La batalla de Heraklion fue parte de la batalla de Creta , librada durante la Segunda Guerra Mundial en la isla griega de Creta entre el 20 y el 30 de mayo de 1941. Fuerzas británicas, australianas y griegas de la 14.ª Brigada de Infantería , comandadas por el brigadier Brian Chappel , defendieron el puerto y el aeródromo de Heraklion contra un ataque paracaidista alemán del 1.er Regimiento de Paracaidistas de la 7.ª División Aérea , comandado por el coronel Bruno Bräuer .
El ataque a Heraklion durante la tarde del 20 de mayo fue uno de los cuatro asaltos aéreos a Creta ese día, después de los ataques alemanes contra el aeródromo de Maleme y el puerto principal de Chania en el oeste de Creta por la mañana. Los aviones que lanzaron a los atacantes de la mañana tenían previsto lanzar al 1.er Regimiento sobre Heraklion más tarde ese mismo día. La confusión y los retrasos en los aeródromos de la Grecia continental hicieron que el asalto se lanzara sin apoyo aéreo directo y durante varias horas en lugar de simultáneamente; algunas unidades todavía estaban en los aeródromos al final del día. Las unidades alemanas que lanzaron cerca de Heraklion sufrieron muchas bajas, tanto por fuego terrestre como al aterrizar. Las que lanzaron más lejos se vieron gravemente obstaculizadas por civiles cretenses armados. El ataque alemán inicial fracasó; cuando se reanudó al día siguiente fracasó de nuevo. La lucha entonces se estancó.
Un batallón de la 5.ª División de Montaña alemana debía reforzar a los paracaidistas en Heraclión por mar, llevando consigo artillería y cañones antiaéreos . Se retrasó en el camino, se desvió a Máleme , luego fue interceptado por un escuadrón naval británico y se dispersó. El comandante general alemán, el teniente general Kurt Student , concentró todos los recursos en la batalla por el aeródromo de Máleme , que los alemanes ganaron. El comandante en jefe aliado en Oriente Medio , el general Archibald Wavell , ordenó la evacuación de Creta el 27 de mayo y la 14.ª Brigada fue despegada por buques de guerra aliados en la noche del 28/29 de mayo. Durante el regreso a Alejandría, dos destructores fueron hundidos, dos cruceros gravemente dañados, más de 440 militares aliados murieron, más de 250 resultaron heridos y 165 fueron hechos prisioneros . Debido a sus grandes pérdidas en Creta, los alemanes no intentaron más operaciones aerotransportadas a gran escala durante la guerra.
Grecia se convirtió en beligerante en la Segunda Guerra Mundial cuando fue invadida por Italia el 28 de octubre de 1940. [2] Una fuerza expedicionaria británica y de la Commonwealth fue enviada para apoyar a los griegos; esta fuerza finalmente totalizó más de 60.000 hombres. [3] Las fuerzas británicas también guarnecieron Creta , lo que permitió a la Quinta División cretense griega reforzar la campaña continental. [4] Este arreglo convenía a los británicos ya que Creta podía proporcionar a su armada puertos en su costa norte. [5] [6] Los italianos fueron rechazados por los griegos sin la ayuda de la fuerza expedicionaria. [7] En abril de 1941, seis meses después de la fallida invasión italiana, un ataque alemán invadió Grecia continental y la fuerza expedicionaria se retiró. [8] A fines de abril, 57.000 tropas aliadas fueron evacuadas por la Marina Real. Algunas fueron enviadas a Creta para reforzar su guarnición, aunque la mayoría había perdido su equipo pesado. [9]
El alto mando del ejército alemán ( Oberkommando des Heeres (OKH)) estaba preocupado por la inminente Operación Barbarroja , la invasión de la Unión Soviética y se oponía en gran medida a un ataque a Creta. [10] Adolf Hitler estaba preocupado por los ataques a los campos petrolíferos rumanos desde Creta [4] y los comandantes de la Luftwaffe estaban entusiasmados con la idea de apoderarse de Creta mediante un ataque aéreo. [11] En la Directiva del Führer 28, Hitler ordenó que Creta fuera invadida para usarla "como base aérea contra Gran Bretaña en el Mediterráneo Oriental". [12] La directiva también establecía que la operación se llevaría a cabo en mayo y no debía interferir con la campaña planeada contra la Unión Soviética. [13]
El 30 de abril de 1941, el mayor general Bernard Freyberg , que había sido evacuado de Grecia continental con la 2.ª División de Nueva Zelanda , fue nombrado comandante en jefe en Creta. Señaló la grave falta de armas pesadas , equipo, suministros e instalaciones de comunicación. [14] [15] El equipo era escaso en el Mediterráneo , particularmente en el remanso de Creta. Las fuerzas británicas en Creta tuvieron siete comandantes en siete meses. Ninguna unidad de la Royal Air Force (RAF) estuvo basada permanentemente en Creta hasta abril de 1941, pero se llevó a cabo la construcción de aeródromos , se construyeron sitios de radar y se entregaron suministros. [16] A principios de abril, los aeródromos de Maleme y Heraklion y la pista de aterrizaje de Rethymno , todos en la costa norte, estaban listos y otra pista en Pediada-Kastelli estaba casi terminada. [16]
