William creció en una casa nominalmente anglicana, su padre se había convertido a la Iglesia de Inglaterra en 1616.
En 1620, William fue colocado en la casa de Samuel Harsnett, obispo de Norwich para una educación, luego asistió a St John's College, Cambridge, a los 11 años en 1624, pero no recibió un título.
En su juicio en 1680, afirmó haber realizado muchos deberes para el rey Carlos II de Inglaterra durante la década de 1650, viajando entre Inglaterra y los Países Bajos y visitando Roma, el Palatinado y Heidelberg; en este último fue detenido por reclamaciones de deudas contra la finca Arundel.
A estas alturas ya hacía mucho que había abandonado la fe anglicana.
[1] Su relativa oscuridad se mantuvo en su contra durante la Conspiración; informantes como Stephen Dugdale inventaron astutamente discursos bastante plausibles en los que lamentaba la ingratitud del rey y la falta de recompensa que los Howard habían recibido por su lealtad.
Debían ser juzgados a principios de 1679, pero Carlos prorrogó el Parlamento y se retrasó.
Un tercer testigo particularmente peligroso, Edward Turberville (un soldado profesional y, por lo tanto, una opción plausible como asesino) dijo que había visitado Stafford en París en 1676, donde Stafford había intentado sobornarlo para que matara a Carlos II de Inglaterra.
Hubo varias inconsistencias en su historia, especialmente con respecto a las fechas relevantes, pero Stafford, al carecer de asistencia legal experta, no las aprovechó adecuadamente.
[12] Aunque el Lord High Steward, Heneage Finch, condujo el juicio con una imparcialidad ejemplar, esto no fue suficiente para asegurar la absolución de Stafford: mientras Stafford mantuvo su inocencia con vigor, John Evelyn, un espectador, consideró sus discursos "muy confusos y sin método".
Fracasó, donde un buen abogado defensor podría haber tenido éxito, en exponer las inconsistencias en las pruebas de Turberville, o en desacreditar al desagradable Oates, cuya reputación pública había declinado notablemente durante el año anterior.
Los esfuerzos bien intencionados del rey Jaime II de Inglaterra en 1685 para revertir al atacante fracasaron debido al estancamiento entre las dos Cámaras del Parlamento sobre el tema y, más tarde, a la falta de voluntad del rey para recordar su cada vez más obstructivo Parlamento.