Fue director del Centro Fernand Braudel de estudios económicos, sistemas históricos y civilización.

Wallerstein ocupó diversos puestos entre ellos el de profesor visitante en diferentes universidades alrededor del mundo; fue premiado con múltiples títulos honoríficos.

[2]​ Wallerstein se inició como experto en asuntos coloniales africanos, tema al que dedicó casi todas sus publicaciones hasta principios de los setenta, cuando empezó a distinguirse como historiador y teórico a nivel macroeconómico de la economía capitalista global.

También tuvo una empatía intelectual con Ilya Prigogine, Marc Bloch, Paul Sweezy y Franz Fanon.

El científico social mexicano Carlos Antonio Aguirre Rojas —uno de sus principales discípulos— en el prólogo a La crisis estructural del capitalismo (Editorial Contrahistorias, 2005) planteó que sus aportes teóricos se pueden esbozar en cuatro líneas principales: Su obra más importante, El moderno sistema-mundo (The modern world-system) ha aportado a la ciencia histórica un nuevo modelo teórico-interpretativo.

Para Wallertstein, la transición al capitalismo se llevó a cabo durante el «largo» siglo XVI con la previa «crisis» del modo de producción feudal, que englobaba causas climáticas, demográficas, políticas e incluso culturales, lo que obligó a los señores feudales de Inglaterra y del norte de Francia a convertirse en capitalistas.

Un mayor avance ocurrió durante la época del imperialismo, el cual puso en contacto a cada rincón de la tierra con la economía capitalista al estilo europeo.