De las siete pistas de aterrizaje de Creta, [17] la mejor equipada y la única con una pista de hormigón estaba en Heraklion. [18] También era la única con plumas antiexplosivas para proteger a los aviones en tierra. Todavía era de naturaleza improvisada, con el depósito de combustible situado fuera de las posiciones que defendían el aeródromo , por ejemplo. [17] Se estableció una estación de radar en Ames Ridge, una colina al sureste del aeródromo de Heraklion, pero estaba fuera del perímetro defensivo y sus comunicaciones no eran fiables. [19] El 29 de abril, 47.000 tropas de la Commonwealth de la fuerza expedicionaria aliada derrotada fueron evacuadas de Grecia continental. [20] En el espacio de una semana, 27.000 de ellos llegaron a Creta desde Grecia, [21] muchos carecían de cualquier equipo aparte de sus armas personales, a veces ni siquiera esas. De ellos, 9.000 fueron evacuados y 18.000 permanecieron en Creta cuando comenzó la batalla. [22] Con la guarnición preexistente de 14.000 hombres, los aliados contaban con un total de 32.000 tropas de la Commonwealth para hacer frente al ataque alemán, complementadas por 10.000 griegos. [23]
Heraklion fue defendida por la 14.ª Brigada de Infantería británica , comandada por el general de brigada Brian Chappel . La brigada estaba formada por: el 2.º Batallón, el Regimiento de York y Lancaster (2.º York y Lancs; con una dotación de 742 oficiales y soldados en vísperas de la batalla) y el 2.º Batallón, el Black Watch (Royal Highland Regiment) (2.º Black Watch; 867), con el 2/4.º Batallón australiano (2/4.º; 550) asignado temporalmente. Los hombres del 2/4.º habían sido evacuados de Grecia continental a Creta, a donde llegaron el 27 de abril. [24] En la noche del 15/16 de mayo, cuatro días antes de la batalla, la brigada fue reforzada por el 2º Batallón del Regimiento Leicester (2º Leicesters; 637), [25] [26] que fue transportado desde Alejandría a Heraklion por los cruceros HMS Gloucester y HMS Fiji . [27] También se asignaron 450 artilleros del 7º Regimiento Medio de Artillería Real luchando como infantería y los regimientos griegos 3º y 7º (ambos del tamaño de un batallón y carentes de entrenamiento y armamento [28] ) y un batallón de depósito griego en entrenamiento. [29] Apoyando a la brigada estaba la 234ª Batería del 68º Regimiento Medio de artillería, que estaba equipada con 13 cañones de campaña italianos capturados . También se unieron a la brigada la 7.ª Batería del 2/3.er Regimiento Antiaéreo Ligero, cinco tanques de infantería pesados y seis tanques ligeros (no todos necesariamente operativos en un momento dado) y una variedad de otras pequeñas unidades antiaéreas, de apoyo y auxiliares. Además de los cañones italianos, la brigada podía desplegar otras 2 piezas de artillería y 14 cañones antiaéreos de varios calibres. [25] [26] En total, Heraklion estaba defendida por poco más de 7.000 hombres, de los cuales aproximadamente 2.700 eran griegos. [30] [nota 1]
El asalto alemán a Creta recibió el nombre en código de "Operación Mercurio" ( Unternehmen Merkur ) y estuvo controlado por el 12.º Ejército, comandado por el mariscal de campo Wilhelm List . El 8.º Cuerpo Aéreo alemán ( VIII Fliegerkorps ) proporcionó apoyo aéreo cercano; estaba equipado con 570 aviones de combate. La infantería disponible para el asalto fue la 7.ª División Aérea alemana , con el Regimiento de Asalto Aéreo ( Luftlande-Sturm-Regiment ) adjunto, y la 5.ª División de Montaña . En total, sumaron 22.000 hombres agrupados bajo el 11.º Cuerpo Aéreo ( XI Fliegerkorps ), que estaba comandado por el teniente general Kurt Student , que estaba al mando operativo del ataque. Se reunieron más de 500 aviones de transporte Junkers Ju 52 para llevarlos a cabo. Student planeó una serie de cuatro asaltos en paracaídas contra las instalaciones aliadas en la costa norte de Creta por parte de la 7.ª División Aérea, que luego sería reforzada por la 5.ª División de Montaña, parte transportada por aire y parte por mar; esta última también transportaría gran parte del equipo pesado. [32]
