no siguen a las hormigas, y las plantas de algunas especies tienen proyecciones que son duras y adherentes cuando se aprieta el pie. La longitud del tarso en los hormigueros está relacionada con la estrategia de búsqueda de alimento. Los tarsos más largos suelen aparecer en géneros como los batarones Thamnophilus , que se alimentan perchando ( sentados e inclinándose hacia adelante para atrapar insectos de la rama), mientras que los tarsos más cortos suelen aparecer en aquellos que atrapan presas en vuelo, como los batarones Thamnomanes . [6]
La mayoría de los hormigueros tienen picos proporcionalmente grandes y pesados . [6] Varios géneros de batará tienen una punta fuertemente enganchada en el pico, y todos los hormigueros tienen una muesca o "diente" en la punta del pico que ayuda a sujetar y aplastar a las presas de insectos. Los dos géneros de aves arbustivas tienen picos hacia arriba en forma de cincel. [7]
El plumaje de los hormigueros es suave y no de colores brillantes, aunque en ocasiones resulta llamativo. [5] La paleta de colores de la mayoría de las especies es de tonos negruzcos, tonos blanquecinos, rufos, castaños y marrones. El plumaje puede ser de color uniforme o tener patrones de barras o manchas. El dimorfismo sexual (diferencias en el color y patrón del plumaje entre machos y hembras) es común en la familia. En general, el patrón dentro de la familia es que los machos tengan combinaciones de plumaje gris, negro o blanco y las hembras tengan colores beige, rufo y marrón. Por ejemplo, el macho del hormiguero punteado es principalmente negruzco, mientras que la hembra tiene las partes inferiores de color óxido. [8] En algunos géneros, como Myrmotherula , las especies se distinguen mejor por el plumaje femenino que por el masculino. [9] Muchas especies de hormigueros tienen una 'parche' contrastante de plumas blancas (a veces de otros colores) en la espalda (conocidas como parches interescapulares), los hombros o la parte inferior del ala. Esto generalmente está oculto por las plumas más oscuras en la espalda, pero cuando el ave está excitada o alarmada, estas plumas se pueden levantar para hacer brillar la mancha blanca. los hormigueros de alas puntiagudas tienen manchas blancas en la espalda, mientras que en los hormigueros de pizarra azulada y los hormigueros de flancos blancos la mancha blanca está en el hombro. [10]
Los cantos y llamados de los hormigueros generalmente se componen de notas repetidas, simples y sin complicaciones. La familia es uno de los suboscinos (suborden Tyranni ) que tienen siringes ("cajas de voz") más simples que otras aves canoras. Sin embargo, sus cantos son distintivos y específicos de cada especie, lo que permite la identificación de oído en el campo. [5] Los hormigueros dependen de sus llamadas para comunicarse, como es típico de las aves en los bosques oscuros. La mayoría de las especies tienen al menos dos tipos de canto, el canto fuerte y el canto suave . Las funciones de muchas llamadas se han deducido de su contexto; por ejemplo algunos sonoros tienen un propósito territorial y se dan cuando las aves se encuentran en los límites de sus territorios, o durante los recorridos matutinos del territorio. Las parejas de territorios vecinos juzgan la proximidad de los rivales por la degradación del canto provocada por la interferencia del entorno. [11] En los combates de defensa territorial el macho se enfrentará con el otro macho y la hembra con su homólogo. [5] Los duetos de canciones fuertes también están potencialmente relacionados con el mantenimiento de los vínculos de pareja. [12] Las funciones de las canciones suaves son más complejas y posiblemente estén relacionadas con el mantenimiento del vínculo de pareja. Además de estas dos llamadas principales, se emiten una variedad de otros sonidos; estos incluyen regaños en el acoso a los depredadores. [13] Las llamadas de los hormigueros también se utilizan de forma interespecífica. Algunas especies de hormigueros e incluso otras aves buscarán activamente enjambres de hormigas utilizando las llamadas de algunas especies de seguidores de hormigas como pistas. [14]
La distribución de los hormigueros es enteramente neotropical , encontrándose la gran mayoría de las especies en los trópicos. Algunas especies llegan al sur de México y al norte de Argentina. Algunas especies, como el batarón barrado , tienen una distribución continental que abarca la mayor parte de la distribución de la familia en América del Sur y Centroamérica ; otros, como el hormiguero garganta de ceniza , tienen una distribución diminuta. [15]
