El joven William comienza sus estudios en Ayr y se cree que no asistió a escuelas superiores.
La fecha de su primer viaje se desconoce, aunque sus biógrafos aventuran los años 1778 y 1782.
Ese año, parte a Europa y se instala en París, donde pasará los siguientes quince años.
Durante su estancia europea, realiza numerosas excursiones geológicas y viaja por el continente.
Durante un viaje por Suiza con Joseph Carrington Cabell (1778-1856) en 1805, visita la Escuela de Johann Heinrich Pestalozzi (1746-1827) en Yverdon-les-Bains.
UU. Al retornar a EE.UU en 1808, pasó cerca de un año y medio en realizar solo una inspección geológica del Mississippi.
Maclure tuvo destacadísimos profesores pestalozienses como Francis Joseph Nicholas Neef (1770-1854), Marie Duclos Fretageot (1820-1833), William S. Phiquepal d'Arusmont, Thomas Say, Charles Alexandre Lesueur, Gerhard Troost.
Aunque el proyecto de Owen en un año quedó sin personal, los miembros del grupo más Maclure permanecieron en su lugar y siguieron trabajando a través del apoyo financiero de William Maclure.
Y comenzó una correspondencia, que le permitió supervisar sus proyectos tanto en Filadelfia como en New Harmony.
Durante todo ese periodo, publica numerosos artículos en geología, economía, pedagogía, política.