Para el asalto a Heraclión, los alemanes asignaron su fuerza individual más fuerte de las que lanzaron el asalto inicial a Creta: el 1.er Regimiento de Paracaidistas, el 2.º Batallón del 2.º Regimiento de Paracaidistas y un batallón de ametralladoras antiaéreas , todos de la 7.ª División Aérea. [33] Esta fuerza totalizaba aproximadamente 3.000 hombres [34] y estaba comandada por el coronel Bruno Bräuer . [35] Unos días antes del ataque, los resúmenes de inteligencia alemanes indicaban que la fuerza total aliada en Creta consistía en 5.000 hombres y que la guarnición de Heraclión tenía 400 efectivos. [36] Antes de la invasión, los alemanes llevaron a cabo una campaña de bombardeo contra Creta y las aguas circundantes para establecer la superioridad aérea . La RAF reubicó sus aviones supervivientes en Alejandría después de que 29 de sus 35 cazas con base en Creta fueran destruidos. [37] [38]
El diseño de los paracaídas alemanes y el mecanismo para abrirlos impusieron restricciones operativas a los paracaidistas . Las líneas estáticas, que abrían automáticamente los paracaídas cuando los hombres saltaban del avión, se ensuciaban fácilmente, por lo que cada hombre llevaba un mono sobre todas sus correas y equipo. Esto les impedía saltar con cualquier arma más grande que una pistola o una granada . Los fusiles, las armas automáticas , los morteros , la munición, la comida y el agua se arrojaban en contenedores separados. Hasta que los paracaidistas llegaran a ellos, solo tenían sus pistolas y granadas de mano para defenderse. [39]
El peligro de enredarse con las líneas estáticas también requería que los paracaidistas alemanes saltaran de cabeza desde sus aviones, por lo que fueron entrenados para aterrizar en cuatro patas, en lugar de la postura generalmente recomendada con los pies juntos y las rodillas dobladas, lo que resultó en una alta incidencia de lesiones en las muñecas. [39] Una vez fuera del avión, los paracaidistas alemanes no podían controlar su caída o influir en el lugar donde aterrizaban. Dada la importancia de aterrizar cerca de uno de los contenedores de armas, la doctrina requería que los saltos se realizaran desde una altura no mayor a 400 pies (120 m) y con vientos no más fuertes que 14 millas por hora (23 km/h). El avión de transporte tenía que volar recto, bajo y lentamente, lo que lo convertía en un blanco fácil para cualquier fuego terrestre. [40] Los paracaidistas eran transportados por el confiable Ju 52 trimotor. Cada avión podía levantar 13 paracaidistas, con sus contenedores de armas transportados en los portabombas externos de los aviones . [41]
Chappel desplegó las tres unidades griegas en Heraclión y en el terreno abierto al oeste y al sur de la ciudad. [42] [43] La ciudad estaba protegida por sus murallas modernas . [44] Corriendo hacia el este desde la ciudad, Chappel desplegó por turnos el 2.º de York y Lancs, el 2.º de Leicesters y el 2/4.º. El 2/4.º se desplegó para vigilar el aeródromo desde dos colinas, conocidas como "las Charlies". Al este, cerrando la brecha entre las Charlies y el mar, estaba el 2.º de Black Watch; dentro de su perímetro estaba East Hill, desde donde podían dominar tanto la carretera de la costa como el propio aeródromo, que se encontraba a unas 3 millas (5 km) del centro de Heraclión. Los cañones de campaña y los artilleros que luchaban como infantería se situaron al este de Heraclión, detrás de los batallones de primera línea. [42] [43] Diez cañones antiaéreos Bofors se situaron alrededor del aeródromo. [45] Todas las unidades estaban bien atrincheradas y camufladas. [43]
El plan general alemán para su asalto a Creta era desembarcar dos regimientos alemanes reforzados en paracaídas y planeadores de asalto en el aeródromo de Maleme y cerca del puerto principal de Chania , al oeste de Creta, la mañana del 20 de mayo. Los aviones que los lanzaron tenían previsto realizar más lanzamientos en Rethymno y Heraklion por la tarde. [46]
Bräuer, previendo la oposición de medio batallón, en lugar de siete, planeó que el 2.º Batallón del 1.er Regimiento Paracaidista (II/1), [47] reforzado por una compañía de ametralladoras antiaéreas , [48] aterrizara en dos grupos en o cerca del aeródromo y lo capturara. El 3.er Batallón del regimiento (III/1) aterrizaría en las áreas abiertas al suroeste de Heraclión, se concentraría rápidamente y tomaría la ciudad mediante un golpe de mano . El 2.º Batallón del 3.er Regimiento Paracaidista (II/3) aterrizaría inmediatamente al oeste del III/1. Bräuer se lanzaría con el 1.er Batallón (I/1) a 5 millas (8 km) al este como reserva operativa. [47] Después de capturar el aeródromo y la ciudad, Bräuer tenía la intención de mover su regimiento al oeste, hacia los alemanes que desembarcaban a 80 kilómetros (50 millas) de distancia en Rethymno, mientras desplegaba una pantalla de exploración hacia el este. [49]