Los hormigueros son en su mayoría aves de bosques húmedos de tierras bajas . [5] Pocas especies se encuentran en elevaciones más altas, menos del 10% de las especies tienen rangos superiores a 2000 m (6500 pies) y casi ninguna con rangos superiores a 3000 m (10000 pies). La mayor diversidad de especies se encuentra en la cuenca del Amazonas , con hasta 45 especies encontradas en lugares únicos en sitios de Brasil , Colombia , Bolivia y Perú . El número de especies disminuye drásticamente hacia los confines del área de distribución de la familia; en México, por ejemplo, sólo existen siete especies. Sin embargo , las áreas de menor diversidad de thamnófilos pueden contener endémicas localizadas . El hormiguero Yapacana , por ejemplo, está restringido a los bosques raquíticos que crecen en áreas de suelos de arena blanca pobres en nutrientes (la llamada caatinga amazónica ) en Brasil, Venezuela y Colombia. [16] Algunas especies están predominantemente asociadas con microhábitats dentro de un ecosistema mayor; por ejemplo, el batarón del bambú se encuentra predominantemente en parches de bambú. [17]
La comparación genética de los genomas completos de hormigueros de mayor y menor humedad ha mostrado algunas diferencias en los genes relacionados con el equilibrio hídrico y la regulación de la temperatura. Más significativamente, los hormigueros difieren en las regiones del genoma que regulan la actividad genética, lo que sugiere que las diferencias entre los hormigueros son menos el resultado de los genes en sí que de cómo se despliegan. [18] [19]
Los hormigueros son diurnos : se alimentan, crían y defienden territorios durante el día. Sin embargo, muchos miembros de la familia son reacios a entrar en áreas donde la luz solar directa atraviesa el dosel del bosque. Los hormigueros realizan hormigueros , un comportamiento en el que se frotan las plumas de las hormigas (u otros artrópodos) antes de desecharlas o comérselas. [20] Si bien esto se ha considerado convencionalmente una forma de eliminar y controlar los parásitos de las plumas , se ha sugerido que para los hormigueros puede ser simplemente una forma de lidiar con las sustancias desagradables en las presas. [5]
El componente principal de la dieta de todos los hormigueros son los artrópodos . [5] Se trata principalmente de insectos, incluidos saltamontes y grillos , cucarachas , mantis religiosas , insectos palo y larvas de mariposas y polillas . Además, los hormigueros suelen cazar arañas , escorpiones y ciempiés . Se tragan rápidamente presas más pequeñas, mientras que a menudo golpean las ramas más grandes contra las ramas para quitarles las alas y las espinas. Las especies más grandes también pueden matar y consumir ranas y lagartos , pero generalmente estos no forman una parte importante de la dieta de esta familia. [21] También se pueden comer otros alimentos, como frutas , huevos y babosas . [5]
La familia utiliza una serie de técnicas para obtener presas. La mayoría de los hormigueros son arbóreos , y la mayoría se alimenta en el sotobosque , muchos en el medio del piso y algunos en el dosel . Algunas especies se alimentan de la hojarasca ; por ejemplo, el hormiguero con bandas en las alas busca alimento en áreas con densa hojarasca. No utiliza sus patas para rascar la hojarasca, como hacen otras aves; en lugar de eso, utiliza su pico largo para voltear las hojas rápidamente (sin levantarlas nunca). [22] Los hormigueros que se alimentan en los árboles muestran una serie de técnicas y especializaciones. Algunas especies se posan en una rama buscando presas y atrapándolas extendiéndose hacia adelante, mientras que otras salen desde una percha y atrapan a sus presas sobre el vuelo. [6] En ambos casos, las aves saltarán a través del follaje o la maleza y se detendrán, buscando presas, antes de saltar o seguir adelante. El tiempo de pausa varía, aunque las especies más pequeñas tienden a ser más activas y hacer pausas por tiempos más cortos. [5]
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Muchas especies participan en bandadas de alimentación de especies mixtas , [5] formando un gran porcentaje de las especies participantes dentro de su área de distribución. Algunas de ellas son especies centrales o "nucleares". Estas especies nucleares comparten territorios con otras especies nucleares pero excluyen a sus congéneres (miembros de la misma especie) y se encuentran en casi todas las bandadas; a estos se unen las "especies acompañantes". Los llamados fuertes y distintivos y el plumaje llamativo son atributos importantes de las especies nucleares, ya que promueven la cohesión en la bandada. La composición de estas bandadas varía geográficamente; en la Amazonia, las especies de batará de Thamnomanes