Aunque en algunos casos los intercambios pudieron ser equilibrados, el choque cultural suele ser destructivo para el colectivo de menor desarrollo, y siempre "es el vencedor quien escribe la historia".Las primeras expediciones conocidas en Mesopotamia corresponden a la expansión y conquista de reyes sumerios.Ya en época prehistórica los egipcios descubrieron a los pueblos negros y pigmeos de África.Se conocen grandes exploradores egipcios y en algunos casos numerosos detalles de sus respectivas expediciones.Todas estas empresas fenicias fueron anónimas, y no se conoce por ejemplo el nombre de exploradores que fundaron ciudades como Cádiz.Según cuenta Heródoto, África se consideraba un continente rodeado por todos lados por océano, salvo por la porción del Istmo de Suez.Cuando desaparecen los tartessos, hacia el año 500, son los cartagineses, herederos de los fenicios, los que continúan la exploración del Atlántico.Más tarde, la expansión europea continuó a través de otras potencias marítimas que organizaron expediciones oceánicas (Giovanni Caboto, Jacques Cartier, Francis Drake) y fundaron compañías comerciales y asentamientos coloniales holandeses, franceses e ingleses; mientras que los rusos realizaban expediciones terrestres y fluviales por Siberia hasta descubrir el estrecho de Bering (Vitus Bering, 1728, aunque probablemente fue ya cruzado en 1648 por Semión Dezhniov), aunque el conocimiento de un territorio tan extenso continuó siendo precario hasta el siglo XX (Vladímir Arséniev, Dersú Uzalá, 1902-1907).El holandés Abel Janszoon Tasman descubrió Tasmania en 1642 así como Nueva Zelanda (aunque es posible que este archipiélago fuera descubierto anteriormente por el marino español Juan Fernández en 1576).Fue muy estrecha la relación de estos descubrimientos y exploraciones geográficas con los movimientos culturales e intelectuales contemporáneos (Renacimiento, Humanismo, Revolución científica, Ilustración),[4] y con las transformaciones socioeconómicas que se estaban desarrollando simultáneamente (transición del feudalismo al capitalismo).