En la mañana del 20 de mayo se llevaron a cabo los ataques al aeródromo de Maleme y Chania según lo programado. Los aviones de transporte que participaron en ellos regresaron a Grecia continental para embarcar a los paracaidistas programados para lanzarse en Rethymno y Heraklion por la tarde. [46] Los alemanes estaban teniendo problemas con sus instalaciones de aeródromo construidas apresuradamente que tuvieron consecuencias para el ataque a Heraklion. [50] Estaban cubiertos de nubes de polvo levantadas por los motores de los aviones, reduciendo las velocidades de rodaje seguras y haciendo que el despegue y el aterrizaje fueran peligrosos. Varios Ju 52 que habían sido dañados por el fuego terrestre aliado se estrellaron al aterrizar y tuvieron que ser remolcados fuera de las pistas. El reabastecimiento de combustible se realizó a mano y tomó más tiempo de lo previsto. [51] Consciente de que esto significaría un retraso significativo en el momento en que comenzaría el lanzamiento alrededor de Heraklion, el comandante del escuadrón Ju 52 , Rüdiger von Heyking , intentó que el ataque de apoyo aéreo se retrasara de manera similar. Los sistemas de comunicación inadecuados impidieron que este mensaje llegara a tiempo. [52]
El asalto a Heraklion comenzó con un fuerte ataque aéreo alemán alrededor de las 16:00. [53] Esto tenía como objetivo evitar el fuego terrestre aliado contra los vulnerables Ju 52. [35] Tanto la infantería como los cañones antiaéreos tenían órdenes de no devolver el fuego, por lo que los atacantes no pudieron identificar sus posiciones y hubo pocas bajas entre los aliados bien atrincherados y camuflados. [51] [54] El ataque alemán también tenía como objetivo proporcionar apoyo aéreo cercano para el lanzamiento de paracaidistas. En caso de que los bombarderos y cazas atacantes se quedaran sin combustible y se fueran antes de que llegaran los transportes paracaidistas. [35] Debido a un fallo en las comunicaciones inalámbricas , la 14.ª Brigada no estaba al tanto del asalto aéreo en el oeste de Creta esa mañana y no asoció el ataque aéreo inusualmente intenso con la posibilidad de un ataque con paracaidistas. Alrededor de las 17:30, los Ju 52, en paralelo a la costa, comenzaron sus carreras de lanzamiento. Volando en línea recta y a baja altura, eran blancos fáciles para el limitado número de cañones antiaéreos aliados. Incluso la infantería aliada pudo atacarlos. Los australianos a bordo de los Charlies informaron que pudieron disparar directamente a las puertas de los aviones mientras los paracaidistas saltaban. Muchos paracaidistas murieron en el aire mientras descendían lentamente. El II/1 Batallón fue lanzado cerca del aeródromo; sus hombres que llegaron al suelo con vida fueron atacados por la infantería de la Black Watch apoyada por tanques antes de poder llegar a sus contenedores de armas. [35] [50] Algunos intentaron un asalto en East Hill, pero fueron fácilmente rechazados. En treinta minutos, el batallón perdió 400 muertos y heridos, y los supervivientes se consolidaron cerca de Ames Ridge, al sureste de las posiciones aliadas, [55] o en un cuartel abandonado en la carretera de la costa al este. [42]
Al oeste de Heraklion, el III/1 Batallón también sufrió mucho por el fuego antiaéreo aliado. Las tropas griegas y los civiles armados contraatacaron inmediatamente a los alemanes en tierra. Cuando los cretenses agotaron su munición, los alemanes atacaron la ciudad. [56] Las antiguas murallas obstruyeron su avance, ya que carecían de artillería pesada o explosivos con los que abrirlas paso. Se concentraron en las puertas de la ciudad [44] y pudieron abrirse paso hasta la ciudad [56] en dos grupos [57] , y se produjeron combates casa por casa que continuaron hasta bien entrada la noche. El comandante del batallón alemán, el mayor Karl-Lothar Schulz, intentó reagruparse en la parte sur de la ciudad, pero no pudo llamar a todos los que luchaban en las calles estrechas. [56] Algunos grupos llegaron hasta el puerto. [57] Schulz se retiró de la ciudad con las tropas que pudo reunir. [58]
El II/2 Batallón aterrizó sin incidentes más al oeste, pero con la mitad de sus efectivos; el resto del batallón todavía estaba en Grecia continental, atrapado en el caos de los aeródromos. [56] A la mañana siguiente, las tropas desaparecidas fueron desviadas por Student al aeródromo de Maleme, 100 millas (160 km) al oeste. [59] El medio batallón que había desembarcado tomó una posición para bloquear la carretera costera a Heraklion desde el oeste. [56]