son las principales especies nucleares; [10] en otros lugares, otras especies, como los hormigueros de alas puntiagudas y los gargantas punteadas , cumplen esta función. [5] Otras especies de hormigueros y hormigueros se unen a ellos junto con trepadores , tangaras , espigadoras y verdes . [10] Se cree que los beneficios de la bandada mixta están relacionados con la depredación , ya que muchos ojos son mejores para detectar halcones y halcones depredadores. Las comparaciones entre bandadas de múltiples especies que se alimentan en diferentes partes del mundo encontraron que los casos de bandadas se correlacionaban positivamente con el riesgo de depredación por parte de las aves rapaces. [23] Por ejemplo, cuando los batarones Thamnomanes lideran el grupo, emiten fuertes llamadas de advertencia en presencia de depredadores. Estas llamadas son comprendidas y reaccionadas por todas las demás especies de la bandada. La ventaja de los alcaudones de Thamnomanes es que permiten que el resto de la bandada, que normalmente son espigadores, actúen como batidores, arrojando presas mientras buscan alimento, que los hormigueros pueden obtener mediante salidas. Otras especies de hormigueros u otras familias de aves desempeñan funciones similares en otras bandadas, por ejemplo, las tangaras alcaudones . [5] Dentro de las bandadas de alimentación, la competencia se reduce mediante la división de micronichos ; donde los hormigueros de alas puntiagudas, los de garganta punteada y los de flancos blancos se alimentan juntos en bandadas, los de alas puntiagudas se alimentan en las enredaderas más densas, los de flanco blanco en la vegetación menos densa y los de garganta puntiaguda en la misma densidad que los hormigueros de garganta puntiaguda. último pero sólo en follaje muerto. [13]
Los enjambres de hormigas guerreras son un recurso importante utilizado por algunas especies de hormigueros, y del que se deriva el nombre común de la familia. Muchas especies de hormigas tropicales forman grandes enjambres de incursiones, pero los enjambres suelen ser nocturnos o incursionar bajo tierra. Si bien las aves visitan estos enjambres cuando ocurren, la especie más comúnmente visitada por las aves es la especie neotropical Eciton burchellii , [20] que es a la vez diurna y de superficie. Alguna vez se pensó que los pájaros asistentes en realidad se comían a las hormigas, pero numerosos estudios en varias partes del área de distribución de Eciton burchellii han demostrado que las hormigas actúan como batidoras, arrojando insectos, otros artrópodos y pequeños vertebrados hacia las bandadas de "seguidores de hormigas" que esperan. La mejora en la eficiencia de la búsqueda de alimento puede ser espectacular; Un estudio de hormigueros manchados encontró que intentaban cazar presas cada 111,8 segundos lejos de las hormigas, pero en enjambres lo hacían cada 32,3 segundos. [24] Si bien muchas especies de hormigueros (y otras familias) pueden alimentarse de manera oportunista en enjambres de hormigas armadas, 18 especies de hormigueros son seguidores obligados de las hormigas y obtienen la mayor parte de su dieta de los enjambres. [5] Con sólo tres excepciones, estas especies nunca se alimentan regularmente de enjambres de hormigas. Otras cuatro especies asisten regularmente a los enjambres, pero con la misma frecuencia se las ve alejadas de ellos. Los seguidores obligados de las hormigas visitan por la mañana los campamentos de anidación de las hormigas guerreras para comprobar si hay actividades de incursión; otras especies no. [25] Estas especies tienden a llegar primero a los enjambres, y otras especies utilizan sus llamadas para localizar enjambres de hormigas. [14]
Debido a que las hormigas soldado son impredecibles en sus movimientos, no es práctico para los seguidores obligados de las hormigas mantener un territorio que siempre contenga enjambres para alimentarse. [5] Los hormigueros han desarrollado un sistema más complicado que la estricta territorialidad de la mayoría de las otras aves. Por lo general (los detalles varían entre especies) mantienen territorios de reproducción, pero viajan fuera de esos territorios para alimentarse de los enjambres. Varias parejas de la misma especie pueden asistir a un enjambre, siendo la pareja dominante en el enjambre la pareja que controla el territorio en el que se encuentra el enjambre. Además de la competencia dentro de las especies, existe competencia entre especies y las especies más grandes son dominantes. En su área de distribución, el hormiguero ocelado es el más grande de los hormigueros obligados que siguen a las hormigas y es dominante sobre otros miembros de la familia, aunque está subordinado a varias especies de otras familias (incluidos ciertos trepadores , momotos y el cuco terrestre rufo). ). En un enjambre, la especie dominante ocupa posiciones por encima del frente central del enjambre, que produce la mayor cantidad de presas. Las especies más pequeñas y menos dominantes se ubican más lejos del centro o más arriba de la ubicación de las especies dominantes, donde las presas son menos abundantes. [20]