El I/1 Batallón aterrizó con éxito a 5 millas (8 km) al este de Heraklion alrededor de las 20:00 y capturó una estación de radio cerca del pueblo de Gournes . Bräuer aterrizó con esta unidad y, aunque no pudo establecer contacto con sus otros batallones, informó que el ataque avanzaba "tan suavemente como la seda". Luego tomó un pelotón del batallón y marchó hacia el oeste con él y la sección del cuartel general del regimiento . Al acercarse a la ciudad, descubrió que el II/1 había sido prácticamente aniquilado y que el aeródromo aún estaba fuertemente controlado por los aliados. Un poco después de medianoche, transmitió esta información a la Grecia continental y lanzó su solitario pelotón en un ataque a East Hill. Enfrentándose al batallón Black Watch atrincherado, este fracasó y el pelotón quedó aislado de Bräuer. El resto del batallón no pudo avanzar a tiempo para reforzar el ataque, ya que se retrasó al tener que reunirse y recuperar sus contenedores de armas en la oscuridad y por los ataques de los civiles cretenses. Estos ataques fueron responsables de la eliminación de un pelotón entero, [60] y causaron aproximadamente 200 bajas en total. [61]
Debido al desorden en los aeródromos griegos, las operaciones aéreas alemanas sobre Heraklion estuvieron mal coordinadas. El lanzamiento de paracaidistas continuó durante dos [42] a tres horas, [60] proporcionando una sucesión de blancos fáciles para los cañones antiaéreos aliados. Durante este período, ningún caza ni bombardero alemán regresó para sofocar el fuego terrestre. Un total de 15 Ju 52 fueron derribados. [50] Antes de que los alemanes hubieran completado su lanzamiento, Chappel ya había comprometido su batallón de reserva y tanques en un contraataque . [42] Al recibir el informe inicial de Bräuer, Student dio órdenes para que la 5.ª División de Montaña fuera transportada por aire al aeródromo de Heraklion el día 21. Cuando recibió el informe posterior de Bräuer, Student se dio cuenta de que los cuatro asaltos de paracaidistas habían fracasado. Decidido, en palabras del historiador Callum MacDonald, "a arrebatar la victoria de las fauces de la derrota", ordenó que todos los recursos se reasignaran a la captura del aeródromo de Maleme, 100 millas (160 km) al oeste de Heraklion. [62]
Mientras tanto, el 2.º Batallón del 85.º Regimiento de Montaña (II/85) de la 5.ª División de Montaña [63] y gran parte de la artillería y los cañones antiaéreos de la división [64] se habían cargado en caiques griegos requisados en El Pireo , el puerto de Atenas, y navegaron hacia Milos escoltados por el torpedero italiano Sagittario . [63] Este convoy era conocido como la 2.ª Flotilla de Vela Motorizada. Junto a ellos estaba la 1.ª Flotilla de Vela Motorizada, [65] con destino a Máleme. Las dos flotillas sumaban un total de 70 pequeñas embarcaciones. El plan era que ambas navegaran hacia Milos, y luego cruzaran de Milos a Creta mientras una fuerte escolta de aviones disuadía a la armada británica de atacar. [66] Fueron detectados por la inteligencia de señales aliada y su posición fue confirmada por observación aérea. [67] Al anochecer del 20 de mayo, un escuadrón naval aliado conocido como Fuerza C y compuesto por dos cruceros, el HMAS Perth y el HMS Naiad , y cuatro destructores, comandados por el contralmirante Edward King , entró en el Egeo a través del estrecho de Kasos al este de Creta. Navegaron para interceptar la fuerza que se creía que se dirigía hacia Heraclión y fueron atacados por aviones y buques ligeros italianos al anochecer. No encontraron ninguna fuerza de invasión entre Milos y Heraclión, patrullaron frente a Heraclión hasta el amanecer y luego regresaron al Mediterráneo. En el camino fueron atacados por bombarderos en picado alemanes, pero no sufrieron pérdidas. [68] [69]
Los convoyes alemanes, temerosos de las patrullas navales aliadas, habían pasado la noche en las proximidades de Milos. Al amanecer del día 21 se dirigieron hacia el sur. Student había pedido al almirante Karlgeorg Schuster que desviara el convoy con destino a Heraclión hacia Máleme, de acuerdo con su nueva concentración en esta última. Los caiques se movían a unos 6 nudos (10 km/h; 7 mph) y se sospechaba que las impresionadas tripulaciones griegas no estaban sacando el máximo partido a sus buques. A las 10:00 horas se ordenó al convoy que regresara a Milos debido a informes inexactos sobre barcos aliados en la zona; esta orden fue posteriormente cancelada, restablecida y cancelada de nuevo. Conscientes del progreso del convoy debido a las intercepciones de las señales Ultra , los aliados enviaron un escuadrón a través del estrecho de Citera al oeste de Creta. Se trataba de la Fuerza D, formada por los cruceros HMS Ajax , HMS Orion y HMS Dido , y tres destructores comandados por el contralmirante Irvine Glennie . Fueron bombardeados en picado sin éxito cuando entraron en el Egeo e interceptaron a la 1.ª Flotilla de Vela Motorizada alrededor de las 22:30. El escuadrón británico atacó la cabeza del convoy, que ahora estaba disperso, acosado por el torpedero italiano Lupo , que fue alcanzado repetidamente y expulsado. Creyendo que habían destruido el convoy, los barcos británicos se retiraron. De hecho, muchos caiques escaparon en la confusión. [70] Un total de 297 soldados alemanes de una fuerza de 2.000 murieron. [71] El II/85 disminuido fue posteriormente aerotransportado a Creta y en la tarde del 23 de mayo estaban luchando contra la 5.ª Brigada neozelandesa en Galatas. [72]