Los hormigueros son monógamos , formando en casi todos los casos vínculos de pareja que duran toda la vida de la pareja. [5] Los estudios del hormiguero oscuro y el hormiguero de vientre blanco no encontraron "infidelidad". [26] En el hormiguero de pluma blanca , los divorcios entre parejas son comunes, pero, hasta donde se sabe, esta especie es excepcional. En la mayoría de las especies, la pareja defiende un territorio clásico , aunque los territorios de anidación de las hormigas seguidoras son ligeramente diferentes (ver alimentación más arriba). Los territorios varían en tamaño desde tan solo 0,5 ha para el hormiguero Manu hasta 1500 m (5000 pies) de diámetro para el hormiguero ocelado. Los hormigueros ocelados tienen un sistema social inusual en el que la pareja reproductora forma el núcleo de un grupo o clan que incluye a sus crías masculinas y sus parejas. Estos clanes, que pueden sumar hasta ocho pájaros, trabajan juntos para defender territorios contra sus rivales. Los vínculos de pareja se forman con la alimentación de cortejo , donde el macho presenta alimentos a la hembra. [5] En los hormigueros manchados, los machos pueden en realidad alimentar a las hembras lo suficiente como para que la hembra deje de alimentarse, aunque reanudará la alimentación una vez que se haya producido la cópula. [24] El acicalamiento mutuo también juega un papel en el cortejo en algunas especies. [27]
La biología de anidación y reproducción de los hormigueros no ha sido bien estudiada. Incluso en especies relativamente bien conocidas, el comportamiento reproductivo puede ser poco conocido; por ejemplo, el nido del hormiguero ocelado se describió por primera vez en 2004. [28] Ambos padres construyen los nidos , aunque en algunas especies el macho realiza la mayor parte del trabajo. Los nidos de hormigueros son copas de vegetación como ramitas, hojas muertas y fibras vegetales, y siguen dos patrones básicos: suspendidos o apoyados. [5] Las copas suspendidas, que pueden colgar de horquillas en ramas o entre dos ramas, son el estilo más común de nido. Los nidos sostenidos descansan sobre ramas, entre enredaderas, en huecos y, a veces, sobre montículos de vegetación en el suelo. Cada especie anida en el nivel donde busca alimento, por lo que una especie de medio piso construiría su nido en el medio piso. Las especies estrechamente relacionadas anidan de la misma manera. Por ejemplo, todos los antvireos del género Dysithamnus anidan en suspensión. [29]
Casi todos los hormigueros ponen dos huevos. [5] Algunas especies de batará ponen tres huevos y un número menor de hormigueros ponen un huevo, pero esto es inusual. Los tamaños de nidadas pequeñas son típicos de las aves tropicales en comparación con especies más templadas del mismo tamaño, posiblemente debido a la depredación de los nidos, aunque esto está en disputa. [30] Ambos padres participan en la incubación , aunque sólo la hembra incuba durante la noche. El tiempo que tardan los polluelos en nacer es de 14 a 16 días en la mayoría de las especies, aunque algunas, como el hormiguero oscuro , pueden tardar hasta 20 días. Los polluelos altriciales nacen desnudos y ciegos. Ambos padres crían a las crías hasta que logran termorregularlas , aunque, al igual que ocurre con la incubación, sólo la hembra incuba durante la noche. [5] Al igual que muchos pájaros cantores, los padres sacan los sacos fecales del nido para eliminarlos. Ambos padres alimentan a los polluelos, y a menudo les traen presas grandes. Cuando los polluelos alcanzan la edad de emplumar , después de 8 a 15 días, los padres que los atienden llaman a sus polluelos. Cuando cada polluelo abandona el nido, es cuidado exclusivamente por el padre que estaba presente en ese momento. Después de que el primer polluelo empluma y se va con uno de sus padres, el padre restante puede aumentar el suministro de alimento para acelerar el proceso de emplumamiento. Después de emplumar, los polluelos pasan los primeros días bien escondidos mientras los padres les llevan comida. Los polluelos de algunas especies pueden no independizarse de sus padres hasta los cuatro meses en algunos hormigueros, pero dos meses es más típico para el resto de la familia.