Los informes de este revés provocaron la retirada de la 2.ª Flotilla de Vela Motorizada, pero estas órdenes no le llegaron hasta las 09:30 del día 22. Mientras tanto, la Fuerza C, reforzada por el crucero antiaéreo HMS Carlisle , había vuelto a entrar en el Egeo la noche anterior para patrullar frente a Heraclión. Al no encontrar ningún barco, la escuadra buscó hacia el oeste e interceptó la escolta principal de la 2.ª Flotilla de Vela Motorizada, el torpedero italiano Sagittario , a las 10:10 y aproximadamente a 25 millas (40 km) de Milos. Finalmente, la 2.ª Flotilla de Vela Motorizada y su escolta lograron escapar ilesos. Los buques de guerra de King, a pesar de su fracaso en destruir los transportes de tropas alemanes, habían logrado obligar al Eje a abortar el desembarco con su mera presencia en el mar. King, sabiendo que sus barcos tenían poca munición antiaérea y sintiendo que había logrado su objetivo principal, ordenó a la Fuerza C que se retirara. Mientras se dirigía hacia el sur, el Naiad resultó gravemente dañado y el Carlisle fue incendiado por los bombarderos alemanes. [73] El almirante Cunningham criticó más tarde a King, diciendo que el lugar más seguro durante el ataque aéreo era entre la flotilla de caïques . [74]
Durante la noche del 20 al 21 de mayo, muchos de los alemanes que habían desembarcado en los alrededores de Heraclión sufrieron mucho de sed. Aislados o en pequeños grupos, muchos de ellos heridos, fueron perseguidos por patrullas de combate aliadas y civiles cretenses y a menudo inmovilizados por el fuego aliado; algunos contrajeron disentería por beber agua estancada. [75] En la mañana del 21, Bräuer atacó nuevamente East Hill, con la esperanza de relevar al pelotón que había quedado aislado en la colina la noche anterior y obtener una posición con vista al aeródromo. Los asaltos estuvieron mal coordinados y fracasaron con grandes pérdidas; el pelotón aislado fue superado alrededor de las 12:00. [58] Los ataques aéreos alemanes se reanudaron, pero los aliados duplicaron las señales de reconocimiento alemanas, lo que confundió a los atacantes. Cuando estas artimañas fueron descubiertas, el bombardeo fue nuevamente ineficaz contra el pozo cavado por los aliados. [76]
Schulz, al oeste de Heraklion, estaba fuera de contacto con Bräuer, [77] pero podía oír un intenso fuego desde el este y cuando se enteró de que el 8.º Cuerpo Aéreo iba a bombardear Heraklion a las 10:00 decidió intentar capturar la ciudad de nuevo. Pidió refuerzos al II/2 Batallón, pero esta unidad había oído que sus componentes desaparecidos habían sido desviados a Maleme y, al enfrentarse a grandes grupos de civiles cretenses armados, sólo envió un pelotón. Después de que Heraklion fuera bombardeada intensamente, el III/1 Batallón atacó a los conmocionados griegos por las puertas sur y oeste, irrumpió en la ciudad y relevó a algunos de los paracaidistas aislados la noche anterior. Los griegos se quedaron muy cortos de municiones. Los alemanes volvieron a abrirse paso hasta el puerto y los griegos negociaron una rendición de la ciudad. Antes de que esto pudiera llevarse a cabo, Chappel envió refuerzos que amenazaron los flancos alemanes y los obligaron a retirarse. También envió grandes cantidades de armas y municiones alemanas capturadas. [44] [77] [78] El día 22, el 3.er Regimiento y civiles griegos armados despejaron los accesos occidentales y meridionales de Heraklion y la Guardia Negra también despejó los accesos orientales del aeródromo. [79] Tras los informes de que los alemanes estaban utilizando civiles como escudos humanos, el gobernador militar griego de Heraklion, el mayor general Michail Linardakis, envió un emisario para exigir que esto cesara, amenazando con tomar represalias contra los prisioneros de guerra alemanes. Schulz aceptó con la condición de que Heraklion se rindiera en dos horas, a lo que Linardakis se negó. [80]