Los hormigueros son componentes comunes de la avifauna de algunas partes del Neotrópico y se cree que son importantes en algunos procesos ecológicos . Son presa de aves rapaces y se cree que su tendencia a unirse en bandadas les brinda protección contra dicha depredación. [23] El murciélago de orejas redondas mayor se alimenta de algunas especies de hormigueros, como el hormiguero de babero blanco y el hormiguero de escamas ; esta última es la presa preferida del murciélago. [31] Los nidos, incluidos los adultos en incubación, los polluelos y los huevos, son vulnerables a los depredadores, en particular a las serpientes , pero también a los mamíferos nocturnos . [5] El éxito de anidación es bajo para muchas especies, particularmente en áreas de hábitat fragmentado. [5] [32]
Alguna vez se sugirió que la relación entre las hormigas seguidoras obligadas y regulares y las hormigas soldado, particularmente Eciton burchellii , era mutualista , y las hormigas se beneficiaban al hacer que los pájaros persiguieran a sus presas hacia ellas. Sin embargo, los experimentos en los que se excluyeron las hormigas seguidoras han demostrado que el éxito de las hormigas guerreras en la búsqueda de alimento era un 30% menor cuando las aves estaban presentes, lo que sugiere que la relación de las aves era, de hecho, parasitaria . [33] Esto ha dado lugar a una serie de comportamientos por parte de las hormigas para reducir el cleptoparasitismo , incluido el ocultamiento de presas aseguradas en la hojarasca y el almacenamiento de comida en los senderos. Se ha sugerido que el efecto depresivo de este parasitismo ralentiza el desarrollo de enjambres de E. burchellii y, a su vez, beneficia a otras especies de hormigas que son presa de las hormigas soldado. Los hormigueros que siguen a las hormigas son seguidos por tres especies de mariposas de la familia Ithomiinae que se alimentan de sus excrementos . [34] Los excrementos de pájaros suelen ser un recurso impredecible en una selva tropical, pero el comportamiento regular de las hormigas seguidoras hace posible la explotación de este recurso.
En abril de 2008, la UICN consideraba que 38 especies estaban casi amenazadas o peor y, por lo tanto, en riesgo de extinción . [35] Los hormigueros no son el objetivo del comercio de mascotas ni son lo suficientemente grandes como para ser cazados; La principal causa de la disminución de las especies de hormigueros es la pérdida de hábitat . [5] La destrucción o modificación de los bosques tiene varios efectos sobre diferentes especies de hormigueros. La fragmentación de los bosques en parches más pequeños afecta a especies que son reacias a cruzar claros tan pequeños como carreteras. Si estas especies se extinguen localmente en un fragmento, esta renuencia a cruzar barreras no forestales hace que su restablecimiento sea improbable. Los fragmentos de bosque más pequeños no pueden sustentar bandadas de especies mixtas que se alimentan, lo que lleva a extinciones locales. [36] Otro riesgo que enfrentan los hormigueros en hábitats fragmentados es el aumento de la depredación de nidos . Un experimento no planificado de fragmentación ocurrió en la isla de Barro Colorado , una antigua colina en Panamá que se convirtió en una isla aislada durante las inundaciones causadas por la creación del Canal de Panamá . Numerosas especies de hormigueros que anteriormente residían en el área fueron extirpadas , en gran parte debido al aumento de los niveles de depredación de nidos en la isla. [37] Si bien las especies perdidas en Barro Colorado no están amenazadas a nivel mundial, ilustran la vulnerabilidad de las especies en hábitats fragmentados y ayudan a explicar la disminución de algunas especies. La mayoría de las especies amenazadas tienen áreas de distribución naturales muy pequeñas. [5] Algunos también son muy poco conocidos; por ejemplo, el hormiguero de Río de Janeiro sólo se conoce a partir de un único espécimen recolectado en 1982, aunque ha habido informes no confirmados desde 1994 y actualmente está catalogado como en peligro crítico . [38] Además, se descubren nuevas especies a intervalos regulares; el hormiguero Caatinga fue descrito en 2000, el hormiguero de acre en 2004, el hormiguero sincorá en 2007 y se está preparando la descripción de un pariente del hormiguero de Paraná descubierto en 2005 en las afueras de São Paulo . [39] Si bien aún no se ha descrito científicamente, los esfuerzos de conservación ya han sido necesarios, ya que se propuso inundar el sitio del descubrimiento para formar un embalse. Como resultado, 72 personas fueron capturadas y trasladadas a otra localidad. [40]