Cuando los Ju 52 sobrevolaron los Aliados cesaron el fuego y mostraron paneles capturados solicitando reabastecimiento; los confundidos pilotos alemanes arrojaron grandes cantidades de armas, municiones y equipo, incluidas dos motocicletas con sidecars , sobre las posiciones aliadas. [76] Gran parte del armamento alemán se distribuyó a los cretenses locales. [58] El 23 de mayo, seis Hurricanes del Escuadrón No. 73 de la RAF fueron enviados a Heraklion desde Egipto, pero varios sufrieron daños en el aterrizaje y la instalación carecía de combustible y municiones adecuadas para ellos y fueron retirados al día siguiente. El 24, cuatro compañías de paracaidistas fueron lanzadas al oeste de Heraklion para reforzar a los alemanes [81] y la ciudad fue fuertemente bombardeada en represalia por su no rendición el 21 y nuevamente el 23; según MacDonald, quedó reducida a escombros. [31] [80] En la noche del 24 al 25 de mayo, las unidades griegas se retiraron a la zona de Cnosos para descansar y reabastecerse y la defensa de Heraklion fue asumida por unidades de la Commonwealth. [80] El 1.er Batallón de los Argyll y Sutherland Highlanders (Argylls), con 655 hombres, [30] había desembarcado en Tympaki en la costa sur de Creta el 19 de mayo; elementos avanzados del mismo llegaron a Heraklion el 25 de mayo y finalmente aproximadamente 340 hombres del batallón reforzaron a la 14.a Brigada. [31]
El plan del Mando de Oriente Medio y del Cuartel General Aliado en Creta era que cuando los Argylls llegaran a Heraklion, uno de los batallones existentes de la 14.ª Brigada se trasladara al oeste, a Rythymno. Chappel, creyendo que la fuerza alemana era más fuerte de lo que era, se conformó con que la brigada mantuviera sus posiciones, aunque varios tanques y algunas piezas de artillería fueron enviados por mar a los combates más activos en el área de Maleme. [82] [83] Chappel estaba en contacto por radio con el Cuartel General de Oriente Medio en El Cairo , pero no con Freyberg, su superior inmediato. En la noche del 26/27 de mayo, le preguntó a Freyberg a través de El Cairo si debía intentar despejar las rutas hacia el oeste y el sur. [84] [85] El historiador Antony Beevor cree que esto habría sido poco práctico debido al estado de las carreteras y la oposición alemana. [83] Cuando se envió la consulta, la batalla de Creta ya se había perdido. [83] [84] Mientras tanto, los alemanes estaban bajo constante presión por parte de los cretenses, a pesar de las feroces represalias alemanas. [82] [83] Fueron reforzados aún más por paracaidistas que desembarcaron en Gournes el día 27. [86]
Mientras tanto, los alemanes habían logrado asegurar el aeródromo de Maleme , [87] capturaron la ciudad portuaria de Chania [88] y empujaron a los aliados hacia el este y el sur. [89] El 26 de mayo, Freyberg informó al general Archibald Wavell , comandante en jefe de Oriente Medio, que la batalla de Creta estaba perdida. Al día siguiente, Wavell ordenó una evacuación y esa noche se informó a la 14.ª Brigada que serían evacuados por mar en la noche del 28 al 29 de mayo, los barcos llegarían a medianoche y partirían a las 03:00. [90] Poco antes del mediodía del 28 de mayo, otros 2.000 paracaidistas aterrizaron al este de la posición de la brigada y, a última hora de la tarde, los aliados fueron intensamente bombardeados durante dos horas. Durante el día, se destruyeron tiendas, equipos y armas pesadas. La fuerza de evacuación naval estaba formada por tres cruceros ( Orion , Ajax y Dido ) y seis destructores ( Hotspur , Jackal , Decoy , Hereward , Kimberley e Imperial ) y estaba comandada por Rawlings. [91] Antes de llegar a Heraclión, el Ajax estuvo a punto de estrellarse contra una bomba, lo que provocó un incendio en el barco; Rawlings le ordenó regresar a Alejandría. [92] El embarque se desarrolló sin problemas y el escuadrón estaba en marcha a las 03:00 [93] con aproximadamente 4.000–4.100 evacuados a bordo. [94] [95] Muchos heridos y algunos destacamentos que custodiaban los bloqueos de carreteras se quedaron atrás. [96] Para mantener la seguridad, los griegos no habían sido informados de la evacuación planeada de las fuerzas de la Commonwealth [97] y solo un soldado griego fue evacuado. [98]
El mecanismo de gobierno del Imperial se averió alrededor de las 03:45 [99] y su tripulación y su complemento de soldados tuvieron que ser sacados al mar, por la noche, y luego fue hundido . Esto retrasó al escuadrón y estaban 90 minutos por detrás de lo previsto a las 06:00, cuando fueron avistados por aviones de reconocimiento de la Luftwaffe. Durante las siguientes nueve horas se contaron 400 ataques separados por bombarderos en picado Junkers Ju 87 (Stukas). [100] Los aviones estaban basados en Scarpanto , a menos de 90 millas (140 km) de distancia. [98] A las 06:25, Hereward fue alcanzado y comenzó a hundirse. Se dio la orden de abandonar el barco y seis horas más tarde los barcos MAS italianos rescataron a 165 tripulantes y unos 400 soldados. Las muertes se estiman en 63 tripulantes y unos 50 soldados. [101] Dido y Orion fueron alcanzados repetidamente por los bombarderos en picado, causando numerosas bajas. [102] Un impacto hizo volar por la borda la torreta delantera del Orion y provocó un incendio temporal en el barco. [103] También hubo ataques con bombardeos de alto nivel, aunque no se registraron impactos de ellos. [104] Los cazas aliados cubrieron la parte final del viaje, [105] y se llegó a Alejandría a las 20:00. [104] Algunos barcos habían agotado casi todo su combustible y su munición. [106]
El 30 de mayo, los alemanes ocuparon Heraklion. [107] Linardakis firmó allí un instrumento de rendición con Bräuer y las tropas griegas de la zona depusieron las armas. Fueron conducidas a Maleme y Chania, pero fueron liberadas gradualmente durante los seis meses siguientes. [108]
Durante los combates en torno a la ciudad y la posterior evacuación, las tropas de la Commonwealth de la 14.ª Brigada sufrieron 195 muertes en Creta, se sabe que 224 murieron durante la evacuación o por heridas en Egipto. Un número desconocido, pero se supone que pequeño, estaba demasiado borracho para desembarcar del Imperial y se perdió cuando se hundió. Un número desconocido murió debido al hundimiento del Hereward . Un número desconocido de hombres heridos quedaron en Creta y 244 heridos que posteriormente sobrevivieron fueron desembarcados en Alejandría. Un número desconocido de hombres fueron hechos prisioneros durante los combates o capturados como resultado de no ser evacuados, incluidos más de 300 hombres del Argylls que todavía estaban abriéndose camino desde la costa sur, y aproximadamente 400 fueron capturados como resultado del hundimiento del Hereward , algunos de los cuales también pueden haber resultado heridos. Más de 200 miembros del personal naval murieron y 165 fueron hechos prisioneros, estos últimos todos del Hereward . [109] [110] No se conoce el número de griegos muertos y heridos. [111]
Las pérdidas alemanas durante la batalla son inciertas. Los historiadores británicos y australianos han informado de que "más de 1.000 muertos" el 20 de mayo [112] y al menos 1.250 [113] o 1.300 muertos el día 22. [114] Daniel Davin, en la Historia Oficial de Nueva Zelanda, advierte que "los informes de bajas alemanas en los informes británicos son exagerados en casi todos los casos". [115] Los registros alemanes no muestran pérdidas a nivel de regimiento, por lo que sus bajas reales no se pueden evaluar con precisión. Lanzaron cuatro asaltos de regimiento contra Creta el día 20, de los cuales el ataque a Heraklion fue uno; [116] Las pérdidas totales de paracaidistas alemanes a lo largo de la campaña en Creta se han evaluado de diversas formas como hasta 3.022 muertos y aproximadamente 1.500 heridos en la Historia Oficial Británica, [117] hasta 2.818 muertos y 1.505 heridos en un estudio de 2002 para el Ejército de los EE. UU ., [118] o 3.077 muertos, 2.046 heridos y hasta 17 capturados en la Historia Oficial de Nueva Zelanda. [115] Creta cayó en manos de los alemanes, pero sufrieron más bajas que durante toda la campaña en los Balcanes hasta entonces. Casi 200 Ju 52 fueron puestos fuera de acción. Debido a sus grandes pérdidas en Creta, los alemanes no intentaron más operaciones aerotransportadas a gran escala durante la guerra. [119]
La ocupación alemana de Creta fue brutal, con 3.474 civiles cretenses ejecutados por pelotones de fusilamiento y muchos más muertos en represalias y atrocidades. Bräuer fue el comandante alemán en Creta desde noviembre de 1942 hasta julio de 1944. [120] Cuando la guerra terminó en mayo de 1945, el comandante de la guarnición alemana firmó la capitulación de Creta en Heraklion. [121] Después de la guerra, Bräuer fue acusado de crímenes de guerra por un tribunal militar griego . Fue condenado y posteriormente ahorcado el 20 de mayo de 1947, el sexto aniversario de la invasión alemana de Creta. [122]
Después de su captura por los alemanes, el aeródromo de Heraklion se utilizó para transportar suministros y refuerzos a las fuerzas del Eje que operaban en el norte de África en 1941 y 1942. Fue atacado con éxito en junio de 1942 por fuerzas especiales aliadas . [123] Desde la guerra se ha desarrollado como aeropuerto internacional y es el segundo más transitado de Grecia, con 7 millones de movimientos de pasajeros en 2018. [124]
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